CAMILLA

Erika n'a pas pris mes paroles à la légère.

Dès que je lui ai annoncé le retour de Dominik en ville, elle s'est empressée de chercher des agences de location de voitures sur internet et m'a envoyé acheter des cartons dans un magasin. Lorsque j'ai évoqué son école, elle m'a coupé la parole en affirmant qu'elle changerait d'université. J'étais perplexe face à cette décision soudaine, car elle bénéficiait d'une bourse complète à New-York. Trouverait-elle une offre similaire ailleurs ? Je n'ai pas eu le temps de lui poser la question, tant elle semblait déterminée à partir.

Je n'ai pas contacté Naveen. L'idée de lui annoncer mon départ de l'entreprise et de la ville – ce qui me semblait être la seule issue possible – me terrassait. J'ai toutefois prévenu mon patron chez l'agence immobilière, prétextant des problèmes personnels pour justifier mon départ précipité. Bien qu'agacé, il m'a demandé de le tenir informé de mon adresse afin de m'envoyer mon dernier salaire.

En une semaine, nous avons trouvé une voiture. Pendant que ma sœur terminait son service au restaurant, je restais à l'appartement à remplir les cartons, gracieusement obtenus au magasin de bricolage. Nos biens sont modestes, reflétant notre situation financière précaire. Nos meubles proviennent soit de la rue, soit d'achats d'occasion. Seul le matelas, hérité de Sharon avant qu'elle ne le remplace, n'est pas totalement usé.

Je ne dis rien de notre départ à Sharon ou Juanito. Je redoute leurs tentatives de nous retenir, surtout Chacha qui garde des souvenirs flous de cette période de ma vie. Elle ne connaît pas toute la vérité, car je crains qu'elle ne soit en danger si elle sait avec qui j'ai été. Elle sait néanmoins que j'ai eu un petit-ami et que les choses se sont mal terminées.

Je dois lui dire la vérité.

Après avoir fui Dominik, je suis rentré chez moi, j'ai pris Erika et quelques affaires essentielles, et je suis parti chez mon amie. Nous avons vécu chez elle pendant un mois avant que je décide de retourner à l'appartement. Quelques semaines plus tard, quand j'ai eu dix-huit ans, nous avons emménagé dans l'appartement vide à côté du sien.

Les souvenirs de cette époque me font toujours mal au cœur.

Mais je me force à me concentrer sur la voiture de location. Je suis plutôt fier de mes talents de Tetris, car je réussis à faire entrer toutes les boîtes dans le véhicule. Le matelas est solidement attaché sur le toit et j'arrive même à caser les chaises et la table à l'intérieur.

Je souris avec satisfaction en fermant le coffre et je claque des mains pour me féliciter.

Parfait.

Pour la première fois depuis une semaine, la tension qui me tient en haleine se dissipe lentement.

Je verrouille la voiture, mets la clé dans ma poche de jean et fais marche arrière pour rentrer dans mon immeuble. Mais je m'arrête net en ouvrant la porte, alerté par le bruit d'une voiture qui klaxonne dans la rue.

Resserrant ma prise sur la poignée, je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule, puis j'écarquille les yeux en voyant la voiture rouge de Juanito foncer dans le parking. Sa conduite irresponsable m'inquiète, mais je lâche quand même la poignée et je cours vers le trottoir alors qu'il s'arrête brusquement à quelques pas de moi.

Je suis secoué lorsqu'il ouvre sa portière et fait le tour du capot de sa voiture, le visage tiraillé par la rage et la souffrance.

Je frissonne quand il se plante devant moi, me fixant avec sévérité avant de prendre la parole.

— C'est comme ça ? Tu comptes partir sans même me le dire ?

— Juanito...

— Non, Camilla ! il crie, avant de baisser le ton en me voyant grimacer de douleur. Comment as-tu pu faire ça ? Et c'est ta sœur qui me l'apprend ? Tu te rends compte que c'est humiliant pour moi ?

