Author/Autor: ❅✴︎ GregCarrico

English:

The Way Home

A Halloween story by Gregory Carrico

Joey

"Well," Joey said, hefting his sack of Halloween candy like a prize fish, "looks like I have enough candy. I better get this loot home and hide the good stuff before Ryan gets there," he added with forced casualness.

His four companions stopped and turned to face him. They stood in the orange glow of a Jack-o'-lantern-topped streetlight at the wooded edge of the neighborhood. Fewer trick-or-treaters were out in the gloaming, and the skeletal trees seemed to shiver as their thinning foliage left them bare to the chill of night.

Branches creaking in the wind drew Joey's gaze from Nikki, as if to let him know he was staring at her again. She had been one of his best friends for ages. Why was he suddenly being weird about her? He tried to stop, but he just couldn't keep his eyes off her. That costume... Stop staring, creep!

Nikki's pale pink, almost skimpy Barbie costume reminded Joey that she really was a girl. She wore it ironically, of course, with intentionally smeared makeup, and plastic, spider-shaped rings tangled in her dirty-blond hair. She might be a girl, but she had never been girly. Still, she looked and acted differently while wearing it. She was different. Feminine. Beautiful?

Those words had never occurred to him looking at Nikki. Taller than some of their teachers and nearly blind without her bold, large-framed glasses, she wasn't what Joey would have called pretty. In fact, he seldom even thought of her as a girl.

From the day she had strolled into the elementary school library and sat down, uninvited, at the table where Joey, Clive, and Tyrel played Dungeons and Dragons, she had always just been part of the group. One of the guys. But now...?

Joey had barely noticed what the rest of his friends were wearing, even Clive. Made up as Jason from Friday the Thirteenth, Clive could have just walked off a Hollywood film set. Tyrel loomed convincingly as a Grim Reaper, but Robert's plastic Ninja outfit bore a strong resemblance to a garbage bag with armholes. And Robert's was way better than his.

Joey had decided to go Trick-or-Treating at the last minute, and it showed. A few hours ago, his candy bag had been a humble pillowcase, and his wind-whipped ghost costume, a bedsheet. The pillowcase would resume its previous role, but the eyeholes he had cut into the bed sheet destined it for the trashcan.

The wind paused for a moment, like the space between inhaling and exhaling, and the leaves halted their skittering trek across the sidewalk. Punctuated by the brief silence, a loud crack and strange chittering noise made them jump as one. They peered into the darkening spaces between the trees to discover its source, but saw nothing.

The leaves resumed their crunchy dance across the pavement in the renewed breeze, and Nikki broke their reverie with a half-hearted laugh.

"Must be those high-school jerks in the woods, trying to scare the younger kids," she said. Then she looked at Joey apologetically.

"You can't go home yet," Clive said. "Come on, Joey. We are at almost at the end of the neighborhood."

"You can go three more streets," Robert added. "What difference will it make?"

"Look," Joey said, "I shouldn't have come out tonight. I thought I wanted to, but it was a mistake. I...". I just want to go home.

He had missed out on trick-or-treating the previous year, and maybe only one more left before he would be too old to want to go. His mother hadn't forbidden him from going, but it was understood that they would no longer be celebrating Halloween.

"But you did come out," Robert said. "If you stop creeping on Nikki, maybe you'd be able to walk a little faster, and we'd be done. Let's go!"

"Wha... I'm not..." Joey stammered. He shrugged at Nikki as if he didn't know what Clive meant.

"Rule of Five, Joey." Tyrel said. "I'm calling it. Finish the last three streets with us or pay the price."

The Rule of Five was in force whenever all five of them did anything together. It was simple: Be on time and stay until the end. Breaking the Rule had consequences, a penance, of sorts to make up for one person inconveniencing the rest of the group. Tyrel once had to serve drinks and snacks for a month after leaving an in-person Dungeons and Dragons session fifteen minutes early. He had been quick to call the rule ever since.

"Don't be a jerk, Robert," Nikki said. "If he wants to go, he can go. He doesn't need our permission."

Joey's friends knew that he had sneaked out of his bedroom window to join them in sacking the neighborhood's candy supply. He knew they knew why, and there was no need to bring it up.

Tyrel shook his head. "Rule - Of - Five."

The wind whistled in the high branches and dry leaves rolled past Joey's feet like tumbleweed between Tyrel and Joey. He clung to his sheet as it flapped in the wind like... Superman's Cape? No. Not like that.

Superman had been a popular costume two years ago, until Daniel, one of his older brothers, disappeared while wearing it on Halloween night. Alien costumes were popular then, too, thanks to the famous meteorite that struck nearby.

