Avery se sentó a la mesa de conferencias junto con sus socios, Alice y Lloyd. Llegaron todos más o menos al mismo tiempo y media hora antes. Ninguno de ellos quería correr el riesgo de llegar tarde cuando su verdadera jefa les iba a asignar personalmente su nueva tarea. Avery solo vio a la mujer un puñado de veces, pero recordaba cada interacción, sin importar cuán triviales fueran.

Pero los pensamientos de Avery estaban en otra parte, en algún lugar más alejado de la ciudad, probablemente vestida de punta en blanco para la corte con esa expresión fría como la piedra. Pero, por supuesto, Avery lo sabía mejor, sabía que había más en esa supuesta 'Reina de Hielo' de lo que a menudo dejaba entrever. Avery, se atreve a decir, que extrañaba a la otra mujer... y sólo han pasado menos de veinticuatro horas.

—Oye Cheshire, despierta, carajo —LJ pateó bruscamente su pie debajo de la mesa—, escucho la boca gorda de Heisenberg venir por el pasillo, así que luce viva.

Alice se rió entre dientes, levantando la cabeza y de alguna manera no luciendo como si hubiera estado dormida durante la última media hora también. Avery exhaló pesadamente, dándoles el dedo del medio a ambos.

Los tres profesionales se pusieron de pie en el momento en que el pomo de la puerta de la sala de conferencias empezó a girar. Karl Heisenberg entró primero en la habitación, vestido como el típico líder de la banda de Texas, incluso sus botas tenían espuelas, muy fuera de lugar en un lugar como Nueva York... o en cualquier lugar del Este en realidad. Avery podía recordar la primera vez que conoció a este hombre... el mismo hombre que la reclutó para esto el primer día de universidad.

No fue al azar, en absoluto, pero por supuesto Avery no lo supo hasta mucho más tarde, cuando ya era demasiado tarde para dejar este estilo de vida.

Detrás de él estaba Angie... la guardaespaldas personal de la jefa. Ella era de lo más psicótica y tenía la cara para demostrarlo también. Más de la mitad se perdió por algún tipo de accidente, o al menos esa era la historia entre las filas. Angie ha sido la ejecutora de la familia Beneviento desde que Avery entró en la familia. Ella manejó a todos los demás ejecutores, incluidos Karl y los tres que actualmente estaban en posición de firmes. Y la última en entrar finalmente a la habitación fue su jefa. La jefa.

Vestida completamente de negro como siempre, y era apropiado porque cada vez que esta mujer abría la boca... había una docena de funerales programados para el día siguiente. Y nueve de cada diez veces, cada uno de esos cuerpos necesitaba una reconstrucción crítica antes de que la familia también los viera. Y a veces... Lady Beneviento hizo la construcción ella misma. A menudo tan detallado que ningún otro podría hacerlo. Fue aterrador, su trabajo fue aterrador.

Ese tipo de cálculo le valió con razón el apodo de la Fabricante de Muñecas.

Donna Beneviento fue la última de su linaje y ha sido la cabeza de la familia Beneviento durante las últimas dos décadas. Tenía bloqueada toda la costa este e incluso algunas partes de Canadá. Era una mujer de pocas palabras, pero Lady Beneviento manejaba un barco estricto mientras dormía pacíficamente sobre una pila de cadáveres y lavaba dinero.

Sus letales ojos oscuros escanearon cada rostro mientras entraba a la habitación, deteniéndose en Avery por un segundo más antes de asentir, dando permiso a todos en silencio para sentarse.

—Muy bien, ustedes tres, esto no va a ser fácil, se lo diré a todos ahora. —Karl resopló y se dejó caer en su silla como si pesara una pluma.

—No sería muy divertido si alguna vez lo fuera. —Alice dijo arrastrando las palabras, siempre estaba seca con Karl ya que nunca le gustó ni confió en el hombre, diablos, en realidad, ninguno de ellos lo hizo, —Entonces, ¿quién está a punto de morir en París?

—Nadie... esta vez. Su objetivo está realmente aquí en esta ciudad, visitándola bajo un alias. Los federales han estado husmeando últimamente, tuvieron que hacer la rutina del humo y el espejo por si acaso... nunca se sabe quién está escuchando últimamente.

