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The steady hum of the aircraft faded as it began its descent, until it stopped altogether when the wheels touched the ground with a slight jolt. The movement made Soap barely tremble, snatching him for an instant from the stupor in which he had sunk. His eyelids moved imperceptibly, but fatigue weighed more than curiosity, and with his characteristic obstinance, he stubbornly refused to wake up at all.
He remained where he was, leaning against Ghost's shoulder, his jaw clenched as if to defy anyone who dared disturb him. He knew well what awaited him: the doctors on the base, with their overly caring hands and judgmental expressions. He hated them. And, he was sure, the feeling was mutual. He had given them enough work in the past with his mishaps, and each time he got the same annoyed look that told him clearly how much of a pain in the ass he was.
Therefore, he had no intention of moving. If he had stayed still long enough, maybe Ghost would have taken pity on him and left him alone for a few more minutes. But knowing him, he would not have bet too much on that.
Ghost stood still for a moment, watching out of the corner of his eye Soap's slight movement at the jolt of the helicopter. The sergeant barely stirred, but stubbornness kept him anchored in place, his breathing heavy and steady.
Ghost said nothing immediately, merely scrutinizing him. He knew all too well how much Soap detested doctors, and knowing him, he would rather have crawled back to his own quarters than be dragged to the infirmary. But there was no room for his pride, not that time. He had seen the wound, knew it was more serious than Soap wanted to admit. And though he didn't show it, it was getting on his nerves.
With a silent sigh, Ghost stood up, moving with his usual fluidity. He took a step toward the exit, but then stopped, casting a glance back at his companion "Don't even try to avoid them," he said in his usual low voice, a tone that left no room for repartee. "It's not a request, Johnny."
He let the words settle in the air for a moment, then turned to head for the tailgate, ready to handle the return to base. But the uncomfortable feeling did not leave him. With a grimace hidden by his mask, he paused again and turned back to Soap, this time with a more penetrating gaze.
"If you don't go, I'll take you," he added, his tone softer but with the same authority as always. "And trust me, you don't want that to happen."
As soon as Ghost had stood up, Soap's weight had lost its balance, causing him to tilt to the side. He mumbled something unintelligible, his eyes jerking open as he cast a grim glance at the lieutenant. Sleep still fogged his reflexes, but the annoyance was clear on his face.
He ran a hand over his face, trying to shake off the weariness, and when Ghost's words reached his ear, his first instinct was to object. He opened his mouth, ready to protest with one of his usual snippy jokes, but froze as soon as he met the superior's gaze. That heavy, implacable gaze that left no room for argument.
Soap huffed softly, dropping his head back with an exasperated expression. "If those damn bastards enjoy watching me suffer, at least let me escape before they get their hands on me," he muttered with a tired smile. He made to get up, but the pain in his leg wrenched an involuntary grimace. He stopped mid-movement, gritting his teeth before sitting up again as he tried not to show how much it hurt.
"What the hell, Ghost," he sighed, trying to mask the pain with his usual joking tone. "Are you going to give me a hand, or are you just going to enjoy the show?"
Ghost barely lowered his head, the hint of a smile grazing his lips hidden behind his mask. It was not amusement, but rather a silent reflection of understanding. He knew Soap well enough to know that the last thing he wanted was to be dragged to the infirmary like a damn patient. But he also knew that, without treatment, his stubbornness would backfire on him.
"Don't worry, Scotsman. I'll take you there," he said, his voice low but firm, in that tone that suggested there was no room for bargaining.
He approached Soap, bending slightly to offer him his arm. He watched as he tried to stand up, the tension in his companion's muscles as he tried to mask the pain. Ghost did not comment, but nothing escaped him. He waited for the right moment, then unceremoniously passed an arm around his back to support him better.
"And if you try to run away, I'll run after you," he added in the flat tone of someone who wasn't joking at all. "And trust me, it won't be to buy you a beer."
As they walked toward the infirmary, the sound of their heavy footsteps mingled with the steady patter of rain on the airstrip. Ghost felt Soap's weight against him, the warmth of his body and the tension hidden beneath that facade of false bravado. He cast an occasional glance at him, but without saying anything.
Ghost then allowed himself another joke, his tone slightly softer but still sharp.
"I'll leave the patient role to you this time," he murmured, almost as if granting him a reprieve. Then the hint of a ghostly smile crossed her eyes. "I'll be the escort."
Soap chuckled, despite the fatigue and pain clouding his senses. "All right, I'll accept the personal escort ... but only if you promise to play doctor with me afterward," he said with a mischievous grin, his voice still slightly hoarse from fatigue.
He looked up at Ghost, trying to meet his eyes hidden behind the mask, as if to catch even a hint of reaction. A sly smile widened on his lips as he added, in a lighter but equally provocative tone, "Was that beer... was that your idea of a date, by any chance? Because if so, I must say you have your own way of inviting someone out, LT."
His eyebrow arched slightly, the air of someone who knew exactly that he was playing with fire but would never back down.
Ghost rolled his eyes, but the smile that escaped him betrayed his facade of disapproval. "I don't need dates, Sergeant," he replied in a tone that tried to be stern but betrayed a streak of amusement. "And if you keep this up, I'll give you a date with silence," he added in a low voice, almost like a threat, but the rising corners of his mouth left no doubt that he was joking.
As they walked, Ghost could not completely maintain seriousness, although he did his best not to give in to the temptation to respond with the same malice as Soap. "Then no bar and no appointments. You'll settle for a dressing down that will leave no more excuses," he added, his voice firm but not without a hint of sarcasm. "And if you're lucky, maybe I'll give you some time to recover before I go back to being a soldier."
The joke was the usual attempt to mask the disquiet he felt at seeing his comrade in that state, but Ghost knew that, at that moment, there was nothing more important than getting Soap back on his feet. There was no laughter or jokes that could change that fact.
Soap huffed, casting a quick glance at Ghost as he limped through the corridors of the base. "Not really your type, huh?" he said in a tone of voice that betrayed a mix of sarcasm and a hint of resignation. The pain in his leg was now just a constant, but his irony remained intact, as always.
