Il delicato spiraglio di luce illuminò la stanza, ma Cat era già sveglia. Sotto le coperte,immobile, guardava il soffitto bianco e perfetto. Ripiegato sulla scrivania, il suo vestito per la cerimonia. Era molto semplice; consisteva in una gonna al ginocchio e una camicia, entrambe bianche, e da un paio di stivali stringati neri. Nulla di particolarmente elaborato, ma pur sempre elegante. Preciso e lineare. Ma Cat dentro, continuava a sentire il ribollire di mille emozioni. Il ricordo della sera prima, gli occhi di Ashton, il suo viso ravvicinato, il tocco delle sue dita, il sapore dolce di miele e cioccolato delle sue labbra le facevano battere il cuore all'impazzata.
Gioia, paura, familiarità, dolcezza, desiderio, calma e profonda agitazione.
Come poteva aver provato così tante sensazioni nello stesso, unico istante? Non le era mai accaduto prima, e non riusciva a capacitarsi di averle vissute tutte davvero , quelle emozioni. E poi...più passavano i minuti , e più la sensazione di inevitabile incertezza le attanagliava lo stomaco; la Cerimonia si avvicinava , e sempre di più sentiva il peso della paura di ciò a cui sarebbe andata incontro. Avrebbe dato qualsiasi cosa per una parola gentile di sua madre , per un abbraccio di Ruby , per una semplice sgridata di un professore alla Wallace Hight School. Sembrava tutto così terribilmente facile prima , e così piacevole.
Si sforzó di alzarsi dal letto e ad infilarsi sotto la doccia; l'acqua calda le percorse il corpo , i capelli appiccicati sul viso. Restó sotto il getto per almeno quindici secondi , beandosi finalmente del contatto con l'acqua. Uscì e si asciugó con un telo di cotone pulito; si lavó i denti e si passò il pettine sui capelli neri. Indossò gli abiti e ripiegó quelli vecchi; insieme alle cose che avevano portato per la cerimonia c'era anche della biancheria pulita. Quando tirò su la zip della gonna , Cat sospirò. La paura che provava si stava trasformando in puro terrore , senza che riuscisse a fare qualcosa per calmarsi. Alle nove meno venti minuti bussarono alla porta. La ragazza , cercando di trattenere il tremito , aprì; la figura esile di Misty , nel vano della porta , la rassicuró. Per un secondo , aveva temuto che fosse Ashton. Non avrebbe saputo cosa dirgli , dopo il bacio della sera precedente. La giovane Creatrice le sorrise allegramente; indossava una divisa simile alla sua , ma era bordata da una striscia di velluto viola , sull'orlo della gonna e sullo scollo della camicetta. All'altezza del cuore era cucito uno stemma , i simboli delle cinque Divisioni inseriti in un cerchio dorato.
《Allora, sei pronta?》 esclamò , abbracciandola. Cat sorrise nervosamente.
《Diciamo di sì...ma ho un pó paura.》
Misty le prese le spalle , gli occhi neri accesi di determinazione.
《Devi stare tranquilla. Sarà facile.》
《E dell'addestramento?》chiese , ansiosa.
《Ogni Divisione sottopone i ragazzi ad addestramenti diversi... nel mio anno alla Fortezza di Pietra ho passato quasi sei mesi a studiare enormi libri sul controllo mentale e cose del genere.》
Cat ingoió a vuoto; se anche a lei fosse toccato di fare cose praticamente impossibili? Misty si accorse della sua ansia e le sorrise.
《Ma sono sopravvissuta! Sono qui a parlarne no? Non dovresti essere così agitata , in fondo solo un anno e poi potrai tornare da Ashton!》
Cat arrosí fino alla punta dei capelli; Misty ridacchió.
《Ho visto come ti guarda sai? Non sono cieca , e bisognerebbe proprio esserlo per non accorgersene! Non ha occhi che per te , ragazza!》 esclamò , dandole una pacca solidale sulla spalla.
《Non...non dovrei pensare a cose del genere...》balbettó. Anche perché non sapeva cosa pensare. Sarebbe dovuta correre da lui e baciarlo come la sera prima? Non sarebbe stato...strano?