—Karl. —Lady Beneviento advirtió que su paciencia se estaba agotando hoy ya que tenía mucho que hacer y lidiar con la bocazas de Karl no estaba en su agenda. Los ojos de Avery se entrecerraron con aire de suficiencia cuando Heisenberg inclinó tímidamente la cabeza. Y estaba claro que sus compañeros e incluso Angie disfrutaron de su breve vergüenza.

Karl sacó su teléfono y envió un mensaje a los teléfonos del trabajo de los tres asesinos. Era una foto de un hombre mayor que ninguno de ellos reconoció pero todos reconocieron a un bastardo baboso cuando lo vieron.

—¿Quién diablos es éste? —Lloyd preguntó con una mueca: —Maldita sea, tiene una cara que ni siquiera su mamá amaría. Parece como si estuviera delatando a alguien en este momento.

Angie se rió ante eso: —¡Sí! Y pronto será un soplón muerto. Recuerda esa cara fea, porque la vamos a joder mucho.

Antes de que pudieran entrar en los detalles de cuál sería el plan, Lady Beneviento se paró sin previo aviso, sorprendiendo a todos por su repentino movimiento, pero sus ojos oscuros estaban enfocados únicamente en una persona en la habitación. Avery se lamió los labios nerviosamente, pero no se movió y juró haber visto la más pequeña de las sonrisas en los labios de Lady Beneviento.

—Cheshire, ¿puedo tener un momento de tu tiempo? —Todos sabían que no se trataba de una petición y Avery se levantó de su asiento en menos de un segundo. La jefa miró a Angie y asintió sutilmente, pero no fue tan sutil.

Alice y Lloyd compartieron una breve y sutil mirada, ambos estaban preocupados pero tuvieron el cuidado de mantenerlo oculto a los demás en la habitación. Avery abrió la puerta primero, luego siguió a Lady Beneviento fuera de la habitación y cerró la puerta detrás de ellas.

No era la primera vez que Avery había sido convocada por su jefa y era un milagro que ella regresara cada vez, pero la olla de oro siempre se acababa.

.

..................

.

Mientras tanto... en otro lugar del Ayuntamiento...

Miranda se sentó en su oficina, escondida y completamente concentrada en su computadora portátil mientras su estación de radio favorita sonaba de fondo. Para ser un lunes por la mañana, hasta ahora ha sido genial. Esta mañana tuvo tiempo suficiente para dormir un poco más tarde de lo normal, pero Miranda ha estado despierta desde el amanecer. A pesar de la carga de trabajo que la esperaba, Miranda estaba de excelente humor. Tal vez fue el fin de semana que tuvo, además del sexo que le hizo temblar las piernas, en el bosque de todos los lugares. Miranda se atrevería a decir que el fin de semana pasado ha sido uno de los mejores que ha tenido en mucho tiempo.

Aunque además de ser adicta al trabajo... también había otra razón por la que la abogada estaba haciendo un esfuerzo por mantenerse alejada de su oficina hasta que la necesitaran en la corte, lo cual afortunadamente fue reprogramado para mucho más tarde ese mismo día. Después del viernes, Miranda fue la comidilla de todos los rumores. No solo ascendió (sus palabras no eran suyas, aunque no estaba en desacuerdo... si fuera real, por supuesto), sino que también se rumoreaba que Miranda sería la primera elección para el puesto de apertura en la oficina.

Si fuera honesta... le encantaba.

Aunque solo habían pasado diez minutos cuando la puerta de su oficina se abrió después de un rápido golpe y rápidamente apagó su estación de Internet. Harper, su jefa, parecía más agitada de lo habitual los lunes.

—Dime que estás al día con el caso del asesino en serie en homicidios.

—Estoy... algo al día con el último caso de homicidios, sí claro. Jack Baker, ¿verdad? —Miranda sintió como si la estuvieran poniendo a prueba: —Pasó por mi escritorio. Lo revisé y se lo delegé a un colega porque ya tengo el plato lleno. Fue un caso abierto y cerrado. La evidencia apuntaba a que él torturó y mató a esas personas.

Harper asintió con aprobación, pero su expresión no reflejaba la acción: —Sí, bueno, ese caso de abrir y cerrar se volvió mucho más complicado.

—¿Qué quieres decir?

—Ese bastardo sabe que lo tenemos enganchado, así que ahora ofrece a su jefe un pase libre y se retiran los cargos. Tampoco es un pez pequeño, es un gran jugador y su trasero está en juego.

—No te sigo. ¿Su jefe?

—Jack Baker es un jodido asesino a sueldo. Del tipo desordenado.

