CAMILLA

Je trouve que le mot haine est trop fort et trop souvent employé pour exprimer une simple aversion. La haine, c'est un sentiment profond et violent, que je ne ressens pas habituellement. Mais le samedi, c'est différent. Ce jour-là, je perds toute ma joie de vivre, car le bar est envahi par des gens stressés qui se bousculent pour avoir une place ou commander un verre. Et qui se plaignent ensuite que le service est trop lent, comme si c'était ma faute. Je n'ai pas le droit de servir trop vite la même personne. Et je dois supporter les hommes saouls qui me racontent leur vie sans intérêt, les femmes saoules qui trébuchent partout et les dragueurs lourds qui me harcèlent.

Deux heures après le début de mon quart de travail, j'ai des gouttes de sueur sur le front quand un autre homme d'un certain âge s'approche du bar et me siffle.

— Qu'est-ce qu'une fille comme toi fait dans un trou pareil ?

Je lui souris poliment tout en remplissant son verre de bière.

— Comme tout le monde, j'ai besoin d'argent.

Il murmure quelque chose d'incompréhensible et je sens une vague de dégoût. L'homme chauve empeste l'alcool.

— Il y a des endroits plus sympas pour travailler. Des endroits qui paient mieux que celui-ci.

Je prends une grande respiration et j'essaie de changer de sujet.

— Vous voulez votre ticket, monsieur ?

Il me complimente sur mon corps avant de se balancer sur sa chaise. Un sourire s'affiche sur son visage, dévoilant ses dents, et j'ai du mal à ne pas m'étouffer en avalant ma salive lorsqu'il se lèche la lèvre inférieure.

— Tu devrais exhiber ton corps pour gagner de l'argent.

Tout en gardant mon sourire, je serre les dents un peu plus fort et me répète.

— Le ticket ?

Il est clairement en colère, mais je ne me laisse pas abattre par ses compliments et son regard étincelant de rage.

— Qu'est-ce qui vous prend, les filles ? Vous êtes offensées par un compliment merdeux ? Vous êtes toutes des féministes !

Sa voix devient si forte qu'elle attire l'attention de notre agent de sécurité, William. Grand et musclé, il intimide aisément les hommes, mais il est de loin mon préféré à qui parler lorsque le bar est calme.

L'homme ivre le repère et pâlit immédiatement lorsque William lui ordonne de payer sa consommation et de partir. Je le laisse à ma collègue, Beth, et continue à préparer les boissons pour tout le monde. Je ne m'attends pas à recevoir un pourboire de sa part.

— Tout va bien, Camilla ?

Beth se glisse à mes côtés et demande pendant que je prépare trois cocktails identiques. Je jette un coup d'œil à ma droite et lui souris doucement.

— Pas de ces sourires ridicules. Je te l'ai déjà dit, les brunes sont moins susceptibles d'être importunées !

— Est-ce que tu dis que tu es moins touchée ? je hausse les sourcils en riant avant de mélanger les boissons.

Beth est plus âgée que moi de quelques années. Elle a de longs cheveux lisses et bruns et un regard envoûtant. Elle me dépasse d'une bonne tête et a la peau hâlée par ses origines colombiennes. Elle est d'une beauté renversante.

— C'est normal, tu es blonde, dit-elle d'un ton langoureux, en désignant mes cheveux qui sont attachés en un chignon haut et serré. Les mecs adorent les blondes.

Je fais la grimace et elle éclate de rire en voyant ma tête. J'en profite pour prendre les trois cocktails dans mes mains et les poser sur le comptoir. Le groupe de femmes pousse des cris de joie et, heureusement, attrape leur verre quand il est à leur portée.

En me redressant, je me tourne vers ma collègue et je ris.

— J'ai pensé à les colorer il y a quelques années. La couleur en boîte n'était pas si mal, mais je savais que ça serait galère à entretenir.

Elle hoche la tête en faisant une moue.

