ENG
Soap huffed, on the verge of replying that Ghost was beginning to look far too much like his mother. When he was little, whenever they went on long hikes in the mountains, she would repeat over and over that they were "almost there," had it been half an hour or four hours. It was always the same story. But this time, damn it, Ghost was right.
Between the curtain of rain and the icy wind lashing his face, Soap finally managed to catch a glimpse of the aircraft. A familiar shadow, black against the leaden sky, looking almost like a mirage in the middle of that mud and chaos.
"Well, shit..." he muttered through clenched teeth, a tired smile spreading across his face despite the pulsing pain in his leg. "You're right this time, LT."
Every step was a strain, the bad leg protested with every movement, but there was no more room for weakness. The fear of not making it-a silent companion throughout the mission-began to dissolve, replaced by fierce determination.
"I didn't think we'd ever see this damn extraction." His voice was still strained, but there was a hint of relief. However, the war was not over yet. Not until they were on board and out of there.
Ghost, always one step ahead, moved with his usual icy calm, but Soap knew him well enough to know that he, too, was registering every possible threat. The rain continued to pound the ground, the wind covered every sound, but the silence around them was unnatural. Too unnatural.
Soap clutched his rifle tighter, adrenaline burning in his veins.
"Go ahead," he said without hesitation, planting himself firmly beside the aircraft. "I've got you covered."
Ghost hesitated for a split second, as if he was about to argue, but finally gave a quick nod and approached the ramp.
"If anyone tries anything, I'll blow them away," Soap added with a grin, but the joke was quickly drowned out by the sudden crackle of enemy blasts.
From the shadows of the forest, shots exploded, the darkness lit up with deadly flashes. Reinforcements had arrived-just as Ghost had predicted.
"Shit!" growled Soap, planting his feet in the mud as he brought his rifle to his shoulder. He pulled the trigger without hesitation, mowing down one, then another. The shots roared over the sound of rain, the enemy silhouettes fell into the mud, but they kept moving forward.
"Move, LT!" he barked, as he slowly retreated back toward the ramp, firing accurate shots into the shadows.
Ghost quickly climbed into the aircraft, but he did not allow himself even a moment to savor the relief. His breathing was calm, his heart a well-oiled machine under the armor of the tactical vest. He knew all too well that the mission was not over until they were out of enemy airspace. And Soap-always stubborn, always damn capable-was out there, holding off enemy fire with deadly precision.
The blasts from his rifle ripped through the air, drowning in the roar of the driving rain. But Ghost didn't need to see him to know that Soap was still fighting; he could feel the rhythm of his shots, the way each shot landed with surgical precision.
"Don't let them surround us!" barked Ghost, leaning slightly off the ramp with his rifle at the ready. Rain streamed down the mask, dripping onto the soaked fabric of the balaclava. "We're almost out, Johnny!"
Soap did not immediately respond. He was focused. Ghost knew it. He knew him too well to think he was slowing down. The sergeant was doing his dirty work, taking down one by one the enemies trying to close the distance.
But the mud made every movement a damn nightmare, the rain blurred his vision, and the echo of gunfire mingled with the roar of the aircraft preparing for takeoff.
"Almost done, come on!" growled Soap, gritting his teeth as a gust forced him to move to the side, mud splashing under his boots. The pain in his leg was a pulsing flame, but he did not slow down. He couldn't.
Ghost tightened his grip on his rifle, eyes alert to the shadows moving through the trees. The enemies would not let up. But neither did they.
One shot, then another. The bastards were falling, but more were coming. Ghost leaned out again, covering Soap as the sergeant took his last steps toward the ramp.
"Hurry up, Johnny!"
Soap fired one last burst, his rifle crackling in the storm as the last target collapsed into the mud. Then, with one last burst, he dove aboard the aircraft, landing heavily on the metal floor.
The doors closed with a dull thud. The roar of the engines grew, and with it the certainty that hell was left on the ground.
Soap gasped, shifting against the cabin wall, his chest rising and falling in heavy breaths. Then he looked up at Ghost and let a smile ripple across his tired, dirty face.
"We are alive." He paused, his lips still bent in that familiar grin. "And this time, the tea is mine."
Ghost stared at him for a moment, then shook his head, crossing his arms.
"You're an asshole, Johnny." But there was a hint of relief in his tone. One of those rare moments when, under his mask, Ghost let out a fraction of what he really felt.
And as the aircraft sped away from the battlefield, leaving behind chaos and death, they both knew they had won once again.
Soap let himself fall back against the cabin wall with a grimace of pain, his breath still heavy as he tried to recover from the adrenaline that was beginning to wear off. He chuckled, but the sound was rough, laden with fatigue.
"'Back home,' he murmured between breaths, letting his head bang lightly against the cold metal behind him. A tired smile rippled his lips as he lifted his gaze to Ghost. "And at least this time you'll be the one who has to sit through all those damn papers for Price." His voice was hoarse, cracked with the pain that crept deeper and deeper into his flesh now that the fight was over.