—¿Y eso salió de su boca? ¿De verdad confesó eso? —presionó Miranda, incapaz de creerlo todavía.

—Hace quince minutos. Sabe que le van a poner la aguja. Je, supongo que unos cabrones como él tienen que tener miedo de algo.

—Mierda. —Miranda se quitó las gafas, sintiendo una oportunidad: —¿La prensa ya se ha enterado de esto?

—No aún no. Pero creo que será inevitable. —Harper suspiró profundamente: —Quiero que la fiscalía se apoye en gran medida en este tipo. Ahora hay ojos puestos en éste, Miranda. No podemos darnos el lujo de estropear esto, y si no logras arruinarlo... esa oficina de la oficina es toda tuya.

Los ojos de Miranda se abrieron un poco, —¿Lo siento, qué?

—Estás supervisando este caso, Aldea. Cualesquiera que sean los casos que tengas ahora, deshazte de ellos. Esta es tu prioridad, quiero que la fiscalía se apoye en este hijo de puta. Quiero una lista de nombres y su trasero en una celda. Hazlo hablar, elimina el corredor de la muerte si es necesario, pero de ninguna manera volverá a poner un pie fuera del sistema de justicia.

Miranda entendió. —Tendrá suerte si consigue una ventana en su celda.

—Y ten cuidado... no hace falta que te recuerde lo peligrosos que pueden ser este tipo de casos, ¿verdad?

—Sobreviví a la defensa por una razón.

Harper asintió, —Buena suerte, Miranda. Lo tienes.

Harper salió de su oficina tan rápido como entró, dejando a Miranda sola una vez más y en el momento en que la puerta se cerró, ella bailó un poco emocionada en su silla. Este era su momento, este caso iba a ser un boleto para lograr más en su carrera.

Por una fracción de segundo consideró enviarle un mensaje de texto a Avery para contarle la noticia, pero rápidamente detuvo ese pensamiento antes de que se convirtiera en algo más. Además, Avery ya estaba en el aire camino a París. Tenía su trabajo, al igual que Miranda. Aunque no pudo evitar preguntarse si estaba en la mente de Avery tanto como en la de ella.

Miranda se aclaró la garganta y recogió el teléfono de su escritorio: su asistente estaba a punto de divertirse las próximas horas.

.

.............................

.

—¿He oído que te encargarás del caso Baker?

—Bueno, hola a ti también —sonrió Miranda mientras se sentaba en la cabina frente a Mia, dejando su bolso y abrigo a un lado, —Mi día ha ido bien, gracias por preguntar.

Mia se rió entre dientes y puso los ojos en blanco. —Sabes, no estoy segura de si me gusta que te acuestes con regularidad ahora... eres más atrevida que antes. ¿Quien diablos eres tú?

Miranda se rió: —Un orgasmo al día mantendrá alejadas las migrañas.

—¡Amén! —resopló Mia, muy divertida al extrañar este lado de su querida amiga, no había visto esta versión de Miranda desde sus primeros años en la universidad. —¿Supongo que tu fin de semana estuvo bien con la familia? Apenas me enviaste mensajes de texto en todo el fin de semana, idiota.

Miranda sonrió disculpándose, —Lo siento, la hermana de Avery tenía un itinerario muy completo y luego fuimos a acampar...

—¿Tú? ¿Acampando? Estas diciendo tonterías.

—Está bien, en realidad no fue acampar, bueno... estábamos en el bosque, pero estábamos alojadas en la camioneta de Avery. —Miranda se calló cuando la camarera se acercó para tomar sus pedidos de bebidas, ambas mujeres pidieron su comida ya que habían estado en este bistró muchas veces antes.

—Espera, 'estábamos', ¿quiénes? Toda la familia o...

Miranda luchó por contener su sonrojo, pero no tuvo éxito del todo: —Solo Avery y yo.

—¡OH! Necesito detalles, comienza desde el principio cuando ustedes dos dejaron la Gala, por favor.

Aunque Miranda omitió algunos detalles (es decir, cuán ricas eran Avery y su familia) de su viaje con Avery y, por supuesto, Mia escuchó atentamente, completamente involucrada en la floreciente vida amorosa de su mejor amiga.

—Dios mío, si fuera posible, estoy segura de que Avery ya te habría dejado embarazada. —Bromeó Mia, mirando su teléfono para revisar su mensaje y perdiéndose el leve sonrojo que reaparecía en las mejillas y la expresión de Miranda.

