13

Vào năm 2000, một cuộc xâm lược đất đai đã bắt đầu ở Zimbabwe khi các băng nhóm người da đen có vũ trang, tự nhận là cựu chiến binh của Quân đội Giải phóng Mugabe, bắt đầu chiếm đất của người da trắng, bắn vào mặt những người nông dân, đánh đập họ đến chết, tấn công và tra tấn đến chết bất kỳ công nhân da đen nào vẫn trung thành, cướp bóc nhà cửa, đốt các nhà kho thuốc lá, giết mổ thú cưng và gia súc, và cưỡi xe Land Rovers để giải trí vào đàn hươu cao cổ. Ở khắp mọi nơi, những túp lều đất mọc lên trên vùng đất bị tàn phá và bị phá hủy.

Gala và Ben Milburn đã có một trang trại tuyệt đẹp, nhưng vì đất của họ gần một mỏ chứa các khoáng sản quý, bao gồm cả ngọc lục bảo trị giá 300.000 bảng Anh mỗi viên, nên họ không có khả năng bị bỏ lại một mình. Trong một vụ kiện tụng kéo dài để giữ lại trang trại, Ben và Gala đã liên tục bị các cựu chiến binh quấy rối.

Ngày sau khi họ thắng kiện, trang trại của họ đã bị thiêu rụi. Ben, một người bảo tồn nhiệt thành và cũng là người quản lý trò chơi, đã đi xa nhà. Anh đã cố gắng kiềm chế sự thái quá của một trùm mafia Trung Quốc, một Zixin Wang, không hài lòng với việc khai thác ngọc lục bảo và kim cương của các mỏ, mà còn nhắm đến sừng tê giác và ngà voi trị giá 60.000 bảng Anh mỗi cái.

Trong các hoạt động theo kiểu SAS, các băng nhóm săn trộm của ông Wang sẽ chất trực thăng lên xe tải để họ không cần phải ghi lại đường bay. Được trang bị súng máy, sau đó họ sẽ bắn hạ tê giácvà voi, chặt sừng và ngà của chúng, chất lên trực thăng và bay đi.

Trong nỗ lực cứu một chú tê giác con có mẹ bị bắn chết, Ben đã bị bắn chết với năm mươi viên đạn trên người.

Gala, người đã đi mua sắm, quay trở lại và phát hiện ra tại trang trại đang bốc khói rằng những con bò và ngựa của họ đã bị chặt mất chân tay, vì vậy chúng loạng choạng rên rỉ trên ba chân, cho đến khi cô giải thoát chúng khỏi sự đau khổ bằng cách bắn chúng. Thậm chí còn kinh khủng hơn, những chú chó Staffordshire Bull Terriers mà cô yêu quý và chú chó Labrador đen của Ben, Wilson, đã bị cắt cổ và bị treo lên cột. Chỉ khi đó, Gala mới biết rằng Ben đã bị sát hại - nhưng cô không có cách nào để chống trả. Nếu bạn chống lại mafia Trung Quốc ở Zimbabwe, bạn sẽ chết trong (sự thiếu hụt) nước.

Tất cả những nỗi kinh hoàng này đều không đáng có vì Gala là một người đáng yêu: to lớn, dũng cảm, lạc quan, thông minh với mái tóc xoăn vàng dày, đôi mắt đen buồn ngủ, hiền lành, nước da ngăm đen và nụ cười rạng rỡ. Cô cũng có một thân hình đầy đặn với bộ ngực lớn, một vòng ba lớn, cao và đôi đùi khỏe khoắn thon dài xuống mắt cá chân thon thả. Thêm vào đó là tiếng cười thường xuyên và giọng nói nhẹ nhàng đáng yêu, như làn gió ấm áp trong những cây keo.

Cuộc sống từng hạnh phúc của cô giờ đây đã trở nên tồi tệ không thể tưởng tượng nổi. Cô đã mất hết tiền bạc và giống như nhiều phụ nữ Zimbabwe khác, cô thấy giải pháp duy nhất là đến Anh và làm nghề chăm sóc, một công việc thường thỏa mãn nhưng trong trường hợp của Gala thì lại quá khó khăn và thậm chí là đau khổ, nó gần như xóa nhòa một số nỗi kinh hoàng trước đó.

Trong năm tháng ở Anh, Gala đã chăm sóc một Đại tá đã nghỉ hưu mắc chứng mất trí nhớ, người lúc thì ra lệnh cho cô ra ngoài vì ông sẽ gọi cảnh sát, lúc thì lại hỏi cô khi nào thì họ sẽ đi ngủ.