His body was beginning to feel heavy, the heat of adrenaline fading too quickly. A shiver ran down his spine, the cold of the soaked uniform now more perceptible on his damp skin. He ran a hand through his wet hair, his eyes still glazed with tension as he lowered himself to check his leg.
It was only then that he really noticed. The fabric of his pants was now saturated with blood, a dark red that from the knee down had taken over the rain-soaked, muddy fabric. A feeling of dizziness suddenly hit him, the sound of the engine seemed to muffle as a dull hum crept into his ears.
"Shit..." he muttered, gritting his teeth as his vision blurred for a moment. He blinked quickly, trying to banish the sensation, but the world around him seemed more and more distant. The pain was now no longer just discomfort, but something deeper, digging into him, sucking his strength away.
He clenched his fists, refusing to let go. Not in front of Ghost. Not now.
The lieutenant stared at Soap, his impenetrable gaze hidden behind his mask, but the slight stiffening of his shoulders betrayed a shadow of concern. The blood on Johnny's uniform was no small matter, and he knew it.
"Don't worry about the damn reports, Soap," he muttered in his usual low, rough tone. "That's the easy part."
But his attention never left the wound. The dark red widening on his pants told him they didn't have much time before Soap began to lose too much strength. Ghost inhaled quietly, as if trying to hold back an expletive. He couldn't let his partner collapse there, not after all they had been through.
"This is no small thing, Johnny," he said, his voice more serious. "We need to stop the bleeding now."
The aircraft whizzed over the forest, the sound of the roaring engine covering almost everything, but Ghost still felt Soap's breathing getting heavier, more uneven. Without wasting a second, she moved to crouch beside him, a strong, firm hand on his shoulder to keep him present, to keep him from slipping away into unconsciousness.
"Hold on," he ordered, the tone more brusque but with a shadow of urgency behind it. "I don't want you to lose consciousness before we get back."
With precise gestures, he pulled the medical kit out of his vest pocket and began working on the wound. He cut through the torn fabric, revealing the lacerated flesh beneath, and without hesitation pressed a bandage over the cut. Blood immediately soaked the gauze, but Ghost did not stop applying pressure, his breathing calm and controlled as his brain worked fast on what to do next.
"Don't act tough, Soap," he said, his voice lower, softer, almost a warning. "For once, listen to me."
Soap gave a tired, almost amused smile, though his face was more pale and his breathing less steady. "Like I have much choice, huh?" he murmured, his voice a thread just above the noise of the engine. He was trying to maintain his usual bravado, but the trembling in his hands betrayed him.
Ghost did not immediately respond, focused on firmly securing the bandage to tamp down the bleeding.
Soap closed his eyes for a moment, finally letting go of his fatigue as the aircraft continued its race toward the base. Despite everything, they had made it.
Fatigue was catching up with him, his eyelids heavy, the pain throbbing like a drum in his injured leg.
"In my gear ... there's a tourniquet," he murmured, his voice hoarse but still charged with his usual determination. He knew a tourniquet might make a difference, at least to keep him stable until he landed. Of course, the wound itself wouldn't have been so bad if he hadn't been forced to run and dodge bullets throughout the whole damn crash. But between the adrenaline and that son-of-a-bitch sniper, things had turned out differently.
He heard Ghost rummaging through his gear, efficient as ever, and couldn't help but give him an amused look. The pain was making him flinch, but if there was one thing he would not take away, it was the urge to teasing the lieutenant.
"You see, LT? Being a pessimist then things end up happening for real," he joked, a half-smile on his lips as he watched Ghost medicate him with his usual almost surgical precision.
Ghost did not immediately respond, tightening the lace around his leg in a firm motion. Soap hissed through his teeth at the sudden pain, but clenched his fists without protest.
"Next time, then, we'll try a little optimism," Ghost muttered, not looking away from his work without thinking too much about what the sergeant was telling him.
Soap let go another tired chuckle, though the sound broke into a half groan as he leaned his head against the metal wall of the aircraft closing his eyes for a moment. "If I survive, maybe think about it."
Ghost lifted his gaze for a moment, a gesture that, though hidden by the mask, betrayed a kind of familiar exasperation. "Pessimist?" he repeated, his tone low and rough; he had realized what his companion had told him. "I am a realist, Johnny." He let out a brief sigh, immediately returning his focus to the wound.
"You're lucky you always have everything ready," he muttered as he secured the knot with one last firm tug. " Although I honestly would have thought you'd use the equipment for your own shenanigans , not for anything really useful."
Despite the pain, Soap managed to sneer weakly ready to make a few jokes, but his smile barely faded when Ghost looked up at him. Even with the mask on, the intensity in his dark eyes was all too telling.
"I hope you're joking, Johnny," he said, his tone low and grave as if he sensed what his companion would say to him. "I'm not going to pick up the pieces of an idiot who doesn't know when to stop."