Danny had been one of six kids who had gone missing that night. No signs of a fight or evidence of foul play. No nothing. No Danny. The last place he had been seen was a clearing in the woods where the high-school kids hung out.

Joey glanced towards the woods, imagining the flash of a red cape dashing among the trees. He wanted to see Danny again so badly that he was seeing things. The last time he had seen Danny, they were Trick-or-treating, and just being out tonight made him feel closer.

The crazy thing was, Joey knew that if he went Trick-or-treating, Danny would come back and things could be normal again. Maybe he would just walk out of those woods in his Superman cape and ask Joey for some of his candy.

But the night was almost over, and Danny hadn't come back. Because stuff like that didn't happen in the real world. In the real world, Joey was going to go home to his crying mother, fight with his brother Ryan, piss off his friends for leaving early, and get in trouble for cutting holes in a perfectly good bed sheet. It was almost too much to bear.

"Fine!" Joey yelled. "Rule of Five. You called it Tyrel, so what's the price? What stupid little thing do you want me to do to make you happy?"

"What the hell, Tyrel?" Nikki said. She looked like she wanted to shove him. Some younger kids across the street looked up from their candy at the sudden commotion, then hurried on their way.

"Rule of Five," Robert said, as if there was nothing anyone could do about it. Clive echoed him softly.

Tyrel pulled his hood back, revealing raw anger on his face. He pointed at Joey but spoke to Nikki. "We've been walking on eggshells around him for two years, treating him like a baby, like if he hears his brother's name he might break. I'm sick of it! I'm sorry about Danny and the others who disappeared, too, but we are alive!"

Turning his attention to Joey, Tyrel continued, "You are alive, Joey. Danny would be ashamed to see you acting like a fragile little doll. Face your shit, bro. Either beat it, or don't, but stop hiding from it. Face it!"

Nikki started to say something, but Joey cut her off. "What's the price, Tyrel?"

Tyrel pointed toward Joey's house, on the other side of the woods. "You want to go home? Go the way Danny did, through the woods," he said.

The others collectively gasped and spoke over each other, telling Tyrel he crossed the line, and to take it back, and it was dangerous, but Joey was already walking.

Why hadn't he thought of that? That's why he hadn't seen Danny yet. He had to go to the woods. That was where Danny would be waiting for him. It made sense.

Beyond the glow of the streetlight, Joey stopped beneath the boughs of the trees and looked back at his friends. Alone, the woods felt much scarier. But Nikki took a step towards him, and his heart rose.

A car stopped on the street behind his friends, and they all turned away from him, talking to the driver through the open window.

He pulled his sheet off and gave it to the wind and dropped his candy bag. He didn't need or want them. Even though the dark woods felt like they were about to swallow him whole, Joey smiled. Nikki would be with him soon, and he wouldn't have to face his fear alone.

The Monster

There is no such thing as monsters. That's what the locals always say. But that's just because they have grown used to their monsters. They have become familiar with them. They might still fear them, but Monsters? No. If they had never heard of a Grizzly Bear, or a King Cobra, or even a tiny Black Widow Spider, they would surely think 'Monster' if they crossed paths with one.

The monster in the woods near Joey's house knew that it was a monster. It moved unseen among the bare branches of the high trees. Its spindly arms and legs bent at odd angles like a spider. Spiders had brought him here. They had made their home in this world and had thrived. The monster would, too.

It had been sleeping for a time, after taking a body from the locals. Not here, but through a doorway in the webs, back to the other world, where it was not a monster. It remembered little of its time as a human, but knew it had been one.

It no longer looked human, but some parts of each creature it had absorbed remained as its flesh changed to accommodate it. It remembered being a spider, a squirrel, a dog, growing as it absorbed new bodies. Finally, when it had taken a human body, it began considering things, thinking, instead of deciding things on pure instinct.

Perhaps that was why it had come back to this spot, in this world. The humans were so... delicious. Steeped in fear, simmering in stress, glazed with a coating of pain and stuffed with suffering, they experienced life like no other animal. Now the monster could, too. It had consumed five of them after taking the first body as its own. The flavor of their emotions, especially after it had dragged them back to the other world, had been sublime.

The monster had been watching the humans all night, many passing almost within reach. It smelled their happiness. Their excitement. But one of them, a boy wrapped in white, simply radiated turmoil, almost agony, and the monster had to have it.

It moved from tree to tree as unseen as the wind until it could risk going no farther. At the edge of the trees, it lurked, high in the branches, waiting patiently, casting unseen webs of emotion to draw its prey closer. It worked. The boy's emotions were wonderfully high as he abandoned his fellows in the light and walked beneath the trees toward the monster.