Forse , Ashton non teneva così tanto a lei , forse l'aveva baciata così , per gioco , come sicuramente aveva baciato tante altre ragazze. Lei in quel momento non poteva pensarci. Doveva pensare solamente a riuscire bene nel futuro addestramento e poter tornare a casa. Ogni altro pensiero era superfluo.
Misty controlló l'orologio al polso e sobbalzó.
《È tardi Cat , dobbiamo andare immediatamente!》esclamò.
Prima che la ragazza potesse dire qualcosa , Misty la trascinò fuori dalla stanza , e in un attimo stavano già correndo.

Nella sala dove entrarono regnava il silenzio. Rebecca Bate , capo dei Creatori della Società del Cerchio Eterno , svettava in mezzo agli altri , i capelli biondi sciolti sulla schiena. Indossava la loro medesima divisa , le bande non viola ma color oro pallido. Fra i capelli aveva una tiara semplice , composta da una striscia dorata sottile , mentre i suoi stivali avevano il tacco alto. Era seduta su una specie di tribuna , assieme ad altre persone vestite nel medesimo modo , ma con simboli diversi cuciti addosso; Cat era troppo lontana per poterne distinguere i tratti.
Dal lato opposto , invece , una specie di folla di Creatori , vecchi e giovani , che assistevano chiacchierando debolmente fra loro. La ragazza si sentì ancora più a disagio di fronte a tutte quelle persone. Evidentemente , nel lato sinistro sulla tribuna , erano seduti i capi delle Società , intrisi di religioso silenzio.
Di fronte a sé , Cat vide una sorta di piattaforma rialzata , a cui si poteva accedere tramite una scalinata. E in cima...
L'Arco della Rivelazione era un'altissima costruzione di pietra marmorea , alta almeno tre metri; l'arco vero e proprio era sostenuto da due colonne lisce , i cui capitelli erano decorati con il simbolo dei Creatori , lo stesso che aveva già visto all'entrata della Eahter Society.
Emanava una strana luce , come se in realtà fosse la porta per qualche strano mondo. Cat si voltò , e vide che Misty non era più accanto a lei; ora , al lato destro , era accanto ad Ashton. I suoi occhi verdi guizzarono immediatamente su di lei , e in lei l'ansia e il timore quasi scomparvero , attutite da una strana sensazione. Lui le sorrise , i capelli castani che gli sfioravano le sopracciglia. La sua divisa era nera , le bande azzurro cielo e il simbolo della Società del Cerchio Eterno accanto al cuore. E accanto a lui , un'altra persona la guardava. I capelli biondo cenere e gli occhi blu cobalto di Jason Thorne rilucevano in mezzo alla sala. Anche lui le sorrise , ma fu un'espressione vaga e lievemente malinconica , al contrario di quello rassicurante e dolce di Ashton. Nonostante non sapesse praticamente nulla di lui , Cat era felice che fosse tornato. La sua divisa era completamente nera , le strisce di tessuto che indicavano la Divisione erano nere come il resto del tessuto , segno dell'appartenenza ai Creatori di Tenebre.
Improvvisamente , una campana tintinnó lievemente , e nella Sala regnò il silenzio. Da una porta laterale , i cinque membri del Consiglio fecero la loro comparsa. Westerline Darren , il lungo abito viola dei Creatori di Psiche , sembrava ancora più severa e inflessibile; sopra l'abito indossava un mantello argento , tenuto da un fermaglio dorato con inciso il simbolo. Dietro di lei , Monika Worren in azzurro e George Smith in dorato , entrambi con il mantello argento , evidente simbolo dei membri del Consiglio. Ned Wost , ancora più tetro con l'elegante abito nero e il mantello d'argento , aveva un vago aspetto da conte Dracula ad una serata di discomusic mortalmente noiosa. Per ultimo , Amber Heist , sfavillante nel suo vestito rosso fiamma , entrò nella sala , i capelli ramati lungo le spalle. Il suo mantello argento svolazzava come ali metalliche.
Cat era da sola al centro della stanza , e sentiva solamente il suo cuore batterle nelle orecchie.
Il capo dei Creatori osservò la sala in silenzio , prima di allargare improvvisamente le braccia.