Soap chuckled, but the sound broke into a slight groan as the tension on his leg increased. He gritted his teeth and forced himself to breathe deeply. "Don't worry, LT," he replied in a fatigued voice but still with that signature swaggering nuance. "If it weren't for you, I'd already be playing dead."
The shadow of a smile brushed Ghost's voice. "Exactly." He finished securing the lace and barely moved away, quickly checking the tightness of the bandage satisfied with the work. "But I don't want to hear any more bullshit about 'this won't be the last time' or anything like that."
Soap huffed softly, finally letting go against the seat, the weight of the mission and the pain beginning to be felt now that the adrenaline was waning. "I'll try."
Ghost shook his head, returning to sit across from him. "Try harder." He dropped his back against the metal bulkhead and crossed his arms, his gaze fixed outside the aircraft window.
For a while, there was only the sound of the rotor and the hiss of the wind beyond the hull. Then, in a voice barely lower, almost like a warning disguised as a joke, Ghost added, "And don't make a habit of it."
Soap closed his eyes for a moment, a weary smile on his lips. "Too stubborn for your taste, huh?"
Ghost did not immediately respond, but the shadow of a smile could almost be felt beneath the mask. "A pain in the ass, more like."
Then the silence resumed, and as the aircraft continued its race home, for the first time in hours of tension, both felt the weight of the mission begin to melt away.
Soap gave a weak smile, but lively enough to betray his indomitable spirit, despite the pain he was trying to ignore. "Oh, so I disgust you so much that you're going to go sit on the other side?" he said in a cheerful tone, but his voice betrayed the effort he was making to keep his usual tough-guy face. With one hand, he made a muffled gesture toward Ghost, as if he was inviting him to sit next to him. "Don't worry, LT," he added. "I won't stain you with my blood...I promise."
He tried to keep that tone light, but the pain in his leg forced him to grimace, still making an effort not to show weakness. Despite everything, his smile never faded completely.
Ghost raised an eyebrow, and although his expression was hidden by the mask, his tone betrayed a hint of sarcasm. "Oh, really, Johnny?" he said, a slight imperceptible smile in his voice. "It's not that I'm grossed out...it's just that I'm not planning to end up in a bloodbath. Literally."
He walked over and sat down next to Soap, but with the usual coldness that never allowed him to let his guard down too much. Maintaining a respectful distance, he avoided touching Soap's injured leg, but gave him a look that, while not visible under his mask, had something of amusement about it. "But since you promised me that you won't stain me, I suppose I can trust you ... just this once."
Soap, though visibly tired and sore, managed to slip a weak smile, the usual spirit of someone who never gives up. "Don't worry, LT," he replied in a lighter tone, trying to defuse the tension. "I don't want to ruin your tough-guy look with my blood." He settled more comfortably against the backrest, trying to relax a bit as the noise of the aircraft enveloped them in a surreal atmosphere. "Thank you, by the way," he added, this time his tone more serious. "Without you, I don't know how I would have done it."
Ghost watched him in silence for a moment, the sound of the engine as his only company in the cabin. Then, in a lower, almost reflective voice, he said, "It's nothing, Soap. It's our job. And don't forget that you're still standing." His voice, while still rough, carried a note of the respect he reserved for few. "Not everyone has the same luck."
The aircraft continued its silent journey, approaching the base, and for a moment, both soldiers relaxed in the thought that, despite everything, they had completed another mission together.
Soap smiled weakly at Ghost's words, and with a gesture that betrayed fatigue, she moved a little closer to him, trying not to move her injured leg. His head rested gently on his companion's shoulder, the movement relaxed but careful. "You don't mind, I hope," he murmured, his voice tired, but with that touch of humor that never left him, even in difficult times.
He closed his eyes, trying to steal a few moments of rest, aware of the pain in his leg but too exhausted to give it too much thought. "Just be careful I don't die in my sleep," he added, trying to joke despite his now heavy breathing, his voice lost in the impending sleep.
It was as if the weight of mission, pain, and fatigue was slowly draining away, and in that moment of weakness, Soap let go, trusting Ghost more than anyone else.
Ghost raised an eyebrow, but did not move an inch. The mask covered his smile, but the tone of his voice betrayed a subtle trace of affection, hidden behind his usual coldness. "Don't worry, Soap," he replied calmly, his voice low and measured. "I won't let you die in your sleep. At least not until we're done with the reports to be delivered to Price."

As the aircraft continued to fly over the night sky, Ghost remained motionless, his body tense and his eyes scanning the horizon as always, but there was something more to his behavior: a silent protection, a commitment that went beyond mere duty.
He knew that despite his fatigue and pain, Soap would never be completely out of the game. But as his companion rested beside him, the mission seemed a little more distant, as if that brief moment of respite was enough to lighten the burden they both carried.
