Tưởng Tuyết Vãn vừa cử động, ánh mắt nàng nhanh chóng bắt gặp Kỳ Bất Nghiên đứng bên cạnh Tưởng Tùng Vi. Ngay lập tức, nàng không còn để tâm đến chiếc bánh bao trong tay, vội vàng đứng dậy, bước nhanh chạy về phía Tưởng Tùng Vi, miệng gọi lớn: "Tam thúc!"

Khi nhìn thấy Tưởng Tuyết Vãn, Tưởng Tùng Vi mới thực sự yên tâm. Trên suốt quãng đường đi theo Kỳ Bất Nghiên, hắn vẫn luôn nửa tin nửa ngờ con bướm dẫn lối kia. Hạ Tuế An cũng phản ứng lại, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, bước tới gần họ.

"Chúng ta còn đang định đi tìm các ngươi đây," nàng nói, niềm vui xen lẫn chút bối rối, nhưng sự vui mừng đã lấn át hoàn toàn nghi hoặc.

Kỳ Bất Nghiên nhẹ nhàng vén sợi tóc dài rủ trên vai Hạ Tuế An, mỉm cười nhàn nhạt: "Chúng ta nên trở về rồi. Rời đi lâu như vậy, ta không quen lắm."

Tạm thời không ai hỏi vì sao nàng lại rời khỏi con thuyền lớn và đến nơi này. Dường như Hạ Tuế An muốn lên tiếng hỏi điều gì, nhưng Tưởng Tùng Vi đã ngắt lời nàng. Hắn cần biết chuyện gì đã xảy ra, các nàng đã trải qua những gì. Những điều đó, Tưởng Tuyết Vãn không thể kể đầy đủ, nên hắn chỉ còn cách hỏi Hạ Tuế An.

Hạ Tuế An định mở lời, nhưng chưa kịp nói, bụng nàng đã kêu vang một cách rõ ràng. Cũng không thể trách nàng được — từ sáng đến giờ chưa có hạt cơm nào vào bụng. Việc trốn chạy khỏi Đoạn phủ làm nàng kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, giờ chỉ mong được ăn một bữa no nê.

Tưởng Tuyết Vãn đứng bên cạnh nghe vậy liền cười ngây ngô: "Hạ cô nương đói bụng rồi!"

Tưởng Tùng Vi lập tức tìm một quán ăn để các nàng dùng bữa. Thấy rõ cả hai đã đói cả ngày, hắn quyết định chọn một gian phòng riêng để tiện nói chuyện.

Khi đồ ăn được dọn lên, Hạ Tuế An bắt đầu ăn rất nhanh, như thể muốn lấp đầy cơn đói tức thì. Một lát sau, hai bên má nàng phồng lên vì thức ăn, nhưng nàng vẫn ăn với vẻ tràn đầy hạnh phúc. Nhìn thấy vậy, Tưởng Tuyết Vãn cũng vội vàng tăng tốc, như thể muốn thi ăn với nàng.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Tưởng Tùng Vi bất lực lắc đầu. Tính cách trẻ con của Tưởng Tuyết Vãn thực khiến hắn phải bó tay. Hắn nhẹ nhàng giữ lấy tay nàng, ngăn đôi đũa lại: "Ăn từ từ thôi, cẩn thận nghẹn."

Nghe lời tam thúc, Tưởng Tuyết Vãn chậm rãi hơn, nhưng vẫn ăn hai tay hai món: tay trái cầm bánh bao thịt, tay phải gắp thức ăn, xen kẽ từng miếng một. Đôi má nàng lấm lem dầu mỡ, khiến Tưởng Tùng Vi phải lấy khăn lau giúp.

Hạ Tuế An tuy ăn rất vội vàng, nhưng vẫn giữ được gương mặt sạch sẽ. Nàng ăn hết hai bát cơm mà vẫn không có dấu hiệu chậm lại. Trên bàn, hai chiếc bát trống chất chồng lên nhau.

Kỳ Bất Nghiên ngồi bên cạnh, không ăn gì mà chỉ chống cằm ngắm nàng. Ngón tay thon dài của hắn quấn lấy lọn tóc rối của nàng, những sợi tóc đã không còn gọn gàng như buổi sáng, thậm chí có phần bù xù hơn. Mới chỉ rời xa hắn một ngày mà nàng đã trở nên nhếch nhác đến vậy. Đầu ngón tay hắn khẽ vuốt qua sợi dây buộc tóc bằng bạc, khóe môi nhếch lên vẻ hờ hững, nhưng ánh mắt lại đầy sát khí.

Sau khi ăn no, Hạ Tuế An buông bát, bắt đầu kể lại toàn bộ mọi chuyện đã xảy ra hôm nay cho Tưởng Tùng Vi.