— Je te comprends. J'ai eu les cheveux bleus pendant deux ans, et c'était l'enfer pour mes racines.

Je souris, mais ma réponse est coupée quand je sens mon téléphone vibrer dans la poche de mon tablier. En le sortant rapidement, je vois le bref message d'Erika :

« Je viens de rentrer à la maison. »

— Désolé, c'est ma petite sœur.

« Le trajet s'est bien passé ? »

Je ronge la lèvre inférieure avec force, attendant sa réponse. Beth capte mon regard et me fait un signe de tête rassurant.

— Vas-y. Je gère les clients sauvages.

Je la remercie juste avant que le téléphone ne vibre dans ma main. Je regarde le message de ma sœur :

« Oui, comme d'habitude. »

Je n'ai pas bon espoir. Quelque chose me ronge, car notre situation me fait culpabiliser de ne pas en faire assez. Je devrais pouvoir nous offrir un endroit plus sûr. Je suis l'adulte dans l'histoire. Je suis l'aînée. Mais je suis là, à contraindre ma petite sœur à rentrer à la maison à minuit après un boulot qu'elle n'aurait pas dû accepter.

« Tu sors avec ton spray au poivre, n'est-ce pas ? »

« Je l'ai perdu dans le bus. »

J'ouvre la bouche de stupeur et je tape frénétiquement :

« Tu l'as PERDU ? Et tu me dis ça maintenant ? »

« C'est arrivé il y a quelques jours. Je ne voulais pas t'inquiéter. J'en achèterai un autre demain. »

« Et si quelque chose t'arrive, Erika ? Et si quelqu'un essaye de venir vers toi ?? »

« Je lui donne un coup de pied dans les couilles et je cours. Ne t'inquiète pas Camilla, tout va bien. Je vais dormir, je suis vraiment fatiguée. »

Plongée dans mes pensées, je relis notre conversation en refaisant défiler ses messages, mon téléphone à la main.

Aurais-je dû acheter un autre spray avant de rentrer ? Trop tard maintenant. Demain matin, avant le service ? Je pourrais lui en apporter avant d'aller au restaurant...

— Camilla ?

Un rire grave me tire de ma rêverie. Je lève les yeux vers Juan, surprise. Une partie de la tension qui m'habitait se dissipe, laissant place à la détente. Il est assis sur un tabouret de bar juste en face de moi, un sourire radieux illuminant son visage. Je lui retourne le sourire, puis range mon téléphone dans ma poche, non sans un certain regret.

Juan Mendoza, vingt-quatre ans, est né mi-novembre, ce qui fait de lui un Scorpion, d'après Erika. Nous nous sommes rencontrés juste avant Noël, alors que je manquais de m'étaler sur le trottoir. Il travaillait dans un immeuble et m'a rattrapée in extremis, me sauvant d'une chute humiliante.

Plus tard, il m'a avoué qu'il m'avait remarquée car je lui plaisais. Sa famille a émigré du Mexique quand il avait sept ans. Il a un frère aîné, Orion. Même si je n'ai jamais rencontré sa famille, les récits incessants et agacés de Juanito laissent deviner une certaine rivalité fraternelle.

Un peu plus grand que moi, il culmine sans doute à un mètre quatre-vingts. Ses cheveux noirs sont coupés en dégradé. Ses yeux, d'une couleur noisette presque claire, laissent transparaître sa pupille. Sa peau hâlée met d'autant plus en valeur leur intensité. Sa barbe a poussé depuis la dernière fois que je l'ai vu. Instinctivement, j'effleure sa joue de ma main, un sourire grandissant aux lèvres.

— Tu t'es regardé ? Tu veux passer pour un homme des cavernes ?

Il sourit et se rapproche de moi.

— Ça te plaît ?

— Ça dépend de ce que tu portes.

Il éclate de rire et embrasse le creux de ma main. Je me recule et lève les sourcils.

