Sudah sekitar sepuluh hari sejak pasukan memasuki Yudu. Mendekati waktu titik balik matahari musim dingin, di luar sangat ramai, dengan lentera dan spanduk berwarna menghiasi di mana-mana.

Kaisar baru telah berhasil naik takhta. Dia tidak melakukan pembantaian di kota yang direbut dan bahkan tidak membunuh siapa pun. Dia memberi seluruh kerajaan pengampunan yang harmonis dan bahagia, dan mengumumkan kepada warga biasa: "Semoga seluruh dunia damai, dan tidak ada kekhawatiran di tahun mendatang."

Aku berada di halaman, memegang teko arakku, mendengarkan suara pejalan kaki di gang tepat di seberang pintu dariku. Tanpa menyadarinya, aku meneguk sebagian besar arak di dalam tekoku.

Aku dan Li Zeyan tidak pernah bertemu lagi sejak aku meninggalkan istana hari itu. Beberapa hari terakhir. dia telah disibukkan dengan koalisi antara para pejabat bawahan Raja Chen dulu, jadi dia pasti tidak akan punya waktu luang.

Selain itu, dia meninggalkan pertanyaan yang tidak kutahu bagaimana menjawabnya.

–

[Adegan flashback]

–

Li Zeyan: Mengapa kau menginginkanku?

Dengan ragu, aku menggeleng.

Youran: Saya hanya bercanda. Aku tidak menginginkan Anda.

Youran: Begitu Anda melangkah ke dalam balairung istana, tidak ada kesempatan untuk kembali lagi.

Youran: Anda tahu, saya tumbuh dengan menunggang kuda sejak kecil dan satu-satunya hal yang saya tahu adalah bagaimana pergi ke pertempuran....

Youran: Di kedalaman istana, hati orang-orang bak roh jahat, dan saya benar-benar tidak mengerti bagaimana menangani mereka.

Youran: Kalau Anda memberi perintah, pada hari itu, saya akan memimpin pasukan saya ke mana pun ujung pedang Anda menunjuknya, sama seperti yang lalu-lalu. Adapun sisanya, saya tak menginginkan apapun lagi.

Youran: Akan lebih baik jika Anda memberi saya sebuah griya kediaman, menghadiahi saya dengan sejumlah uang dan perak, dan membiarkan saya berkeliaran untuk pekerjaan yang tidak berguna di balairung agung, sehingga saya bisa minum dan berjemur sepanjang hari.

Li Zeyan menatapku, matanya berkaca-kaca dengan emosi muram, tapi nadanya tetap sangat tenang.

Li Zeyan: Jadi kau akan meninggalkanku sendirian di sini, dalam kesepian singgasana ini, luntang-lantung di tempat antah berantah ini?

–

Lengkingan elang tiba-tiba terdengar di udara. Segera setelah aku menoleh ke belakang, aku melihat "Feiyun" mendarat di halaman.

Youran: Bagaimana kau menemukan tempat ini?

Aku meminta bawahanku untuk memberinya ikan mentah—— tampaknya ikan itu sesuai dengan preferensinya, dan ia pun makan dengan penuh semangat.

Elang Li Zeyan, awalnya hanya hewan peliharaan yang dikirim kepadanya oleh bawahannya untuk hiburan. Tapi dia melatihnya menjadi burung yang ganas yang mampu berperang, dan kemampuan elang itu luar biasa.

Youran: Kau telah berjuang bersama kami di seluruh dunia sejak usia muda. Pasti sangat tidak nyaman bagimu untuk terkurung di istana sekarang.

Li Zeyan: Aku tidak mengurungnya di istana, atau dia tidak akan datang kepadamu di sini seperti ini.

Aku menoleh dan melihat Li Zeyan berdiri di belakang pagar dihalaman belakang, mendorong pintu masuk.

Mengabaikan makna tersirat yang dibawa oleh kata-katanya, aku tertawa kecil dan terus tenggelam dalam minuman.

Li Zeyan: Apakah kau sudah terbiasa tinggal di sini?

Setelah memasuki kota, Li Zeyan memberi banyak Jenderal rumah kediaman, kecuali aku. Dia mengatur agar aku tinggal di halaman kecil ini, di mana ibunya, selir kekaisaran, telah tinggal beberapa saat sebelum dia meninggal.

Aku sengaja melihat sekeliling dan menggeleng.

Youran: Saya belum terbiasa dengan itu. Saya juga ingin sebuah rumah besar dan seratus hektar tanah subur....

Li Zeyan: Lalu kau ingin menikahi delapan atau sepuluh pria muda dan menyuruh mereka untuk merayu dengan cara yang membuatmu bahagia?

