Ở đâu đó phía sau họ, Morgana đang hét lên.

Arthur vẫn đang nắm lấy cổ tay Merlin, da thịt ấm áp của cậu đang ở dưới ngón tay anh, nhịp tim Merlin đập loạn xạ dưới sự chạm vào của anh, và Arthur nên buông ra ngay bây giờ nhưng anh không thể vì Merlin ở đây và cậu là thật , giống như vừa thức dậy từ một giấc mơ mà anh không muốn tỉnh lại, anh nên bị mắc kẹt trong giấc mơ sống động này.

Merlin trông có vẻ sợ hãi, mặt trắng bệch, mất đi mọi nét đẹp, Arthur nghĩ không , điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả, vì Merlin lẽ ra phải hạnh phúc ; cậu ấy ở đây, cậu ấy còn sống , ở đây với Arthur và anh ấy với tay tới, anh ấy không biết làm sao để nét hồng hào trở lại làn da của Merlin, vòng tay qua gáy Merlin và kéo cậu ấy vào cho đến khi anh ấy có thể cảm nhận được cậu ấy một cách chính xác. Ấm áp, chân thực và của Arthur.

Merlin lùi lại ba bước.

Tiếng hét của Morgana ngừng lại và sự im lặng đột ngột, sắc bén là một điều đau đớn, sự hiện diện nặng nề của một điều gì đó không thể xác định được, một điều gì đó không ổn lắm, thay vì sự vắng mặt của tiếng ồn.

"Anh đã làm gì thế?" Merlin nói, giọng của anh ấy có sai trái, cứng cỏi và tuyệt vọng, không hề có chút ngọt ngào nào mà Arthur nhớ được. Miệng cậu ta trắng bệch, một vết rạch ngang mặt, và Arthur muốn cười vì điều này thật nực cười , Merlin vẫn còn sống  và mọi thứ vẫn ổn như lẽ ra phải thế, nhưng họ đang ở đây, đang đứng trong một ngôi làng vắng vẻ, bên dưới bầu trời giông bão. Nụ cười của Arthur trông thật kỳ cục, giống như một tấm gương vỡ phản chiếu khuôn mặt Merlin nhuốm màu kinh hoàng.

"Anh đã làm gì thế?" Merlin hỏi lại, lùi lại như thể anh không thể chịu được khi có Arthur ở gần thế này. Merlin chưa bao giờ trông thanh tú đến thế. Nhưng có lẽ chỉ là Arthur chưa bao giờ nhìn thấy nỗi sợ hãi rõ ràng như vậy trên khuôn mặt Merlin; nó gần như tục tĩu, cái cách nó biến khuôn mặt của Merlin thành một thứ gì đó méo mó, một thứ gì đó rùng rợn, và Arthur lại với tay về phía anh, muốn xóa sạch mọi thứ để anh có thể có Merlin một lần nữa, anh không hiểu tại sao Merlin lại trở nên như thế này—

"Ôi Chúa ơi ," Merlin nói, đoạn cuối biến mất thành một tiếng nức nở giận dữ. Vai cậu chùng xuống, cậu run rẩy, thổn thức và la hét cùng một lúc, tất cả những gì Arthur có thể làm là bất lực nhìn. "Anh đã làm gì thế?" Merlin nói đi nói lại cho đến khi tất cả biến thành một bài cầu nguyện vô nghĩa, bàn tay cậu giật mạnh tóc của chính mình, móng tay bấm sâu vào da như thể cậu có thể xé toạc nó ra, như thể cậu muốn thoát ra khỏi nó.

"Merlin, dừng lại đi ," Arthur nói, và anh ấy muốn nó phát ra như một mệnh lệnh, nhưng Merlin không nghe, Chúa ơi, tại sao cậu ấy lại làm vậy? Bây giờ có máu dưới móng tay của Merlin, sọc ngang cánh tay nơi cậu đang cố lột da, giống như cậu đang tìm kiếm thứ gì đó – có lẽ là cơ bắp, xương. Arthur đã nhìn thấy rất nhiều máu trong suốt hai mươi năm cuộc đời mình – bàn tay anh nhuốm đầy máu, anh đã phải rửa vết máu lốm đốm trên những sợi lông mịn trên cánh tay – nhưng mọi chuyện lại khác khi đó là máu của Merlin và anh ấy phải làm vậy – anh ấy không thể nhìn, anh ấy không thể nhìn được .

Merlin ngước lên, với đôi mắt hoang dại, đôi mắt không còn màu xanh, không còn màu sắc . "Bỏ tôi ra," cậu nói, giọng the thé gần như một tiếng hét. "Lấy nó đi – tôi không thể – làm ơn, ôi Chúa ơi , tôi không thể—"

Arthur lại với tay về phía cậu, cố gắng không nhìn vào vết máu. "Merlin," anh nói và cố gắng ngăn chặn sự run rẩy của bàn tay mình. "Merlin, ở đây, cậu sẽ an toàn. Cậu sẽ chỉ—"

Bây giờ anh gần như chạm vào cậu, những ngón tay cách mặt Merlin một khoảng, nếu anh có thể đặt ngón cái dưới hàng mi của Merlin, luồn tay vào mái tóc mềm mại như lông vũ sau gáy Merlin, thì có lẽ.

