Vào một buổi tối tháng 6 nóng nực ngột ngạt, khoảng 225 năm sau, Rupert Campbell-Black, cháu đời thứ 5 của Rupert Black, nhìn ra khỏi văn phòng của mình ở cánh phía tây của ngôi nhà Nữ hoàng Anne màu vàng nhạt tại Penscombe.

Cùng một hồ nước vẫn lấp lánh màu xanh lam ngọt ngào như con ngựa cái màu xanh lam của tổ tiên anh dưới ánh nắng tháng Sáu, nhưng bên phải bãi cỏ xanh ô liu và xuống thung lũng là một khu phức hợp khổng lồ của một trường đua, có tên là Rupert Campbell-Black Racing. Nơi này được bao quanh bởi một mớ hỗn độn của những con ngựa phi nước đại cho mọi thời tiết và cự ly, một trang trại ngựa giống, Penscombe Stud, bãi đáp trực thăng, nhà chứa máy bay, bãi đỗ xe tải, nhà nghỉ của nhân viên và bãi cỏ xanh tươi, với nhiều bóng râm để bảo vệ mọi loại ngựa đua: ngựa giống, ngựa cái đến thăm, ngựa cái đang mang thai hoặc có ngựa con, ngựa một tuổi và ngựa đang được huấn luyện.

Nhưng hậu duệ của Rupert Black không cảm thấy tự hào khi lướt qua những email vẫn chúc mừng anh về chiến thắng thứ ba nghìn, hoặc chiến thắng Grand National của anh với một chú ngựa cái tên Mrs Wilkinson hồi tháng 4 hoặc 2000 Guineas hồi tháng 5. Anh chỉ thấy khó chịu vì không giành chiến thắng tại Derby vào đầu tháng.

Anh cũng không thèm đọc thêm những email khác gửi đến để chúc mừng anh về bài phát biểu tại lễ tưởng niệm Billy Lloyd-Foxe hôm qua, một nhiệm vụ mà anh thấy khó hơn cả việc giành Huy chương Vàng Olympic tại Los Angeles với một dây thần kinh bị chèn ép nhiều năm trước. Anh chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ kiệt sức đến thếbởi cái chết của Billy. Billy, người bạn đồng hành không thể tách rời của ông trong năm mươi năm, đã sát cánh bên nhau, cùng kể những câu chuyện cười, vui mừng trong mọi thành công.

Rupert nhìn xuống bài phát biểu của mình.

'Đây là người cưỡi ngựa cao quý nhất trong số họ,' ông đã nói với một giáo đoàn đông đúc tại Nhà thờ Rutminster tràn ra đồng cỏ ven sông. Sau đó, ông đã kể cho họ nghe những câu chuyện về những trò hề của ông và Billy ở trường dự bị và Harrow, gây náo loạn trên đường đua vượt chướng ngại vật, chiến đấu cho một thương hiệu truyền hình, chuyển sang sự nghiệp của Billy với tư cách là phóng viên về ngựa cho BBC.

'Không có gì trong cuộc đời Billy khiến ông ấy cảm thấy như khi rời xa nó,' ông kết thúc. 'Ông ấy chịu đựng nỗi đau và bệnh tật với sự kiên cường như nhau, nhưng khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong cuộc đời ông đến vào phút cuối, khi con gái ông, Amber, giành chiến thắng tại Giải Grand National trên một chú ngựa cái một mắt tên là Mrs Wilkinson.

'Billy có một chú ngựa nhỏ tuyệt vời không kém tên là The Bull mà anh ấy đã giành được huy chương bạc. "Tôi hy vọng mình sẽ gặp lại The Bull", là những lời cuối cùng của anh ấy. Tôi chắc chắn Billy đang cưỡi The Bull băng qua những đám mây. Trời ơi, thật may mắn khi có cả hai.' Thật là sến súa, Rupert nghĩ một cách chua chát.

Bữa tiệc sau đó, phần lớn là do anh trả tiền, dẫn đến việc anh có một cuộc cãi vã dữ dội với góa phụ của Billy là Janey, người đã có một bài phát biểu say xỉn và sến súa, liên tục trích dẫn câu nói: "Đó là cách dành cho Billy và tôi", trong khi khoe khoang về hơn 3.019 lá thư chia buồn mà cô đã nhận được. Cô ấy tức giận vì Rupert đã không khen cô là một người vợ tuyệt vời.

'Cô là một người vợ tệ hại,' Rupert gầm gừ đáp trả. 'Billy sẽ còn sống đến ngày hôm nay nếu anh ấy không bị căng thẳng liên tục vì cô phung phí tiền của anh ấy và ngủ với những người đàn ông khác.'