Miranda no le contó a Mia sobre el incidente del condón roto por dos razones: la privacidad de Avery era crucial para ella y Miranda estaba tomando anticonceptivos (simplemente no tuvo tiempo de dejar de tomar las recetas después de su divorcio... algo bueno también, supuso).

Sin embargo, Miranda trató de no dejar que eso estuviera al frente de sus pensamientos. Fue un accidente, pero no ese tipo de accidente. Ella esperaba.

—De todos modos, ¿cómo estuvo tu fin de semana? ¿Cómo estuvo el club?

—Un colapso en el lugar que teníamos en mente, explotó una tubería y los pisos se inundaron o algo así. Jill y yo vimos una cena tardía y una cita para ver el cine. Pero me desperté como una mujer muy satisfecha. —Mia le guiñó un ojo y Miranda simplemente negó con la cabeza: —Sin embargo, estamos pensando en unas vacaciones para el fin de semana.

—¿Oh? ¿A donde?

—Jill quiere ir a Miami, estaba pensando en Virginia, está más cerca... pero Miami suena muy tropical, ¿verdad?

—Lo hace, todo lo contrario de esta ciudad.

—Sí, sólo para alejarme de todo el ruido, ¿sabes? Incluso los buenos necesitan un descanso de vez en cuando o estaríamos tan locos como los locos que encerramos. Quizás después de las vacaciones.

Miranda sonrió, —Eso suena bien.

—Hablando de vacaciones... —Mia suspiró suavemente cuando Miranda hizo una mueca ante la pregunta, —Lo sé, lo sé, pero primero fuiste mi mejor amiga y siempre has venido.

—Ahora es diferente, Mia, y sabes que no me gustan las situaciones incómodas.

—Mis padres no están enojados contigo por divorciarte de Ethan, saben que él también apesta.

Miranda negó con la cabeza y sonrió suavemente: —Lo sé, me lo has dicho varias veces, pero no este año, Mia.

Mia ocultó bien su decepción, pero Miranda siempre podía leerla como un libro. Por mucho que quisiera hacer feliz a Mia, Miranda también tenía que concentrarse en sí misma y no podía curarse si estaba constantemente cerca de su factor estresante. Ya era bastante malo que ella trabajara en la misma oficina que el hombre.

—Entiendo, simplemente te extrañaré... sabes que odio estas cosas familiares.

—Tendrás a Jill este año, ¿no?

—Sin embargo, no será lo mismo sin ti —Mia hizo un puchero juguetonamente antes de sonreír, no quería que Miranda se sintiera culpable por querer tiempo para ella misma (y con Avery, sospechaba Mia), —¿Hiciste planes con Avery?

Miranda estaba un poco sorprendida por la pregunta, pero la camarera regresó con la comida y se fue con la misma tranquilidad: —Avery está actualmente en París por trabajo, recibió la llamada durante el fin de semana. No hemos tenido tiempo de discutir nada más.

—Vaya, haces que parezca un acuerdo de negocios —Mia se arremangó las mangas para no ensuciarse mientras comía—, pero lo más importante; ¡París! Mierda, debe ser agradable. ¿Realmente confías en eso?

Miranda vaciló con su comida, levantó la vista y miró a Mia a los ojos, —¿Confiar en qué?

Mia se encogió de hombros, en realidad no quería cruzar esa línea pero simplemente no quería ver a su mejor amiga herida de nuevo. —¿Ella estando tan lejos? Quiero decir, amo a Jill pero todavía tengo ojos. Y Avery es guapa, Miri...

—Sí, y leal. —Miranda sonrió, sabiendo a qué estaba tratando de llegar Mia: —Me gustaría creer que conozco a Avery, Mia. Soy consciente de que ella podría engañarme en cualquier momento y viceversa. Cualquier humano puede pero ¿lo hará? Esa es la verdadera pregunta.

—Debe hacerse.

—Y la mayoría no lo hace. Ella confía en que cumpliré mi palabra y le daré el mismo respeto. Además, los hábitos de Avery son demasiado...peculiares. Ella no irá a ninguna parte. —Y también tenían un acuerdo, pero eso Mia tampoco tenía por qué saberlo.

—Lo que sea que se supone que eso significa. Mientras seas feliz Miri, eso es lo único que me importa. Je, supongo que finalmente puedes dejar de lado esas recetas anticonceptivas ahora.

.

..................

.