— Tu veux quelque chose à boire ?

Il acquiesce et se redresse.

— Oui, s'il te plaît.

Je lui rends son sourire, et cette fois, ses yeux restent sur mon visage, me détaillant.

— Tu te maquilles beaucoup.

— Bravo Sherlock.

Je fais la moue devant mon ton moqueur.

— Naveen dit à Beth et moi de nous lâcher un peu avec le maquillage.

Ses yeux se durcissent.

— Eh bien, Naveen ferait mieux de se taire.

Interloquée par la sévérité de sa voix, je cesse de lui préparer à boire et plisse les yeux.

— Tu trouves que ça fait mauvais effet ? Sharon m'a aidée juste avant son service il y a quelques jours, et c'est elle la pro.

Au lieu de réfuter l'accusation, il soupire mais esquisse un sourire forcé.

— Je trouve juste que c'est un peu trop. Tu es plus jolie sans ça.

Quelque chose qui ressemble à du mécontentement fronce mes sourcils, mais ne voulant pas trop m'attarder sur ses mots, je détourne les yeux et continue à préparer sa boisson favorite : une limonade à l'ancienne. Au bout d'une minute, je la lui glisse sur le comptoir et je vois son visage s'illuminer de plaisir.

— Merci chérie.

Sur ce, il engloutit environ la moitié de la boisson dans sa gorge, et je ris d'amusement en le voyant avaler brusquement, sifflant entre ses dents. Je ris encore de sa mine contrariée quand j'entends une voix suave et féminine fredonner.

— Cam' !

Levant la tête avec surprise, je ne pus m'empêcher de sourire en voyant Sharon se dandiner, vêtue d'un body rose à plumes qui laisse peu de place à l'imagination. Heureusement, elle a eu la précaution de porter un short par-dessus.

La seule et unique fois où elle m'avait rendu visite au travail, c'était lors de mon arrivée à ce poste, mais Naveen l'avait rapidement priée de partir car elle n'avait pas de pantalon. Sharon, s'offusquant, avait rétorqué que son collant en tenait lieu. Je n'avais jamais vu son visage devenir aussi rouge.

Sharon appuie ses coudes sur le comptoir et sourit encore plus quand nos regards se croisent.

— Regarde-toi, bosseuse acharnée.

Elle examine mon maquillage et acquiesce d'un signe de tête approbateur.

— Beau boulot.

Mes joues rosissent de fierté.

— Merci.

Je ne peux pas m'empêcher d'admirer Sharon. Sa peau est d'un noir profond, mais même à distance, sa douceur se devine. Elle m'a confié qu'elle s'enduit d'une crème hydratante scintillante avant chaque service et que son éclat dure des heures. Son appartement est rempli de perruques et sa coiffeuse déborde de maquillage digne d'un rêve. Sharon est l'incarnation du sexy, et elle le sait.

Elle marche en ondulant des hanches, toujours droite et souriante. Elle me dépose un baiser sur la joue avec ses lèvres pulpeuses, mais ne prononce pas un mot avant de détourner lentement le regard vers sa droite, où Juan est assis. Ses sourcils se haussent comme pour le défier de la reconnaître, mais devant son impassibilité, elle incline la tête.

— Bonjour, Juan.

Celui-ci ouvre légèrement la bouche avant de tourner la tête vers elle.

— Bonjour, Sharon.

Je cherche désespérément un sujet de conversation, me sentant mal à l'aise.

Sharon est une grande sœur pour moi depuis mes seize ans. Elle m'a trouvé en pleurs sur le trottoir, devant un club de strip-tease, la nuit où mon père nous a abandonnés. J'ai passé la journée à le rechercher, soulagée qu'Erika ait pu dormir chez une amie. Mais lorsque j'ai craqué sous le poids du chagrin, Sharon m'a prise sous son aile.

