Dentro da casa, os primeiros raios de luz revelaram uma companhia cansada, mas aliviada por terem sobrevivido à noite. Ainda assim, a tensão ainda pairava no ar enquanto eles despertavam lentamente.

Balin olhou pela janela de trás e arregalou os olhos ao ver Beorn trabalhando ao ar livre com um machado.

━ Venham, olhem isso, ━ disse, sua voz baixa, mas ansiosa.

Um a um, os anões começaram a se aglomerar perto da janela, tentando espiar o gigantesco anfitrião. Beorn estava de pé, cortando lenha com força e precisão, como se o machado fosse uma extensão natural de seu braço.

━ Por Mahal, ele é maior do que eu imaginava, ━ murmurou Bofur, coçando a cabeça enquanto tentava esconder o nervosismo em sua voz.

━ E mais assustador, ━ acrescentou Dori, encolhendo os ombros enquanto mantinha uma distância segura da janela.

━ Bem, eu digo que devemos ir logo, ━ Nori sussurrou, cruzando os braços com um ar defensivo. ━ Podemos simplesmente sair pelos fundos antes que ele perceba.

Antes que alguém respondesse, uma mão pesada agarrou o ombro de Nori, fazendo-o virar rapidamente. Era Dwalin, e seu olhar sombrio dizia tudo.

━ Eu não estou fugindo de ninguém, seja ele uma fera ou não, ━ rosnou o anão, sua postura rígida e intimidante.

Nori ergueu as mãos em sinal de rendição, mas não respondeu.

Gandalf, que até então estava em silêncio, decidiu intervir.

━ Não há sentido em discutir, ━ disse o mago, franzindo a testa. ━ Não podemos passar pela região selvagem sem a ajuda de Beorn. Sem ele, seremos caçados antes mesmo de chegarmos à Floresta das Trevas.

Os anões murmuraram entre si, claramente relutantes em aceitar o fato, mas nenhum teve coragem de questionar o mago. Infelizmente, todos sabiam que ele estava certo.

━ Como é que Elowen consegue estar ali sentada tão calmamente com ele? ━ perguntou Bofur, apontando para o lado de fora com um leve toque de incredulidade.

Todos se viraram para a direção que ele indicava. Lá estava Elowen, sentada em um tronco próximo ao poço, observando Beorn trabalhar como se fosse a coisa mais natural do mundo.

━ Como, de fato? ━ Gloin gaguejou, parecendo mais confuso do que nunca.

Foi então que Ori veio tropeçando da área da cozinha, apontando desajeitadamente para a janela com uma expressão apavorada.

━ O que foi agora, Ori? ━ perguntou Dori, irritado com o comportamento confuso do irmão.

Mas Ori não conseguiu responder. Suas mãos tremiam, e ele mal conseguia formar palavras coerentes.

━ Por Mahal, ele viu algo lá fora, ━ murmurou Balin, tentando manter a calma.

━ Seja lá o que for, não há motivo para pânico, ━ disse Thorin, embora sua voz traísse um leve desconforto.

Enquanto Dori e Balin tentavam acalmar Ori, os outros anões rapidamente se aglomeraram ainda mais perto da janela, espiando para ver o que poderia ter assustado tanto o anão.

Lá fora, Elowen ainda parecia tranquila, conversando com Beorn enquanto ele trabalhava. Apesar do tamanho e da força intimidadora do anfitrião, ela parecia não se importar, rindo ocasionalmente enquanto eles trocavam algumas palavras.

Bilbo, que até então estava dormindo, apareceu bocejando na sala principal. Ele parecia confuso ao ver todos reunidos na janela.

━ O que vocês estão olhando? ━ perguntou o hobbit, esfregando os olhos enquanto se aproximava.

━ Olhe você mesmo, ━ disse Fili, gesticulando para ele se juntar ao grupo.

Bilbo caminhou até a janela e espiou do lado de fora. Seus olhos se arregalaram quando ele viu Beorn.

━ Isso… é ele? ━ perguntou Bilbo, sua voz quase um sussurro.

━ É, sim, ━ respondeu Gandalf calmamente. ━ Nosso anfitrião.