"'Damn,' he continued, exaggerating his tone as he trudged forward, 'this was supposed to be an easy mission, wasn't it?" He paused, letting the silence stretch for a moment. "Instead here I am, looking like a colander," he added, tilting his head to look at his injured leg, accentuating each word to make it more theatrical.
His tone was deliberately exasperated, but in the depths of his eyes always shone that light that he could not turn off, even in the most difficult moments. Humor, though biting, was his way of dealing with reality. It was not only an excuse to hide physical pain, but also the way he made his way through fatigue and frustration. Despite everything, he would never let his companion see how much he was actually suffering.
Ghost smiled barely beneath his mask, a smile he could not quite hide, but one that blended perfectly with his attitude of indifference. She watched while Soap continued to limp along, taking one step after another with his usual irritating stubbornness. "You're such a lost case, Soap," he said in a tone that was dry but betrayed a hint of enjoyment, almost amused by his companion's ability to remain so positive despite the chaos around them. "An easy mission, huh? I told you never to trust those, but you? you're an optimist, aren't you?"
As they reached the door to the medical room, Ghost stopped and turned toward Soap. His tall, imposing figure remained there, like a barrier between his companion and the reality of what awaited them. "Colander or not, I'm not letting you get away from this," he continued, the tone sounding almost like an order, but without the reproach that would have been there under other circumstances. "The doctors will get you back in shape, though I don't see how they can fix that sarcasm in you," he added with a note of jest that nonetheless betrayed some worry about Soap's condition, even if he tried to mask it with jokes.
With a firm gesture, Ghost pushed open the door to the medical room, making it creak under the pressure. "Now stop complaining," he said, his tone becoming more matter-of-fact as the door slowly opened. "Come in and let's get this stuff done." His gaze grew serious, but there was always that trace of affection hidden behind the words. "I don't want to hear anything more about dating or bars, okay?" he concluded, stopping in the doorway and staring at Soap with eyes that admitted no reply.
Soap paused in the doorway, turning to Ghost with a bright smile, the sly smile that betrayed his irreverent nature. His blue eyes shone with a slight mischief, while his tone, however playful, did not conceal the challenge he issued to him. "All right, kiss then?" he said, with a hint of amusement, meeting his companion's gaze. His expression was not just a joke, but a game that was now turning into a test of Ghost's patience.
The joke was almost a way of not dealing with the situation, but also of maintaining that subtle bond between them of jokes and teasing. Soap knew Ghost would never give in, but he could not resist. His smile grew even wider as he waited for Ghost's reaction, a mixture of defiance and complicity in his eyes, as if he wanted to see how far he would go.
Ghost stood motionless for a moment, staring at Soap with that impassive expression that only his mask could hide, trying to judge if his companion was being serious or if it was just yet another joke. The room seemed suspended for a moment, a tension-filled silence before a smile, imperceptible, surfaced below the mask. But his answer did not come immediately.
"If it makes you feel better, Soap," he said finally, his voice still dry but with a hint of amusement escaping the intensity of his usual tone. "But don't think kisses will make you skip your doctor's appointment," he added with a grimace that betrayed a rare sign of enjoyment.
Ghost stepped aside, handling the situation with his usual unflappable calm, but failing to hide a hint of complicity. "Afterwards, you may as well try your luck with the doctor, if you really think you'll be able to escape," he added in a whisper that sounded like a threat masquerading as a joke. His gaze remained steady, but there was something in the way he acted that betrayed a slight apprehension: not about the joke, but about what Soap was trying to escape.
Soap looked at him for a moment, incredulous, as if he had not expected Ghost to accept his provocation so easily. His astonishment was mixed with mild confusion: perhaps the loss of blood was making him dizzy, or perhaps it was simply yet another demonstration of how impossible it was to completely understand Ghost. There was no doubt that kind of response had left him speechless, but he made no comment. He entered the medical room in silence, trying to maintain his posture and proud demeanor, although the uncertainty in his stride betrayed fatigue. He blinked several times, as if trying to wake up from the strange dream he seemed to be having.
"Um..." He cleared his throat, not wanting to admit that no matter how strong he was, he did not really feel at his best at that moment. "Does anyone feel like letting me get some blood back, or do I have to make the journey alone?" His voice was charged with sarcasm, but also with a strange weakness, as if the adrenaline was finally giving way to the reality of the situation. But the smile etched on his face betrayed a hint of pride, as always, even when the situation was not the most favorable, as he sat on a medical bed
Ghost remained in the doorway, his body leaning against the wall with a calmness that betrayed his habit of observing without being noticed. The mask covered his face, but his eyes followed Soap's every move with relentless concentration. Her presence, though silent, was enveloping, and he knew Soap would never admit to feeling vulnerable, not in front of him. But that moment of disorientation, that flutter of uncertainty that Soap had just displayed, had not escaped Ghost.
The doctors quickly approached Soap, the room filled with a sense of urgency. Skilled hands began to work on the calf wound, but concern could be seen in both their faces as blood continued to flow despite the tourniquet. One of the medics lifted his gaze, seeking contact with Soap.
"Are you all right, soldier?" he asked, with a calmness that couldn't mask the worries that were beginning to work their way into his tone.
Soap, though pain and fatigue were evident, tried to maintain his swaggering demeanor, but the smile he offered was more tired than malicious. "Please don't tell me you took me for someone who doesn't know what to do," he replied, trying to mask the weakness that was beginning to show on his face. His words were accompanied by a forced smile, but Ghost could not help but notice how fragile he was at that moment.
The doctor did not seem to pay too much attention to Soap's jokes, focusing on the wound. "Don't worry," he replied in a soothing tone as he continued to clean and disinfect the area. "We'll have you fixed up in no time, but you have to stay still for a while."
Ghost, who had never liked the idea of interfering with doctors, nevertheless stood by the door, motionless. His attention was entirely on Soap, but he did not seem intent on breaking the silence. No words, no gestures that would distract. He knew Soap would take that time to complain or joke, but the reality was that his companion was not going through his best moment. Ghost did not intervene, but stood there, ready to do so if necessary.