Nghe xong, Tưởng Tùng Vi nhíu mày chặt lại. Chuyện này hóa ra bắt nguồn từ việc Tưởng Tuyết Vãn vô tình làm vỡ món đồ của những kẻ buôn lậu huyễn cổ trên thuyền. Đại Chu từ lâu đã cấm buôn bán huyễn cổ, nhưng vì lợi nhuận, bọn chúng bất chấp pháp luật để thực hiện giao dịch. Thanh Châu, nơi cách kinh sư không gần mà cũng chẳng quá xa, lại là nơi các quan viên địa phương làm ngơ cho những kẻ buôn lậu. Nếu ngay tại đây đã như vậy, thì những nơi khác hẳn còn nghiêm trọng hơn rất nhiều. Tưởng Tùng Vi không phải người không hiểu chuyện đời. Hắn biết rằng nếu không có sự bảo kê của quan phủ địa phương, những kẻ ngoại bang khó mà xây dựng được loại sinh ý buôn bán này. Nhưng dù hắn hiểu rõ các mối liên hệ phức tạp trong đó, hắn vẫn không thể can thiệp. Hiện tại, khi còn chưa điều tra rõ nguyên nhân thất bại của quân đội Vệ Thành, hắn cũng không thể để Tưởng Tuyết Vãn xuất đầu lộ diện, mà chỉ có thể tiếp tục che giấu tung tích của cả hai.

Trong lòng Tưởng Tùng Vi tràn đầy nỗi buồn không thể nói thành lời.

Hạ Tuế An nhận ra tâm trạng nặng nề của hắn, nên không dám lên tiếng. Còn Tưởng Tuyết Vãn, với sự nhạy cảm bẩm sinh, cũng nhanh chóng nhận ra cảm xúc của tam thúc. Nàng cho rằng hắn đang giận mình vì chuyện hôm nay chạy lung tung, bèn buông miếng đùi gà đang ăn dở, dang tay ôm lấy hắn, giọng non nớt an ủi:
"Tuyết Vãn về sau không chạy loạn nữa."

Tưởng Tùng Vi xoa đầu nàng, nhẹ nhàng nói:
"Tam thúc không trách con. Tam thúc chỉ tự trách bản thân không đủ năng lực để bảo vệ con thật tốt."

Nói xong, hắn đột nhiên quỳ xuống trước mặt Kỳ Bất Nghiên.

Cảnh tượng này làm Hạ Tuế An kinh hãi đứng bật dậy. Nàng không hiểu hành động của hắn, vội hỏi:
"Tam thúc... Ngài làm gì vậy?"

Kỳ Bất Nghiên vẫn giữ vẻ thản nhiên, đôi tay giao nhau đặt dưới cằm, hàng mi dài hơi cong khẽ rung. Ánh mắt hắn nhìn xuống Tưởng Tùng Vi đang quỳ trước mặt mình, như thể có thể chấp nhận bất cứ điều gì xảy đến mà không hề bận tâm.

Trong triều Đại Chu, phong tục quỳ lạy rất nghiêm ngặt. Người ta chỉ quỳ trước trời đất, cha mẹ, hoặc bậc bề trên. Một nam tử như Tưởng Tùng Vi, với sự kiêu hãnh của một người đàn ông, lẽ ra không thể quỳ trước một thiếu niên nhỏ tuổi hơn mình. Nhưng lúc này, hắn lại chọn cách quỳ xuống trước Kỳ Bất Nghiên — đây là cách duy nhất hắn có thể thể hiện sự thành tâm của mình.

Tưởng Tuyết Vãn hốt hoảng muốn kéo tam thúc đứng lên.
"Tam thúc!"

Nhưng Tưởng Tùng Vi không để ý đến nàng. Ánh mắt hắn kiên định, nhìn thẳng vào Kỳ Bất Nghiên, nói:
"Kỳ công tử, ta biết ngươi là người giỏi về cổ thuật. Ta muốn cầu xin ngươi giúp Tuyết Vãn giải cổ."

Hạ Tuế An nghe vậy, giật mình kinh ngạc. Từ khi quen biết tới nay, nàng chưa từng nghe Tưởng Tùng Vi nhắc tới chuyện Tưởng Tuyết Vãn bị trúng cổ. Nàng luôn nghĩ rằng tình trạng của Tuyết Vãn chỉ là do bệnh tật hay một lý do nào khác. Bây giờ, khi nghe đến hai chữ "giải cổ," nàng theo bản năng nhìn về phía Tuyết Vãn.

Tưởng Tùng Vi cúi đầu, kể lại quá khứ với vẻ mặt buồn bã:
"Không sai, Tuyết Vãn bị trúng cổ. Trước khi gặp các người ở Vệ Thành, nàng đã bị trúng cổ, trở thành dáng vẻ này. Ta đã tìm đủ mọi cách nhưng không thể giải được."