"Rest," Ghost added, his voice softer but no less firm. "I'll take care of keeping my eyes open." The sentence sounded like a promise, but still in the distant tone that was natural to him.
Soap smiled, a tired but serene expression forming on his lips as fatigue began to take over. His body let go, the pain in his leg momentarily forgotten as he slumped closer to Ghost. The sensation of his teammate's warmth, more solid and reassuring, enveloped him like a blanket. With a deep, slow breath, Johnny abandoned himself to sleep, feeling the weight of the mission and injuries fade away, if only for a moment. It was a tranquility he did not often indulge in, but in that moment, under Ghost's silent protection, he finally found some peace.
Ghost remained impassive, his gaze fixed and icy through the window, as the sound of the aircraft cutting through the air and the incessant sound of rain beating against metal filled the atmosphere. The sensation of Soap's weight leaning against him did not shook him, but it reminded him, in a way that admitted no words, that he was never truly alone. Despite the detachment he had built over time, Johnny's presence was a familiar constant, like a shadow that did not leave him, that accompanied him even in his darkest moments.
With slow, controlled breathing, Ghost adjusted, keeping his body rigid but aware of Soap's position, trying to make sure he was as comfortable as possible without letting his guard down. The mission was over, but he knew that others were coming, more difficult and more dangerous. The weight of fatigue was being felt, but he did not allow himself to take his mind off duty. The mask hid any trace of expression, but in the silence that enveloped them, he closed his eyes for a brief moment, as if to breathe in some of the peace that seemed so elusive.
"Rest," he murmured, his voice low, almost inaudible. It was not so much an invitation as a reassurance to himself, a reminder that even in the midst of war, in the heart of the storm, there was still room for a moment of quiet. The rain continued to beat against the aircraft, but in his corner, Ghost remained vigilant, the shadow of a promise he never intended to break.

ITA
Soap sbuffò, sul punto di ribattere che Ghost stava iniziando ad assomigliare fin troppo a sua madre. Quando era piccolo, ogni volta che facevano lunghe escursioni in montagna, lei ripeteva in continuazione che erano "quasi arrivati", fosse mancata mezz'ora o quattro ore. Era sempre la stessa storia. Ma questa volta, dannazione, Ghost aveva ragione.
Tra la cortina di pioggia e il vento gelido che gli sferzava il viso, Soap riuscì finalmente a intravedere il velivolo. Un'ombra familiare, nera contro il cielo plumbeo, che sembrava quasi un miraggio nel mezzo di quel fango e caos.
«Beh, cazzo...» mormorò a denti stretti, un sorriso stanco che gli si fece largo sul volto nonostante il dolore pulsante alla gamba. «Questa volta hai ragione, LT.»
Ogni passo era un peso, la gamba malandata protestava a ogni movimento, ma non c'era più spazio per la debolezza. La paura di non farcela—una compagna silenziosa per tutta la missione—cominciava a dissolversi, sostituita da una determinazione feroce.
«Non pensavo che l'avremmo mai vista, questa dannata estrazione.» La sua voce era ancora tesa, ma c'era un accenno di sollievo. Tuttavia, la guerra non era ancora finita. Non fino a quando non fossero stati a bordo e fuori da lì.
Ghost, sempre un passo avanti, si muoveva con la solita calma glaciale, ma Soap lo conosceva abbastanza da sapere che anche lui stava registrando ogni possibile minaccia. La pioggia continuava a martellare il terreno, il vento copriva ogni suono, ma il silenzio che li circondava era innaturale. Troppo innaturale.
Soap strinse più forte il fucile, l'adrenalina che gli bruciava nelle vene.
«Vai avanti,» disse senza esitazione, piantandosi con fermezza accanto al velivolo. «Ti copro.»
Ghost esitò per una frazione di secondo, come se stesse per discutere, ma alla fine fece un cenno rapido e si avvicinò alla rampa.
«Se qualcuno ci prova, lo mando a farsi benedire,» aggiunse Soap con un ghigno, ma la battuta fu subito soffocata dal crepitio improvviso di raffiche nemiche.
Dall'ombra della foresta esplosero i colpi, il buio si accese di lampi letali. I rinforzi erano arrivati—proprio come Ghost aveva predetto.
«Merda!» ringhiò Soap, piantando i piedi nel fango mentre portava il fucile alla spalla. Premette il grilletto senza esitazione, falciandone uno, poi un altro. I colpi ruggirono sopra il suono della pioggia, le sagome nemiche cadevano nel fango, ma continuavano ad avanzare.
«Muoviti, LT!» abbaiò, mentre arretrava lentamente verso la rampa, sparando colpi precisi tra le ombre.
Ghost salì rapidamente sul velivolo, ma non si concesse neanche un attimo per assaporare il sollievo. Il suo respiro era calmo, il cuore una macchina ben oliata sotto la corazza del giubbotto tattico. Sapeva fin troppo bene che la missione non era finita finché non fossero stati fuori dallo spazio aereo nemico. E Soap—sempre testardo, sempre dannatamente capace—stava là fuori, tenendo a bada il fuoco nemico con una precisione letale.