The sizzle of disinfectant on the wound made Soap shiver, but he tried to mask it with a grimace of annoyance, barely lifting one corner of his mouth as if trying to maintain his usual nonchalance. The pain was sharp, but he knew he had to hold on. "I don't know if the bullet is still in..." he murmured in a rough voice, trying not to give in to the temptation to let out another verse of pain. His expression remained impassive, but a shadow of worry passed in his eyes, betraying his attempt to look stronger than he felt.
Soap's eyes shifted to Ghost for a moment, a quick but meaningful glance, as if he was trying to figure out what the man under the mask was thinking. He didn't want to look vulnerable, not in front of him, but his body wasn't lying. Her fatigue and pain were evident, although she tried to keep them hidden under an appearance of safety.
A doctor approached with a glass of water, interrupting Soap's thoughts. "Drink," he ordered, his tone firm but devoid of compassion. "You have lost too much blood. You need to rehydrate before you lose your clarity." She handed him the glass, insisting that he take it. The cool liquid seemed strangely far away, but Soap took the glass without question, sipping slowly as the doctor continued to work on his wound.
Despite the situation, Soap could not hold back another furtive glance at Ghost, trying to read into his actions that usual indifference that distinguished him. But under the mask, Soap wasn't sure if it was concern or just yet another impassive face Ghost liked to wear.
Ghost stood, motionless, like a statue in the dimness of the medical room, watching Soap with a gaze that betrayed slight concern. He did not say so, but the subtle tension in his posture revealed that he was not simply ignoring the situation. Although he was not a man who showed feelings, the way his eyes stared at Soap betrayed a shadow of preoccupation.
Soap, while trying to maintain an air of invulnerability, was clearly struggling with pain. When the doctor quickly handed him the glass of water, Ghost could not help but notice that Soap was not just trying to resist, he was trying to look stronger than he was. Ghost knew him all too well not to understand. "Don't be stupid," he said in a low, firm voice, like a warning. "They'll take the bullet out. Let them do their job, Johnny. You don't need to be a tough man now."
Ghost's tone admitted no reply. There was a slight irritation, but also a hint of concern that he could not completely hide. His facade indifference did not change, but his gaze remained fixed on Soap, as if he was reading every tiny imperfection in her behavior.
As Soap continued to focus on something else so as not to get caught up in the pain, Ghost moved to the side and leaned on his side, crossing his arms with a calmness that contrasted with the tense atmosphere. He did not seem concerned about Soap's injury itself, but rather about his attempt to ignore it. "Relax," he said, his voice softer than usual, but with that authoritative note that allowed no argument. "They'll take it off and you'll be fine. It's not the end of the world, Johnny."
The doctor meanwhile worked carefully, the sound of disinfectant sizzling on Soap's skin echoing through the room like slow torture. Ghost watched, silent, as if every sound was just another detail in a world of war that never seemed to stop, even within those walls. The faint creaking of medical instruments mingled with Soap's labored breathing.
To break the silence, Ghost hinted a sardonic smile beneath his mask. "Be good, Johnny," he said, trying to distract him. "Next time, maybe avoid being turned into a colander, huh?" His tone was dry, but his gaze betrayed no anger, rather a slight trace of bitter amusement.
Soap felt a shiver run down his back, his skin rising as if he had been hit by an icy wave. Ghost's words, " Be good, Johnny," buzzed in his mind more than he cared to admit, and a sudden sensation of warmth rose to his cheeks.
After a long minute of silence, in which Soap's breathing became heavier and more irregular, he tried to shake off the thought that was invading his mind. "I'm not a child, Ghost," he replied in a dry voice, trying to bring his tone back to a normalcy that, at that point, seemed difficult to achieve. It was as if the words were trying to guard against something deeper, but Soap did not want his companion to sense the flurry of unchaste thoughts that simple sentence had triggered in him.
He struggled to regain his composure, ignoring the small blush that kept burning on his cheeks and the thoughts that threatened to surface. He did not want Ghost, with his ruthless observation, to notice the slightest trace of confusion or hesitation in him. It was easier to be the tough guy in battle than to deal with the kind of emotions Ghost's words seemed to awaken in him, but he would never admit it.
Ghost observed the blush that sprouted on Soap's cheeks with an impassive look, but did not make the slightest comment. He knew him too well not to realize that he was trying to hide something, but he decided not to push further. After all, Soap had always had that way about him, and Ghost did not want to make him any more uncomfortable. He knew when to tease and when to let go.
"It's never too late to learn," he said in a tone that couldn't quite hide a slight irony, but the seriousness in his gaze remained intact. The atmosphere, charged with tension, seemed to lighten for a moment, if only slightly.
The doctor was just finishing fixing Soap's wound, and the soldier seemed to be doing his best not to give in to the urge to walk away. Ghost watched him with a look that betrayed slight apprehension, but without openly showing it. He was well aware that his comrade needed time, both physically and mentally, and that no words could hasten the healing process.
"When you finish here, I'll take you to the bar," he said, trying to divert attention from the injury and the heavy atmosphere. "I'll let you choose the drink, as always." The words came out naturally, but the intention to downplay was clear.
He stood up, making his way to the door, but before he left he paused for a moment and, looking at Soap with a smile that did not quite reach his eyes, said, "Be good, Johnny." The phrase was light, with no provocative intent. It was just his way of trying to bring back some normalcy, as if that evening was like so many others.
Then, without waiting for a response, he nodded to the doctor to continue with his work, ready to let Soap finish settling in, but also aware that, in his own peculiar way, he was supporting him.
Soap smiled, his smile tight but sincere as he heard Ghost's words. There was always that slight tension, that familiarity in their banter that he could never change, but his voice now had a more cheerful tone. Some lightness, though he was still bothered by the injury.
"As soon as they're done here, I'll come find you, then," he said, trying to sound as casual as possible, but there was something in his tone that betrayed a willingness to want to stay in the same room a little longer, if only circumstances would allow it.