Elle s'était prise d'affection pour moi, ou peut-être qu'elle avait pitié. Mais depuis cette nuit-là, elle a toujours été là quand j'ai eu besoin d'elle. Sharon n'avait pas de famille et avait grandi dans des foyers. Quand elle eut l'âge de partir, elle a tout changé : son nom, sa date de naissance. Quand nous lui avons demandé pourquoi elle avait choisi ce métier, elle a répliqué : « Les hommes m'ont méprisée toute ma vie. Même dans mes familles d'accueil. Ils m'ont humiliée. Me disant de me déshabiller. Au moins, je suis payée pour ça. »

Dix secondes plus tard, elle m'a proposé de devenir sa protégée.

Je me rappelle que Juan et elle ne se quittent pas des yeux, alors je tousse et affiche un sourire.

— Tu as changé de coiffure, Chacha ?

Elle détourne son regard de Juanito avec regret, puis elle me lance un clin d'œil et un sourire malicieux.

— Oui, j'ai lissé ma frange et laissé mes cheveux tomber sur mes épaules. Et ça cartonne ! J'ai enchaîné au moins six shows privés. J'ai les hanches en compote !

Son ton ironique fait froncer les sourcils à Juanito, et je souris pour détendre l'atmosphère.

Il ignore que je rêve d'apprendre à danser de la pole dance.

— Pourquoi es-tu partie plus tôt ?

— Il y a eu un petit incendie, explique-t-elle en haussant les épaules, puis elle éclate de rire en voyant ma stupéfaction. Ne panique pas, Cam'. C'était juste un feu de serviette. Un mec a allumé une clope et ça a pris feu quand il l'a posée. Quel abruti !

Je secoue la tête avec incrédulité, bien que les agissements de ce type ne me surprennent guère. Après des années dans le service client, j'ai vu et entendu de drôles de choses.

— Tu vas être ravie, poursuit Sharon d'une voix nonchalante, même si son regard se durcit en me fixant. Il y avait un groupe d'hommes. Un enterrement de vie de garçon.

Je fais une grimace de dégoût.

Peut-être que pour la plupart des gens, aller dans un club de strip-tease avant de se marier est une tradition, mais pour moi, je ne vois pas l'intérêt de regarder des femmes à moitié nues avant de promettre fidélité à une autre personne pour le reste de sa vie.

Sharon inspire profondément.

— Tu vas être scotchée quand tu verras le marié. Il est canon !

Juanito reste impassible, lançant un regard furtif à Sharon avant de me fixer.

Son regard s'adoucit et il me sourit.

— Tu as pris une pause ?

Je jette un œil à Beth, qui s'active toujours à prendre les commandes à quelques mètres de moi.

— Non, mais je ferais mieux d'aider Beth, dis-je en lui adressant un sourire désolé. Tu peux attendre quelques minutes ?

Il hoche la tête et descend du tabouret.

— De toute façon, je dois voir Naveen.

Il veut parler à mon manager ? J'ai envie de lui poser la question, mais il se penche sur la table et me dépose un baiser fugace sur la joue.

— Je reviens vite.

Sharon attend qu'il soit hors de portée pour l'imiter d'une voix grave et masculine, imitant Arnold Schwarzenegger :

— "I'll be back."

Je ris et secoue la tête avant de la taquiner.

— Qu'est-ce qui se passe entre toi et Erika ? Vous ne le supportez plus ?

— Oui, soupire-t-elle en levant les yeux au ciel. C'est un crétin qui critique constamment mon travail. Il ne comprend pas qu'on n'a pas tous la chance d'avoir un père qui dirige une entreprise de construction. Et Erika... tu sais comment elle est, ta sœur.

Nous échangeons un sourire complice.

— Tu finis à quelle heure ?

— Il me reste encore une heure, dis-je en regardant l'horloge murale. Et le bar ne désemplit pas.

Je dissimule ma fatigue derrière un sourire aimable.

— Tu veux quelque chose à boire ? C'est l'établissement qui offre.