But then the boy stopped. The others were watching, and the monster couldn't risk being seen. It inched closer to the ground, closer to the boy. The wind whipped around them both, but the boy didn't notice the flapping sound of the odd red fabric it had gained from its first human body.

The monster reached out with its long, clawed arms, sticky with webbing to help snare its prey. Slowly reaching, almost in place, but not yet. Not while the others could see.

Bright lights approached behind the boy's friends. The boys discarded his white wrapping, but didn't move. His friends turned away from the boy, and the monster smiled. At last...

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El camino a casa

Una historia de Halloween por Gregory Carrico

Joey

—Bueno—dijo Joey, levantando su bolsa de caramelos de Halloween como si hubiera pescado un gran pez—, parece que tengo suficientes caramelos. Será mejor que lleve este botín a casa y esconda lo bueno antes de que llegue Ryan —añadió con forzada despreocupación.

Sus cuatro compañeros se detuvieron y se giraron hacia él. Los cubría el resplandor anaranjado de una lámpara cubierta con una calabaza de halloween en el borde boscoso del vecindario. Por la penumbra, había menos gente pidiendo caramelos, y los árboles esqueléticos parecían temblar gracias al poco follaje que les quedaba, dejándolos desnudos al frío de la noche.

Las ramas que crujían al viento desviaron la mirada de Joey de Nikki, eran como un recordatorio de que la estaba mirando de nuevo. Había sido una de sus mejores amigas durante años. ¿Por qué de repente estaba raro con ella? Intentó parar, pero no podía dejar de mirarla. Ese disfraz...

‹‹¡Deja de mirarla, asqueroso!››

El disfraz de Barbie rosa pálido y casi escaso de Nikki le recordó a Joey que realmente era una chica. Lo llevaba irónicamente, por supuesto, con maquillaje intencionadamente corrido y anillos de plástico con forma de araña enredados en su pelo rubio oscuro. Podía ser una niña, pero nunca había sido femenina. Aun así, parecía y actuaba de forma diferente vestida así. Era diferente. Femenina. ¿Hermosa?

Esas palabras nunca se le habían ocurrido cuando miraba a Nikki. Era más alta que algunos de sus profesores y, sin sus grandes y atrevidos lentes, era casi ciega. No era lo que Joey habría llamado guapa. De hecho, rara vez pensaba en ella como una chica.

Desde el día en que entró en la biblioteca de la escuela primaria y se sentó, sin ser invitada, en la mesa donde Joey, Clive y Tyrel jugaban a Calabozos & Dragones, siempre había sido parte del grupo. Una más. ¿Pero ahora...?

Joey apenas se había fijado en lo que llevaban puesto el resto de sus amigos, incluso Clive. Disfrazado de Jason de Viernes trece, Clive podría haber salido del set de una película de Hollywood. Tyrel parecía la Parca, pero el traje de Ninja de plástico de Robert se parecía mucho a una bolsa de basura con hoyos para los brazos. Y el de Robert era mucho mejor que el suyo.

Joey había decidido salir a pedir dulces en el último minuto, y se notaba. Hacía unas horas, su bolsa de caramelos había sido una humilde funda de almohada, y su disfraz de fantasma azotado por el viento, una sábana. La funda de almohada retomaría su papel anterior, pero los agujeros para los ojos que había hecho en la sábana la destinaban a la basura.

El viento se detuvo un instante, como el espacio que media entre la inhalación y la exhalación, y las hojas detuvieron su paso por la acera. En medio del breve silencio, un fuerte crujido y un extraño chirrido les hicieron saltar a la vez. Se asomaron en los espacios cada vez más oscuros entre los árboles para descubrir su origen, pero no vieron nada.

Las hojas reanudaron su danza crujiente sobre el pavimento cuando se renovó la brisa, y Nikki rompió la ensoñación con una risa a medias.

—Deben de ser esos idiotas del instituto que andan por el bosque intentando asustar a los más pequeños —dijo.

Luego miró a Joey disculpándose.

—No puedes irte a casa todavía —dijo Clive—. Vamos, Joey. Estamos casi al final del barrio.

—Puedes seguir tres calles más —añadió Robert—. ¿Qué más da?

—Mira, —dijo Joey— no debería haber salido esta noche. Pensé que quería hacerlo, pero fue un error. Yo...

‹‹Yo solo quiero irme a casa››.

Se había perdido el halloween el año anterior, y tal vez solo le quedaba uno más antes de ser demasiado mayor para querer salir. Su madre no le había prohibido ir, pero se entendía que ya no celebrarían Halloween.

