Liên tiếp bị Triển Hiên làm cho bẽ mặt, Lưu Hiên Thừa buồn bực mấy ngày liền, đến mức đi Bách Hoa Lâu và Ngõa Xá (khu giải trí) – những nơi yêu thích của cậu – cũng ít hẳn, chỉ sợ lại đụng mặt cái gã khiến cậu vừa tức giận lại vừa... không kiềm được muốn đến gần. Cậu nhốt mình trong nhà, không ngủ thì cũng là nhìn ao cá trong sân ngẩn ngơ, ngay cả An Phúc cũng nhận ra Thiếu gia nhà mình tâm trạng không tốt, hầu hạ càng thêm cẩn thận.

Trưa ngày hôm đó, Lưu Hiên Thừa cảm thấy quá bí bách, bèn quyết định ra ngoài hít thở không khí, cũng không có mục đích gì, chỉ đi dạo quanh chợ phố. Có lẽ vì trong lòng không thoải mái, cậu nhìn cái gì cũng thấy không vừa mắt, ngay cả mùi hạt dẻ rang đường mà thường ngày cậu thấy thơm ngọt, giờ ngửi cũng thấy hơi ngấy.

Đúng lúc cậu đang chán nản đi lang thang đến một góc phố tương đối vắng vẻ, một tràng cãi vã thu hút sự chú ý của cậu. Chỉ thấy trước quầy hàng của một ông lão bán đồ thủ công mỹ nghệ bằng tre, có ba thanh niên trông lưu manh đang vây quanh, nhìn cách ăn mặc thì biết ngay là đám côn đồ trên phố. Tên cầm đầu, một gã cao gầy, đang cầm một chiếc chuồn chuồn tre tinh xảo, tung hứng trong tay, giọng điệu trêu chọc:

"Ông già, mấy món đồ của ông đan đẹp đấy chứ, mấy anh em đây nhìn thích, lấy vài món chơi, coi như là nể mặt ông rồi."

Ông lão mặt mày khổ sở, xoa tay cầu xin: "Mấy vị đại gia làm ơn, tiểu lão dựa vào chút nghề này để kiếm sống, cái này... cái này không thể lấy không được ạ..."

"Lấy không?" Tên cao gầy trợn mắt, "Tao đứng trước quầy của mày lâu như vậy, kéo khách cho mày, thu vài món đồ nhỏ làm tiền công thì sao? Đừng có được voi đòi tiên!"

Hai tên côn đồ bên cạnh cũng hùa theo, đưa tay định lấy những món đồ tre khác trên quầy.

Lưu Hiên Thừa nhìn thấy cảnh này, ngọn lửa giận vô cớ trong lòng "vụt" bốc lên. Bình thường cậu đã ghét nhất cái kiểu bắt nạt người lương thiện này, huống hồ lúc này cậu đang bực bội trong lòng, cần gấp một nơi để xả. Cậu cũng không thèm bận tâm đối phương đông người, mấy bước đã xông tới, chắn trước quầy hàng của ông lão, lớn tiếng:

"Này! Giữa ban ngày ban mặt, các người muốn làm gì? Cướp đồ hả?"

Ba tên côn đồ sửng sốt, nhìn ngó Lưu Hiên Thừa từ trên xuống dưới. Thấy cậu ăn mặc sang trọng, mặt mày tuấn tú, vừa nhìn đã biết là công tử nhà giàu không hiểu sự đời nào đó chạy ra, lập tức lộ ra nụ cười khinh miệt.

Tên cao gầy vừa nghịch chiếc chuồn chuồn tre vừa cười khẩy: "Ồ, tiểu thiếu gia nhà ai chạy ra học người ta hành hiệp trượng nghĩa thế này? Sao, muốn làm anh hùng hả? Nói cho mày biết, bớt xen vào chuyện bao đồng, mau cút đi, không thì tao đánh cả mày luôn đấy!"

Lưu Hiên Thừa tuy hơi chột dạ, nhưng lời đã nói ra, giữa thanh thiên bạch nhật cũng không thể nhụt chí, cậu ưỡn ngực: "Chuyện này tao quản chắc rồi! Đặt đồ xuống, đáng giá bao nhiêu thì trả bấy nhiêu!"

"Hề! Mày được đà lấn tới hả?" Tên côn đồ lùn mập kia mất kiên nhẫn, đưa tay định đẩy Lưu Hiên Thừa.

Lưu Hiên Thừa theo phản xạ lùi lại một bước, nhưng miệng vẫn không chịu thua: "Mày, chúng mày dám động thủ? Còn có vương pháp không!"

"Vương pháp?" Tên cao gầy cười ha hả, "Trên con phố này, tao chính là vương pháp! Thằng nhóc, nhìn mày da trắng thịt mềm thế kia, mau về nhà uống sữa đi, đừng ở đây tự tìm rắc rối!"