Kỳ Bất Nghiên mỉm cười nhạt, ánh mắt không chút dao động:
"Ngươi cầu ta, thì ta phải giúp các ngươi giải cổ sao?"

Tưởng Tùng Vi lập tức phủ nhận:
"Không, ta không có ý đó. Ta chỉ cầu xin Kỳ công tử cho ta một cơ hội. Dù phải trả giá bất kỳ thứ gì, ta cũng sẵn sàng."

Hạ Tuế An không lên tiếng. Nàng đã sống cùng Kỳ Bất Nghiên một thời gian, đủ để hiểu hắn là người có nguyên tắc riêng và không dễ dàng bị lay chuyển. Hắn sẽ không làm bất cứ điều gì chỉ vì có người cầu xin. Hơn nữa, nàng biết rằng việc giải cổ có thể rất nguy hiểm, thậm chí là nguy hiểm đến tính mạng.

Tưởng Tùng Vi vẫn quỳ trên mặt đất. Hạ Tuế An không nỡ nhìn, khẽ nói:
"Tam thúc, ngài đứng lên trước đi."

Tưởng Tuyết Vãn cũng nhỏ giọng phụ họa:
"Đứng lên đi..."

Kỳ Bất Nghiên cầm chén trà Hạ Tuế An đã uống qua, nhấp một ngụm, rồi thản nhiên nói:
"Ngươi nói chỉ cầu xin ta cho ngươi một cơ hội, dù phải đánh đổi bất kỳ thứ gì cũng cam tâm tình nguyện, đúng không?"

Tưởng Tùng Vi không chút do dự đáp:
"Đúng vậy. Dù phải trả giá điều gì, ta cũng đồng ý."

Nghe vậy, Hạ Tuế An vô thức nhìn sang Kỳ Bất Nghiên. Nàng không rõ mình đang lo lắng điều gì — lo rằng hắn sẽ gặp nguy hiểm khi giải cổ, hay là hy vọng hắn sẽ đồng ý giúp đỡ.

Kỳ Bất Nghiên uống cạn chén trà, thong thả đặt xuống, tay vuốt nhẹ mép chén như đang suy nghĩ. Cuối cùng, hắn mỉm cười, nhưng lời nói ra lại lạnh lùng như dao:
"Đáng tiếc là, trên người ngươi không có thứ gì ta muốn. Ta sẽ không làm giao dịch với ngươi."

Tưởng Tùng Vi nghẹn lời, vội sửa lại:
"Vậy ngươi muốn gì? Ta có thể đi lấy cho ngươi."

Kỳ Bất Nghiên buông chén trà, nụ cười dịu dàng nhưng lời nói lại ác nghiệt:
"Thứ ta muốn, ta sẽ tự đi lấy. Ta không tin tưởng ai khác."

Hắn khẽ nói tiếp:
"Ngươi đứng lên đi. Cổ này, ta sẽ không giải."

Tưởng Tùng Vi miễn cưỡng đứng dậy, khuôn mặt đầy vẻ đau khổ. Sau một hồi im lặng, hắn nói:
"Vậy ta chỉ muốn hỏi Kỳ công tử một điều: Cổ trong cơ thể Tuyết Vãn có cách giải hay không?"

Kỳ Bất Nghiên bình thản trả lời:
"Tất nhiên là có. Nếu loại cổ này tồn tại, thì cũng tồn tại phương pháp giải."

Tưởng Tùng Vi thở phào, nhưng vẫn không giấu nổi vẻ lo âu:
"Vậy... có phải rất khó giải không?"

"Đúng vậy." Kỳ Bất Nghiên khẳng định. "Cổ trong cơ thể nàng đã tồn tại quá lâu, rất khó giải. Nàng sẽ không chết, nhưng chỉ cần cổ còn trong cơ thể, nàng vĩnh viễn sẽ mang dáng vẻ như bây giờ."Hạ Tuế An thầm thở dài trong lòng, cảm nhận sâu sắc rằng loại cổ độc này quả thật khó giải.

Tưởng Tùng Vi lên tiếng hỏi:
"Đây là loại cổ gì?"

Kỳ Bất Nghiên mấp máy đôi môi mỏng, bình thản đáp:
"Nhiếp hồn cổ, loại cổ có thể khiến con người trở nên ngu dại."

Tưởng Tuyết Vãn nghe loáng thoáng, mơ hồ cảm thấy họ đang nói về mình, nhưng lại không hiểu rõ ý tứ trong lời nói. Nàng co quắp, căng thẳng kéo tay Hạ Tuế An, tìm kiếm sự an toàn.