Lady Beneviento no había dicho una palabra desde que ella y Avery abandonaron la sala de conferencias y, francamente, eso ponía nerviosa a Avery, aunque por fuera estaba estoica como siempre. Avery no recordaba haber hecho nada que le justificara un viaje a la oficina del director, por así decirlo.

Una vez que llegaron a los ascensores, Avery realmente no estaba segura de qué botón presionaría Lady Beneviento... o cuál sería peor, pero Avery todavía sintió una pizca de alivio cuando la mujer mayor presionó el botón de bajar. Al menos Avery sabía que la iban a disparar desde el tejado del edificio.

Avery estuvo realmente tentada de preguntar adónde iban, pero sabiamente mantuvo la boca cerrada, pero no se había dado cuenta de que la estaban observando. En silencio, Avery siguió a la Dama fuera del edificio hasta su todoterreno que la esperaba y tragó saliva. Joder, joder, joder.

El conductor asintió hacia Avery antes de cachear a la asesina, pero no se molestó en quitarle las armas. El divisor ya estaba levantado cuando ella entró.

—Puedes relajarte, Cheshire. —Dijo Lady Beneviento con su habitual voz ronca, mientras se quitaba los guantes de cuero revelando unas manos firmes pero bien cuidadas.

—¿Puedo preguntar de qué se trata todo esto?

—Tus socios estarán bien sin ti por un tiempo. Simplemente quería pasar un tiempo a solas contigo... Me gustaría hablar sobre tu futuro con la empresa, Avery.

A Avery se le heló la sangre al escuchar su verdadero nombre salir de sus labios, simplemente... era extraño y no le gustaba, era demasiado personal.

—¿Mi futuro? Mi destino quedó sellado en el momento en que ustedes me acosaron en mi primer día de universidad.

—Todos tenemos que pagar por los pecados de nuestros padres.

—Yo no tenía por qué hacerlo. —Avery murmuró después de un minuto, audazmente. Quizás demasiado, pero Avery siempre ha sido tan tonta como confiada.

—¿Pero qué divertido hubiera sido tomar algo de lo que pudieras separarte tan libremente? Eso fue demasiado fácil. —Lady Beneviento señaló, recordándole a Avery su naturaleza tortuosa a pesar de su evidente estado de ánimo hoy: —No quería tu dinero limpio. Quería tu dinero de sangre ganado con tanto esfuerzo. El dinero que tu padre me debía. Sin embargo, tenía razón en una cosa: eres natural en todo lo que haces.

La mandíbula de Avery se apretó ligeramente: —¿Es aquí donde entra en juego mi 'futuro con la empresa'?

—Mmm.

Avery miró a su jefa, pero la mujer mayor estaba mirando por la ventana, su expresión no revelaba nada, no es que Avery esperara que lo hiciera, —¿Significa esto que dejarás de apuntar con un arma cargada a la cabeza de mi familia ahora? 

Lady Beneviento asintió una vez, aguda y segura, su mirada apenas vacilante, —Sí. A pesar de mi... reputación creativa, cumplo con mis acuerdos.

Avery sabía que este momento llegaría pronto y se lo ha preguntado mil veces en muchas noches de insomnio; ¿ahora que?

...Pero realmente ¿qué podría hacer ella realmente? ¿Dejarlo? ¿Abandonar? ¿Y mirar por encima del hombro por el resto de su vida? ¿Tratando de vivir una vida normal como si no fuera una criminal?

Estas eran las preguntas que la atormentaban como una maldita plaga porque no tenía ninguna respuesta que dar, ni a sí misma... ni a nadie más.

Ella sabía demasiado y ellos también.

—Eres un activo demasiado bueno como para dejarlo ir —comenzó, y Avery tragó saliva, —Tu implacable crueldad es un rasgo que no muchos pueden ejercer tan bellamente como tú, querida. Permitirte dejar esta familia, bueno... en realidad, nunca podrá ser tan sencillo ya que tu trabajo todavía es necesario. ¿Tú entiendes?

—Sí.

Avery lo sabía, por supuesto, no esperaba menos... tal vez una bala en la cabeza, pero como último recurso. No tenía intención de morir antes de los cuarenta años... al menos. Todavía tenía una familia que proteger, un imperio que preservar y... y Miranda. Mierda...

Lady Beneviento, como un tiburón en el agua, sonrió: —Pero estoy dispuesta a firmar otro contrato. ¿Si estás interesada?