Trên tường có treo một bức tranh, nhưng kỳ lạ là nó bị treo úp mặt phải vào tường, chỉ để lộ mặt trái trắng trơn quay ra ngoài. Một cơn gió lớn lạnh buốt bỗng tràn vào phòng, mạnh đến nỗi thổi bức tranh bay đến rơi ngay vào người cô.

"Bé Mèo..."

Khuôn mặt người trong tranh rất anh tuấn, nhưng lại làm cô giật mình buông rơi. Bởi đôi mắt người trong tranh chớp nhẹ lúng liếng, miệng cũng mấp máy gọi cô.

Bé Miêu, bé Mèo, ai dạy cậu ta gọi cô bằng mấy cái biệt danh này vậy?

Khao Miêu biết A Phủ không tiện hiện thân ngoài sáng nên cà nhắc đứng dậy đi đóng cửa. Cậu nhíu mày: "Đâu cần phiền phức như vậy."

Một luồng gió thổi qua, cánh cửa chầm chậm đóng lại, căn phòng tối đi trông thấy.

"Có đói không?"

Từ lúc cô bị cho vào quan tài đến lúc sống dậy trở về đã một ngày một đêm, khẳng định là chưa có gì bỏ vào bụng. Khao Miêu lúc này mới thấy bụng kêu ọt ọt, hơi ngại ngùng nói:

"Không sao, sắp đến giờ cơm rồi."

A Phủ bật cười: "Khi nãy em chọc bà lớn tức chết, bà ta không cho em ăn cùng người trong phủ đâu."

"Đằng nào cũng phải ăn riêng, chi bằng ăn luôn bây giờ đi kẻo đói. Chờ đám người đó làm gì?"

Đám người hầu được phân đến viện này khinh thường xuất thân của cô nên lề mề mãi chưa đến, con Đậu đi giục họ vẫn chưa về. Vốn là người thời hiện đại nên cô không cần người hầu kẻ hạ, tự mình đi cà nhắc đến nhà bếp. Điều này lại rất hợp ý A Phủ, cậu muốn cô ra mặt thị uy với đám người hầu, để chúng không dám khinh thường cô nữa.

A Phủ dẫn đường cho cô, khi ra ngoài ánh sáng thân ảnh cậu mờ đi gần như trong suốt, cũng yếu hơn khi ở trong bóng tối. Cô nhìn quanh phòng, lấy một chiếc ô, che cho cả mình và cậu.

"Viện này của cậu đi đến đâu cũng xa nhỉ."

Tuy không phải con vợ lớn nhưng dù gì cũng là thân phận cậu chủ, họ đối đãi với A Phủ thế này quả là quá đáng.

"Không sao, trong hôm nay viện của chúng ta sẽ đầy đủ hết, không để em phải đi xa nữa."

Đi mãi cuối cùng cũng đến nhà bếp chính trong phủ, chân của Khao Miêu đã tê rần. Đầu bếp và bọn người hầu thấy cô cũng không hào hứng gì cho cam, chỉ uể oải chào một câu "Mợ cả ạ!" cho có lệ.

Khao Miêu nhìn quanh bếp một lượt: "Hôm nay có những món gì?"

"Có trứng vịt lộn, thịt chó mắm tôm, thịt vịt quay, chuột đồng nướng, canh ốc chuối đậu, sủi cảo hấp, canh khổ qua nhồi thịt, móng giò nấu giả cầy, canh bí đỏ hầm xương, chè đậu đỏ."

Toàn món để xả xui, Khao Miêu thầm nghĩ. Thực đơn của nhà bếp chính phải thông qua bà lớn duyệt, hẳn là lệnh của bà cho làm toàn món xả xui để giải trừ xui xẻo là cô đây?

Khao Miêu bỏ qua những món dầu mỡ, chỉ lấy chút sủi cảo, canh khổ qua và chè đậu đỏ.

"Trong hôm nay, điều cho tôi người đến nấu ăn ở viện của cậu cả."

Trong phủ này ngoài nhà bếp chính thì viện của ai cũng có nhà bếp riêng, mỗi viện của A Phủ không có vì không có người ở.