Le raffiche del suo fucile squarciavano l'aria, affogando nel fragore della pioggia battente. Ma Ghost non aveva bisogno di vederlo per sapere che Soap stava ancora combattendo, sentiva il ritmo dei suoi spari, il modo in cui ogni colpo andava a segno con una sicurezza chirurgica.
«Non lasciare che ci circondino!» abbaiò Ghost, sporgendosi leggermente fuori dalla rampa con il fucile pronto. La pioggia scorreva lungo la maschera, gocciolando sulla stoffa inzuppata del passamontagna. «Siamo quasi fuori, Johnny!»
Soap non rispose subito. Era concentrato. Ghost lo sapeva. Lo conosceva troppo bene per pensare che stesse rallentando. Il sergente stava facendo il suo sporco lavoro, abbattendo uno dopo l'altro i nemici che cercavano di chiudere la distanza.
Ma il fango rendeva ogni movimento un dannato incubo, la pioggia annebbiava la vista, e l'eco degli spari si confondeva con il rombo del velivolo che si preparava al decollo.
«Quasi finito, dai!» ringhiò Soap, stringendo i denti mentre una raffica lo costrinse a spostarsi di lato, il fango schizzando sotto i suoi stivali. Il dolore alla gamba era una fiamma pulsante, ma non rallentò. Non poteva.
Ghost strinse la presa sul fucile, occhi attenti alle ombre che si muovevano tra gli alberi. I nemici non mollavano. Ma nemmeno loro.
Un colpo, poi un altro. I bastardi cadevano, ma ne arrivavano sempre di più. Ghost si sporse ancora, coprendo Soap mentre il sergente faceva gli ultimi passi verso la rampa.
«Muoviti, Johnny!»
Soap sparò un'ultima raffica, il suo fucile crepitò nel temporale mentre l'ultimo bersaglio crollava nel fango. Poi, con un ultimo slancio, si tuffò a bordo del velivolo, atterrando pesantemente sul pavimento metallico.
Le porte si chiusero con un tonfo sordo. Il rombo dei motori crebbe, e con esso la certezza che l'inferno era rimasto a terra.
Soap ansimò, spostandosi contro la parete della cabina, il petto che si alzava e si abbassava in respiri pesanti. Poi alzò lo sguardo verso Ghost e lasciò che un sorriso gli increspasse il volto stanco e sporco.
«Siamo vivi.» Fece una pausa, le labbra ancora piegate in quel ghigno familiare. «E questa volta, il tè è mio.»
Ghost lo fissò per un momento, poi scosse la testa, incrociando le braccia.
«Sei uno stronzo, Johnny.» Ma nel suo tono c'era un accenno di sollievo. Uno di quei momenti rari in cui, sotto la maschera, Ghost lasciava trapelare una frazione di ciò che provava.
E mentre il velivolo si allontanava dal campo di battaglia, lasciandosi dietro il caos e la morte, entrambi sapevano che avevano vinto ancora una volta.
Soap si lasciò cadere contro la parete della cabina con una smorfia di dolore, il fiato ancora pesante mentre cercava di riprendersi dall'adrenalina che cominciava a scemare. Ridacchiò, ma il suono era ruvido, carico di stanchezza.
«Si torna a casa,» mormorò tra un respiro e l'altro, lasciando che la testa sbattesse leggermente contro il metallo freddo alle sue spalle. Un sorriso stanco gli increspò le labbra mentre sollevava lo sguardo su Ghost. «E almeno questa volta sarai tu a doverti sorbire tutti quei dannati rapporti per Price.» La voce era roca, incrinata dal dolore che si insinuava sempre più nella sua carne ora che il combattimento era finito.
Il suo corpo cominciava a sentirsi pesante, il calore dell'adrenalina stava svanendo troppo in fretta. Un brivido gli percorse la schiena, il freddo della divisa fradicia ora più percepibile sulla sua pelle umida. Si passò una mano tra i capelli bagnati, gli occhi ancora velati dalla tensione mentre si abbassava a controllare la gamba.
Fu solo allora che lo notò davvero. Il tessuto del pantalone era ormai zuppo di sangue, un rosso scuro che dal ginocchio in giù aveva preso il sopravvento sul tessuto inzuppato di pioggia e fango. Una sensazione di vertigine lo colpì all'improvviso, il suono del motore sembrò ovattarsi mentre un ronzio sordo gli si insinuava nelle orecchie.
«Merda...» borbottò, stringendo i denti mentre la vista gli si annebbiava per un istante. Batté le palpebre velocemente, cercando di scacciare la sensazione, ma il mondo intorno a lui sembrava sempre più lontano. Il dolore ora non era più solo un fastidio, ma qualcosa di più profondo, che gli scavava dentro, risucchiandogli le forze.
