Por quatro meses, a companhia estava na estrada. Se a contagem de Elowen estivesse correta, esse era o tempo desde que haviam deixado o conforto do Condado. A jornada tinha sido implacável. Escapar dos goblins e do bando de orcs alguns dias antes deveria ter trazido algum alívio, mas não foi o caso. Eles eram constantemente perseguidos, forçados a se esconder sempre que rastros de seus inimigos ficavam próximos demais.

━ Ainda nada de Bilbo? ━ perguntou Fili, olhando ansioso para a direção em que o hobbit havia desaparecido.

━ Nada, ━ murmurou Kili, tentando parecer calmo, mas seu olhar inquieto traía sua preocupação.

Elowen estava sentada próxima ao tronco de uma árvore, distraída enquanto mexia no curativo enrolado em seu torso. A dor do ferimento já havia diminuído, mas ainda latejava de tempos em tempos, lembrando-a da brutal batalha com Azog. O corte estava cicatrizando devagar, e a escassez de suprimentos tornava a recuperação ainda mais complicada. Ela estalou a língua de leve, frustrada.

━ Você deveria deixar isso quieto, Elowen, ━ resmungou Óin, ao perceber o movimento dela. ━ Vai acabar abrindo de novo e, com o que temos agora, não podemos nos dar ao luxo de lidar com mais sangue.

━ Estou bem, Óin, ━ respondeu ela, tentando sorrir, mas o olhar severo do anão deixou claro que ele não acreditava nela.

Elowen suspirou, recostando-se novamente. Era verdade que a dor já não incomodava tanto, mas o desconforto de estar constantemente sendo vigiada pelos companheiros a deixava impaciente. Apesar disso, ela entendia a preocupação deles. O grupo já havia enfrentado o suficiente, e perder mais alguém seria devastador.

━ Ele está demorando muito, ━ murmurou Balin, olhando para Thorin. ━ Tem certeza de que foi uma boa ideia mandar o hobbit sozinho?

Thorin permaneceu calado por um momento, o semblante endurecido enquanto observava a linha das árvores.

━ Bilbo é mais ágil e menos perceptível do que qualquer um de nós, ━ disse o príncipe anão, sua voz firme, mas carregada de preocupação. ━ Se alguém pode nos trazer boas notícias, é ele.

━ E se ele não voltar? ━ indagou Kili, com um tom de inquietação que fez com que Fili colocasse uma mão em seu ombro, tentando confortá-lo.

━ Ele vai voltar, ━ disse Elowen, interrompendo a conversa. Sua voz soou calma, mas firme. Ela sabia que o hobbit tinha mais força e coragem do que muitos ali imaginavam. ━ Bilbo pode não parecer, mas ele tem algo dentro dele que o faz ir além do que qualquer um espera. Ele vai voltar.

Os anões trocaram olhares silenciosos, enquanto Thorin desviava o olhar para o horizonte.

━ Ainda assim, não gosto de ficar parado, ━ murmurou Dwalin, batendo o punho contra a palma da outra mão. ━ Esses orcs não vão desistir tão facilmente. Se continuarmos assim, seremos pegos desprevenidos.

━ Não temos escolha, Dwalin, ━ respondeu Thorin, com firmeza. ━ Sem suprimentos, sem armas adequadas, e com Elowen ainda se recuperando... não podemos simplesmente avançar sem um plano.

Elowen estreitou os olhos para o príncipe anão, mas manteve o silêncio. Ela sabia que ele estava certo, mas odiava ser vista como uma fraqueza. A ferreira sempre se orgulhara de sua força e independência, mas, naquele momento, sentia-se limitada.

O som de galhos quebrando ao longe atraiu a atenção de todos. As mãos rapidamente foram para as armas inexistentes, enquanto os anões se levantavam, formando uma barreira protetora ao redor de Elowen e dos mais vulneráveis.

━ É ele! ━ exclamou Kili, com um alívio que rapidamente se transformou em um sorriso quando Bilbo apareceu entre as árvores.

O hobbit estava ofegante, mas ileso, segurando um pequeno saco de provisões.

━ Consegui! ━ anunciou ele, com um sorriso cansado, enquanto o grupo relaxava a postura.