Đầu bếp thấy Khao Miêu bình tĩnh ra dáng mợ chủ chứ không yếu đuối như lời đồn, hơi e sợ nhưng vẫn chống chế: "Mợ phải hỏi ý bà lớn đã!",

"Ăn uống là chuyện cơ bản mà cũng cần phải hỏi à? Có phải không cậu?"

Cô quay sang nhìn A Phủ hỏi, ở đây trừ cô ra không ai nhìn thấy cậu. Thấy cô nói chuyện với khoảng không, thoáng chống mặt ai cũng tái xanh tái xám, sợ đến run cả chân:

"Dạ... dạ vâng thưa cậu thưa mợ..."

"Để chúng con bưng đồ về viện cho mợ, mợ đừng cầm lâu coi chừng phỏng tay..."

Thấy thái độ của đám người hầu này thay đổi quay ngoắt như vậy, Khao Miêu lắc đầu thở dài, sống ở đời, bạn càng yếu đuối, người ta càng có cớ đạp lên đầu bạn thôi.

Lúc đi ra cửa cô đụng phải một trong hai con hầu gái khi nãy rải muối trước cửa bắt cô giẫm lên, là hầu gái thân cận của bà lớn. Nhìn thấy cô, nó run sợ như trông thấy quỷ, cúi chào lễ phép rồi mới dám đi vào trong bếp.

"Canh dưỡng nhan của bà đã xong chưa?"

Đầu bếp nịnh nọt vâng dạ rồi bưng ra một cái khay đặt một bát canh đậy nắp kín, khói bốc lên nghi ngút, toả ra mùi thơm của dược liệu. Tuy nhiên trong góc chế biến lại có một mùi tanh, rất tanh, mùi thơm từ bát canh cũng không át đi nổi mùi tanh đó.

Khao Miêu nhớ đến khuôn mặt trẻ trung bất thường của bà lớn, trông không khác gì gái mười tám đôi mươi. Dù là uống canh dưỡng nhan thường xuyên, hay dùng nhiều thứ chăm sóc da đến nhường nào, một người tuổi trung niên cũng không thể có khuôn mặt trẻ bất thường như vậy được.

Cô lục lọi trong trí nhớ, có một món ăn ghê rợn lưu truyền trong giới thượng lưu, được cho là có công dụng bổ dương khí đối với đàn ông và dưỡng nhan, dưỡng thai đối với đàn bà. Tên của nó là đồng tử thang hay canh thai nhi, là canh được chế biến từ bào thai...

Cô đuổi theo con hầu đến đoạn gốc cây bưởi cành to tán rậm:

"Mợ... mợ cả... mợ còn có gì phân phó ạ..."

Thấy Khao Miêu cứ nhìn chằm chằm vào bát canh, con hầu của bà lớn chột dạ cuống cả lên, đôi tay theo bản năng cũng đưa bát canh giấu đi tránh ánh mắt của cô. Khao Miêu càng nghi ngờ hơn, lên tiếng hỏi:

"Đó là món gì vậy?"

"Thì... thì là canh dưỡng nhan của bà lớn thôi mợ..."

"Mùi thơm quá, món này được nấu từ những gì vậy? Ta cũng muốn nấu ăn thử..."

Thấy con hầu sợ mình như thế, Khao Miêu không bỏ lỡ cơ hội mà tiến đến gần toan mở bát canh, xem thực hư bên trong có đúng như những gì cô nghi ngờ.

"Á... mợ đừng có động vào! Bà lớn quở chết con!"

Con hầu sợ tái mặt kêu toáng lên, mà đúng lúc này bàn tay Khao Miêu bị một bàn tay thô kệch nổi đầy gân xanh tóm lấy ngăn lại:

"Chị dâu mới vào cửa mà gan lớn thật đấy."

Theo đó là một tràng cười thô bỉ giọng đàn ông, Khao Miêu đau quá vội rụt tay lại, cổ tay trắng nõn đã bị bóp cho ửng đỏ lên. Người đàn ông kia dáng người cao nhẳng như cái sào, khuôn mặt hốc hác, thân thể gầy đến da bọc xương, trông cứ như người nghiện.

"Cậu... cậu hai..."