Khách hàng tiếp theo ngồi xe lăn, nhưng nhốt Gala trong phòng ngủ, nhìn chằm chằm và thủ dâm ở cửa ra vào. Anh ta cũng hướng tay cô về phía dương vật của anh ta mỗi khi cô rửa cho anh ta.

Sau đó, cô ấy chuyển sang một người chồng và người vợ, những người không bao giờ dừng lạiphàn nàn về tài nấu ăn tuyệt vời của bà và là những kẻ kiêu ngạo tệ hại. Người chồng, người bị bệnh đa xơ cứng, cũng là một kẻ sờ mó nhiều lần. Nhưng khi họ mời mọi người đến ăn trưa, Gala đã vô cùng xấu hổ khi nghe vợ nói, 'Anh có nghĩ cô ấy biết cách bày bàn không?' Và khi một lần Gala nhận xét rằng Công nương Diana rất xinh đẹp, cô ấy đã quát: 'Anh biết gì về Hoàng gia của chúng tôi?'

Trên thực tế, ở Zimbabwe, Gala có rất nhiều người hầu riêng và đã dạy những người hầu châu Phi nấu ăn, thậm chí còn tự mình đỡ đẻ cho một trong những đứa con của họ.

Ở mỗi nơi mới, với tư cách là người chăm sóc, bạn phải loay hoay tìm dụng cụ gọt khoai tây, dụng cụ mở hộp, nơi để mọi thứ khi bạn lấy đồ trong máy rửa chén và không phải làm phiền mọi người bằng cách liên tục đặt câu hỏi.

Một bà già khó tính cứ tìm việc cho cô làm, sai cô đi rửa xe hoặc nhổ cỏ trong vườn khi cô đáng lẽ phải được nghỉ ngơi hai tiếng, mong cô pha một lít sữa đủ dùng trong một tuần và phàn nàn rằng cô dùng quá nhiều giấy vệ sinh - 'cô chỉ cần hai tờ một lần thôi.'

Không giống như những người chăm sóc khác, Gala không thể bỏ đi vì cô không có nơi nào để ở tại Anh ngoại trừ nơi cô làm việc. Bố mẹ của Gala đều đã mất, nhưng cô có một người chị gái tên là Nicola, đã kết hôn và có ba đứa con, sống ở Cape Town và thường xuyên khai thác Gala và Ben khi anh còn sống để xin tiền. Chính Nicola là người mà Gala đã ở cùng khi cô đang thực hiện khóa đào tạo kéo dài một tuần để trở thành người chăm sóc. Điều này bao gồm cách sử dụng tời để nâng những khách hàng khuyết tật, cách giúp họ thoải mái, cho họ uống thuốc đúng giờ và cách phớt lờ những lời ngược đãi thường xuyên, vì người già và đặc biệt là những người mất trí, có xu hướng nói dối hoặc quên, hoặc nói điều đầu tiên xuất hiện trong đầu họ.

Vấn đề khác là mặc dù giờ làm việc rất khắc nghiệt với chỉ hai giờ nghỉ giữa ngày, Gala phải dành nhiều thời gian để xem, cùng với những khách hàng này, các chương trình truyền hình mà cô không quan tâm. Điều này khiến cô có quá nhiều thời gian để thương tiếc sự mất mát đau thương của Ben đẹp trai, cao quý, trang trại xinh đẹp, những con vật đáng yêu và Pinstripecon ngựa vằn của cô ấy, con ngựa đã kéo một chiếc xe đẩy. Tại sao, đây là địa ngục, và tôi cũng không thoát khỏi nó .

Bằng cách nào đó, cô ấy đã che giấu được cơn hoảng loạn của mình, và mỉm cười, liên tục nói rằng cô ấy "ổn, ổn, ổn". Người Zimbabwe vốn tốt bụng và vui vẻ, và nếu bạn thường xuyên bị gọi vào ban đêm, ít nhất thì cơn ác mộng khủng khiếp cũng sẽ qua đi.

Gala hiện đang làm việc cho một bà già điên ở sâu trong Gloucestershire, thay thế trong khi người chăm sóc thường trực của họ đi nghỉ. Vào ban ngày, bà già đứng bên cửa sổ, nói: 'Khi nào thì mẹ đến đón con về nhà?' Vào ban đêm, ngôi nhà lớn kẽo kẹt và rên rỉ trong gió và bà già cười điên cuồng như bà Rochester đầu tiên.

Do đó, Gala đã vô cùng nhẹ nhõm khi công ty này gọi điện cho cô về một vị trí tuyển dụng tiếp theo.

'Bạn có thể ghé qua vào giờ nghỉ được không?'