He didn't want Ghost to leave. Not that he needed protection, but his presence, that calm under the mask, somehow made everything less heavy. Soap also understood that Ghost had to go report to Price, so there really wasn't much he could do to hold him back. Even so, there was a shadow of melancholy that brushed over him at the thought of his companion going away.
He settled himself better on the crib, trying not to think too much about the wound and the rest. Then, with a smile that defied weariness, he added, "Sure, you go ahead and do your report, I'll take care of it here. I'll be ready to fight again in a while anyway." The tone, a little sarcastic, a little self-deprecating, was typical of Soap. Always ready to take everything with a hint of humor, even when things got complicated.
Ghost nodded briefly, his gaze softer than usual but no less penetrating. The smile that was drawn on his mask had that touch of sarcasm that was now familiar to Soap, but there was also something more underneath, something that betrayed worry, even if veiled.
"Don't rush things, there will be time for everything," he said in a tone that mixed reproach with irony. The words were heavy with an affectionate admonition that tried to sound harsh but, knowing Ghost, was not at all. "I want to see you walk normally first, Johnny."
He stood in the doorway for a moment, staring at Soap with those penetrating eyes that never needed words to communicate. The room was silent except for the sound of medical equipment and Soap's labored breathing. Ghost seemed to study his companion's every slightest movement, every nuance in his expressions, even as Soap tried to hide that slightest bit of discomfort.
"Don't screw up, okay?" he added, his voice lower again, but no less intense. The tone was more serious, but the irony couldn't quite hide the silent care that Ghost never openly displayed. Another moment of silence, another glance at his companion, and then he turned. "See you, Johnny," he said, this time without further words, but with the implicit knowledge that, in spite of everything, they would meet again soon, as always.
Ghost walked away from the door with the steady, measured step that distinguished him, the shadow of worry fading as he neared the exit. But as the door closed behind him, he cast one last glance at Soap's figure. Then he headed back to his tasks.

ITA
Il ronzio costante del velivolo si affievolì man mano che iniziava la discesa, fino a interrompersi del tutto quando le ruote toccarono il suolo con un lieve sobbalzo. Il movimento fece fremere appena Soap, strappandolo per un istante dal torpore in cui era sprofondato. Le sue palpebre si mossero impercettibilmente, ma la stanchezza pesava più della curiosità, e con la testardaggine che lo contraddistingueva, si rifiutò ostinatamente di svegliarsi del tutto.
Rimase dov'era, appoggiato alla spalla di Ghost, la mascella serrata come a voler sfidare chiunque osasse disturbarlo. Sapeva bene cosa lo aspettava: i medici della base, con le loro mani troppo premurose e le espressioni giudicanti. Li odiava. E, ne era certo, il sentimento era reciproco. Aveva già dato loro abbastanza lavoro in passato con i suoi incidenti di percorso, e ogni volta si beccava la stessa occhiata infastidita che gli diceva chiaramente quanto fosse una spina nel fianco.
Per questo, non aveva alcuna intenzione di muoversi. Se fosse rimasto immobile abbastanza a lungo, forse Ghost avrebbe avuto pietà di lui e l'avrebbe lasciato in pace per qualche minuto in più. Ma conoscendolo, non ci avrebbe scommesso troppo.
Ghost rimase immobile per un momento, osservando con la coda dell'occhio il lieve movimento di Soap al sobbalzo dell'elicottero. Il sergente si agitò appena, ma la testardaggine lo tenne ancorato al posto, il respiro pesante e regolare.
Ghost non disse nulla subito, limitandosi a scrutarlo. Sapeva fin troppo bene quanto Soap detestasse i medici e, conoscendolo, avrebbe preferito strisciare fino ai propri alloggi piuttosto che farsi trascinare in infermeria. Ma non c'era spazio per il suo orgoglio, non quella volta. Aveva visto la ferita, sapeva che era più grave di quanto Soap volesse ammettere. E anche se non lo dava a vedere, la cosa gli dava sui nervi.
Con un sospiro silenzioso, Ghost si alzò, muovendosi con la consueta fluidità. Fece un passo verso l'uscita, ma poi si fermò, lanciando un'occhiata indietro al compagno "Non provare nemmeno a evitarli," disse con la sua solita voce bassa, un tono che non lasciava spazio a repliche. "Non è una richiesta, Johnny."
Lasciò che le parole si depositassero nell'aria per un momento, poi si voltò per dirigersi verso il portellone, pronto a gestire il ritorno alla base. Ma la sensazione di disagio non lo abbandonò. Con una smorfia nascosta dalla maschera, si fermò di nuovo e tornò su Soap, stavolta con uno sguardo più penetrante.
"Se non ci vai tu, ti ci porto io," aggiunse, il tono più morbido ma con la stessa autorità di sempre. "E fidati, non vuoi che succeda."
Non appena Ghost si era alzato, il peso di Soap aveva perso il suo equilibrio, facendolo inclinare di lato. Mugugnò qualcosa di incomprensibile, gli occhi che si aprivano a fatica mentre lanciava un'occhiata torva al luogotenente. Il sonno gli appannava ancora i riflessi, ma il fastidio era chiaro sul suo volto.
Si passò una mano sul viso, cercando di scrollarsi di dosso la stanchezza, e quando le parole di Ghost gli arrivarono all'orecchio, il primo istinto fu di obiettare. Aprì la bocca, pronto a protestare con una delle sue solite battute sprezzanti, ma si bloccò non appena incrociò lo sguardo del superiore. Quello sguardo pesante, implacabile, che non lasciava spazio a discussioni.
Soap sbuffò piano, lasciando cadere la testa all'indietro con un'espressione esasperata. "Se quei maledetti bastardi godono a vedermi soffrire, almeno lasciami scappare prima che mi mettano le mani addosso," borbottò con un sorriso stanco. Fece per alzarsi, ma il dolore alla gamba gli strappò una smorfia involontaria. Si fermò a metà del movimento, stringendo i denti prima di rimettersi seduto mentre cercava di non far vedere quanto facesse male.
"Che diavolo, Ghost," sospirò, cercando di mascherare la sofferenza con il solito tono scherzoso. "Mi dai una mano, o vuoi solo goderti lo spettacolo?"