J'allais répliquer, mais ses derniers mots me font froncer les sourcils.

— Erika te l'a dit ? Quand ?

— C'est ça qui t'importe maintenant ?

Il grince des dents et détourne les yeux, sarcastique.

— Je suis allé au restaurant où elle travaille avec des amis. Je lui ai demandé combien de temps elle restait et elle m'a dit que vous partiez ce soir.

Je sens une oppression dans ma poitrine face à sa colère évidente.

— Maintenant, vas-tu m'expliquer ce qui se passe ?

Humectant mes lèvres sèches, je baisse la tête et regarde nos pieds avant d'avouer à voix basse :

— J'étais sur le point de te le dire.

— Quand ? exige-t-il. Avant ou après votre départ ?

— Avant, ma voix est implorante tandis que je relève la tête. Je te le jure. J'étais sur le point de te le dire. C'est juste... c'est juste beaucoup de choses à expliquer. Et ce n'est pas comme si on rompait.

— Je ne me suis pas engagé pour une relation à distance, Camilla.

Il se frotte le front, la fatigue marquant son visage tandis que je retiens mon souffle.

— Explique-moi.

Avant que je puisse répondre, il se dirige vers sa voiture et ouvre la portière du passager. Il se retourne et me regarde avec impatience.

— Allons chercher quelque chose à manger. Tu m'expliqueras pendant que je conduis.

Je mords ma lèvre et contemple la voiture de location.

Laisser toutes nos affaires dans ce parking, sans aucune sécurité ni caméra, ne me rassure guère.

— Je peux conduire ? je demande avec hésitation.

— Tu as le permis ?

Son air confus me pousse à dissimuler la vérité.

En réalité, je ne l'ai pas. Mais Sharon m'a fourni un faux permis l'année dernière. Heureusement, il indique que j'ai plus de vingt-cinq ans, âge minimum requis pour la location d'une voiture, d'après une règle obscure.

Lui avouer la supercherie est hors de question. Je souris donc et acquiesce. Techniquement, je sais conduire. Dominik me donnait des leçons lors de notre relation, mais nous avons rompu avant l'examen du permis et je n'ai pas voulu dépenser d'argent pour le passer.

— Je dois être au travail à quinze heures.

— On peut prendre des voitures séparées, je suggère en me dirigeant vers la location, un sourire contrit aux lèvres. Je ne peux pas laisser la voiture comme ça.

Il me fixe un instant avant de soupirer brusquement, résigné.

— D'accord.

Je souris, et ses traits se détendent légèrement lorsqu'il le remarque.

— J'essaie de t'en vouloir. Arrête de sourire.

J'éclate de rire, et il pousse un soupir agacé avant de claquer la portière.

— Allez, viens, petite peste.

Je ne peux m'empêcher de rire de plus belle quand il fait la grimace en s'installant au volant.

Il sourit finalement et je sors précipitamment la clé de ma poche et cours vers la voiture de location pour m'y glisser, soulagée.

Durant les trente minutes qui suivent, pendant que je le suis, je cherche désespérément une histoire à inventer. Même si je déteste mentir – et que je suis particulièrement nulle dans ce domaine – je ne peux pas lui révéler la vérité tout entière concernant Dominik. Heureusement, je parviens à trouver une version des faits acceptable qui ne l'induira pas trop en erreur.

Quelques minutes plus tard, nous garons nos voitures et entrons ensemble dans le restaurant. Je n'ai pas vraiment faim, alors je décide de me contenter d'un verre d'eau. La location de la voiture a sérieusement mis à mal mon budget. Heureusement, plus on se rapproche du nord de l'État, plus les prix semblent abordables, ce qui nous laisse entrevoir une lueur d'espoir.

L'hôtesse nous installe à une table disponible à notre arrivée et, avec une certaine réticence, je tire ma chaise après qu'elle nous a apporté les menus.