Gala đã mượn chiếc xe của gia đình, sau đó, khi lái xe trên những con đường rộng thẳng tắp của Zimbabwe, cô cảm thấy sợ hãi khi phải lái xe dọc theo những con đường hẹp, quanh co, có bờ cao và phải đi qua những vòng xoay và đường một chiều qua các thị trấn.

Tuy nhiên, bà Summers tại công ty đã động viên cô bằng cà phê đen đậm, bánh quy sô cô la và những lời này: 'Bạn đã làm rất tốt trong một số công việc đầy thử thách, vì vậy đây là một điều gì đó thú vị hơn. Công việc ở Penscombe, quê hương của Rupert Campbell-Black và vợ anh là Taggie. Cô ấy là một thiên thần, người phụ nữ ngọt ngào nhất mà bạn từng gặp. Rupert rất khó tính, thích ra lệnh, nhưng anh ấy khá hấp dẫn.'

'Đẹp ư?' Gala không tin vào tai mình.

'Họ có rất nhiều ngựa và chó. Bạn có thích động vật không?'

Trong một khoảnh khắc, Gala không thể nói được gì, choáng ngợp trước hình ảnh Dobson và Gregory, những chú chó Staffie của cô, và Wilson, chú chó Labrador đen của Ben, treo lủng lẳng trên những chiếc cột đầy máu. Liệu cô có thể sinh con được nữa không?

'Không, tôi ổn mà.'

'Có người dọn dẹp, một trợ lý và rất nhiều nhân viên trong sân và chuồng ngựa, vì vậy bạn có thể nấu bữa sáng cho những người trông coi chuồng ngựa, nhưng công việc chính của bạn sẽ là chăm sóc cha của Rupert, ngườichứng mất trí đang tiến triển. Bản thân ông cũng là một người khá nổi tiếng trong một chương trình truyền hình có tên là Buffers .'

' Đồ khốn nạn? '

'Không, Buffers . Các vị tướng già và đô đốc tranh luận về các chiến dịch quân sự, vì vậy nếu bạn trò chuyện với anh ta về chiến tranh, bạn sẽ đi xa. Đừng nghĩ rằng bạn sẽ được gọi ra nhiều vào ban đêm. Thành thật mà nói, Taggie cần một người chăm sóc hơn Eddie.'

Khi Taggie gặp Gala ở ga Cotchester, cả hai đều ấn tượng bởi vẻ ngoài hấp dẫn của đối phương.

Đây chắc chắn là một điều mà Rupert sẽ không phản đối, Taggie nghĩ, mặt khác cầu nguyện rằng Old Eddie sẽ không bị cuốn đi quá sớm. Trên thực tế, Taggie trông có vẻ suy sụp, đôi mắt xám bạc to của cô đỏ hoe khi nhìn thấy rất nhiều chú ngựa con yêu quý của mình ra đi, tất cả đều bóng mượt, mũm mĩm và không biết gì về tương lai của chúng, đến buổi bán đấu giá. Nhưng cô vẫn xinh đẹp và mảnh mai như chú chó săn vện, chú vẫy đuôi và tựa cằm an ủi vào vai Gala khi họ lái xe trở về Penscombe.

'Forester đã được cứu nên anh ấy ghét bị bỏ lại phía sau,' Taggie giải thích. 'Tôi chắc là bạn sẽ thích Eddie, anh ấy rất tình cảm nhưng hơi bướng bỉnh, trừ khi bạn nắm lấy mỗi tay anh ấy bằng một tay của bạn. Gần đến nơi rồi,' cô ấy nói thêm, vừa đi vào đại lộ hạt dẻ của Rupert, vừa đi qua một biển báo có dòng chữ Visiting Mares , mà đối với Gala nghe khá giống Jane Austen.

Cô đã tìm kiếm ngôi nhà trên Google trước đó nhưng không ngờ nó lại lớn và ấn tượng đến vậy. Phòng của cô nhìn về phía nam qua một thung lũng nhiều cây cối, nhưng với những chiếc lá rụng trên cây, bầu trời nhiều mây gần giống như của châu Phi phản chiếu trên hồ nước xanh và trắng của Rupert.