Strinse i pugni, rifiutandosi di lasciarsi andare. Non davanti a Ghost. Non ora.
Il luogotenente fissò Soap, il suo sguardo impenetrabile nascosto dietro la maschera, ma il leggero irrigidirsi delle spalle tradiva un'ombra di preoccupazione. Il sangue sulla divisa di Johnny non era poca roba, e lui lo sapeva.
«Non ti preoccupare per i dannati rapporti, Soap,» borbottò con il suo solito tono basso e ruvido. «Quella è la parte facile.»
Ma la sua attenzione non lasciò mai la ferita. Il rosso scuro che si allargava sul pantalone gli diceva che non avevano molto tempo prima che Soap iniziasse a perdere troppe forze. Ghost inspirò piano, come se volesse trattenere un'imprecazione. Non poteva permettere che il suo compagno crollasse lì, non dopo tutto quello che avevano passato.
«Non è una cosa da niente, Johnny,» disse, la voce più grave. «Dobbiamo bloccare il sanguinamento, subito.»
Il velivolo sfrecciava sopra la foresta, il rumore del motore ruggente copriva quasi tutto, ma Ghost sentiva ancora il respiro di Soap farsi più pesante, più irregolare. Senza perdere un secondo, si mosse accovacciandosi accanto a lui, una mano forte e ferma sulla sua spalla per tenerlo presente, per impedirgli di scivolare via nell'incoscienza.
«Tieni duro,» ordinò, il tono più brusco ma con un'ombra di urgenza dietro. «Non voglio che tu perda i sensi prima di arrivare.»
Con gesti precisi, tirò fuori il kit medico dalla tasca del giubbotto e iniziò a lavorare sulla ferita. Tagliò il tessuto strappato, rivelando la carne lacerata sotto, e senza esitare premette un bendaggio sopra il taglio. Il sangue impregnò subito la garza, ma Ghost non smise di applicare pressione, il suo respiro calmo e controllato mentre il suo cervello lavorava veloce su cosa fare dopo.
«Non fare il duro, Soap,» disse, la sua voce più bassa, più morbida, quasi un avvertimento. «Per una volta, ascoltami.»
Soap fece un sorriso stanco, quasi divertito, anche se il suo viso era più pallido e il suo respiro meno stabile. «Come se avessi molta scelta, eh?» mormorò, la voce un filo appena sopra il rumore del motore. Cercava di mantenere la solita spavalderia, ma il tremolio nelle mani lo tradiva.
Ghost non rispose subito, concentrato nel fissare saldamente la benda per tamponare il sanguinamento.
Soap chiuse gli occhi un momento, lasciandosi finalmente andare alla stanchezza, mentre il velivolo continuava la sua corsa verso la base. Nonostante tutto, ce l'avevano fatta.
La stanchezza lo stava raggiungendo, le palpebre pesanti, il dolore che pulsava come un tamburo nella gamba ferita.
«Nella mia attrezzatura... c'è un laccio,» mormorò, la voce roca ma ancora carica della sua solita determinazione. Sapeva che un laccio emostatico avrebbe potuto fare la differenza, almeno per tenerlo stabile fino all'atterraggio. Certo, la ferita di per sé non sarebbe stata così grave se non fosse stato costretto a correre e a schivare proiettili per tutto il maledetto scontro. Ma tra l'adrenalina e quel cecchino figlio di puttana, le cose erano andate diversamente.
Sentì Ghost rovistare nel suo equipaggiamento, efficiente come sempre, e non poté fare a meno di lanciargli un'occhiata divertita. Il dolore lo stava facendo vacillare, ma se c'era una cosa che non gli avrebbe tolto, era la voglia di punzecchiare il tenente.
«Vedi, LT? A essere pessimisti poi finisce che le cose accadono sul serio,» scherzò, un mezzo sorriso sulle labbra mentre osservava Ghost medicarlo con la solita precisione quasi chirurgica.
Ghost non rispose subito, stringendo il laccio attorno alla sua gamba con un movimento deciso. Soap sibilò tra i denti per il dolore improvviso, ma strinse i pugni senza protestare.
«La prossima volta, allora, proveremo con un po' ottimismo» borbottò Ghost, senza distogliere lo sguardo dal suo lavoro senza ragionare troppo su ciò che gli stava dicendo il sergente.
Soap lasciò andare un'altra risatina stanca, anche se il suono si spezzò in un mezzo gemito mentre appoggiava la testa contro la parete metallica del velivolo chiudendo per un istante gli occhi. «Se sopravvivo, magari pensaci.»
Ghost sollevò lo sguardo per un istante, un gesto che, pur nascosto dalla maschera, tradiva una sorta di esasperazione familiare. «Pessimista?» ripeté, il tono basso e ruvido, aveva realizzato cosa gli aveva detto il compagno. «Io sono realista, Johnny.» Si lasciò andare a un breve sospiro, tornando subito a concentrarsi sulla ferita.