Điều này cũng dẫn đến một cuộc cãi vã hiếm hoi giữa Rupert và vợ anh là Taggie, người đã làm anh tức giận trước khi vội vã chạy đi an ủi Janey.

Rupert chắc chắn Janey sẽ nắm bắt cơ hội để xin lời mời chuyển về Lime Tree Cottage, ngôi nhà nhỏ thế kỷ XVII trong khu rừng của Rupert gần đó, nơi cô và Billy đã sống miễn phí khi họ mới kết hôn. Nếu Janey quay lại, Rupert biết cô sẽ quanh quẩn ở đó, đóng vaigóa phụ đau buồn, khiến anh nhớ đến Billy trong suốt quãng đời còn lại.

Cuộc cãi vã đêm qua với Taggie đã kết thúc bằng việc cô ngủ trong phòng khách và họ không nói chuyện với nhau cả ngày. Anh ta muốn gọi điện cho cô trong bếp và làm lành. Thay vào đó, anh ta rót cho mình một ly whisky nữa.

Trên bức tường đối diện là màn hình mà ông có thể theo dõi những chú ngựa của mình và đàn con của những chú ngựa giống và ngựa cái giống của mình chiến thắng các cuộc đua trên khắp thế giới. Trên bức tường bên trái, được bao quanh bởi những bức ảnh đóng khung về những chú ngựa chiến thắng, treo Stubbs của Rupert Black và Third Leopard, người chiến thắng giải St Leger và là Leading Sire trong năm năm.

Ngày nay, có hai cách để một con ngựa có thể trở thành Leading Sire: hoặc là nếu nó là con ngựa giống có con ngựa con giành được nhiều chiến thắng nhất trong một năm, hoặc quan trọng hơn, nếu những con ngựa con đó kiếm được nhiều tiền thưởng nhất. Requiem của Verdi, một con ngựa chiến thắng giải Irish Triple Crown màu nâu sẫm, đã đứng đầu bảng xếp hạng Leading Sire cho Vương quốc Anh và Châu Âu trong mười lăm năm nhưng giờ đây, ở tuổi hai mươi lăm, triều đại của nó hẳn đã sắp kết thúc.

Mở Racing Post , Rupert lưu ý rằng Bloodstock News đã dự đoán một trận chiến đẫm máu để lật đổ Requiem của Verdi giữa Love Rat của Rupert Campbell-Black và Roberto's Revenge của Isa Lovell. Rupert nghiến răng. Isa Lovell, cựu vô địch nài ngựa và cựu con rể, đã làm việc không dễ dàng cho Rupert trong mười năm, học mọi thứ có thể về huấn luyện và nhân giống trước khi đào tẩu để bắt đầu sân riêng của mình trực tiếp cạnh tranh với Rupert.

Tệ hơn nữa, Isa đã hợp tác với Cosmo Rannaldini, đứa con trai nhỏ hung dữ của kẻ thù không đội trời chung của Rupert, cố nhạc trưởng vĩ đại Roberto Rannaldini. Kết hôn với người vợ đầu tiên của Rupert là Helen, Roberto không chỉ cố gắng cưỡng hiếp con gái của Rupert là Tabitha, mà còn đánh chết con lai nhỏ của Taggie là Gertrude khi cô cố gắng bảo vệ Tabitha. Trong bộ luật của Campbell-Black, có thể tranh luận xem tội nào lớn hơn.

Cosmo và Isa đã chứng minh được sự thành công đáng kinh ngạc với thế hệ con cháu của Roberto's Revenge, đặc biệt là với một chú ngựa con tên là Feud for Thought, chú ngựa vừa đánh bại chú ngựa con Dardanius của Rupert trong cuộc đua Derby. Cosmo đã thừa kế một khoản tiền lớn từcha của anh ta, nhưng anh ta và Isa đã chi một khoản tiền lớn cho ngựa một tuổi và ngựa hai tuổi nên chắc hẳn có ai đó đã tài trợ cho họ. Rupert sẽ giết để ngăn họ đánh bại anh ta để giành giải Leading Sire. Love Rat phải lật đổ Requiem của Verdi.

Vào buổi tối vẫn còn nóng nực, ngoài đồng, anh có thể thấy những chú ngựa con nằm thẳng và bất động, ngoại trừ cái đuôi vẫy điên cuồng. Bốn chú chó của Rupert: Jack Russells, Cuthbert và Gilchrist, một chú chó săn vện tên là Forester và một chú Labrador đen tên là Banquo, thở hổn hển trong giỏ của chúng.