A visão de Beorn empunhando o machado com facilidade enquanto cortava madeira era impressionante.

━ Você acha que ela está em perigo? ━ perguntou Kili, apontando para Elowen.

━ Ela não parece estar, mas nunca se sabe com alguém como ele, ━ respondeu Dori, ajustando o cachecol com nervosismo.

━ Vamos ficar atentos, ━ disse Thorin finalmente, afastando-se da janela. ━ Mas não façam nada que possa provocá-lo. Precisamos da ajuda dele, quer gostemos disso ou não.

Os anões assentiram, embora a maioria ainda parecesse desconfortável.

━ Agora, isso vai exigir um manuseio delicado. ━ disse Gandalf, a voz grave enquanto olhava pela janela para Beorn. Ele segurava o machado com facilidade, partindo toras de madeira como se fossem feitas de manteiga. ━ Precisamos agir com muito cuidado. A última pessoa que o assustou foi... despedaçada.

Todos na casa congelaram. Os olhares se voltaram para o mago, como se ele tivesse perdido completamente a cabeça.

━ Eu vou primeiro. ━ continuou Gandalf. ━ Junto com Bilbo Bolseiro.

Bilbo engasgou.

━ Comigo? ━ perguntou, a voz carregada de incredulidade. Ele olhou ao redor, implorando por apoio, mas Thorin apenas inclinou a cabeça em direção a Gandalf, um gesto que não deixava espaço para discussão.

━ Sim, com você. ━ reafirmou Gandalf, como se fosse óbvio. ━ Agora, o resto de vocês, esperem aqui e não saiam até eu dar o sinal. Nada de movimentos bruscos ou barulhos altos, e não o aglomerem. Saiam em duplas, certo?

Ele parou, reconsiderando.

━ Na verdade, Bombur, você conta como dois, então você deve sair sozinho.

━ Muito bem. ━ respondeu Bombur, mastigando uma cenoura crua retirada da dispensa.

━ Lembrem-se, esperem pelo sinal. ━ reforçou Gandalf, antes de abrir a porta e sair com Bilbo a contragosto em seu encalço.

Assim que a porta se fechou, Bofur olhou para os outros.

━ Mas que sinal seria esse?

Lá fora, Gandalf e Bilbo caminhavam cautelosamente em direção a Beorn. O troca-peles estava concentrado, suas mãos firmes no machado enquanto cortava um pedaço grosso de madeira. Cada golpe fazia um som seco que ecoava no ar, tão alto que Bilbo se encolhia a cada vez.

━ Você está nervoso. ━ disse o hobbit, notando como Gandalf se ajeitava constantemente, puxando o manto e alisando a barba.

━ Nervoso? Que bobagem. ━ retrucou Gandalf, embora claramente estivesse. Ele limpou a garganta e parou a uma distância segura de Beorn.

━ Bom dia! ━ disse o mago, sua voz carregada de otimismo forçado.

Beorn ignorou completamente, continuando a cortar madeira.

━ Bom dia! ━ repetiu Gandalf, mais alto desta vez.

Beorn parou, finalmente erguendo o olhar para encará-los. Sua expressão não era de boas-vindas; parecia mais irritado por ter sido interrompido.

━ Quem são vocês? ━ ele perguntou, a voz profunda e grave, cheia de desconfiança.

Gandalf sorriu, tentando parecer relaxado, mas ajustando a postura como se para impressionar.

━ Eu sou Gandalf, Gandalf o Cinzento.

Beorn inclinou a cabeça, seus olhos avaliando o mago com ceticismo.

━ Nunca ouvi falar.

━ Bem, talvez você conheça Radagast, o Castanho? Ele vive nas florestas ao sul de Mirkwood. Um homem de grande sabedoria e amigo dos animais.

Beorn permaneceu impassível, claramente não impressionado.

━ O que você quer?

Gandalf limpou a garganta, lançando um rápido olhar para Bilbo antes de continuar.

━ Viemos agradecer por sua hospitalidade. Você pode ter notado que procuramos abrigo em sua casa ontem à noite.

Beorn apertou os olhos, seu rosto endurecendo.

━ Vocês se esconderam na minha casa sem permissão?