《Benvenuti , fratelli e sorelle , benvenuti. Quest'oggi assisteremo all'Iniziazione di una nostra sorella , Catherine Shelbourd. Noi tutti testimonieremo il suo sacrificio , e l'accoglieremo nella nostra comunità.》
La donna posò i suoi occhi grigi su di lei; il suo sguardo sembrò penetrarla da parte a parte , e Cat sostenne a fatica quello sguardo.
《Catherine Shelbourd , vieni avanti.》 ordinò.
Cat iniziò a salire la scalinata , poggiando i piedi sui gradini uno dopo l'altro. Dopo dodici gradini arrivò di fronte all'Arco. Sentiva gli occhi di tutti su di sé; quelli azzurri di Becca , che credevano in lei. Quelli neri di Misty , ansiosi di conoscere la sua Divisione. Quelli verdi di Ashton , fiduciosi e dolci. E poi...quelli di Jason , che sentiva su di sé pungenti come spilli.
I membri del Consiglio , in fila ai piedi della scalinata , avevano le mani unite. Cat si girò verso di loro e si sforzó di rimanere calma.
《Passa sotto l'Arco della Rivelazione , apri il tuo cuore alla conoscenza , rivelaci le tue attitudini.》 declamó a gran voce Westerline Darren , seguita immediatamente dagli altri membri e , poi , da tutta la sala , che ripeteva la medesima frase.
Passa sotto l'Arco della Rivelazione , apri il tuo cuore , rivelaci le tue attitudini.
Cat guardò l'interno dell'Arco; aveva una superficie increspata fra le colonne , come acqua. Con un sospiro , avanzò di un passo.
Passa sotto l'Arco della Rivelazione , apri il tuo cuore , rivelaci le tue attitudini.
Un'altro passo. L'Arco era sempre più vicino.
Passa sotto l'Arco della Rivelazione , apri il tuo cuore , rivelaci le tue attitudini.
Un terzo passo. Ora , vedeva ancora più chiaramente lo spazio fra le colonne. Pareva illuminato da una strana luce interna.
Passa sotto l'Arco della Rivelazione , apri il tuo cuore , rivelaci le tue attitudini.
Cat ora non vedeva altro che quella luce , incandescente come una stella piena di fuoco. Una gigante rossa in implosione.
Con uno sprazzo di incredibile coraggio , avanzò di un passo. Ed entrò dentro l'Arco.

Non si accorse di aver chiuso gli occhi. Finalmente era passata. La felicità le percorse le membra come una scarica elettrica. Quando riaprí gli occhi , però , non era più nella Sala della Cerimonia. Era completamente nuda , la sua pelle non era più bianca ma bruciava come un tizzone ardente. Rossa come le lingue scoppiettanti dentro i camini. I suoi capelli , che aveva sempre ricordato neri come carbone , ora erano ramati come quelli di Amber Heist , e poteva sentirne la temperatura elevata.
E lei galleggiava nel vuoto arancione che la circondava , sola in quel regno di fuoco.
La serenità le pervadeva il cuore , e tutta la paura era scomparsa.
Una luce improvvisa brilló così tanto da accecarla; da lontano , una figura serpentiforme era comparsa , e le veniva incontro. Le fauci , piene di denti aguzzi e lunghe zanne , eruttavano lingue di fuoco , le squame rosso carminio grandi quanto tegole di un tetto e gli occhi come due rubini la guardavano. Dietro la schiena , due poderose ali sventolavano furiosamente. Ed era velocissimo.
L'istinto l'avrebbe portata a scappare , ma qualcosa la fermò. Non poteva fuggire da ciò a cui apparteneva , da ciò che era.
E non poteva averne paura.
L'essere di fuoco le passò attraverso , come se fosse fatta di nebbia , e uscì da dietro la sua schiena. Quando la coda guizzante scomparve , sul petto aveva un simbolo nuovo. Una fiamma luminosa , che emanava un calore terribilmente intenso.
Da quella fiamma si irradiavano mille fitte di dolore caldo; le membra parevano bruciarle , le vene liquefarsi , il sangue evaporare. Era un dolore intenso , forte e straziante.
Cat urlò , ma il suo corpo iniziò a sciogliersi , a consumarsi come legno , bruciato dal fuoco selvaggio.
Di lei rimase solo cenere nera.