Ghost abbassò appena il capo, il cenno di un sorriso che sfiorava le sue labbra nascosto sotto la maschera. Non era divertimento, ma piuttosto un riflesso silenzioso di comprensione. Conosceva Soap abbastanza bene da sapere che l'ultima cosa che voleva era essere trascinato in infermeria come un dannato paziente. Ma sapeva anche che, senza cure, la sua testardaggine gli si sarebbe ritorta contro.
"Non ti preoccupare, Scozzese. Ti ci porto io," disse, la voce bassa ma ferma, con quel tono che lasciava intendere che non c'era spazio per contrattazioni.
Si avvicinò a Soap, chinandosi leggermente per offrirgli il braccio. Lo osservò mentre cercava di alzarsi, la tensione nei muscoli del compagno mentre tentava di mascherare il dolore. Ghost non commentò, ma non gli sfuggì nulla. Aspettò il momento giusto, poi, senza tante cerimonie, gli passò un braccio attorno alla schiena per sorreggerlo meglio.
"E se provi a scappare, ti corro dietro," aggiunse con il tono piatto di chi non stava affatto scherzando. "E fidati, non sarà per offrirti una birra."
Mentre si avviavano verso l'infermeria, il rumore dei loro passi pesanti si mescolava al ticchettio costante della pioggia sulla pista d'atterraggio. Ghost sentiva il peso di Soap contro di sé, il calore del suo corpo e la tensione nascosta sotto quella facciata di falsa spavalderia. Ogni tanto gli lanciava un'occhiata, ma senza dire nulla.
Ghost si permise poi un'altra battuta, il suo tono leggermente più morbido, ma comunque tagliente.
"Questa volta lascio a te il ruolo del paziente," mormorò, quasi come se gli stesse concedendo una tregua. Poi il cenno di un sorriso fantasma attraversò i suoi occhi. "Io faccio da scorta."
Soap ridacchiò, nonostante la stanchezza e il dolore che gli annebbiavano i sensi. "Va bene, accetto la scorta personale... ma solo se dopo mi prometti che giocherai al dottore con me," disse con un ghigno malizioso, la voce ancora leggermente roca per la fatica.
Alzò lo sguardo verso Ghost, cercando di incrociare i suoi occhi nascosti dietro la maschera, come a voler catturare anche solo un accenno di reazione. Il sorriso sornione gli si allargò sulle labbra quando aggiunse, con un tono più leggero ma altrettanto provocatorio: "Quella del birra... era la tua idea di un appuntamento, per caso? Perché, se sì, devo dire che hai un modo tutto tuo di invitare qualcuno fuori, LT."
Il sopracciglio si inarcò leggermente, l'aria di chi sapeva esattamente che stava giocando col fuoco, ma che non si sarebbe mai tirato indietro.
Ghost alzò gli occhi al cielo, ma il sorriso che gli sfuggì tradiva la sua facciata di disapprovazione. "Non ho bisogno di appuntamenti, Sergente" rispose con un tono che cercava di essere severo ma che tradiva una vena di divertimento. "E se continui così, ti do io un appuntamento con il silenzio" aggiunse con voce bassa, quasi come una minaccia, ma gli angoli della bocca che si sollevavano non lasciavano dubbi sul fatto che stesse scherzando.
Mentre camminavano, Ghost non riusciva a mantenere completamente la serietà, anche se faceva il possibile per non cedere alla tentazione di rispondere con la stessa malizia di Soap. "Allora niente bar e niente appuntamenti. Ti accontenterai di una medicazione che non ti lascerà più scuse," aggiunse, la sua voce ferma ma non senza una punta di sarcasmo. "E se sei fortunato, forse ti lascio un po' di tempo per riprenderti prima di tornare a fare il guerriero."
La battuta era il solito tentativo di mascherare l'inquietudine che sentiva nel vedere il suo compagno in quello stato, ma Ghost sapeva che, in quel momento, non c'era niente di più importante che fare in modo che Soap si rimettessi in sesto. Non c'erano risate o battute che potessero cambiare quel fatto.
Soap sbuffò, lanciando un'occhiata rapida a Ghost mentre zoppicava nei corridoi della base. "Non sono proprio il tuo tipo, eh?" disse con un tono di voce che tradiva un mix di sarcasmo e un pizzico di rassegnazione. Il dolore alla gamba era ormai solo una costante, ma la sua ironia rimaneva intatta, come sempre.
"diamine," continuò, esagerando con il tono mentre avanzava a fatica, "doveva essere una missione facile, no?" Fece una pausa, lasciando che il silenzio si allungasse un istante. "Invece eccomi qui, a somigliare a uno scolapasta," aggiunse, inclinando la testa per guardare la gamba ferita, accentuando ogni parola per renderla più teatrale.
Il suo tono era volutamente esasperato, ma nel fondo dei suoi occhi brillava sempre quella luce che non riusciva a spegnere, anche nei momenti più difficili. L'umorismo, seppur pungente, era il suo modo di affrontare la realtà. Non era solo una scusa per nascondere il dolore fisico, ma anche il modo in cui si faceva strada attraverso la fatica e la frustrazione. Nonostante tutto, non avrebbe mai lasciato che il compagno vedesse quanto stesse effettivamente soffrendo.
Ghost sorrise appena sotto la maschera, un sorriso che non riusciva a nascondere del tutto, ma che si mescolava perfettamente con il suo atteggiamento di indifferenza. Lo guardò mentre Soap continuava a zoppicare, facendo un passo dopo l'altro con quella sua solita irritante testardaggine. "Sei proprio un caso perso, Soap," disse con un tono secco, ma che tradiva un pizzico di divertimento, quasi divertito dalla capacità del compagno di rimanere così ottimista nonostante il caos che li circondava. "Una missione facile, eh? Ti avevo detto di non fidarti mai di quelle, ma tu... tu sei un ottimista, vero?"