Đúng lúc ấy, thiếu niên kia đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt sắc lạnh chiếu thẳng về phía nàng. Tưởng Tuyết Vãn giật mình, theo bản năng buông tay Hạ Tuế An, vội vã trốn sau lưng Tưởng Tùng Vi.

Tưởng Tùng Vi không tiếp tục ép buộc Kỳ Bất Nghiên phải giúp Tưởng Tuyết Vãn giải cổ. Dẫu có muốn cưỡng ép, hắn cũng biết bản thân chẳng làm nổi.

Tuy vậy, hắn chưa từng nghĩ sẽ từ bỏ.

Tưởng Tùng Vi tự nhủ rằng dù phải lật tung Thanh Châu, hắn cũng sẽ tìm được người khác luyện cổ để giải độc cho Tưởng Tuyết Vãn, hoặc kiên nhẫn chờ đến ngày Kỳ Bất Nghiên thay đổi ý định.

Kỳ Bất Nghiên không buồn đoán xem Tưởng Tùng Vi đang nghĩ gì, cũng chẳng có hứng thú để biết. Hắn đứng dậy, bước ra khỏi bàn, ném vài đồng bạc thanh toán bữa ăn, rồi cùng Hạ Tuế An rời khỏi quán rượu mà chẳng ngoảnh đầu lại.

Tưởng Tuyết Vãn lén ló đầu ra từ sau lưng Tưởng Tùng Vi, ánh mắt tràn đầy lưu luyến nhìn theo bóng lưng hai người họ.

Bóng dáng của Kỳ Bất Nghiên và Hạ Tuế An dần khuất trong dòng người tấp nập.

Tưởng Tùng Vi kéo Tưởng Tuyết Vãn từ sau lưng mình ra, chăm chú nhìn nàng. Trong đáy mắt hắn là một tầng bi thương sâu lắng, như phủ đầy tang thương của năm tháng. Hắn khẽ lẩm bẩm:
"Tuyết Vãn, trước đây cháu rốt cuộc đã phải trải qua những gì?"

Tưởng Tuyết Vãn không trả lời, chỉ ôm lấy hắn. Trong lòng nàng dâng lên cảm giác khó tả, không rõ vì sao mình không muốn nhìn thấy tam thúc lộ ra vẻ mặt đau thương như vậy. Phố dài ngõ nhỏ, người qua kẻ lại tấp nập không dứt.

Hạ Tuế An chậm rãi bước cùng Kỳ Bất Nghiên, đi được một đoạn, nàng không nhịn được hỏi:
"Chúng ta hiện tại định đến bến tàu, đi thuyền rời khỏi Thanh Châu sao?"

Kỳ Bất Nghiên bước thẳng về phía trước, đến trước một khách điếm thì dừng lại:
"Không phải. Hiện tại, chúng ta tạm thời chưa rời khỏi Thanh Châu."

Lời nói của hắn khiến Hạ Tuế An giật mình. Hóa ra họ định ở lại Thanh Châu thêm một đêm?

Đột nhiên, nàng vỗ trán, chợt nhớ ra tay nải của họ dường như đã để quên trên thuyền. Toàn bộ quần áo, trang sức đều không có. Gương mặt nàng lập tức xụ xuống, trông chẳng khác nào một trái khổ qua.

Hai người bước vào một khách điếm nổi tiếng của Thanh Châu – Vân Lai khách sạn. Kỳ Bất Nghiên thuê một gian thượng phòng, đồng thời dặn tiểu nhị chuẩn bị nước tắm. Hạ Tuế An vừa nghe liền hiểu ngay đó là nước chuẩn bị cho mình.

Một ngày dài bôn ba khiến cơ thể nàng không thể không dơ bẩn.

Hạ Tuế An ngoan ngoãn lên lầu, vào phòng.

Tiểu nhị rất nhanh đã chuẩn bị xong nước tắm. Hạ Tuế An cảm ơn rồi tự tay đóng cửa, bắt đầu tắm gội. Lúc này, Kỳ Bất Nghiên không có trong phòng, vì đã đi ra ngoài mua váy mới cho nàng. Dù sao cũng không thể tắm xong mà lại mặc lại bộ y phục tỳ nữ của Đoạn phủ.

Nàng cẩn thận kỳ cọ, giống như muốn rửa trôi hết những xui xẻo trong thời gian vừa qua.

Ánh sáng ban ngày vẫn đủ rõ, nên nàng không thắp đèn.

Hơi nước ấm áp khiến tứ chi bủn rủn, cơ thể được thư giãn. Thậm chí, sự thoải mái còn làm nàng mơ màng buồn ngủ. Nhưng trong thoáng chốc, nàng giật mình sợ hãi, lo rằng mình có thể ngủ gật mà rơi vào nước. Vì vậy, nàng nhanh chóng lau khô cơ thể.