Youran: [dengan enggan] Benar.

Li Zeyan meraih arakku.

Li Zeyan: Tidak lagi.

Melalui cahaya yang kabur, aku melihat Li Zeyan sedikit menghela napas.

Li Zeyan: ....kau selalu keras kepala.

Li Zeyan: Saat itu, ketika aku menyelamatkanmu di gerbang tembok kota, mata panah itu telah tenggelam ke dalam daging dan tulang di punggungmu. Ketika tabib itu mencabut panah untukmu, dia berkata, "Jika seorang pria biasa yang kuat harus menanggung ini, orang itu akan menangis kesakitan."

Li Zeyan: Namun, kau tidak mengeluarkan satu suara pun.

Aku bersandar di atas meja dan perlahan menelengkan kepalaku padanya.

Youran: ....bukannya itu tidak menyakitkan. Andalah yang memegang tangan saya sepanjang waktu.

Youran: Saya sangat pusing. Tetapi saya selalu ingat bahwa seseorang terus-menerus menghibur saya dan mengatakan bahwa, "Sakitnya akan berhenti beberapa saat lagi, sakitnya akan berhenti beberapa saat lagi."

Youran: Suara Anda sangat indah. Rasanya seperti Anda sedang berbicara dalam mimpi saya. Saya begitu terpesona mendengarkan hingga saya lupa untuk menangis kesakitan.

Duduk di seberang meja, Li Zeyan mengunci pandangannya ke dalam sorot mataku.

Li Zeyan: Sama halnya ketika kau mengalami mimpi buruk.... selama aku memegang tanganmu, kau juga bisa tidur nyenyak.

Ya.... di masa lalu, ketika aku tidur di tenda militer, aku selalu mendengar suara senjata dari waktu ke waktu. Dalam mimpiku, mau tak mau aku melihat ayahku tergeletak di lautan mayat dan darah.

Dalam mimpiku, aku melihat angin dan salju berkumpul di langit, dan tidak ada seorang pun yang melindungiku dari angin dan hujan.

Kemudian, Li Zeyan memegang tanganku—— dia selalu datang di malam hari dan menggantikan prajurit muda yang bertugas malam, merapat di dekatku dan mengawasiku inci demi inci. Dia mengusir serangga saat hujan, menambahkan arang saat turun salju.

Youran: Li Zeyan, aku tidak pernah ingin meninggalkanmu sendirian.

Youran: Tapi aku juga belum memutuskan berbagai kemungkinan di masa depan nanti....

Arak yang dimasukkan ke dalam teko tidak enak, dan dengan cuaca dingin akhir-akhir ini, arak dingin ini selalu sedikit kurang enak untuk diminum. Tapi Li Zeyan tidak peduli, dia memiringkan kepala dan menyesapnya.

Li Zeyan: Ketika Kaisar baru naik takhta, upacara menyembah langit selalu tak terhindarkan.

Li Zeyan: Kau tahu dan aku juga tahu bahwa Kaisar dan Permaisuri selalu perlu melakukan ritual upacara menyembah langit bersama-sama. Dan dalam seratus tahun terakhir, tidak ada pengecualian.

Li Zeyan: Ayahanda baru berusia enam belas tahun ketika beliau berhasil naik takhta. Tak punya pilihan lain, ia harus menikah dengan Permaisuri Cheng'an agar upacara bisa berlangsung lancar.

Li Zeyan mengulurkan tangannya. Ujung jarinya menyentuh dahiku, membelai lembut helai rambutku.

Li Zeyan: Kementerian Ritual telah sibuk selama dua hari terakhir ini mempersiapkan persembahan yang diperlukan dan pakaian upacara untuk upacara, dan mereka bertanya kepadaku— "Bagaimana kita harus mempersiapkan pakaian upacara Permaisuri?"

Li Zeyan mengangkat sudut bibirnya sedikit. Ujung jarinya ada di pipiku yang merah membara karena minuman keras, bantalan jarinya mengelus pipiku berulang kali.

Li Zeyan: Youran.

Li Zeyan: Aku mungkin Kaisar baru pertama yang melakukan upacara menyembah langit sendirian sejak berdirinya Daze.

Aku menjatuhkan diri di atas meja, menatap matanya dengan linglung. Anggur itu terlalu kuat. Aku memiringkan kepala, dalam keadaan mabuk yang tak berdaya, aku hanya bisa merasakan bibir dan gigiku mengering, dan aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata.