Trên màn hình, cuộc đua ngựa buổi tối đã bắt đầu tại Curragh, trường đua ngựa lớn nhất Ireland. Rupert hy vọng một trong những con ngựa con của Love Rat, Promiscuous, sẽ giành chiến thắng trong cuộc đua sau đó tại đó.

Promiscuous được huấn luyện bởi người nài ngựa già của Rupert, Bluey Charteris cũng dâm đãng, người đã kết hôn với con gái của một huấn luyện viên người Ireland, và cố gắng trung thành đủ để tiếp quản sân của bố vợ. Bluey và Isa Lovell làm tốt như vậy khiến Rupert cảm thấy già. Quá buồn bã và bồn chồn, anh gọi điện cho Valent Edwards, người vừa mới kết hôn với Etta Bancroft, chủ sở hữu của bà Wilkinson, người đã giành chiến thắng tại Grand National, và hiện đã trở về sau tuần trăng mật.

'Chúng ta nên thảo luận về bà Wilkinson,' anh ta nói. 'Hãy đến đây và uống một ly.'

Ngay khi anh cúp máy, điện thoại lại reo lần nữa: 'Không, anh không thể giảm giá cho ba con ngựa cái được', Rupert nói ngắn gọn, rồi rót cho mình thêm một ly rượu whisky.

Có tiếng gõ cửa và một cô gái tóc vàng rất xinh đẹp, với vẻ ngây thơ hoàn toàn lừa dối, bước vào. Dora Belvedon là cô con gái mười tám tuổi của người bạn quá cố của Rupert, Raymond Belvedon, và người vợ thứ hai trẻ hơn nhiều của ông, Anthea. Một kẻ đào mỏ và một con đĩ thực sự, Anthea chưa bao giờ cho Dora đủ tiền tiêu vặt. Kết quả là, Dora đã tự nuôi sống bản thân, con chó Cadbury và chú ngựa Loofah của mình bằng cách tung tin đồn cho các tờ báo lá cải.

Trong hai năm qua, ngoài việc thỉnh thoảng làm nhân viên báo chí của Rupert, bà còn viết bài cho chuyên mục gây tranh cãi nhưng rất thành công của ông trên tờ Racing Post . Bà cũng viết một chuyên mục được cho là của người bạn đồng hành trong chuồng ngựa của bà Wilkinson, một con dê tên là Chisolm, trên tờ Daily Mirror .

Nhớ cha vô cùng, Dora lang thang tìm thấy sự thoải mái khi dành thời gian ở Penscombe, nơi cô luôn có thể tìm được một chiếc giường nếu cần. Ngoài ra, cô thường ở lại Willowwood, trong ngôi nhà nhỏ của cô Painswick, cựu thư ký của trường nội trú cũ của cô.

Lo sợ rằng bà Wilkinson có thể nhớ nhà ngay trước giải Grand National, khi bà được chuyển đến Penscombe để được Rupert huấn luyện, Dora, bằng một hành động vô cùng táo bạo, đã lén đưa chú ngựa cái nhỏ vào chuồng ngựa giống hùng mạnh của Love Rat, và một cuộc giao phối vui vẻ đã diễn ra.

Đập của bà Wilkinson là một con ngựa đua thành công tên là Usurper, và cha của nó là con ngựa giống thành công nhất của Rupert: Peppy Koala, người đã giành chiến thắng tại Derby và St Leger. Vì Love Rat là một vận động viên chạy nước rút vô địch, người sẽ bổ sung tốc độ nhanh như chớp của mình vào sức bền của bà Wilkinson, nên bất kỳ chú ngựa con nào cũng sẽ là một chú ngựa tuyệt vời. Nhưng vì Dora đã thực hiện động thái này mà không có sự cho phép của Rupert, nên cô ấy cực kỳ lo lắng để tránh chủ đề về phí phối giống. Bây giờ, vung một cuốn sách hướng dẫn tiếng Ý, cô ấy nói, 'Emilia tội nghiệp đã rất tệ, nhưng tôi đã nói chuyện với cô ấy bằng tiếng Ý và cô ấy thực sự phấn chấn' - Emilia là một con ngựa cái rất giỏi mà Rupert đã mua với giá rẻ vì nền kinh tế Ý đang sụp đổ.

'Tôi cũng đã chơi cho cô ấy nghe bản La Traviata ,' Dora líu lo, 'và cô ấy rất thích, đặc biệt là đoạn "Da dum dum da de dum, da dum, dum da, de, dum".'