«Sei fortunato ad avere sempre tutto pronto,» borbottò mentre assicurava il nodo con un ultimo strattone deciso. «Anche se onestamente avrei pensato che avresti usato l'attrezzatura per i tuoi scherzi, non per qualcosa di realmente utile.»
Nonostante il dolore, Soap riuscì a sogghignare debolmente pronto a fare qualche battuta, ma il sorriso gli si spense appena quando Ghost alzò lo sguardo su di lui. Anche con la maschera addosso, l'intensità nei suoi occhi scuri era fin troppo eloquente.
«Spero che tu stia scherzando, Johnny,» disse, il tono basso e grave come se avesse intuito cosa gli avrebbe detto il compagno. «Non ho intenzione di raccogliere i pezzi di un idiota che non sa quando fermarsi.»
Soap ridacchiò, ma il suono si spezzò in un leggero gemito quando la tensione sulla gamba aumentò. Strinse i denti e si forzò a respirare a fondo. «Non preoccuparti, LT,» rispose con voce affaticata ma sempre con quella sfumatura spavalda che lo contraddistingueva. «Se non fosse per te, sarei già a fare la parte del cadavere.»
L'ombra di un sorriso sfiorò la voce di Ghost. «Appunto.» Finì di assicurare il laccio e si allontanò appena, controllando rapidamente la tenuta del bendaggio soddisfatto del lavoro. «Ma non voglio sentire altre stronzate su "non sarà l'ultima volta" o roba del genere.»
Soap sbuffò piano, lasciandosi finalmente andare contro il sedile, il peso della missione e del dolore che iniziava a farsi sentire ora che l'adrenalina stava scemando. «Ci proverò.»
Ghost scosse la testa, tornando a sedersi difronte a lui. «Prova di più.» Lasciò cadere la schiena contro la paratia metallica e incrociò le braccia, lo sguardo fisso fuori dal finestrino del velivolo.
Per un po', ci fu solo il rumore del rotore e il sibilo del vento oltre lo scafo. Poi, con voce appena più bassa, quasi come un avvertimento mascherato da battuta, Ghost aggiunse: «E non farne un'abitudine.»
Soap chiuse gli occhi per un istante, un sorriso stanco sulle labbra. «Troppo testardo per i tuoi gusti, eh?»
Ghost non rispose subito, ma l'ombra di un sorriso poteva quasi sentirsi sotto la maschera. «Una spina nel fianco, più che altro.»
Poi il silenzio riprese, e mentre il velivolo continuava la sua corsa verso casa, per la prima volta dopo ore di tensione, entrambi sentirono il peso della missione iniziare a dissolversi.
Soap fece un sorriso debole, ma abbastanza vivace da tradire il suo spirito indomito, nonostante il dolore che stava cercando di ignorare. "Oh, quindi ti facccio così schifo che ti vai a sedere dall'altro lato?" disse con un tono allegro, ma la voce tradiva la fatica che faceva per mantenere la solita faccia da duro. Con una mano, fece un gesto smorzato verso Ghost, come se volesse invitarlo a sedersi accanto a lui. "Non ti preoccupare, LT," aggiunse. "Non ti macchierò con il mio sangue... promesso."
Cercò di mantenere quel tono leggero, ma il dolore alla gamba lo costringeva a fare una smorfia, sforzandosi comunque di non mostrare debolezza. Nonostante tutto, il suo sorriso non si spense mai completamente.
Ghost alzò un sopracciglio, e sebbene la sua espressione fosse nascosta dalla maschera, il suo tono tradiva un accenno di sarcasmo. "Oh, davvero, Johnny?" disse, un lieve sorriso impercettibile nella voce. "Non è che mi faccia schifo... è solo che non ho intenzione di finire in un bagno di sangue. Letteralmente."
Si avvicinò e si sedette accanto a Soap, ma con la solita freddezza che non gli permetteva mai di abbassare troppo la guardia. Mantenendo una distanza rispettosa, evitò di toccare la gamba ferita di Soap, ma gli lanciò uno sguardo che, pur non essendo visibile sotto la maschera, aveva qualcosa di divertito. "Ma visto che mi hai promesso che non mi macchierai, suppongo che posso fidarmi... per stavolta."
Soap, seppur visibilmente stanco e dolorante, riuscì a far scivolare un sorriso debole, il solito spirito di chi non si arrende mai. "Non preoccuparti, LT," rispose con tono più leggero, cercando di stemperare la tensione. "Non voglio rovinare il tuo look da duro con il mio sangue." Si sistemò più comodamente contro lo schienale, cercando di rilassarsi un po', mentre il rumore del velivolo li avvolgeva in un'atmosfera surreale. "Grazie, comunque," aggiunse, questa volta il tono più serio. "Senza di te, non so come avrei fatto."