Hal terakhir yang kuingat adalah Li Zeyan memegang tanganku—— telapak tangannya begitu hangat, dan dia membungkus jari merahku yang membeku dari angin dingin. Saat sentuhan hangatnya membuatku tetap hangat, aku segera tertidur.

–

• Mungkin karena aku terlalu lelah dari konvoi baru-baru ini, aku menyadari kalau aku telah tidur tidak kurang dari satu hari penuh. Pada saat aku bangun lagi, itu sudah malam berikutnya.

–

Aku berdiri di halaman dengan secangkir teh hijau untuk menenangkan diri saat aku menepuk kepalaku dan mengingat kejadian tadi malam.

Namun, sesaat kemudian, Wakil Jenderal datang dengan penuh keceriaan dan kegembiraan.

Wakil Jenderal: Jenderal, saya sudah selesai memilah semua persenjataan, dan ini nomornya. Jika Anda punya waktu suatu hari nanti, berikan ini kepada Raja.... Baginda untuk memeriksanya.

Wakil Jenderal: Tapi Jenderal, mengapa Anda tidak tampak dalam suasana hati yang cerah hari ini?

Aku membolak-balik buku besar dari awal sampai akhir, tetapi aku tidak membaca satu kata pun.

Youran: ....apa rencanamu di masa depan?

Youran: Apakah kau ingin tinggal di Yudu sebagai pesuruh, atau kau masih ingin terus memimpin para prajurit?

Wakil Jenderal terdiam sejenak, lalu dia tersenyum canggung. Aku memahami maknanya.

Youran: Ahh, benar. Gadis tuna wicara yang kita selamatkan sebelumnya masih menunggumu untuk kembali dan menikahinya.

Wakil Jenderal: Saya berjanji padanya bahwa saya akan kembali padanya segera setelah perang berakhir. Dia sendirian dan juga tidak bisa berbicara. Saya selalu takut dia akan diganggu oleh orang-orang.

Wakil Jenderal: Saya tidak takut Jenderal mengolok-olok saya—— selama beberapa tahun terakhir ini saya belum bisa melihatnya, saya selalu memikirkannya dalam mimpi saya.

Tiba-tiba, suara petasan meletus di luar pintu dengan suara berderak kencang, meledak di langit dan menerangi wilayah sekitarnya dengan warna merah cerah.

Wakil Jenderal menunjuk ke arah jalan dan menjelaskan kepadaku sambil tersenyum.

Wakil Jenderal: Ada keluarga di jalan yang menikah, keluarga kaya sepertinya. Saya kebetulan bertemu dengan mereka ketika saya datang ke sini, dan melihat mereka mengadakan perjamuan di jalan. Mereka bahkan mengundang saya untuk minum.

Youran: Keluarga di ujung jalan berasal dari keluarga kaya?

....itu seharusnya keluarga Chen dari Kementerian Pekerjaan dan keluarga Wang dari Kementerian Ritual. Ketika bangunan besar runtuh, keluarga berpengaruh hanya akan menjadi lebih terjalin di kedalaman malam, untuk merencanakan pertahanan diri.

Li Zeyan, penguasa baru yang mengambil alih pemerintahan, tahu bahwa tidak baik untuk mencegah kesempatan bahagia seperti itu.

Mau tak mau aku menatap ke arah Istana Kekaisaran—— masing-masing ubin hijau dan gelas keramik diterangi di malam yang bising, memancarkan sedikit rasa dingin.

Setelah jatuhnya Raja Chen, situasi politik saat ini berubah. Di bawah cahaya gemerlap Yudu, tidak ada yang tahu berapa banyak plot rahasia yang muncul di arus bawah yang dalam.

Selama bertahun-tahun, aku telah menyerang dan menerobos garis musuh, dan dia berdiri di belakangku, menjaga punggung saya. Dia tidak pernah membiarkanku jatuh ke dalam situasi berbahaya. Saat angin dan salju berkumpul di langit, aku tidak pernah sendirian dalam kedinginan.

Merenungkan kembali tentang ini, apakah aku ingin membiarkannya sendirian, menghadapi malam akan datang yang tak terhitung jumlahnya?

Aku mendorong cangkir teh di tangan saya ke dalam genggaman Wakil Jenderal, dan mengenakan baju zirah luarku.

Youran: Aku akan pergi ke istana, dan aku akan membawa buku besar untuk diberikan kepada Baginda.

Wakil Jenderal: Hah? Anda akan pergi sekarang? ....tidak, tidak perlu terburu-buru seperti ini, kan? Baginda kan tidak mendesak kita....

Wakil Jenderal: Oh, oh, benar.... Tidak, saya mengerti. Saya akan mempersiapkan kuda untuk segera berangkat.

–

•♡ •♡