'Mày đã đi đâu thế?' Rupert hỏi, anh rất yêu Dora nhưng cảm thấy cô cần phải bị kiềm chế.

Dora trả lời rằng cô đã ở Sardinia với bạn trai là diễn viên Paris và trông nhà cho bà Wilkinson trong khi Etta, chủ nhà của cô và chồng bà là Valent, đang đi hưởng tuần trăng mật.

'Chúng ta cần nói về bà Wilkinson', Rupert nói.

'Tôi phải gửi bản sao Racing Post của anh vào chiều mai,' Dora vội vàng nói. 'Tôi nghĩ anh có thể muốn viết về việc Roberto's Revenge leo lên bảng xếp hạng Leading Sire. Isa Lovell đang làm rất tốt.'

'Tôi chẳng giúp ích gì cho cái thằng khốn nạn hay trả thù đó, hay con cóc Cosmo nhờn nhờn kia đâu.'

'Em khá thích Cosmo,' Dora thú nhận. 'Anh ấy vui tính và cả hai chúng ta đều có những bà mẹ xấu hổ vì anh.'

'Im đi, Dora,' Rupert quát. 'Chúng ta cần nói chuyện về bà Wilkinson.'

'Bạn có thấy bài viết của Amanda Platell trên tờ Mail về các ca phẫu thuật của bác sĩ có rất nhiều phụ nữ bị mất ham muốn tình dục và cho rằng phương pháp chữa trị hoàn hảo là Rupert Campbell-Black không?'

'Đừng có ngốc nghếch hơn nữa,' Rupert cáu kỉnh nói. Nhưng anh ta hơi nhếch mép. 'Bây giờ nói về vụ dịch vụ bị đánh cắp này.'

Đúng lúc đó, chú chó Labrador màu sô cô la của Dora, Cadbury, đi lang thang từ bếp của Taggie vào, và tất cả những chú chó của Rupert thức dậy và lao vào anh ta, sủa vui vẻ. 'Quay lại hộp của anh đi. Dừng cái tiếng ồn khủng khiếp đó lại đi!' Rupert gầm lên.

'Din, vì họ muốn ăn tối, ha, ha. Cadbury cũng có thể có một ít chứ?'

'Im đi, Cuthbert.' Rupert kéo một chú chó Jack Russell lên đầu gối, dùng tay bịt chặt hàm răng đang sủa của nó và hỏi: 'Anh có nhớ chính xác ngày nào Love Rat đã chăm sóc bà Wilkinson không?'

'Khoảng hai tuần trước kỳ thi Quốc gia.'

Rupert nhìn lên lịch. 'Sinh con vào tháng Hai.'

'Bà Wilkinson đã có một ngày tuyệt vời,' Dora thở dài, lảng tránh chủ đề một lần nữa, 'mở một siêu thị ở Cotchester. Đám đông reo hò lớn đã đến vỗ về bà và Chisolm. Họ thực sự thích sự chú ý.'

'Với một chú ngựa con có giá trị bên trong, cô ấy nên nghỉ ngơi một chút.'

'Những con ngựa cái có thể chạy tới một trăm hai mươi ngày,' Dora trách móc. 'Bà Wilkinson là một bà mẹ đi làm, phải kiếm sống.' Sau đó, phản bác lại lời chỉ trích của Rupert: 'Và anh có biết rằng mọi người đang Skype Chisolm từ khắp nơi trên thế giới không? Bà ấy có một trang web tên là Skypegoat. Đó không phải là một trò đùa hay sao?'

'Khá đấy,' Rupert nói, may mắn thay, anh ta bị phân tâm bởi màn hình hiển thị những người đánh cược và ngựa đang đi xuống vạch xuất phát của Curragh. Có Promiscuous, con trai của Love Rat, trông rất khỏe mạnh.

Dora nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những chú sóc đang đánh nhau giữa màu xanh tươi mát của rừng sồi Rupert, tạo thành một hình lưỡi liềm lớn xung quanh phía sau ngôi nhà.

Quay lại Dora, Rupert nói: 'Em có biết phí phối giống của Love Rat là 100.000 bảng Anh không?'

'Trời ạ,' cô nói, rồi thở phào nhẹ nhõm khi Valent bước vào. 'Chào, Valent, hy vọng hai người có tuần trăng mật tuyệt vời. Bà Wilkinson nhớ hai người lắm. Phải đi khuyên bảo Emilia thêm một chút. Dum, da, da, dum de dum,' Dora hát trong khi tươi cười rạng rỡ, theo sau là năm chú chó, cô rón rén bước ra khỏi phòng.