Juan me fixe avec un regard mêlant curiosité et inquiétude alors que je m'assois maladroitement sur le siège.

Il se penche vers moi et demande doucement :

— Ça va, Camilla ?

J'acquiesce rapidement et tente de sourire, mais mon expression s'effondre lorsque je me remémore la raison de notre présence ici.

— Juanito, je...

— Il y a quelqu'un qui te poursuit ? C'est pour ça que tu veux partir en vitesse ?

Ma gorge se serre, mais je n'essaie pas de nier.

— Oui, je murmure, détournant les yeux de la table.

Mes ongles grattent légèrement quelques éraflures pour me changer les idées. Il reste silencieux pendant quelques instants.

— Qui ?

Il ne me laisse pas le temps de répondre avant de soupirer bruyamment.

— Peu importe. Si tu es en danger, pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? Je te protégerais.

Je me mords la lèvre pour retenir un gémissement, car je sais de quoi Dominik est capable. L'image du sang et de l'indifférence avec lesquels il a tailladé ce corps ne me quitte jamais.

— Tu peux rester avec moi, dit-il en posant ses mains sur la table. J'ai de la place pour toi. Et mon immeuble est sécurisé.

— Juanito, je soupire doucement et lève les yeux vers lui, croisant son regard pressant. Et Erika ? Et le fait que ça ne changera rien que je reste avec toi ou non ? Ils me retrouveront quand même.

Il semble vexé par mon refus, et il va pour répliquer, mais il se tait lorsqu'une serveuse arrive à notre table, souriant aimablement.

— Vous désirez boire quelque chose ?

Je demande de l'eau, et elle acquiesce avant de se tourner vers Juan.

Agacé, il marmonne :

— Le plus fort alcool que vous avez.

Elle écarquille un peu les yeux, mais se reprend vite et s'éloigne rapidement.

Je souris légèrement et lui fais remarquer :

— Il n'est même pas dix-sept heures.

— Pour moi, si.

Il se met à trifouiller les sachets de sucre sur la table.

— Donc c'est ça ? Tu t'en vas ?

— Ça ne doit pas se terminer comme ça, je me penche vers lui pour murmurer. On peut continuer à être ensemble.

— Camilla, il a un ton sans appel. De toute façon, je ne crois pas que ce soit si dangereux que tu doives partir. Reste ici. Je te trouverai un logement dans mon immeuble. Je ne crois pas aux relations à distance. Ce sont des mensonges à moitié avoués.

Je m'écarte brusquement, le visage crispé de douleur par ses paroles. Il s'en rend compte et marmonne quelque chose avant de poser ses coudes sur la table, se penchant suffisamment près pour que je puisse apercevoir dans ses yeux des traces de regret et d'angoisse.

— Je ne le pensais pas comme ça, dit-il. Je suis juste perdu.

Il soupire profondément et se redresse, passant une main dans ses cheveux.

— Tu es un vrai casse-tête.

— Je sais, je sais. Il y a beaucoup de choses à te dire, et tu ne devrais pas être mêlé à ça.

— Tu es ma petite-amie. C'est normal que je sois mêlé à ça.

Malgré moi, je souris tristement.

— Fais-moi confiance, d'accord ? Je te promets de tout t'expliquer bientôt.

Toujours contrarié, Juanito incline la tête et regarde par la fenêtre. Heureusement, la serveuse revient avec nos boissons, ce qui détend un peu l'atmosphère. Quand elle est partie, je prends mon verre transparent et observe le profil anguleux de Juan. Sans chercher à me justifier davantage, je souffle doucement et reporte mon regard vers l'extérieur. Mes lèvres s'entrouvrent paresseusement tandis que je porte la paille à ma bouche, jetant un coup d'œil distrait aux passants sur le trottoir.

En fixant le bout de la rue, je cesse de boire une seconde plus tard, mes épaules se raidissent brusquement.