Arrivati davanti alla porta della sala medica, Ghost si fermò e si voltò verso Soap. La sua figura alta e imponente restò lì, come una barriera tra il compagno e la realtà di quello che li attendeva. "Scolapasta o no, non ti faccio scappare da questo" continuò, il tono che suonava quasi come un ordine, ma senza il rimprovero che ci sarebbe stato in altre circostanze. "I medici ti faranno tornare in forma, anche se non vedo come possano sistemarti quel sarcasmo che ti ritrovi" aggiunse con una nota di scherzo che però tradiva una certa preoccupazione per le condizioni di Soap, anche se cercava di mascherarlo con battute.
Con un gesto deciso, Ghost spinge la porta della sala medica, facendola cigolare sotto la pressione. "Adesso basta lamentarsi," disse, il suo tono diventando più concreto, mentre la porta si apriva lentamente. "Entra e facciamo finire questa roba." Il suo sguardo si fece serio, ma c'era sempre quella traccia di affetto nascosta dietro le parole. "Non voglio sentire più niente su appuntamenti o bar, ok?" concluse, fermandosi sulla soglia e fissando Soap con gli occhi che non ammettevano repliche.
Soap si fermò sulla soglia della porta, voltandosi verso Ghost con un sorriso smagliante, quel sorriso furbo che tradiva la sua natura irriverente. Gli occhi azzurri brillavano di una leggera malizia, mentre il suo tono, per quanto scherzoso, non nascondeva la sfida che gli lanciava. "Va bene, un bacio allora?" disse, con un accenno di divertimento, incrociando lo sguardo del compagno. La sua espressione non era solo una battuta, ma un gioco che si stava ormai trasformando in un test di pazienza per Ghost.
La battuta era quasi un modo per non affrontare la situazione, ma anche per mantenere quel sottile legame tra loro fatto di battute e scherzi. Soap sapeva che Ghost non avrebbe mai ceduto, ma non riusciva a resistere. Il suo sorriso si allargò ancora di più mentre aspettava la reazione di Ghost, un misto di sfida e complicità negli occhi, come se volesse vedere fino a dove si sarebbe spinto.
Ghost rimase immobile per un momento, fissando Soap con quell'espressione impassibile che solo la sua maschera riusciva a nascondere, cercando di valutare se il suo compagno stesse dicendo sul serio o se fosse solo l'ennesima battuta. La stanza sembrò sospesa per un attimo, un silenzio carico di tensione prima che un sorriso, impercettibile, affiorasse sotto la maschera. Ma la sua risposta non arrivò subito.
"Se ti fa sentire meglio, Soap," disse alla fine, la sua voce ancora secca, ma con un accenno di divertimento che sfuggiva dall'intensità del suo solito tono. "Ma non pensare che un bacio ti faccia saltare la visita medica," aggiunse con una smorfia che tradiva un raro segno di divertimento.
Ghost si fece da parte, gestendo la situazione con la sua consueta calma imperturbabile, ma non riuscendo a nascondere un pizzico di complicità. "Dopo, puoi anche tentare la tua fortuna con il medico, se davvero pensi di essere in grado di scappare," aggiunse con un sussurro che suonava come una minaccia mascherata da scherzo. Il suo sguardo restava fermo, ma c'era qualcosa nel suo modo di agire che tradiva una leggera preoccupazione: non per la battuta, ma per quello che Soap stava cercando di sfuggire.
Soap lo guardò per un momento, incredulo, come se non si fosse aspettato che Ghost accettasse con tanta facilità la sua provocazione. Il suo stupore si mescolava con una lieve confusione: forse la perdita di sangue gli stava facendo girare la testa, o forse era semplicemente l'ennesima dimostrazione di quanto fosse impossibile comprendere del tutto Ghost. Non c'era dubbio che quel tipo di risposta lo avesse lasciato a bocca aperta, ma non fece commenti. Entrò nella sala medica in silenzio, cercando di mantenere la sua postura e il suo atteggiamento fiero, anche se l'incertezza nel suo passo tradiva la fatica. Sbatté le palpebre più volte, come se cercasse di svegliarsi dal sogno strano che sembrava stesse vivendo.
"Ehmm..." Si schiarì la voce, non volendo ammettere che, per quanto fosse forte, in quel momento non si sentiva proprio al massimo della forma. "C'è qualcuno che ha voglia di farmi riprendere un po' di sangue, o devo fare il tragitto da solo?" La sua voce era carica di sarcasmo, ma anche di una strana debolezza, come se l'adrenalina stesse finalmente lasciando il posto alla realtà della situazione. Ma il suo sorriso impresso sul volto tradiva una punta di orgoglio, come sempre, anche quando la situazione non era delle più favorevoli, mentre si sedeva su un lettino medico
Ghost rimase sulla soglia della porta, il corpo appoggiato al muro con una calma che tradiva la sua abitudine a osservare senza farsi notare. La maschera copriva il suo volto, ma gli occhi seguivano ogni mossa di Soap con una concentrazione implacabile. La sua presenza, sebbene silenziosa, era avvolgente, e lui sapeva che Soap non avrebbe mai ammesso di sentirsi vulnerabile, non davanti a lui. Ma quel momento di disorientamento, quel battito di incertezza che Soap aveva appena mostrato, non era sfuggito a Ghost.
I medici si avvicinarono rapidamente a Soap, l'ambiente si riempì di un senso di urgenza. Le mani esperte iniziarono a lavorare sulla ferita al polpaccio, ma la preoccupazione si leggeva nei volti di entrambi quando il sangue continuava a fluire nonostante il laccio emostatico. Uno dei medici sollevò lo sguardo, cercando un contatto con Soap.
"Stai bene, soldato?" chiese, con una calma che non riusciva a mascherare la preoccupazione che iniziava a farsi largo nel suo tono.
Soap, sebbene il dolore e la stanchezza fossero evidenti, cercò di mantenere il suo atteggiamento spavaldo, ma il sorriso che offrì era più stanco che malizioso. "Per favore, non ditemi che mi avete preso per uno che non sa cosa fare," rispose, cercando di mascherare la debolezza che cominciava a trasparire dal suo volto. Le sue parole erano accompagnate da un sorriso forzato, ma Ghost non poté fare a meno di notare quanto fosse fragile in quel momento.