Lưu Hiên Thừa bị bọn chúng làm cho mặt đỏ bừng, cậu vốn không giỏi cãi vã với người khác, càng không quen với những lời lẽ thô tục của bọn lưu manh này, nhất thời không biết phản bác thế nào, chỉ tức đến run cả người, chỉ vào bọn chúng "Ngươi... ngươi..." mãi mà không nói được câu nào ra hồn. Xung quanh dần tụ tập một số người hiếu kỳ đến xem, chỉ trỏ, càng khiến Lưu Hiên Thừa cảm thấy khó xử.

Ngay lúc cậu đang tiến thoái lưỡng nan, một giọng nói bình tĩnh và quen thuộc vang lên sau lưng cậu:

"Mấy vị hảo hán, có thể nghe ta nói một lời được không?"

Lưu Hiên Thừa quay phắt lại, thấy Triển Hiên không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở vòng ngoài đám đông, đang chậm rãi bước tới. Hắn vẫn mặc bộ áo xanh cũ kỹ, thần sắc thản nhiên, như thể chỉ là người qua đường.

Nhìn thấy Triển Hiên, tâm trạng Lưu Hiên Thừa vô cùng phức tạp. Một mặt, việc gặp phải "kẻ đối đầu" này trong lúc chật vật như vậy khiến cậu càng thấy mất mặt; mặt khác, sâu thẳm trong lòng lại ẩn hiện một tia... hy vọng?

Ba tên côn đồ thấy lại có thêm một kẻ xen vào chuyện bao đồng, hơn nữa lại là một thư sinh trông yếu ớt, càng không thèm để ý. Tên cao gầy liếc xéo Triển Hiên: "Mày lại là ai? Cũng muốn xen vào chuyện bao đồng?"

Triển Hiên bước đến bên cạnh Lưu Hiên Thừa, trước tiên liếc nhìn Lưu Tam Thiếu gia đang tức đến mức vành mắt hơi đỏ, ánh mắt dừng lại trên ngón tay hơi run rẩy của cậu một thoáng, sau đó mới quay sang mấy tên côn đồ, nói với thái độ không kiêu căng cũng không nhún nhường: "Tôi không là ai cả, chỉ là người qua đường. Chỉ là thấy mấy vị hảo hán hình như có chút hiểu lầm với ông lão này."

"Hiểu lầm? Chẳng có hiểu lầm gì cả!" Tên lùn mập la lên, "Chúng tao thấy đồ của ông ta tốt, muốn mua, ông ta còn không vui?"

"Ồ?" Triển Hiên nhướng mày, ánh mắt dừng lại trên chiếc chuồn chuồn tre mà tên cao gầy vẫn không chịu buông tay, "Đã là mua, không biết mấy vị định trả giá bao nhiêu? Chiếc chuồn chuồn tre này đan rất tinh xảo, giá thị trường ít nhất cũng phải năm văn tiền chứ?"

Tên cao gầy bị hỏi cứng họng, bọn chúng căn bản không hề có ý định trả tiền. Hắn cố cãi lý: "Năm văn? Sao mày không đi cướp luôn đi! Cái thứ rách nát này đáng năm văn sao? Tao thấy một văn cũng là nhiều!"

Triển Hiên cũng không tức giận, thong thả nói: "Nếu đã thấy không đáng, vì sao lại cầm trong tay không chịu buông? Cưỡng đoạt hàng hóa của người bán hàng, không muốn trả giá tương ứng, theo Đại Lương Luật Sớ, kẻ nào cưỡng mua cưỡng bán, gây rối trật tự chợ búa, nhẹ thì phạt đánh hai mươi gậy, phạt một lạng bạc, nặng thì khóa giải đến nha môn, giam giữ vài ngày. Chắc hẳn mấy vị hảo hán là người hiểu luật, sẽ không vì mấy văn tiền cỏn con này mà phải vào nha môn một chuyến đâu nhỉ?"

Giọng điệu hắn ôn hòa, nói cũng là lời lẽ dễ hiểu, nhưng lại rành mạch rõ ràng, hơn nữa còn viện dẫn đến "Đại Lương Luật Sớ". Ba tên côn đồ này vốn là kẻ chuyên bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, ngày thường dọa dẫm mấy người bán hàng lương thiện thì được, chứ gặp phải người hiểu luật, nhất là khi nhắc đến hai chữ "nha môn", trong lòng đã sợ hãi ba phần. Bọn chúng đâu có hiểu luật pháp gì, nhưng thấy Triển Hiên nói có sách mách có chứng, khí thế liền yếu đi.

Triển Hiên thừa thắng xông lên, tiếp lời: "Hơn nữa, vị công tử nhỏ này," hắn chỉ vào Lưu Hiên Thừa bên cạnh, "là cháu ngoại của Hạ Viên Ngoại ở Tây Thành (hắn tùy tiện bịa ra một thân phận có chút danh tiếng nhưng không quá cao cấp), là người nóng tính thích hành hiệp trượng nghĩa nhất. Nếu thật sự làm ầm lên, kinh động đến Hạ Viên Ngoại, e rằng mấy vị sau này đi lại trong thành này, sẽ không được tiện lợi nữa đâu."

Lời nói của hắn nửa thật nửa giả, vừa chỉ ra Lưu Hiên Thừa có thể có chút thân thế (dù là bịa ra một thân phận), lại vừa cho đối phương một đường lui.