—Pero saliste —dijo Robert—. Si dejaras de actuar como la sombra de Nikki, tal vez podrías caminar un poco más rápido y habríamos terminado. Vámonos.

—Qué... yo no... —Joey tartamudeó. Se encogió de hombros ante Nikki como si no supiera a qué se refería Clive.

—Regla de los cinco, Joey —dijo Tyrel—. La estoy invocando. Termina las tres últimas calles con nosotros o paga el precio.

La Regla de los Cinco estaba en vigor siempre que los cinco hacían algo juntos. Era simple: Llegar a tiempo y quedarse hasta el final. Romper la Regla tenía consecuencias, una especie de penitencia para compensar que una persona incomodara al resto del grupo. Una vez, Tyrel tuvo que servir bebidas y botanas durante un mes tras abandonar una sesión presencial de Calabozos & Dragones quince minutos antes de lo previsto. Desde entonces invoca la norma rápidamente.

—No seas imbécil, Robert —dijo Nikki—. Si se quiere ir, se puede ir. No necesita nuestro permiso.

Los amigos de Joey sabían que se había escabullido por la ventana de su habitación para unirse a ellos en el saqueo del suministro de caramelos del vecindario. Él sabía que ellos sabían por qué, y no había necesidad de sacar el tema.

—Regla de los cinco —Tyrel negó con la cabeza.

El viento silbaba en las ramas altas y las hojas secas rodaban junto a los pies de Joey como plantas rodadoras entre Tyrel y Joey. Él se aferró a su sábana, que ondeaba al viento como... ¿La capa de Superman? ‹‹No. Así no››.

Superman había sido un disfraz popular hacía dos años, hasta que Daniel, uno de sus hermanos mayores, desapareció mientras lo llevaba puesto la noche de Halloween. Los disfraces de extraterrestre también eran populares entonces, gracias al famoso meteorito que cayó cerca.

Danny había sido uno de los seis niños desaparecidos aquella noche. No había señales de pelea ni pruebas de que alguien hubiera juego sucio. Nada de nada. No Danny. El último lugar donde se le había visto era en un claro del bosque donde se reunían los chicos del instituto.

Joey miró hacia el bosque, imaginando el destello de una capa roja corriendo entre los árboles. Tenía tantas ganas de volver a ver a Danny que estaba viendo cosas. La última vez que había visto a Danny, estaban pidiendo dulces, y solo estar fuera esta noche le hizo sentirse más cerca.

Lo loco era que Joey sabía que si salía a pedir dulces, Danny volvería y las cosas podrían ser normales otra vez. Tal vez saldría del bosque con su capa de Superman y le pediría a Joey algunos de sus caramelos.

Pero la noche casi había terminado, y Danny no había vuelto. Porque esas cosas no pasan en el mundo real. En el mundo real, Joey iba a volver a casa con su madre llorando, a pelearse con su hermano Ryan, a hacer enojar a sus amigos por irse pronto y a meterse en problemas por hacer agujeros en una sábana en perfecto estado. Era casi demasiado para soportar.

—¡Bien! —gritó Joey—. Regla de los cinco. Tú la invocaste Tyrel, así que ¿cuál es el precio? ¿Qué estupidez quieres que haga para hacerte feliz?

—¿Qué demonios, Tyrel? —dijo Nikki.

Parecía que quería empujarlo. Algunos niños más pequeños del otro lado de la calle levantaron la vista de sus dulces ante la repentina conmoción, y luego siguieron su camino a toda prisa.

—Regla de los cinco —dijo Robert, como si nadie pudiera hacer nada al respecto. Clive le hizo eco en voz baja.

Tyrel se echó la capucha hacia atrás, mostrando una cruda ira en su rostro. Señaló a Joey, pero se dirigió a Nikki.

—Llevamos dos años caminando sobre cáscaras de huevo a su alrededor, tratándolo como a un bebé, como si si al oír el nombre de su hermano fuera a romperse. ¡Estoy harto! También siento lo de Danny y los otros desaparecidos, ¡pero estamos vivos! —Volvió su atención a Joey antes de continuar—. Estás vivo, Joey. Danny se avergonzaría de verte actuar como una muñeca de porcelana. Enfréntate a tu mierda, hermano. O la superas, o no, pero deja de esconderte de ella. ¡Afróntalo!

Nikki empezó a decir algo, pero Joey la cortó.

—¿Cuál es el precio, Tyrel?

Tyrel señaló hacia la casa de Joey, al otro lado del bosque.