━ Você demorou, Bilbo, ━ disse Thorin, com um tom que parecia ser mais de alívio do que de repreensão. ━ O que descobriu?

━ Eles estão próximos, mas não sabem exatamente onde estamos, ━ explicou o hobbit ━ Acho que conseguimos despistá-los por mais algum tempo, mas precisamos nos mover logo. Mas isso não é o pior.

━ O que é, primo? Fale logo! ━ pressionou Elowen, seu tom impaciente enquanto fixava os olhos em Bilbo.

Bilbo olhou para os anões ao redor e hesitou, o nervosismo claro em seu rosto. Finalmente, ele engoliu em seco e respondeu:

━ Estou tentando dizer que há algo mais lá fora.

A tensão entre a companhia aumentou imediatamente. Glóin, franzindo o cenho, deu um passo à frente.

━ Algo? O que você viu? Seja mais específico, hobbit.

Bilbo respirou fundo, tentando controlar o medo.

━ É grande, como... como um urso, mas maior. Muito maior.

Um silêncio pesado se abateu sobre o grupo, quebrado apenas pelo estalar distante de galhos na floresta. Thorin olhou de lado para Gandalf, que parecia perdido em pensamentos, e perguntou:

━ Você sabe o que ele viu, não sabe?

Gandalf não respondeu de imediato. Ele finalmente suspirou e murmurou:

━ Sim.

As palavras do mago fizeram os anões trocarem olhares preocupados.

━ Mas não é apenas um urso, certo? ━ perguntou Dwalin, seu tom tenso.

━ Não, não é, ━ confirmou Gandalf, sua expressão séria.

━ Isso não está nos ajudando, mago, ━ bufou Glóin. ━ O que mais está lá fora que precisamos saber?

Antes que Gandalf pudesse responder, um rugido profundo ecoou pela floresta, fazendo o chão tremer levemente. Elowen instintivamente colocou a mão no cabo de sua arma, mesmo sabendo que não seria suficiente.

━ Eu digo para voltarmos, ━ sugeriu Dwalin. ━ Podemos enfrentar os orcs. Pelo menos sabemos o que esperar deles.

━ E arriscarmos sermos capturados? ━ rebateu Thorin, sua voz firme. ━ Não. Precisamos de outra opção.

Gandalf levantou a mão, silenciando a discussão.

━ Há um lugar próximo, ━ ele disse. ━ Um refúgio. Podemos nos abrigar lá por esta noite.

━ E esse lugar é seguro? ━ Fili perguntou, seu olhar desconfiado.

━ Seguro o suficiente, ━ respondeu Gandalf de forma enigmática.

Outro rugido, desta vez mais perto, fez os anões olharem para trás com preocupação.

━ Corram, todos vocês! ━ ordenou Gandalf, sua voz firme.

Sem mais discussões, a companhia começou a seguir o mago pela floresta densa, seus passos rápidos e irregulares enquanto o som da criatura os perseguindo ficava cada vez mais alto. Elowen corria ao lado de Bilbo, mantendo um olhar atento ao redor enquanto sentia a tensão aumentar a cada momento.

━ Vamos! ━ Gandalf gritou à frente, sua voz cortando o pânico.

Um rugido profundo e ameaçador ecoou atrás deles, e o som fez com que todos parassem abruptamente. Olhares ansiosos dispararam ao redor, procurando sinais da besta. Não vendo nada, alguns suspiraram de alívio.

━ Por aqui, rápido! ━ gritou Gandalf novamente, apontando em direção a uma clareira à frente.

━ Bombur, mexa-se! ━ Thorin vociferou, lançando um olhar impaciente ao anão hesitante.

Bufando de frustração, Bumbu finalmente se moveu, agarrando sua longa barba ruiva enquanto cabaleava em direção à clareira. Quando emergiram da floresta, a visão os deixou surpresos: uma grande casa de madeira, cercada por um muro alto e robusto, erguia-se à distância.

━ A casa! Corram! ━ Gandalf gritou.

De repente, Bombur, que normalmente era um dos mais lentos do grupo, disparou à frente, suas pernas curtas movendo-se com uma velocidade surpreendente.

━ Ele está correndo mais rápido que qualquer um de nós! ━ comentou Kili, ofegante, enquanto observava o anão ultrapassá-los com determinação.