━ Bom, foi uma emergência! ━ Gandalf respondeu rapidamente. ━ Fomos atacados por orcs nas montanhas. Se não fosse por você, talvez não tivéssemos sobrevivido.

O troca-peles levantou uma sobrancelha, claramente desconfiado. Ele então voltou sua atenção para Bilbo, que havia permanecido atrás de Gandalf, tentando parecer menor do que já era.

━ E quem é esse pequenino? ━ ele perguntou, franzindo o cenho.

Bilbo engoliu em seco, percebendo que não adiantava se esconder. Ele deu um passo hesitante à frente, fez uma pequena reverência e respondeu:

━ Bilbo Bolseiro, do Condado.

Beorn estudou Bilbo por um longo momento antes de perguntar:

━ Ele é um anão?

Bilbo balançou a cabeça rapidamente, mas antes que pudesse responder, Gandalf se adiantou.

━ Oh, não, certamente não. Ele é um hobbit, da boa e pacífica terra do Condado. Um povo notável e respeitável. E, por acaso, ele é primo de Elowen Tûk, que você já conheceu.

Beorn lançou um olhar rápido na direção de Elowen, que estava sentada a uma distância, observando a interação com calma.

━ Ele é meu primo.

━ Hum, então ele é seu parente. ━ Ele parecia estar considerando a informação antes de perguntar: ━ Como vocês chegaram aqui?

━ Ah, bem... essa é uma longa história. ━ começou Gandalf, sorrindo nervosamente. ━ Fomos perseguidos por orcs nas montanhas. Eles nos encurralaram, e tivemos de fugir para salvar nossas vidas.

Beorn balançou a cabeça em reprovação.

━ Vocês chegaram perto dos orcs? Isso foi estúpido. Coisa perigosa de se fazer.

━ Sim, concordo plenamente. Foi, de fato, uma experiência terrível. ━ Gandalf admitiu, tentando parecer conciliador.

De repente, o som de passos vindo da casa fez Beorn virar a cabeça, alerta. Ele pegou o machado novamente e rosnou baixo, preparando-se para o que quer que estivesse por vir.

Dwalin e Balin saíram da casa com passos firmes, embora suas expressões mostrassem certa hesitação. Dwalin, sempre direto, fez um cumprimento breve com a cabeça.

━ Dwalin. ━ Sua voz era grave e firme.

Balin, mais polido, fez uma reverência ligeiramente exagerada.

━ E eu sou Balin, ao seu dispor.

Beorn ergueu uma sobrancelha, observando os dois irmãos com seus olhos intensos e avaliadores.

━ E vocês são quem, exatamente?

━ Ah, devo confessar, vários de nossa companhia são anões, ━ Gandalf interveio rapidamente, sua voz soando amistosa, mas um pouco nervosa.

Beorn cruzou os braços, encarando o mago com descrença.

━ Você chama dois de 'vários'?

Elowen, que ainda estava sentada observando a interação, começou a sentir um leve nervosismo crescer no ar. Beorn parecia cada vez menos interessado em tolerar a situação, mas Gandalf não parecia disposto a recuar.

━ Bem, colocando dessa maneira... Pode haver mais do que apenas dois... ━ Gandalf começou, mas sua voz falhou quando mais dois pares de pés foram ouvidos descendo os degraus da casa.

Oin e Glóin surgiram, ambos com a expressão rígida. Eles fizeram uma reverência curta, claramente desconfortáveis sob o olhar penetrante de Beorn.

━ Oin e Glóin, ao seu dispor, ━ Glóin disse rapidamente, tentando soar cortês.

Beorn bufou, franzindo o cenho.

━ Vocês são o que, um bando de vagabundos?

━ Ai, aqui estão mais alguns da nossa tropa feliz, ━ Gandalf tentou apaziguar, forçando um sorriso.

Beorn estreitou os olhos, encarando o mago.

━ E você chama seis de 'tropa'?

Antes que Gandalf pudesse responder, mais dois anões saíram da casa. Fili e Kili, com sorrisos nervosos, fizeram uma breve reverência ao se juntarem ao grupo.