Chăn đệm trong phòng đều là đồ mới. Không có quần áo để mặc, Hạ Tuế An trần trụi chui vào trong chăn. Nàng tự nhủ rằng chờ Kỳ Bất Nghiên trở về với váy áo, mình sẽ mặc xong rồi mới ngủ, nhưng cuối cùng, vẫn chọn phương án bọc chăn chờ.

Chiếc chăn quá mềm mại, quá thoải mái.

Vừa chui vào không lâu, đôi mí mắt của nàng đã bắt đầu đánh nhau. Cảm giác buồn ngủ kéo đến như một cơn sóng, nhấn chìm nàng vào giấc mộng ngọt ngào.

Không thể ngủ, không thể ngủ!

Nàng tự nhủ rằng phải chờ Kỳ Bất Nghiên trở về, mặc xong váy mới có thể yên tâm ngủ. Nhưng càng cố giữ tỉnh táo, cơ thể nàng lại càng mệt mỏi, cơn buồn ngủ lại càng không thể kháng cự.

Cuối cùng, Hạ Tuế An ngủ thiếp đi, ngủ một cách say sưa. Kỳ Bất Nghiên trên đường mua váy, trước khi trở lại khách điếm, đã tiện tay giết một người.

Cùng lúc ấy, ở bến tàu, một tiếng động lớn bất ngờ vang lên từ một con thuyền lớn. Khi mọi người chạy đến, trước mắt họ là một cảnh tượng kinh hoàng: máu tươi đầm đìa khắp nơi, thi thể một người ngoại bang nằm sóng soài trên cột buồm, chết thảm đến mức không ai dám nhìn lâu. Người chèo thuyền sợ hãi đến mức tè ra quần, không biết nạn nhân đã chết từ khi nào và bằng cách nào.

Khi đám đông vây quanh con thuyền bàn tán về thảm trạng, Kỳ Bất Nghiên thong thả ngồi xổm bên bến tàu, rửa tay trong dòng nước. Đôi tay trắng nõn, trong sáng như ngọc của hắn đẹp đến lạ lùng, không ai có thể ngờ rằng chúng vừa kết liễu mạng sống của một con người.

Dòng nước len qua các khe hở ngón tay, rất nhanh rửa sạch vết máu. Lớp đỏ rút đi, để lộ làn da trắng mịn.

Trên cổ tay hắn, một chiếc lắc tay bạc đính bảy con bướm nhỏ khẽ kêu leng keng theo từng động tác rửa tay nhịp nhàng. Tiếng chuông trong trẻo, nhẹ nhàng như khúc nhạc buồn được tấu lên sau khi ai đó mất đi sinh mạng.

Kỳ Bất Nghiên cúi đầu, nét mặt điềm tĩnh, thậm chí có chút nghiêm túc, giống như việc rửa sạch vết máu trên tay là một nghi thức thiêng liêng. Cảm giác toát ra từ hắn khiến người ta lầm tưởng rằng kẻ giết người không phải là hắn. Dẫu có dính máu, cũng là do vô tình.

Cách đó không xa, đám đông bàn tán ồn ào về cái chết của người ngoại bang. Người chết thế nào, vì sao chết, cách chết ra sao – tất cả đều là bí ẩn.

Kỳ Bất Nghiên rửa tay xong, đứng dậy, thong thả rời đi, như thể chẳng có gì xảy ra. Trên con phố nhộn nhịp của khu chợ trang phục ở Thanh Châu, Kỳ Bất Nghiên bước vào một cửa tiệm lớn. Ông chủ tiệm, với nụ cười niềm nở, nhanh chóng đón tiếp, hỏi hắn muốn mua loại quần áo gì, không quên khoe rằng rất nhiều công tử trong vùng thường đến đây mua sắm.

"Váy." Kỳ Bất Nghiên trả lời gọn gàng.

Nghe vậy, ông chủ lập tức hiểu ý, với dáng đi hơi khom lưng, dẫn hắn đến khu vực bày váy áo dành cho nữ tử.

Kỳ Bất Nghiên đi dạo một vòng, mắt dừng lại ở một vài chiếc váy có màu sắc tươi sáng. Cuối cùng, hắn chọn vài chiếc, nhưng chiếc váy đỏ với kiểu dáng tề ngực là món hắn ưng ý nhất. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh Hạ Tuế An với làn da trắng ngần, chắc chắn rất hợp với sắc đỏ này.

Hắn yêu cầu ông chủ gói lại tất cả, thanh toán nhanh chóng rồi chuẩn bị rời đi.