Il medico non sembrò dare troppo peso alle battute di Soap, concentrandosi sulla ferita. "Tranquillo," rispose con un tono rassicurante, mentre continuava a pulire e disinfettare la zona. "Ti sistemiamo in un attimo, ma devi restare fermo per un po'."
Ghost, che non aveva mai amato l'idea di interferire con i medici, rimase comunque accanto alla porta, immobile. La sua attenzione era rivolta interamente a Soap, ma non sembrava intenzionato a rompere il silenzio. Nessuna parola, nessun gesto che potesse distrarre. Sapeva che Soap avrebbe preso quel tempo per lamentarsi o per scherzare, ma la realtà era che il suo compagno non stava attraversando il suo miglior momento. Ghost non intervenne, ma rimase lì, pronto a farlo se necessario.
Il sfrigolio del disinfettante sulla ferita fece rabbrividire Soap, ma cercò di mascherarlo con una smorfia di fastidio, alzando appena un angolo della bocca come se volesse mantenere la sua solita disinvoltura. Il dolore era acuto, ma sapeva che doveva resistere. "Non so se il proiettile è ancora dentro..." mormorò con voce roca, cercando di non cedere alla tentazione di farsi sfuggire un altro grido di dolore. La sua espressione rimase impassibile, ma un'ombra di preoccupazione passò nei suoi occhi, tradendo il suo tentativo di sembrare più forte di quanto si sentisse.
Gli occhi di Soap si spostarono verso Ghost per un attimo, uno sguardo rapido ma significativo, come se stesse cercando di capire cosa pensasse l'uomo sotto la maschera. Non voleva sembrare vulnerabile, non davanti a lui, ma il suo corpo non mentiva. La stanchezza e il dolore erano evidenti, nonostante cercasse di mantenerli nascosti sotto un'apparenza di sicurezza.
Un medico si avvicinò con un bicchiere d'acqua, interrompendo il pensiero di Soap. "Bevi," ordinò, il tono fermo ma privo di compassione. "Hai perso troppo sangue. Devi reidratarti prima che tu perda la lucidità." Gli passò il bicchiere, insistendo affinché lo prendesse. Il liquido fresco sembrava stranamente lontano, ma Soap prese il bicchiere senza discutere, sorseggiando lentamente mentre il medico continuava a lavorare sulla sua ferita.
Nonostante la situazione, Soap non riuscì a trattenere un altro sguardo furtivo verso Ghost, cercando di leggere nelle sue azioni quella consueta indifferenza che lo contraddistingueva. Ma sotto la maschera, Soap non era sicuro se fosse preoccupazione o solo l'ennesima faccia impassibile che Ghost amava indossare.
Ghost rimase in piedi, immobile, come una statua nella penombra della sala medica, osservando Soap con uno sguardo che tradiva una leggera preoccupazione. Non lo diceva, ma la sottile tensione nella sua postura rivelava che non stava semplicemente ignorando la situazione. Sebbene non fosse un uomo che mostrava sentimenti, il modo in cui i suoi occhi fissavano Soap tradiva un'ombra di preoccupazione.
Soap, pur cercando di mantenere un'aria di invulnerabilità, stava palesemente lottando contro il dolore. Quando il medico gli passò velocemente il bicchiere d'acqua, Ghost non poté fare a meno di notare che Soap non stava solo cercando di resistere, stava cercando di sembrare più forte di quanto fosse. Ghost lo conosceva fin troppo bene per non capire. "Non fare lo stupido," disse con voce bassa e ferma, come un avvertimento. "Ci penseranno loro a togliere il proiettile. Lascia che facciano il loro lavoro, Johnny. Non hai bisogno di fare il duro ora."
Il tono di Ghost non ammetteva repliche. C'era una leggera irritazione, ma anche un'impronta di preoccupazione che non riusciva a nascondere completamente. La sua indifferenza di facciata non cambiava, ma il suo sguardo rimase fisso su Soap, come se stesse leggendo ogni minima imperfezione nel suo comportamento.
Mentre Soap continuava a concentrarsi su qualcos'altro per non farsi prendere dal dolore, Ghost si spostò di lato e si appoggiò sul fianco, incrociando le braccia con una calma che contrastava con l'atmosfera di tensione. Non sembrava preoccupato per la ferita di Soap in sé, ma piuttosto per il suo tentativo di ignorarla. "Rilassati," disse, la voce più morbida del solito, ma con quella nota autoritaria che non ammetteva discussioni. "Te lo tolgono e ti rimetterai in sesto. Non è la fine del mondo, Johnny."
Il medico intanto lavorava con cura, il rumore del disinfettante che sfrigolava sulla pelle di Soap risuonava nella stanza come una tortura lenta. Ghost osservava, silenzioso, come se ogni suono fosse solo un altro dettaglio in un mondo di guerra che non sembrava mai fermarsi, nemmeno dentro quelle mura. Il lieve scricchiolio degli strumenti medici si mescolava al respiro affannato di Soap.
Per spezzare il silenzio, Ghost accennò un sorriso sardonico sotto la maschera. "Fai il bravo, Johnny," disse, tentando di distrarlo. "La prossima volta, magari evitiamo di essere trasformati in colabrodo, eh?" Il tono era secco, ma il suo sguardo non tradiva rabbia, piuttosto una leggera traccia di divertimento amaro.
Soap sentì un brivido percorrergli la schiena, la pelle che si sollevava come se fosse stato colpito da un'ondata gelida. Le parole di Ghost, "Fai il bravo, Johnny", gli ronzarono nella mente più di quanto volesse ammettere, e un'improvvisa sensazione di calore gli salì alle guance.
Dopo un lungo minuto di silenzio, in cui il respiro di Soap divenne più pesante e irregolare, cercò di scuotere via il pensiero che gli stava invadendo la mente. "Non sono un bambino, Ghost," rispose con voce secca, cercando di riportare il tono a una normalità che, a quel punto, sembrava difficile da raggiungere. Era come se le parole stessero cercando di difendersi da qualcosa di più profondo, ma Soap non voleva che il compagno potesse intuire il turbinio di pensieri poco casti che gli aveva scatenato quella semplice frase.