━ Se isso não fosse tão sério, eu riria, ━ murmurou Elowen, embora o medo em seus olhos não deixasse espaço para o humor.

Quando chegaram à beira do muro, Gandalf parou momentaneamente, contando os membros da companhia para garantir que ninguém havia ficado para trás.

━ Depressa, entrem! ━ ordenou ele, enquanto os anões corriam direto para o portão massivo.

Eles empurraram com todas as forças, tentando abri-lo, mas a madeira pesada não cedeu de imediato.

━ Abram a porta! Rápido! ━ Thorin gritou, sua voz carregada de urgência.

De repente, Gandalf virou-se para a linha das árvores, seus olhos se estreitando ao avistar a silhueta de um gigantesco urso preto avançando em direção a eles.

━ É ele! ━ Bilbo exclamou, segurando o braço de Elowen com força, puxando-a para junto de si.

Thorin avançou até o portão, levantando a trava com um esforço tremendo. Finalmente, a porta cedeu, e a companhia praticamente caiu para dentro da casa, tropeçando uns sobre os outros.

Bilbo puxou Elowen com força, e ambos passaram pelo portal no último momento. Assim que Gandalf e Bifur entraram, eles empurraram a porta com todas as forças.

Do outro lado, o urso colossal pressionava o portão, rugindo e arranhando a madeira. A força do animal era assustadora, e parecia que ele iria romper a barreira a qualquer momento.

━ Empurrem! Não deixem que ele entre! ━ Thorin comandou, enquanto todos colocavam seus ombros contra a porta.

Os rugidos ameaçadores ecoavam, e o impacto das patas da criatura fazia a madeira ranger. Mas, finalmente, com um esforço coletivo, eles conseguiram forçar a fera para longe, fechando e trancando o portão.

O som do urso rugindo do lado de fora diminuiu gradualmente, e a companhia ficou em silêncio, ofegante, enquanto tentavam recuperar o fôlego.

━ O que era aquela coisa? ━ Ori perguntou, ainda ofegante, enquanto todos tentavam recuperar o fôlego.

O silêncio que seguiu estava carregado de tensão, a adrenalina ainda correndo em suas veias. Eles estavam longe de relaxados, e seus olhos constantemente iam para a porta como se a fera pudesse voltar a qualquer momento.

━ Esse é o nosso anfitrião, ━ respondeu Gandalf, casualmente, enquanto sacudia a poeira de suas vestes.

Todos congelaram, virando-se para ele com expressões de incredulidade.

━ Nosso anfitrião?! ━ repetiu Dori, parecendo indignado. ━ Gandalf, o senhor perdeu a cabeça?

━ O nome dele é Beorn, ━ explicou Gandalf calmamente. ━ Ele é um troca-peles. Às vezes, ele é um enorme urso preto, como o que acabaram de ver. Outras vezes, ele é um grande homem, forte como poucos na Terra-Média. O urso é imprevisível, mas o homem... o homem pode ser racionalizado.

━ E ele gosta de nós? ━ Bofur perguntou com cautela.

━ Não particularmente, ━ admitiu Gandalf. ━ Na verdade, ele não gosta muito de ninguém. Principalmente anões. Vocês estarão seguros esta noite.

━ Ele está indo embora, ━ alertou Ori, pressionando a orelha contra a porta maciça para ouvir melhor.

Antes que pudesse ouvir mais, Dori a puxou bruscamente.

━ Saia daí! ━ repreendeu. ━ Isso não é natural. Nada disso é. Aposto que ele está sob algum feitiço negro!

━ Não seja tolo, ━ bufou Gandalf, exasperado. ━ Beorn não está sob feitiço algum além de sua própria maldição. Agora, acalmem-se. Descansem um pouco. Vocês estarão seguros aqui esta noite.

Ao explorar o interior da casa, a companhia notou imediatamente como tudo era extraordinariamente grande. A mesa, os bancos, e até mesmo os utensílios pareciam feitos para um homem gigante, tornando os anões quase insignificantes em comparação.

━ Já vi mesas grandes, mas isso é ridículo, ━ murmurou Kili, encarando a mobília com fascínio.