━ Oh, Fili e Kili! Eu tinha esquecido completamente deles! ━ Gandalf exclamou, tentando parecer casual.

Beorn levantou uma sobrancelha, claramente cada vez menos impressionado.

━ Você esqueceu dois anões?

━ Bem, você sabe, quando se lida com uma companhia tão... variada, é fácil perder a conta, ━ Gandalf tentou brincar, mas Beorn não parecia se divertir.

Nesse momento, uma comoção surgiu na porta da casa. O restante dos anões tropeçou para fora, empurrando-se desajeitadamente enquanto tentavam manter alguma dignidade.

━ Bom, aqui estão Bofur, Bifur, Bombur e, claro, Nori.

Beorn os encarou longamente, sua expressão indecifrável. Ele finalmente cruzou os braços, olhando diretamente para Thorin.

━ É isso? Ou tem mais algum? ━ Beorn rosnou, sua voz pesada como um trovão, enquanto seus olhos avaliavam os recém-chegados.

O silêncio foi quebrado pelos passos firmes que ecoaram na varanda de madeira. Thorin finalmente emergiu da casa, a cabeça erguida e o olhar firme. Sua postura era imponente, mesmo diante de alguém tão ameaçador quanto o troca-peles.

Beorn estreitou os olhos, fixando-se no príncipe anão. Seu olhar percorreu o brasão da família estampado na armadura de Thorin. O reconhecimento foi imediato, e ele baixou o machado, como se o peso da identidade do líder da companhia fosse suficiente para dissipar parte de sua desconfiança.

Gandalf suspirou silenciosamente, como se uma tensão que carregava tivesse se aliviado.

━ Esses são seus amigos? ━ Beorn perguntou, sua voz grave direcionada a Elowen.

Ela o encarou sem hesitar, embora fosse evidente que sua postura permanecia alerta.

━ Você parece que vai me atacar, ━ Beorn notou, um tom quase divertido em sua voz, enquanto inclinava a cabeça, avaliando a jovem.

Elowen corou, percebendo que sua prontidão defensiva não havia passado despercebida.

━ Bem... Você parecia que iria atacá-los, ━ respondeu com honestidade, embora um tanto nervosa.

Um som baixo escapou de Beorn, algo entre um grunhido e uma risada abafada. Ele parecia achar graça na ideia de alguém tão pequeno demonstrar tanta determinação.

━ Você é corajosa, isso é certo, ━ ele comentou, ainda observando-a por um momento antes de se virar para o restante do grupo.

━ Vamos entrar, ━ declarou finalmente, caminhando para dentro da casa com passos firmes.

Os anões trocaram olhares aliviados, enquanto Gandalf mantinha um sorriso discreto de satisfação. Thorin, contudo, permaneceu sério, entendendo que a aceitação de Beorn era um fio tênue que ainda podia se romper.

Elowen lançou um último olhar para Beorn antes de segui-lo, ciente de que aquele homem não era apenas uma força da natureza, mas também alguém que precisava ser tratado com cuidado e respeito.

Eles receberam comida para encher suas barrigas vazias e bastante água para saciar sua sede, algo que os anões apreciaram mais do que qualquer outro tipo de bebida que pudessem ter esperado. Suas gargantas secas se deliciaram com a água fresca, que parecia quase tão importante quanto a refeição em si. A companhia estava grata, mas mesmo enquanto comiam, o ambiente ainda estava carregado de tensão.

Gandalf aproveitou a refeição para falar com Beorn, mas sem revelar muitos detalhes específicos sobre a missão. Ele falava com uma cautela estratégica, apenas mencionando o destino e o tempo que a companhia enfrentaria. Beorn escutava sem interromper, seus olhos nunca deixando a mesa, mas claramente absorvendo cada palavra dita.

Então, após um longo silêncio, Beorn finalmente quebrou a quietude, seus olhos fixos em Thorin, que estava encostado em um pilar perto da mesa, preenchendo sua caneca com mais bebida.

━ Então, você é aquele que eles chamam de Escudo de Carvalho, ━ a voz de Beorn, profunda e grave, fez todos na mesa se voltarem para o príncipe.