Si sforzò di riprendere la sua compostezza, ignorando quel piccolo rossore che continuava a bruciare sulle guance e i pensieri che minacciavano di emergere. Non voleva che Ghost, con la sua spietata osservazione, notasse la minima traccia di confusione o esitazione in lui. Era più facile essere il duro in battaglia che affrontare il tipo di emozioni che le parole di Ghost sembravano risvegliare in lui, ma non lo avrebbe mai ammesso.
Ghost osservò il rossore che spuntava sulle guance di Soap con uno sguardo impassibile, ma non fece il minimo commento. Lo conosceva troppo bene per non capire che stava cercando di nascondere qualcosa, ma decise di non spingere oltre. In fondo, Soap aveva sempre avuto quel modo tutto suo di reagire, e Ghost non voleva metterlo ulteriormente a disagio. Sapeva quando stuzzicare e quando lasciare andare.
"Non è mai troppo tardi per imparare," disse con un tono che non riuscì a nascondere del tutto una leggera ironia, ma la serietà nel suo sguardo rimase intatta. L'atmosfera, carica di tensione, sembrò alleggerirsi per un attimo, anche se solo di poco.
Il medico stava finendo di sistemare la ferita di Soap, e il soldato sembrava fare il possibile per non cedere alla voglia di allontanarsi. Ghost lo osservò con uno sguardo che tradiva una leggera preoccupazione, ma senza mostrarla apertamente. Sapeva bene che il suo compagno aveva bisogno di tempo, tanto fisicamente quanto mentalmente, e che nessuna parola avrebbe potuto accelerare il processo di guarigione.
"Quando finisci qui, ti porto io al bar," disse, cercando di distogliere l'attenzione dalla ferita e dall'atmosfera pesante. "Ti faccio scegliere il drink, come sempre." Le parole uscirono con naturalezza, ma l'intenzione di sdrammatizzare era chiara.
Si alzò, facendosi strada verso la porta, ma prima di uscire si fermò un attimo e, guardando Soap con un sorriso che non raggiungeva del tutto gli occhi, disse: "Fai il bravo, Johnny." La frase era leggera, senza alcun intento di provocazione. Era solo il suo modo di cercare di riportare un po' di normalità, come se quella sera fosse come tante altre.
Poi, senza aspettare una risposta, fece un cenno al medico di continuare con il suo lavoro, pronto a lasciare che Soap finisse di sistemarsi, ma anche consapevole che, nel suo modo tutto particolare, lo stava supportando.
Soap sorrise, il suo sorriso stretto ma sincero mentre sentiva le parole di Ghost. C'era sempre quella leggera tensione, quella familiarità nelle loro battute che non riusciva mai a cambiare, ma la sua voce aveva ora un tono più allegro. Un po' di leggerezza, sebbene fosse ancora infastidito dalla ferita.
"Appena qui hanno finito, vengo a cercarti, allora," disse, cercando di suonare più disinvolto possibile, ma c'era qualcosa nel suo tono che tradiva la volontà di voler restare nella stessa stanza un po' più a lungo, se solo le circostanze lo avessero permesso.

Non voleva che Ghost se ne andasse. Non che avesse bisogno di protezione, ma la sua presenza, quella calma sotto la maschera, in qualche modo rendeva tutto meno pesante. Soap capiva anche che Ghost doveva andare a fare rapporto a Price, quindi non c'era davvero molto che potesse fare per trattenerlo. Nonostante tutto, c'era un'ombra di malinconia che lo sfiorava al pensiero che il compagno si sarebbe allontanato.
Si sistemò meglio sul lettino, cercando di non pensare troppo alla ferita e al resto. Poi, con un sorriso che sfidava la stanchezza, aggiunse: "Certo, tu vai pure a fare il tuo rapporto, che qua ci penso io. Tanto tra un po' sarò di nuovo pronto a combattere." Il tono, un po' sarcastico, un po' autoironico, era tipico di Soap. Sempre pronto a prendere tutto con un pizzico di umorismo, anche quando le cose si facevano complicate.
Ghost fece un breve cenno con il capo, il suo sguardo più morbido del solito, ma non per questo meno penetrante. Il sorriso che gli si disegnò sulla maschera aveva quel tocco di sarcasmo che a Soap era ormai familiare, ma c'era anche qualcosa di più sotto, qualcosa che tradiva una preoccupazione, seppur velata.
"Non correre troppo, ci sarà tempo per tutto," disse con un tono che mescolava il rimprovero all'ironia. Le parole erano pesanti di un'affettuosa ammonizione che cercava di sembrare dura, ma che, conoscendo Ghost, non lo era affatto. "Voglio vederti camminare normalmente prima, Johnny."
Rimase per un momento sulla soglia, fissando Soap con quegli occhi penetranti che non avevano mai bisogno di parole per comunicare. La stanza era silenziosa, tranne che per il rumore delle attrezzature mediche e il respiro affannoso di Soap. Ghost sembrava studiare ogni minimo movimento del compagno, ogni sfumatura nelle sue espressioni, anche se Soap cercava di nascondere quel minimo di disagio.
"Non fare cazzate, ok?" aggiunse, la voce di nuovo più bassa, ma non meno intensa. Il tono era più serio, ma l'ironia non riusciva del tutto a nascondere quella cura silenziosa che Ghost non mostrava mai apertamente. Un altro istante di silenzio, un altro sguardo al suo compagno, e poi si voltò. "Ci vediamo, Johnny," disse, questa volta senza altre parole, ma con l'implicito sapere che, nonostante tutto, si sarebbero ritrovati presto, come sempre.
Ghost si allontanò dalla porta con il passo fermo e misurato che lo contraddistingueva, l'ombra di una preoccupazione che svaniva man mano che si avvicinava all'uscita. Ma mentre la porta si chiudeva dietro di lui, lanciò un'ultima occhiata alla figura di Soap. Poi si diresse ai suoi compiti.