Apesar do desconforto inicial, a generosidade da despensa de Beorn foi um alívio para todos. Havia pão fresco, frutas, queijos e até mel, o que fez seus estômagos roncando serem finalmente apaziguados. As porções eram modestas, mas suficientes para aliviar a fome.

Entretanto, a exaustão prevalecia. Não houve canções, nem histórias compartilhadas como em outras noites. Cada membro da companhia procurou um lugar para descansar, muitos optando por cantos isolados, onde pudessem se sentir um pouco mais protegidos.

Enquanto os outros exploravam o celeiro, admirando os enormes animais que Beorn criava, Elowen encontrou um canto aconchegante no feno. Ela usou um tapete macio como travesseiro improvisado e, finalmente, deixou seu corpo relaxar.

━ Você está bem? ━ perguntou Bilbo, que havia se acomodado próximo a ela.

━ Exausta, ━ respondeu ela sinceramente. ━ Mas é bom finalmente dormir em um lugar que acredito ser seguro.

━ Como está o seu ferimento?

━ Não dói mais, ━ ela respondeu, um sorriso fraco em seus lábios.

━ Que bom, ━ disse ele suavemente. Por um momento, apenas o silêncio preenchia o espaço entre eles, um alívio bem-vindo após dias de caos.

Uma onda de exaustão atingiu a mulher e ela dormiu antes de poder dizer qualquer coisa.

O amanhecer tingia o horizonte com tons suaves de dourado e rosa quando os olhos de Elowen se abriram. Ela era a primeira a despertar, e o silêncio tranquilo da casa era quase reconfortante. Movendo-se com cuidado para não acordar os anões espalhados pelos bancos e cantos, Elowen se levantou, seus passos leves ecoando suavemente pelo chão de madeira.

Ao passar por uma janela nos fundos, avistou um poço ao lado de um pequeno lago que brilhava sob a luz nascente. Percebendo o curativo ao redor de seu torso, ela sentiu a coceira insistente que a acompanhava há dias.

Aquilo a irritava profundamente. Ela ansiava por se livrar do curativo, não por vaidade ou preocupação com a cicatriz que inevitavelmente ficaria, mas porque queria que a sensação incômoda desaparecesse de uma vez.

Decidida, Elowen abriu as portas dos fundos em silêncio e saiu, sentindo o frescor da manhã em sua pele. Pegando o balde ao lado do poço, abaixou-o na água límpida e esperou que ele se enchesse.

Com o balde cheio ao seu lado, ela desembrulhou cuidadosamente o curativo, permitindo que a pele ferida respirasse. O alívio veio imediatamente quando ela molhou as mãos e deixou a água fria correr sobre o ferimento.

━ Ah, isso é melhor, ━ murmurou para si mesma, apreciando o breve momento de paz.

Um som atrás dela quebrou o silêncio. Ela se virou rapidamente, os olhos encontrando um homem alto e robusto vindo ao redor da casa. Ele segurava um machado em uma das mãos, seus olhos escuros e intensos fixando-se nela.

Ele parou abruptamente, um rosnado baixo escapando de seus lábios enquanto apertava a arma.

━ Quem é você? ━ ele perguntou, sua voz baixa e carregada de suspeita.

━ Elowen Tûk, ━ respondeu ela, sem hesitar, sua postura calma, mas alerta.

━ O que você é? ━ ele perguntou.

━ Mestiça, ━ disse ela com simplicidade.

Suas sobrancelhas espessas se franziram enquanto ele processava a resposta.

━ Mestiça, ━ ele repetiu, a palavra soando pesada em sua boca.

━ Minha mãe era uma elfa. Meu pai, um hobbit, ━ explicou ela, cruzando os braços em um gesto casual.

O aperto dele no machado pareceu afrouxar levemente, embora ele ainda a observasse com atenção.

━ Você é Beorn? ━ ela perguntou, inclinando levemente a cabeça.

━ Eu sou, ━ ele respondeu, ainda desconfiado.

━ Obrigada por emprestar sua casa, ━ disse ela, inclinando-se levemente em um gesto de agradecimento.

Ele bufou suavemente, parecendo levemente surpreso com a cortesia.

━ Pelo menos você tem modos, ━ murmurou, embora sua voz ainda carregasse um tom áspero.