Ông chủ tiệm, như mọi người làm kinh doanh, thấy có khách mua hàng là vui mừng hết sức, chỉ tiếc không thể bán thêm vài món nữa. Trong lúc gói đồ, ông không kiềm được tò mò, hỏi:
"Tiểu công tử, ngài mua váy này là cho thê tử của mình sao?" Nhìn vẻ ngoài và tuổi tác của Kỳ Bất Nghiên, ông đoán chừng hắn còn chưa thành thân.

"Không phải." Kỳ Bất Nghiên đáp gọn.

Nghe câu trả lời, ông chủ như chợt hiểu ra điều gì, khuôn mặt lộ vẻ bát quái, nửa cười nửa không:
"Vậy là ngài định tặng cho tiểu cô nương nào đó, đúng không?"

Kỳ Bất Nghiên khẽ dừng lại, thản nhiên đáp: "Xem như."

Nói xong, hắn cầm đồ rời khỏi tiệm, để lại ông chủ đứng ngẩn người nhìn bóng lưng.

Ông chủ lắc đầu tấm tắc, không nhịn được mà cảm thán:
"Người này thật sự đẹp quá! Cả đời bán quần áo, đây là lần đầu tiên thấy một tiểu lang quân tuấn tú đến vậy mà còn mua váy tặng người khác."

Lòng ông không khỏi tò mò, thầm nghĩ, không biết tiểu nương tử mà vị công tử này muốn tặng váy là thần tiên thế nào, chắc chắn phải đẹp lắm mới xứng đáng! Trong khi ông chủ cửa tiệm quần áo còn mải tò mò về Hạ Tuế An, thì ở khách điếm, nàng lại đang ngủ say, hoàn toàn không hay biết gì.

Mặc kệ dung mạo có phải thiên tiên hay không, dáng ngủ của Hạ Tuế An tuyệt nhiên chẳng liên quan đến hình ảnh thanh cao đó. Đầu nàng hơi nghiêng tựa vào gối, một cánh tay nhỏ nhắn vươn ra khỏi chăn, rủ xuống mép giường, trong khi đôi chân vô tình đè lên góc chăn, khiến cả chiếc chăn xô lệch.

Một tiếng "két" vang lên, cửa phòng bị đẩy ra.

Hạ Tuế An vẫn ngủ mê mệt, trở mình một cái, vô tình khiến chiếc chăn trượt xuống đến ngang hông, lộ ra đường nét eo thon mềm mại.

Kỳ Bất Nghiên bước vào, đặt gói váy xuống bàn rồi tiến lại gần giường. Tầm mắt hắn dừng trên hình ảnh thiếu nữ đang ngủ, làn da nàng trắng như ngọc, sáng bừng cả căn phòng. Khi hắn kéo lại chăn cho nàng, đầu ngón tay vô tình lướt nhẹ qua làn da mịn màng ấy.

Đầu ngón tay khựng lại một giây, rồi nhanh chóng rời đi.

Hắn đứng đó, nhìn nàng rất lâu. Tâm trí hắn như đang đấu tranh, nhưng cảm giác muốn tiến lại gần hơn, muốn hôn nàng ngày càng mãnh liệt.

Cuối cùng, Kỳ Bất Nghiên cúi người xuống, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi nàng.

Trong giấc ngủ chập chờn, Hạ Tuế An giật mình tỉnh dậy. Đôi mắt mơ màng chưa hiểu chuyện gì, nhưng nàng nhanh chóng nhận ra nụ hôn của Kỳ Bất Nghiên. Quên mất rằng mình đang không mặc quần áo, nàng theo phản xạ há miệng đáp lại, hơi thở trở nên gấp gáp.

Không khí trong phòng dần trở nên nồng đậm, âm thanh từ nụ hôn sâu và hơi thở hòa lẫn vào nhau, khiến căn phòng vốn trống trải lại tràn ngập sự ám muội.

Môi rời môi, Kỳ Bất Nghiên cúi người đỡ lấy cổ nàng, nhưng sự tiếp xúc ấy chỉ khiến nàng càng thêm ý thức được tình trạng hiện tại của mình. Đôi mắt nàng khẽ liếc xuống, nhận ra cơ thể mình hoàn toàn trần trụi. Lúng túng, Hạ Tuế An nhanh chóng chui vào chăn, trốn tránh ánh mắt của hắn.

Nhưng Kỳ Bất Nghiên không để nàng thoát, hắn kéo nàng ra khỏi chăn, ánh mắt thâm trầm như đang chất vấn nàng: "Tại sao lại ngừng?"

Hạ Tuế An không biết trả lời thế nào, chỉ cảm thấy không thể chấp nhận được cảm giác để lộ cơ thể trước mặt hắn. Thế là nàng quyết định vùi đầu vào ngực hắn, trốn tránh ánh mắt dò hỏi ấy.