Ghost lo guardò un momento in silenzio, il rumore del motore come unica compagnia nella cabina. Poi, con voce più bassa, quasi riflessiva, disse: "Non è niente, Soap. È il nostro lavoro. E non dimenticare che sei ancora in piedi." La sua voce, pur sempre ruvida, portava con sé una nota di quel rispetto che riservava a pochi. "Non tutti hanno la stessa fortuna."
Il velivolo continuò il suo viaggio silenzioso, avvicinandosi alla base, e per un attimo, entrambi i soldati si rilassarono nel pensiero che, nonostante tutto, avevano portato a termine un'altra missione insieme.
Soap sorrise debolmente alle parole di Ghost, e con un gesto che tradiva la stanchezza, si avvicinò un po' di più a lui, cercando di non muovere la gamba ferita. La sua testa si appoggiò delicatamente alla spalla del compagno, il movimento rilassato ma attento. "Non ti dispiace, spero," mormorò, la voce stanca, ma con quel tocco di umorismo che non lo abbandonava mai, anche nei momenti difficili.
Chiuse gli occhi, cercando di rubare qualche attimo di riposo, consapevole del dolore alla gamba ma troppo esausto per darvi troppo peso. "Stai solo attento che non muoia mentre dormo," aggiunse, cercando di scherzare nonostante il respiro ormai pesante, la voce che si perdeva nel sonno imminente.
Era come se il peso della missione, del dolore e della fatica si stesse lentamente svuotando, e in quel momento di debolezza, Soap si lasciò andare, fidandosi di Ghost più di chiunque altro.
Ghost sollevò un sopracciglio, ma non si mosse di un millimetro. La maschera copriva il suo sorriso, ma il tono della voce tradiva una sottile traccia di affetto, nascosta dietro la sua solita freddezza. "Non ti preoccupare, Soap," rispose con calma, la voce bassa e misurata. "Non ti lascerò morire nel sonno. Almeno non finché non avremo finito con i rapporti da consegnare a Price."

Mentre il velivolo continuava a volare sopra il cielo notturno, Ghost rimase immobile, il corpo teso e gli occhi scrutando l'orizzonte come sempre, ma c'era qualcosa di più nel suo comportamento: una protezione silenziosa, un impegno che andava oltre il semplice dovere.
Sapeva che, nonostante la stanchezza e il dolore, Soap non sarebbe mai stato completamente fuori gioco. Ma mentre il suo compagno si riposava accanto a lui, la missione sembrava un po' più distante, come se quel breve momento di tregua fosse sufficiente per alleggerire il peso che entrambi portavano.
"Riposa," aggiunse Ghost, la voce più morbida ma non meno decisa. "Ci penserò io a tenere gli occhi aperti." La frase suonava come una promessa, ma sempre nel tono distante che gli era naturale.
Soap sorrise, un'espressione stanca ma serena che si formò sulle sue labbra mentre la stanchezza cominciava a prendere il sopravvento. Il suo corpo si lasciò andare, il dolore della gamba momentaneamente dimenticato, mentre si accasciava più vicino a Ghost. La sensazione del calore del suo compagno di squadra, più solido e rassicurante, lo avvolse come una coperta. Con un respiro profondo e lento, Johnny si abbandonò al sonno, sentendo il peso della missione e delle ferite svanire, anche se solo per un momento. Era una tranquillità che non si concedeva spesso, ma in quel momento, sotto la protezione silenziosa di Ghost, trovò finalmente un po' di pace.
Ghost rimase impassibile, il suo sguardo fisso e glaciale attraverso il finestrino, mentre il rumore del velivolo che tagliava l'aria e il suono incessante della pioggia che batteva contro il metallo riempivano l'aria. La sensazione del peso di Soap che si appoggiava a lui non lo scosse, ma gli ricordò, in un modo che non ammetteva parole, che non era mai veramente solo. Nonostante il distacco che aveva costruito nel tempo, la presenza di Johnny era una costante familiare, come un'ombra che non lo abbandonava, che lo accompagnava anche nei momenti più bui.
Con un respiro lento e controllato, Ghost si adattò, mantenendo il corpo rigido ma consapevole della posizione di Soap, cercando di fare in modo che fosse il più comodo possibile senza abbassare la guardia. La missione era finita, ma sapeva che altre sarebbero arrivate, più difficili e più pericolose. Il peso della fatica si faceva sentire, ma non si permise di distogliere la mente dal dovere. La maschera nascondeva ogni traccia di espressione, ma nel silenzio che li avvolgeva, chiuse gli occhi per un breve istante, come per respirare un po' di quella pace che sembrava così sfuggente.
"Riposa," mormorò, la voce bassa, quasi impercettibile. Non era tanto un invito quanto una rassicurazione per sé stesso, un promemoria che anche nel bel mezzo della guerra, nel cuore della tempesta, ci fosse ancora spazio per un istante di quiete. La pioggia continuava a battere contro il velivolo, ma nel suo angolo, Ghost rimase vigile, l'ombra di una promessa che non intendeva mai infrangere.