Merlin chạy.

Arthur đuổi theo.

Nỗi sợ hãi mang lại cho Merlin tốc độ – và có lẽ phép thuật đang giúp ích, nhưng Arthur không muốn nghĩ về điều đó lúc này, không muốn nghĩ chút nào, tất cả những gì anh muốn làm là đưa Merlin trở lại, xua đuổi bất cứ thứ gì đang ám ảnh cậu (và có lẽ là Merlin sợ Arthur , nhưng Arthur cũng không muốn nghĩ về điều đó). Tất cả những gì anh ấy muốn làm là khám phá nụ cười của Merlin, cách nó làm bừng sáng cả khuôn mặt anh ấy, cách cả thế giới thu hẹp lại với Merlin, chỉ trong một giây sâu lắng, ngọt ngào.

Nhưng Merlin đang chạy, đủ nhanh để Arthur không thể bắt kịp, nhưng không nhanh đến mức Arthur mất dấu.

Họ chạy qua ngôi làng, giống như mặt trời đuổi theo mặt trăng trên bầu trời nhưng không bao giờ đuổi kịp, Arthur nghĩ rằng mùi chết chóc này ngọt ngào đến phát bệnh, từ những ngôi nhà và bám vào con đường sẽ bị bỏ lại đằng sau, anh đã sai, bởi vì anh vẫn có thể ngửi thấy nó, như thể nó đã đốt cháy máu anh, sền sệt và ngấu nghiến.

"Merlin," anh hét lên, gió cuốn giọng anh lên cao, cuốn theo nó cho đến khi biến mất.

Họ chạy hàng phút, hàng giờ, có lẽ vậy, vì vậy khi Merlin dừng lại, Arthur phải mất một lúc mới nhớ được việc đứng yên là như thế nào. Anh cảm thấy nặng nề, mỗi hơi thở đều là một gánh nặng, nhưng anh không thể rời mắt khỏi Merlin, thậm chí không cúi xuống để đón những hơi thở xé toạc lồng ngực, đập mạnh vào xương sườn. Anh loạng choạng bước tới nắm lấy cổ tay Merlin, anh ghét cách Merlin nao núng, những ngón tay cuộn lại thành nắm đấm như thể cậu không thể chịu đựng được điều này – sự đụng chạm của Arthur.

"Tôi không thể," Merlin nói trong tiếng nức nở, và cuối cùng làn da xanh xao của anh đã bị xua tan bởi màu hồng của sự kiệt sức. Máu đã khô trên cánh tay anh ấy và trông thật kỳ lạ, chẳng giống máu chút nào mà giống như vết sơn bắn tung tóe khắp người Merlin. Cậu ấy run rẩy và trông cậu thật yếu ớt, Merlin luôn gầy gò, những góc cạnh đáng lẽ phải là đường cong, nhưng giờ đây cậu ấy trông thật mong manh, đôi mắt quá sáng trên khuôn mặt. Merlin chớp mắt nhanh như thể không biết mình đang ở đâu, như thể vừa tỉnh dậy sau cơn ác mộng và nhận ra cơn ác mộng là có thật.

"Tôi chết rồi," Merlin nói, giọng đều đều một cách kỳ lạ. "Tôi đã chết."

"Bây giờ cậu ổn rồi," Arthur nói, kéo một lần, hai lần, rồi Merlin để mình được kéo lại gần Arthur. Arthur thực hiện việc này một cách cẩn thận, nhét đôi bàn tay lạnh giá của Merlin vào giữa họ, vòng một tay quanh eo Merlin, luồn những ngón tay qua tóc Merlin để ôm đầu cậu ấy. "Cậu không sao đâu," Arthur nói, và giờ khi đã có Merlin ở gần, anh không biết phải làm gì . Anh thận trọng vuốt tóc Merlin, cánh tay ôm lấy eo Merlin căng cứng vì sợ Merlin sẽ lại cố chạy trốn.

"Cậu không sao đâu," Arthur nói và anh nghĩ mình có thể khiến Merlin tin vào điều đó. Anh ta để trần cổ của Merlin, và anh đặt cằm vào hõm cổ cậu. "Em không sao," anh nói đi nói lại vì không biết phải nói gì nữa.

"Tôi đã chết," Merlin buồn bã nói.

"Cậu đã chết, đúng" Arthur nói. "Nhưng cậu – nhưng cậu ổn rồi, mọi chuyện giờ ổn rồi."