Con hầu tìm được cứu tinh nên mừng quýnh, vội bưng bát canh chạy mất dép, bỏ lại Khao Miêu cùng người đàn ông gầy tong teo đứng đó. Thì ra cậu ta là cậu hai của nhà này.

"Chú hai đấy à."

Khao Miêu miệng chào cho có còn chân thì lùi lại chỉ muốn đi thật nhanh. Con Đậu nói với cô, trong phủ nếu gặp người nào gầy trơ như quỷ đói thì đó chính là cậu hai. Cậu ta mang bệnh lạ trong người, lại có thói háo sắc, những cô vợ trước của cậu cả đều bị cậu ta trêu chọc qua.

Cậu hai nhìn Khao Miêu bằng ánh mắt sáng như bóng đèn, đôi tay gầy trơ xương đưa lên miệng vuốt cằm:

"Chị dâu ở một mình có buồn không? Có cần tôi qua giúp gì không?"

"Tôi không ở một mình, tôi ở cùng anh của chú, không cần giúp gì đâu."

Khao Miêu nói rồi quay lưng đi thẳng, quái lạ, A Phủ cậu ta đi đâu rồi? Lúc nào cũng ở cạnh cô mà lúc cấp bách thế này lại chẳng thấy mặt mũi đâu hết! Cô không biết ngay sau lúc cô đi khuất, một cành bưởi to đùng tự dưng rơi thẳng xuống đầu cậu hai.

Cậu hai người đầy máu me nằm thẳng cẳng dưới gốc bưởi, thân thể gầy gò bị cành bưởi to nặng nện cho vỡ đầu, gai bưởi đâm vào cào xước da thịt bao nhiêu là vết chi chít. Nhất là bàn tay khi nãy cợt nhả trêu chọc Khao Miêu, nó gập oặt xuống, có vẻ đã bị gãy xương cổ tay.

Đúng lúc trời đổ mưa, chẳng mấy ai đi ra ngoài nên không phát hiện ra cậu hai. Cậu ta cứ nằm đó, máu hoà lẫn với nước mưa nhuộm đỏ cả một khoảng sân...

"Cậu, cậu đâu rồi?"

Chỉ có mợ hai nghĩ tới mà dẫn theo người hầu đi tìm, lục khắp Hà phủ cuối cùng cũng tìm đến gốc bưởi nơi cậu hai nằm.

"Trời ơi, sao cậu lại ra nông nỗi này?"

Mợ hai gào ầm lên, con hầu bên cạnh lí nhí đáp: "Mợ ơi, hình như là cậu bị cành bưởi rơi trúng đầu..."

"Mày còn đứng đó? Mau đi gọi người cho tao!"

Mợ hai giận cá chém thớt đẩy con hầu ngã oạch một cái, nó cúi đầu uất ức nhưng vẫn phải cắn răng chạy đi bẩm bà lớn. Mà lúc này bà lớn cũng đang vừa ăn canh vừa nghe con hầu của mình bẩm lại:

"Bà ơi, mợ cả hình như đã biết cái gì đó! Khi nãy mợ ta cứ nằng nặc đòi mở canh ra xem, cũng may có cậu hai đến kịp, bằng không thì đã lộ mất..."

"Đồ vô dụng! Một con ranh chui từ rừng rú ra như nó mà mày phải sợ cái gì!"

Bà lớn tức giận ném cái thìa vào đầu con hầu, nó đau ứa nước mắt nhưng vẫn phải bình tĩnh nhặt lên, đi đổi một cái thìa khác dâng lên cho bà ăn canh tiếp. Nhìn bà cắn nhai sần sật rồi nuốt, nó cố nhịn không để bản thân mình nôn oẹ.

Đó chính là canh thai nhi, được chế biến từ bào thai của người hoặc khỉ nấu cùng dược liệu quý giá. Bà lớn dùng món này mỗi tháng vài lần, kết hợp với cao bôi ngoài da và nhiều loại thuốc dưỡng nhan khác, mới có được vẻ ngoài tươi trẻ như gái mười tám đôi mươi này...

Bà lớn thản nhiên ăn hết bát canh, trên mặt không có chút gì ghê sợ, ngược lại biểu cảm còn rất thưởng thức:

"Con ranh con Khao Miêu này, không giữ lại trên đời được."