Elle me fait un clin d'œil malicieux et prend place sur le tabouret laissé vacant par Juanito.

— C'est pour ça que tu es ma sœur préférée.

— Ne le dis surtout pas à Erika, elle serait capable de se faire embaucher dans un bar juste pour me concurrencer.

Je frissonne à cette idée. Heureusement, elle n'a pas encore l'âge légal.

Sharon balaie mes soucis d'un geste de la main et je ris de son air détaché.

— Elle n'en a pas le cran, taquine-t-elle pendant que je lui sers un verre de whisky.

Je lui tends le verre, qu'elle avale d'une traite, en grimaçant de satisfaction.

— Exquis.

Ses yeux croisent les miens, et je ne peux m'empêcher de pouffer devant son expression moqueuse. Mais alors que je veux lui faire remarquer qu'elle tient mal l'alcool, un silence soudain envahit le bar.

Un silence lourd, pesant, comme si l'air lui-même vibrait d'une tension palpable.

Je sens mes poils se hérisser sur ma nuque, en alerte maximale.

Sans quitter Sharon du regard, je perçois qu'une présence franchit la porte du bar. Une présence si forte qu'elle semble faire vibrer les murs.

Malgré ma volonté de rester discrète, mes yeux trahissent ma curiosité, et je détourne lentement mon attention de Sharon vers le coin le plus à droite de la pièce.

La première chose qui attire mon regard, ce sont les hommes en noir.

Trois silhouettes imposantes se tiennent debout avec une assurance intimidante. Leurs costumes impeccables et leurs regards froids indiquent qu'ils ne sont pas là pour plaisanter.

Je n'ose pas lever les yeux plus haut.

— Je reviens dans un instant, je murmure à Sharon avant de me diriger vers la sortie derrière moi.

L'envie de prendre mes affaires et de filer me taraude, mais je dois d'abord retrouver Naveen. Je ne lui ai jamais demandé de partir plus tôt. Peut-être qu'il acceptera, pour une fois.

Mais quand j'entre dans la pièce du fond, il n'y a pas âme qui vive.

Les murs de droite sont tapissés de casiers, surplombés par un long banc qui leur fait face. La sortie arrière, donnant sur la ruelle, se trouve tout à gauche. Malgré moi, mon corps pivote dans la direction d'où je viens.

La porte menant au bar est située sur le mur de droite, mais face à moi se dresse une porte en acier, une porte que mon patron m'a expressément interdit de franchir.

Est-ce lui ?

L'idée de me retourner me traverse l'esprit quand j'aperçois une grande silhouette qui occupe tout l'espace devant la porte par laquelle je suis arrivée. Mon cœur s'emballe lorsque je remarque, du coin de l'œil, qu'elle porte un costume.

Mon corps frémit de reconnaissance avant même que je ne lève les yeux. Une vague de chaleur parcourt ma peau et mes joues s'enflamment, tandis que mes mains se mettent à suer. Malgré cette agitation intérieure, je n'ai pas le courage de tourner la tête.

Ma respiration s'alourdit au point que l'air ne remplit plus correctement mes poumons. Je suis pétrifiée.

La silhouette s'avance plus loin dans la pièce. Il ne faut pas longtemps avant qu'elle ne se place devant la porte en métal, se tenant debout avec son imposante stature.

— Camilla.

J'hoquète en entendant mon nom prononcé si brusquement. Comme si je n'avais plus le contrôle de mon corps, ma tête se relève.

Lorsque je rencontre le regard bleu azur qui me fixe avec autant de stupéfaction, tout s'écroule autour de moi. Ma sécurité, mon travail, ma santé mentale...

Parce que, devant moi, se trouve Dominik.

J'observe avec effroi sa surprise se muer lentement en colère. Malgré ses efforts pour se contenir, je ne peux m'empêcher de remarquer la façon dont il me dévisage, comme s'il venait de capturer une proie dans son filet.