Car au coin de la rue se trouvent trois hommes que je connais trop bien, marchant d'un pas déterminé.

Ils se dirigent vers le restaurant.

Les mains moites, je dépose précipitamment mon verre sur la table, incapable de détourner le regard alors que mon visage blêmit de terreur. En trébuchant hors de ma chaise, je jette un bref coup d'œil à Juan, juste assez vite pour apercevoir son regard perplexe.

— Je dois partir. Je te donnerai des nouvelles.

Sans attendre sa réaction, je me précipite vers l'autre bout de la pièce, où la serveuse discute tranquillement avec son collègue. À mon approche, elle sursaute et se redresse tandis que je me plante devant elle.

— Tout va bien ? demande-t-elle d'un ton aimable, mais avec une pointe de suspicion dans le regard alors que je trépigne.

J'acquiesce vigoureusement, jetant un coup d'œil furtif derrière moi.

Les hommes se rapprochent.

— Avez-vous une issue de secours que je pourrais emprunter ?

Elle hésite un instant, et son expression se ferme.

— S'il vous plaît.

Son visage s'attendrit de compassion.

— Suivez-moi.

Je pousse un soupir de soulagement lorsqu'elle se retourne brusquement et traverse l'espace réservé au personnel. Quelques collègues nous jettent des regards curieux, mais restent silencieux tandis qu'elle me guide vers la porte de derrière. D'un geste rapide, elle l'ouvre et me gratifie d'un sourire rassurant.

— Faites attention à vous, dit-elle avec sympathie en ouvrant la porte plus grande.

Je lui adresse un sourire reconnaissant et me précipite dehors, courant presque vers le parking. Par chance, ma voiture est intacte et n'a pas été forcée. Cependant, dans ma précipitation, j'oublie de payer le stationnement. Heureusement, comme je ne suis resté qu'une demi-heure environ, le montant n'est pas excessif.

À peine une minute plus tard, je suis au volant de ma voiture, mais je marque un temps d'arrêt. La circulation est infernale et, pendant tout le trajet, je dois me retenir de frapper mon front contre le volant.

Prendre le bus est plus rapide. Heureusement, en m'enfonçant dans East Harlem, la circulation se décongestionne juste assez pour que je puisse accélérer un peu.

Une fois garée, je sors mon téléphone et envoie un texto à Erika en marchant à grandes enjambées :

« Rentre à la maison dès que possible. »

Alors que je monte les escaliers à toute vitesse, elle me répond :

« Je suis déjà dans le bus. J'arrive dans dix minutes. »

Puis un autre texto :

« Qu'est-ce qui se passe ? »

Essoufflée en atteignant le dernier étage, je tape rapidement :

« Longue histoire. Je dois récupérer quelques affaires à la maison. Je te rejoins à la voiture. »

En me dirigeant vers la porte d'entrée, à bout de souffle comme si je venais de faire un sprint, mes mains cherchent les clés avant de les introduire dans la serrure. Le clic résonne dans le couloir vide et ma main saisit la poignée avec hâte. Mais avant de l'ouvrir, je me retrouve à regarder vers la porte d'entrée de Chacha.

Mordant ma lèvre inférieure, j'estime si elle est encore chez elle avant mon départ. Je ne compte pas la laisser tomber complètement : pour moi, elle fait partie de ma famille.

Une vague de sérénité m'envahit à cette pensée, chassant la tension qui noue mes nerfs.

J'ouvre la porte et me fige.

Malgré les stores laissés ouverts, l'obscurité envahit la pièce pendant mon absence, conférant au petit studio carré et vide une atmosphère oppressante. Des rais de lumière perçent le sol abîmé, et mon regard, retenant mon souffle, s'élève graduellement.

Dans les ténèbres qui bordent les contours de mon studio, se découpe une grande silhouette, immobile près de la fenêtre.

Ses yeux sont discernables à peine, mais un sourire nonchalant se dessine sur ses lèvres.