—¿Quieres ir a casa? Ve por donde Danny lo hizo, a través del bosque —dijo.

Los demás jadearon colectivamente y hablaron uno por encima del otro, diciéndole a Tyrel que se había pasado de la raya, que se retractara y que era peligroso, pero Joey ya estaba caminando.

¿Por qué no lo había pensado? Por eso aún no había visto a Danny. Tenía que ir al bosque. Ahí era donde Danny lo estaría esperando. Tenía sentido.

Más allá del resplandor de lal farol, Joey se detuvo bajo las ramas de los árboles y miró a sus amigos. Solo, el bosque le daba mucho más miedo. Pero Nikki dio un paso hacia él, y su corazón se aceleró.

Un coche se detuvo en la calle, detrás de sus amigos, y todos lo dejaron de ver, hablando con el conductor a través de la ventanilla abierta.

Se quitó la sábana, se la dio al viento y dejó caer su bolsa de dulces. No los necesitaba ni los quería. Aunque el oscuro bosque parecía a punto de tragárselo entero, Joey sonrió. Nikki estaría pronto con él y no tendría que enfrentarse solo a su miedo.

El monstruo

Los monstruos no existen. Eso es lo que dicen siempre los de aquí. Pero eso es solo porque se han acostumbrado a sus monstruos. Se han familiarizado con ellos. Puede que aún les teman, pero ¿monstruos? No. Si nunca hubieran oído hablar de un oso pardo, o de una gran cobra, o incluso de una pequeña araña viuda negra, seguramente pensarían "monstruo" si se cruzaran con uno.

El monstruo del bosque cercano a la casa de Joey sabía que era un monstruo. Se movía sin ser visto entre las ramas desnudas de los altísimos árboles. Sus brazos y piernas larguiruchos se doblaban en ángulos extraños como una araña. Las arañas le habían traído hasta aquí. Habían establecido su hogar en este mundo y habían prosperado. El monstruo también lo haría.

Había estado durmiendo durante un tiempo, después de tomar un cuerpo de los que viven cerca. No aquí, sino a través de una puerta en las telarañas, de vuelta al otro mundo, donde no era un monstruo. Recordaba poco de su época como humano, pero sabía que lo había sido.

Ya no parecía humano, pero algunas partes de cada criatura que había absorbido permanecían mientras su carne cambiaba para adaptarse a ella. Recordaba haber sido una araña, una ardilla, un perro, creciendo a medida que absorbía nuevos cuerpos. Finalmente, cuando adoptó un cuerpo humano, empezó a considerar las cosas, a pensar, en lugar de decidirlas por puro instinto.

Quizá por eso había vuelto a este lugar, a este mundo. Los humanos eran tan... deliciosos. Impregnados de miedo, hirviendo a fuego lento por el estrés, glaseados con una capa de dolor y rellenos de sufrimiento, experimentaban la vida como ningún otro animal. Ahora el monstruo también podía hacerlo. Había consumido a cinco de ellos después de tomar el primer cuerpo como propio. El sabor de sus emociones, sobre todo después de arrastrarlos de vuelta al otro mundo, había sido sublime.

El monstruo había estado observando a los humanos toda la noche, muchos pasaban casi a su alcance. Olía su felicidad. Su entusiasmo. Pero uno de ellos, un chico vestido de blanco, irradiaba confusión, casi agonía, y el monstruo tenía que atraparlo.

Pasó de un árbol a otro sin ser visto, como el viento, hasta que no pudo arriesgarse a ir más lejos. Al borde de los árboles, acechaba en lo alto de las ramas, esperando pacientemente, tendiendo invisibles redes de emoción para atraer a su presa. Y funcionó. Las emociones del chico eran maravillosas mientras abandonaba a sus compañeros en la luz y caminaba bajo los árboles hacia el monstruo.

Pero entonces el chico se detuvo. Los demás estaban mirando y el monstruo no podía arriesgarse a ser visto. Se acercó al suelo, más cerca del chico. El viento soplaba alrededor de ambos, pero el chico no notó el ruido del aleteo de la extraña tela roja que había adquirido de su primer cuerpo humano.

El monstruo extendió sus largos brazos con garras, pegajosos con telarañas para ayudar a atrapar a su presa. Alcanzando lentamente, casi en su sitio, pero aún no. No mientras los demás pudieran ver.

Unas luces brillantes se acercaron por detrás de los amigos del chico. El chico se deshizo de su envoltorio blanco, pero no se movió. Sus amigos se apartaron del chico, y el monstruo sonrió. Por fin...

A ghostly rendezvous awaits... ✴︎

Una reunión fantasmagórica nos espera... ✴︎