Hương thơm từ cơ thể hắn phảng phất quanh nàng, khiến nàng càng thêm bối rối. Vòng eo săn chắc và những âm thanh từ y phục của hắn khẽ cọ vào nhau làm nàng chỉ biết thầm trách bản thân.

Cảm thấy ngượng ngùng đến mức muốn cắn hắn một cái, nàng lại chẳng đủ can đảm. Cuối cùng, nàng nhỏ giọng lí nhí:
"Ta muốn mặc quần áo."

Kỳ Bất Nghiên nhìn nàng, thản nhiên nói:
"Không mặc cũng có sao đâu."

Hạ Tuế An lập tức phản bác:
"Đương nhiên là khác! Nếu ngươi không mặc thử xem!"

Nàng lầm bầm đầy uất ức, như thể đang chống đối nhưng giọng điệu lại đầy vẻ nhút nhát.

Kỳ Bất Nghiên đáp lại nhẹ tênh:
"Ta thì không để ý."

"Nhưng ta để ý!" Nàng hét nhỏ, vội vã vùi đầu vào ngực hắn, càng thêm luống cuống.

Kỳ Bất Nghiên khẽ cười, ngón tay luồn qua mái tóc dài của nàng, giọng dịu dàng:
"Được rồi, nếu ngươi để ý, vậy mặc vào đi. Muốn ta giúp không?"

"Không cần! Ta tự mình làm được." Nàng nhanh chóng từ chối.

Thấy hắn không ép buộc nữa, Hạ Tuế An yên tâm chui vào chăn, chỉ để lộ một mái đầu rối bù ra ngoài. Một lát sau, nàng lén liếc mắt nhìn hắn, nhỏ giọng nói:
"Ngươi... có thể lấy váy lại đây giúp ta không?"

Kỳ Bất Nghiên bước tới bàn, lấy chiếc váy đỏ mà hắn đã chọn, mang đến cho nàng. Hạ Tuế An giục Kỳ Bất Nghiên quay người đi để mình thay váy.

Bằng tốc độ nhanh nhất, nàng mặc xong bộ váy đỏ tươi. Bộ váy được may đo vừa vặn với thân hình mảnh mai của nàng, phía trước là kiểu tề ngực, được trang trí bằng những tua rua tinh tế. Trên váy thêu hình bông hoa xuân nở rộ, sắc hồng nhạt điểm tô trước ngực càng làm tôn lên làn da trắng nõn của nàng. Phần cạp váy được buộc chặt phía sau, ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn, và khi nàng đứng lên, chiếc váy mềm mại tung bay, để lộ mắt cá chân thon thả, thấp thoáng dưới làn lụa.

Hạ Tuế An kiểm tra lại dáng vẻ của mình, rồi ngồi lại trên giường, nhỏ giọng bảo:
"Được rồi."

Khi nàng liếc ra ngoài cửa sổ, nhận ra trời đã tối. Mặc dù cảm thấy thời gian Kỳ Bất Nghiên đi mua váy có vẻ hơi lâu, nhưng nàng cũng không hỏi gì thêm. Dẫu sao, đó cũng không phải chuyện quan trọng.

Đêm nay, cả hai không dùng bữa tối. Hạ Tuế An vẫn cảm thấy no nê từ bữa ăn trước đó cùng Tưởng Tuyết Vãn, nên chẳng hề muốn ăn thêm gì.

Nàng mặc xong váy, lại bò lên giường nằm dài, lặng lẽ nhìn Kỳ Bất Nghiên cho rắn ăn.

Những con rắn độc mà hắn nuôi được cho ăn thịt tươi. Thịt mà hắn dùng đều thuộc loại hảo hạng, do chính hắn yêu cầu tiểu nhị của khách điếm mang lên. Tiểu nhị thấy vậy liền có chút hoảng sợ, cảm nhận rõ ràng khí chất khác biệt của vị thiếu niên này. Người nuôi trùng xà bên mình tất nhiên không phải kẻ tầm thường, càng không phải người dễ chọc.

Vậy nên, sau khi đặt thịt lên bàn, tiểu nhị không dám nán lại, chỉ liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng rời đi.

Những con trùng xà vốn từng ăn thịt người trong núi, giờ lại miễn cưỡng ăn thịt thông thường, chẳng mấy hứng thú. Một trong số đó là con hắc xà, trước đây từng được uống máu của Hạ Tuế An. Khi ngửi thấy hương vị quen thuộc, nó lập tức quay đầu, bẹp bẹp miệng, nhìn nàng đầy thèm thuồng.

Hành động này không thoát khỏi ánh mắt của Kỳ Bất Nghiên. Hắn dùng ngón tay thon dài gõ nhẹ lên đầu con rắn, động tác tưởng như dịu dàng nhưng ẩn chứa uy nghiêm, khiến con rắn lập tức rụt cổ lại, không dám tỏ ý chống đối, chỉ im lặng ăn phần thịt của mình.