"Không," Merlin nói, vẫn với giọng đều đều khủng khiếp đó, thật trái ngược với cảm giác của anh dưới bàn tay của Arthur: run rẩy như sắp lên cơn động kinh, tay buông thõng trên vai Arthur, trái tim anh đập loạn nhịp vào tim Arthur. Cậu ấy không nhìn Arthur, không, mắt anh ấy nhắm nghiền như thể anh ấy không muốn nhìn thấy Arthur, không muốn nhìn thấy thế giới ngập tràn ánh bạc và vàng và rực rỡ dưới ánh nắng này.

"Nhìn tôi này," Arthur nói, cố tỏ ra dịu dàng, nhưng anh không biết làm thế nào vì Merlin là người dịu dàng, nụ cười dịu dàng và những ngón tay dịu dàng. Bàn tay của Arthur chỉ biết lấy đi sự sống; họ thật vụng về khi phải giữ nó. "Merlin, nhìn tôi này."

Merlin nhìn, Arthur nghĩ , cảm ơn Chúa , vì đôi mắt của Merlin lại xanh, quen thuộc đến mức anh không thể tin rằng mình đã quên nó. "Đáng lẽ anh không nên làm điều này," Merlin nói, và giờ cậu đang vô lực đẩy vào ngực Arthur, cố gắng chạy trốn, nhưng Arthur đã đánh mất cậu một lần và anh sẽ không bao giờ buông cậu ra nữa. "Anh không nên – tôi đã chết , lẽ ra tôi phải chết , tôi không – điều này không – lẽ ra anh nên bỏ tôi ở đó!"

"Dừng lại đi!" Arthur gay gắt nói, tóm lấy một cổ tay của Merlin. "Im đi, đừng nói thế!" Anh ta không thể - Chúa ơi, có lẽ đây là điều mà ông già - cậu bé - muốn nói về việc phải có hậu quả; có lẽ Merlin đã phát điên, có lẽ đây không phải là Merlin chút nào, chỉ là một cái bóng mờ ảo nào đó của Merlin, một con búp bê nhỏ bị hỏng.

"Tôi đã cứu cậu," Arthur nói, thả bàn tay đang ôm quanh eo Merlin để nắm lấy cả hai cổ tay của cậu ấy. "Hãy nghe tôi nói," anh nói một cách thô bạo, lắc Merlin như thể muốn rũ bỏ cơn cuồng loạn trong người anh ta. "Tôi đã cứu cậu, cậu là Merlin , cậu ở đây và cậu an toàn và cậu ở bên tôi, hiểu không? Cậu không thể – Chúa ơi, đừng nói những điều như thế!"

Anh cảm thấy thật bất lực , và mọi thứ như điên dại, gió thổi qua tai anh và có Merlin thật gần nhưng không phải vì đây không phải là điều anh mong muốn, anh muốn Merlin và Merlin nên hạnh phúc khi ở đây, bởi vì lẽ ra cậu ấy phải ở đây, với Arthur. Lẽ ra cậu ấy không muốn quay lại đó, chết , không ai muốn chết cả . Không ai mong muốn cái chết, nhất là khi họ có cơ hội sống thứ hai.

Merlin an toàn. Arthur đã cứu cậu ấy.

Merlin phát ra một âm thanh nghèn nghẹt, âm thanh đó chết trước khi kịp chạm đến miệng. Miệng cậu mấp máy thành những từ không bao giờ tồn tại, như thể cậu rất cần nói điều gì đó nhưng lại không biết nói thế nào. Arthur nhìn chằm chằm vào cổ tay gầy guộc của Merlin trong tay mình, nhìn cách các đầu xương nhô ra khỏi da anh thành những núm kỳ lạ.

"Tôi đã cứu cậu," anh ấy nói lại, cần Merlin tin vào điều đó.

Cần chính mình tin vào điều đó.

"Arthur," Merlin cuối cùng cũng nói, và Arthur cố gắng không nghe thấy vẻ vô vọng trong đó, tiếng thở dài mà Merlin thốt ra khi anh đến gần hơn, tựa đầu vào vai Arthur, vòng tay quanh eo Arthur và đặt tay lên phần trên của Arthur. trở lại nơi nó cong vào vai anh. Arthur có thể cảm nhận được miệng Merlin đang run rẩy trên cổ mình, giống như Merlin đang thì thầm vào da thịt Arthur, nhưng hắn đang nói gì thì Arthur không biết.

Arthur vuốt ve lưng Merlin, những ngón tay vuốt ve dọc sống lưng Merlin, và anh thậm chí còn không nhận ra mình đang nói cho đến khi mơ hồ nhận ra rằng hơi thở của mình đang làm rối tung mái tóc Merlin.

"Mọi chuyện ổn rồi, giờ cậu đang hạnh phúc đấy, Merlin. Hạnh phúc."

Anh ước gì Merlin sẽ nói vâng , vâng, mọi chuyện bây giờ ổn rồi, vâng , bây giờ cậu ấy đang hạnh phúc, ở đây với Arthur.

Nhưng Merlin không nói gì cả.