Chịu đựng cái lạnh, nhoài người ra ngoài cửa sổ, cô thở hổn hển trước quy mô của hoạt động này. Bên phải là một bãi đất rộng lớn dành cho những chú ngựa đang được huấn luyện và nửa tá xe tải màu xanh hoàng gia đặc biệt, mang tên Rupert Campbell-Black Racing và được trang trí bằng những chú ngựa xanh ngọc lục bảo đang phi nước đại. Xa hơn, được chạm khắc từ gỗ, là chuồng ngựa giống, nơi những chú ngựa giống của ông ta đang đi lại. Có những chuồng ngựa cho những chú ngựa cái đến thăm và những ngôi nhà nhỏ cho nhân viên, một mớ hỗn độn những con ngựa phi nước đại bằng phẳng và xuống dốc cho mọi chuyến đi và bề mặt có thể tưởng tượng được, hồ bơi nước mặn và nước ngọt,và khắp mọi nơi đều là những cánh đồng tươi tốt đầy những chú ngựa tuyệt đẹp trong tấm thảm màu xanh hoàng gia.

'Ôi trời, tuyệt quá!' Gala thở dài, đóng cửa sổ lại.

Phòng của cô ấy làm cô ấy mê mẩn hơn nữa với những bức tường màu hồng nhạt, rèm cửa màu đỏ hồng, khăn trải giường kẻ ô vuông màu tím và hồng, và những bức tranh hoa theo các mùa khác nhau. Có một chiếc bàn màu đỏ xỉn với những bức chạm khắc Trung Quốc trên nắp để cô ấy viết thư, và để tăng thêm sự thoải mái, một chiếc tivi, một chiếc radio nhỏ và một chiếc chăn điện mà cô ấy hy vọng mình sẽ không bị hòa tan với nước mắt. Trên bàn cạnh giường ngủ là một hộp bánh quy bơ, một lọ hoa phong lữ màu hồng và các bản sao của Tatler, Country Life, Dogs Today và The Lady để cô ấy đọc.

'Ồ, thật kinh ngạc!' Gala cầm một miếng bánh quy bơ và thấy nó vẫn còn ấm khi mới lấy ra khỏi lò.

Nhược điểm duy nhất là căn phòng nằm ở tầng trên cùng của ngôi nhà, điều đó có nghĩa là phải leo nhiều bậc thang hơn cho đôi chân đau nhức vốn quen với những ngôi nhà một tầng của Zimbabwe. Phòng của ông già Eddie nằm ngay bên dưới ở tầng tiếp theo. Taggie giới thiệu ông với Gala ở tầng dưới. Ông mặc một chiếc áo khoác vải tuýt có phù hiệu trên ve áo ghi rằng Đàn ông già là những người tình tuyệt vời hơn , và dây thắt lưng màu nâu hạt dẻ với ba nút cài ruồi chưa cài. Ông cũng đội một chiếc mũ len màu xanh lá cây, và cầm một viên gạch trên đĩa, ông cố gắng cắt cho cô một lát.

'Tôi ổn, cảm ơn,' Gala nói. 'Tôi vừa mới ăn một miếng bánh quy bơ ngon tuyệt của bà Campbell-Black.'

'Đây là Gala,' Taggie nói. 'Từ giờ trở đi, cô ấy sẽ chăm sóc anh, thay vì Marjorie.'

'Marjorie đã chết rồi,' Eddie nói, 'nhưng chúng tôi chưa ly hôn. 'Tôi nghĩ cô ấy sẽ muốn một nửa ngôi nhà.' Sau đó, thấy Gala trẻ trung và hấp dẫn như thế nào, mắt anh sáng lên. 'Em có thể ở lại một nửa của anh nếu em thích.'

Nhưng ngoài việc phải lao vào và xem nhiều chương trình quân sự và thể thao, và thỉnh thoảng tìm các kênh khiêu dâm rồi bỏ chạy, Eddie và Gala đã rất hợp nhau. Mỗi ngày anh ấy thích cô ấy đọc cho anh ấy Cột báo tử của tờ The Times , để xem 'ai đã đẩy anh ấy ra và kiểm tra xem tôi vẫn còn sống'.

Sau đó, anh ta khăng khăng đòi cô đưa anh ta xuống chuồng ngựa để xem Love Rat, chú chó luôn chạy tới và nằm dài trên mặt trắng của mình.chống lại Eddie trước khi chấp nhận một số Polos. Cô ấy đã sớm đưa Eddie đi chơi, bao gồm chuyến thăm đầu tiên đến Tesco, nơi mà khi nhìn thấy một cậu bé và em gái của cậu bé đi trên xe đẩy của mẹ, anh ấy đã thốt lên: 'Chúa ơi, họ cũng bán trẻ em sao?'

Đó là một trong những bi kịch của một góa phụ, không thể kể cho Ben những điều khiến cô cười. Nhưng ít nhất James Benson, bác sĩ vẫn đẹp trai và nhẹ nhàng của Campbell-Blacks, đã cung cấp cho Eddie thuốc ngủ, đảm bảo rằng đêm của Gala thường không bị gián đoạn, ngoại trừ những cơn ác mộng của chính cô.