Sau khi trùng xà ăn xong, Kỳ Bất Nghiên ném chúng ra ngoài, để chúng tự tiêu hóa đồ ăn bên ngoài phòng. Hắn rửa tay hai lần bằng nước ấm, động tác kỹ lưỡng và thanh nhã.

Trong khi đó, Hạ Tuế An chẳng có gì làm, nàng chỉ cúi đầu nghịch tóc mình. Nàng thử tết bím tóc rồi lại tháo ra, cứ như vậy lặp đi lặp lại, nhưng dù cố gắng thế nào, nàng vẫn không thể tết đẹp như cách mà Kỳ Bất Nghiên từng làm.

Cuối cùng, nàng buông tay, không chơi tóc nữa, chỉ im lặng nhìn hắn. Kỳ Bất Nghiên cuối cùng cũng lên giường, thời gian đã muộn, và việc cho trùng xà ăn đã tiêu tốn không ít thời gian.

Sau khi tắt đèn, căn phòng chìm trong bóng tối. Hạ Tuế An phải mất một lúc mới quen với ánh sáng lờ mờ để có thể nhìn thấy khuôn mặt của Kỳ Bất Nghiên. Nàng đang nằm trong vòng tay hắn, cảm giác như một món đồ quý giá được hắn nâng niu, không thể rời xa dù chỉ một chút.

Nhưng vì buổi chiều đã ngủ quá nhiều, Hạ Tuế An không tài nào ngủ được. Nàng liên tục xoay người, thân thể mềm mại cựa quậy trong vòng tay Kỳ Bất Nghiên. Tay nàng vô tình chạm qua eo hắn vài lần, khiến thiếu niên vốn đang im lặng trong bóng tối bỗng hơi rung động đôi lông mi.

Kỳ Bất Nghiên cảm nhận được sự khác thường trong cơ thể. Hắn cúi đầu, vùi mặt vào cổ Hạ Tuế An, hơi thở phả nhẹ lên làn da nàng. Một tiếng rên khe khẽ thoát ra từ cổ họng, nghe như mang chút đau đớn, khiến Hạ Tuế An sợ hãi, vội hỏi:
"Như, như thế nào?"

Khuôn mặt Kỳ Bất Nghiên trong bóng tối ánh lên vẻ mờ mịt pha lẫn nét đỏ ửng diễm lệ, như đang cố kìm nén điều gì đó. Năm ngón tay của hắn siết chặt lấy tấm chăn, cả người căng thẳng.

Hạ Tuế An vốn đang nằm thẳng, nghe thấy âm thanh kỳ lạ của hắn liền xoay người, đối mặt với Kỳ Bất Nghiên. Nhưng ngay khi nhìn thấy gương mặt đỏ nhạt của hắn, nàng lập tức ngẩn ngơ trong thoáng chốc.

Định mở miệng hỏi rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, nàng đột nhiên nhận ra một sự thay đổi lạ lùng. Một thứ nóng bỏng và cứng rắn vừa vặn chạm vào người nàng. Nhận thức này khiến Hạ Tuế An không biết làm sao, chỉ biết nuốt nước bọt trong sự bối rối.

Thiếu niên gác cằm lên vai nàng, dường như đang cố gắng tìm kiếm hơi thở của nàng để làm dịu đi cảm giác khó chịu trong cơ thể.

Sau một lúc lâu, Hạ Tuế An thấp giọng hỏi, không rõ là đang nói với ai:
"Đỡ hơn chút nào chưa?"

Kỳ Bất Nghiên trầm ngâm một lúc rồi trả lời, giọng khàn khàn:
"Rất kỳ quái."

Từ sau năm 14 tuổi, hắn từng gặp phải tình huống tương tự vào buổi sáng, nhưng nó luôn tự biến mất mà không cần bận tâm. Thế nhưng lần này lại khác, bởi cảm giác này xuất hiện khi hắn tiếp xúc với Hạ Tuế An.

Hạ Tuế An càng lúc càng căng thẳng, bàn tay nhỏ nhắn đổ đầy mồ hôi. Nàng không dám nhúc nhích, chẳng rõ vì trời nóng hay do sự bối rối làm cơ thể nàng phát nhiệt.

Nàng run rẩy hỏi lại:
"Kỳ quái... là sao?"

Ánh mắt Kỳ Bất Nghiên trầm xuống, nhìn nàng đầy phức tạp.

"Kỳ quái chính là... ta muốn chống lại nàng," hắn đáp, giọng nói trầm thấp nhưng như thể khắc sâu vào lòng nàng.