Ba tên côn đồ nhìn nhau, trao đổi ánh mắt. Tên cao gầy bực tức ném chiếc chuồn chuồn tre về lại quầy hàng, miệng vẫn không quên buông lời đe dọa: "Hừ! Hôm nay lão tử tâm trạng tốt, không thèm chấp với chúng mày! Ông già, coi như mày may mắn! Đi!"

Nói xong, ba người lủi thủi chen qua đám đông, nhanh chóng rời đi.

Một trận phong ba cứ thế bị Triển Hiên ba câu bốn lời hóa giải trong vô hình.

Đám đông vây xem thấy không còn gì hay để xem, cũng dần tản đi. Ông lão liên tục nói lời cảm ơn, lại muốn tặng đồ tre cho Triển Hiên và Lưu Hiên Thừa, nhưng bị Triển Hiên khéo léo từ chối, chỉ dặn ông sau này bày hàng cẩn thận hơn một chút.

Lưu Hiên Thừa vẫn đứng ngây tại chỗ, nhìn bóng lưng Triển Hiên, tâm trạng rất lâu không thể bình tĩnh. Khoảnh khắc vừa rồi, Triển Hiên đứng ra, ung dung đối phó với đám côn đồ, trích dẫn kinh điển (dù là phiên bản dân dã), từng bước chiếm ưu thế, cuối cùng dễ dàng đẩy lùi kẻ địch... Điều này hoàn toàn khác với hình ảnh thư sinh "đáng ghét" chuyên trêu chọc cậu trong ấn tượng trước đây.

Một cảm xúc lẫn lộn giữa lòng biết ơn, sự khâm phục, và một chút tự ti len lỏi trong lòng cậu. Vừa rồi ngoài sự bốc đồng và nghèo từ, cậu chẳng giúp được gì. Còn Triển Hiên, lại dùng trí tuệ và sự bình tĩnh giải quyết vấn đề.

Triển Hiên tiễn ông lão đi, quay người lại, nhìn Lưu Hiên Thừa vẫn còn đứng ngây ra. Thấy cậu má ửng hồng, ánh mắt lấp lánh, dáng vẻ vừa kinh hồn chưa trấn tĩnh lại vừa trầm ngâm suy nghĩ, hoàn toàn khác với bộ dạng nhe nanh múa vuốt khiêu khích hắn trước đây, hắn không khỏi thấy hơi buồn cười.

"Không sao rồi." Giọng Triển Hiên trở lại sự ôn hòa thường ngày, "Lần sau gặp chuyện như thế này, lượng sức mà làm, hoặc trực tiếp báo quan, không cần tự mình mạo hiểm."

Giọng điệu hắn không hề có ý trách móc, cũng không hề có ý khoe công, giống như đang nói một chuyện rất đỗi bình thường.

Lưu Hiên Thừa ngẩng đầu lên, nhìn đôi mắt sâu thẳm của Triển Hiên, lần đầu tiên không lập tức phản bác hay cảm thấy bị xem thường. Cậu mở miệng, muốn nói lời cảm ơn, nhưng lại thấy ngượng nghịu, cuối cùng chỉ khẽ "Ừm" một tiếng.

Ánh nắng xuyên qua cành lá liễu ven đường, rải xuống những đốm sáng lốm đốm, rơi trên người hai người. Chợ phố ồn ào dường như trở thành phông nền. Lưu Hiên Thừa đột nhiên cảm thấy, người đàn ông cao lớn trước mặt này, dường như không còn "đáng ghét" đến thế nữa. Khí chất ung dung không vội vàng của hắn, và sự thông minh cùng trách nhiệm thể hiện ra trong khoảnh khắc then chốt, như một viên sỏi nhỏ, ném vào lòng hồ của Lưu Hiên Thừa vốn chỉ có sự "không phục" và "tò mò", khuấy lên một vòng sóng mới mang tên "ngưỡng mộ".

Chỉ là trong sự ngưỡng mộ này, còn xen lẫn quá nhiều tình cảm phức tạp mà ngay cả bản thân cậu cũng không thể lý giải rõ ràng. Cậu nhìn bóng lưng Triển Hiên quay đi định rời bước, vô thức thốt lên:

"Này... cái đó... cảm ơn ngươi nhé."

Triển Hiên dừng bước, quay đầu lại, nhìn Lưu Hiên Thừa với dáng vẻ ngượng nghịu, vành tai hơi đỏ, khóe môi cuối cùng cong lên một đường rõ ràng, mang theo chút ấm áp.

"Việc nhỏ thôi." Hắn nhàn nhạt nói xong, liền hòa vào dòng người.

Lưu Hiên Thừa đứng tại chỗ, nhìn về hướng hắn biến mất, lần đầu tiên không cảm thấy buồn bực hay không phục, trong lòng ngược lại có một cảm giác kỳ lạ, ấm áp. Cậu sờ sờ tai mình còn hơi nóng, lẩm bẩm một câu:

"Hình như... là rất giỏi."