Thorin não se moveu, mas sua atenção estava voltada para o troca-peles. Ele sabia que o que viesse a seguir poderia mudar o rumo da conversa.

━ Diga-me, então, por que Azog, o Profano, está caçando você? ━ Beorn perguntou, seus olhos escuros e penetrantes focados em Thorin.

━ Você conhece Azog?

Beorn, no entanto, parecia estar em um lugar diferente agora, afastando a atenção dos outros e dirigindo-se à sua própria história, como se tivesse feito uma conexão pessoal com Azog há muito tempo.

━ Como?

━ Meu povo foi o primeiro a viver nas Montanhas, antes dos orcs descerem do norte. Azog matou a maioria da minha família, mas alguns escaparam. Outros...

A pausa nas palavras de Beorn não passou despercebida. Ele olhou para o resto da companhia enquanto continuava, suas cicatrizes, agora visíveis para todos, contando mais do que qualquer história.

━ Ele não caçava para escravizar, mas por esporte. ━ Beorn disse, a frieza em sua voz fazendo a sala silenciar. ━ Torturar troca peles parecia diverti-los.

O peso da história pairava no ar, e todos na mesa podiam sentir a tensão aumentar enquanto tentavam digerir o que haviam acabado de ouvir. Beorn não estava apenas falando sobre orcs; ele estava falando de uma dor pessoal profunda e de uma raiva que jamais poderia ser curada.

Bilbo não conseguiu deixar de perguntar, com a esperança de entender melhor:

━ Existem outros como você?

Beorn hesitou antes de responder, seus olhos vagando para longe, como se estivesse lembrando do que uma vez foi.

━ Era uma vez muitos, ━ ele disse com um tom pesado e sombrio.

━ E agora?

━ Agora só restam um ━ Beorn concluiu.

O silêncio que se seguiu era quase palpável, até que Bilbo, sentindo-se culpado pela pergunta, abaixou a cabeça.

━ Vocês precisam chegar à Montanha antes dos últimos dias do outono.

━ Antes que o dia de Durin caia. ━ Gandalf respondeu.

━ Você está ficando sem tempo, Beorn falou com uma expressão preocupada.

━ É por isso que precisamos passar pela Floresta das Trevas, ━ Gandalf respondeu.

━ Uma escuridão já paira sobre aquela floresta, coisas cruéis rastejam sob àquelas árvores. Eu não me aventuraria lá, exceto em grandes necessidades.

━ Vamos pegar a estrada élfica, ━ o mago, Gandalf, respondeu ━ Esse caminho ainda é seguro.

Os olhos de Elowen se voltaram para Thorin, que estava visivelmente desconfortável com a sugestão. Ele não queria se aproximar dos elfos e, especialmente, de seu reino. O príncipe, com um semblante fechado, não disfarçava sua insatisfação.

━ Seguro? ━ Beorn perguntou ━ Os elfos da floresta das trevas não são como seus parentes. Eles são menos sábios e mais perigosos.

Finalmente, os anões pareceram concordar com a crítica, trocando olhares de acordo com o desconforto compartilhado. Mas, por um momento, tudo parecia estar em pausa, até que a atenção do príncipe se voltou para Beorn, que ainda desafiava a ideia de Gandalf.

━ O que você quer dizer? ━ Thorin perguntou.

━ Essas terras estão infestadas de orcs. Seus números estão crescendo e vocês estão a pé. Você nunca chegará à floresta vivo.

Deixando o jarro de lado, Beorn se levantou, sua expressão se tornando ainda mais dura.

━ Eu não gosto de anões. Eles são gananciosos e cegos.━ Ele observou enquanto um camundongo branco, rastejante, se movia pelo braço Dwalin, antes de delicadamente retirá-lo.

━ Cegos para as vidas que consideram menores que as suas.━ O olhar de Beorn se fixou em Elowen que estava pacientemente permitindo que alguns ratos brincassem em seu cabelo. Para ela, parecia que nada estava errado, e ela não reclamava, apenas permitia que os ratos fizessem seu ninho nas madeixas.

Alguns dos outros riram da cena.

━ Até eu consigo ver o quão diferente vocês são dos hobbits… Mas eu odeio mais os orcs. O que vocês precisam?