Elowen sorriu, erguendo-se novamente, a confiança retornando ao seu semblante.

━ O que aconteceu aí nas suas costelas? ━ perguntou ele, apontando para o ferimento exposto.

Ela deu de ombros, molhando novamente as mãos na água antes de responder.

━ Uma longa história, envolvendo orcs e uma missão que não é exatamente minha.

Beorn arqueou uma sobrancelha, o interesse visível em sua expressão, embora ele não dissesse nada.

Beorn moveu-se calmamente, apoiando o machado contra um toco de árvore antes de desaparecer ao redor da casa. Elowen franziu as sobrancelhas, confusa sobre o que ele estava fazendo. A dúvida pairou por alguns instantes até que ele retornou, trazendo um punhado de flores e ervas.

Sem dizer nada, ele pegou uma tigela e um pequeno moedor de pedra que estavam ao lado do poço. Submergiu a tigela no balde para encher o fundo com água antes de jogar as plantas dentro e começar a esmagá-las com movimentos firmes e experientes.

Elowen observava em silêncio, fascinada pela habilidade com que ele trabalhava. Não demorou muito para que a mistura se transformasse em uma pasta espessa e homogênea.

━ Os suprimentos que você estava usando não eram adequados para tratar esse ferimento, ━ disse Beorn, sem erguer os olhos enquanto continuava a moer.

Elowen inclinou levemente a cabeça, refletindo sobre suas palavras.

━ Eu estudo um pouco sobre cura. Minha mãe era uma curandeira, mas nunca tratei de ferimentos causados por orcs. No Condado, onde eu vivia, nunca houve ataques como esses. Era um lugar pacífico. Toda essa aventura é muito nova para mim, ━ explicou ela, sua voz carregando um tom misto de nostalgia e cansaço.

Beorn terminou a mistura e entregou a tigela a ela. A pasta era pesada e tinha um cheiro forte de ervas trituradas.

━ Espalhe isso na cicatriz, ━ ele disse com firmeza. ━ Ficará dormente por um tempo, mas não se preocupe. Isso ajudará a curar mais rápido e reduzirá a marca.

Elowen sorriu ligeiramente, sentindo uma pontada de confiança nas palavras dele.

━ Eu confio em você, ━ respondeu ela.

Com um grunhido, Beorn virou-se para pegar o machado novamente, voltando ao trabalho de cortar pedaços grossos de madeira.

Enquanto isso, Elowen olhou para o reflexo no lago próximo, espalhando a pasta cuidadosamente sobre o ferimento com as pontas dos dedos. A sensação inicial era fria, mas logo veio a dormência, exatamente como ele havia descrito.

Depois de terminar, ela lavou as mãos no balde de água, limpando-o logo em seguida para que Beorn não precisasse se preocupar com a sujeira. Sentando-se em um tronco próximo ao toco de corte, Elowen observava enquanto ele trabalhava, sua força impressionante facilmente partindo a madeira em pedaços perfeitos.

O som do machado cortando a madeira e o aroma das ervas ainda em suas mãos a fizeram relaxar pela primeira vez em dias.

A casa ficava de frente para a vasta montanha que eles cruzaram no oeste, observando os grandes cavalos pastando nas pastagens. Um silêncio confortável se instalou entre eles enquanto Beorn continuava no trabalho, às vezes lançando olhares furtivos para a hóspede. Muitos viajantes evitavam sua morada e, os que entravam, geralmente mantinham distância, permaneciam cautelosos. Mas Elowen parecia tão despreocupada, como se estar ao lado de um troca-peles que diminuía seu tamanho, ainda mais em comparação com um homem adulto, fosse algo completamente natural. Que criatura muito estranha de fato. Observando um rato do campo subir em seu joelho, a jovem começou a brincar com o pequeno animal, em vez de jogá-lo fora como tantos fariam, aborrecidos.

━ Obrigada ━ Elowen falou, mas seus olhos nunca se afastaram do rato. ━ Já posso sentir que está funcionando.

━ Um símbolo de suas boas maneiras ━ Beorn falou, enquanto a lâmina afiada cortava outra seção de madeira. ━ Tão poucos possuem isso hoje em dia.

Ela cantarolou em concordância.