Au fil de la ballade, Liam et moi nous détachons du reste du groupe, les yeux rivés droit devant nous. Notre cadence devient régulière et je savoure l'effet que me procure l'effort. Cette sensation d'être à bout, mais d'en vouloir encore plus. Des gouttelettes perlent sur mes tempes et dans mon dos, mon souffle devient plus saccadé, mais je ne veux pas ralentir. Et la présence de Liam me pousse à continuer.

« Regarde-ça, souffle soudainement Liam en pointant le versant face à nous. »

Je m'arrête à ses côtés et rapproche ma joue de la sienne pour suivre la direction pointée par son doigt. Je porte une main en visière sur mes yeux et parviens à discerner deux animaux, descendant agilement la falaise. Une espèce de gros chiens, aux corps de loups et au pelage roux.

« Ce sont des dingos australiens, fait-il sans les lâcher des yeux. On pense qu'ils descendent des loups et qu'ils ont été domestiqués lors de l'âge de pierre par l'Homme. La légende raconte qu'ils seraient retournés à l'état sauvage pour fuir la main de l'Homme qui les exploitait.
Je ne réponds rien et observe, fascinée, l'adresse des deux animaux qui dévalent rapidement la pente abrupte.
-On a une chance folle d'en apercevoir comme ça, dans la nature, continue Liam. C'est une espèce en voie d'extinction. Et il n'y en a nulle part ailleurs qu'en Australie.
Je détache mon regard de ces Dingos australien pour observer Liam. Ses yeux brillent comme ceux d'un enfant.
-C'est incroyable, je glisse. »

Il hoche la tête et me sourit. Finalement, les deux animaux empruntent un sentier qui leur permet d'échapper à notre regard. Liam et moi reprenons notre chemin.

« Je ne savais pas que tu t'intéressais aux animaux, je lance en levant les yeux vers lui.
-Depuis tout petit, je rêve d'avoir mon propre zoo, rit-il. Mais pour l'instant, le seul animal que j'ai, c'est mon chien Loki.
-Encore une chose que je ne savais pas sur toi ! Tu me le montreras à notre retour ?
Un sourire illumine son visage.
-Avec plaisir. Là, il est chez mes parents à Wolverhampton. A moins que ma deuxième sœur ne l'ait pris chez elle. Mes sœurs ne me demandent jamais la permission pour prendre mon chien. D'ailleurs elles ne me demandent jamais la permission pour me prendre quoique ce soit !
-C'est comme ça que fonctionnent les sœurs, je souris.
-En tout cas, Ruth a l'air de beaucoup t'apprécier, me confie-t-il.
-Oui, on s'entend bien. Elle m'a beaucoup parlé de toi. J'ai l'impression qu'elle est très fière.
-Hum. J'ai toujours en partie fait ce métier pour rendre ma famille fière. C'est ce qu'il y a de plus important pour moi, tu vois ? Et je suis content que vous vous entendiez bien. Ma mère t'adore déjà.
-C'est vrai ?
-Bien sûr. A la fin du repas, elle est venue me dire qu'il fallait à tout prix que je te garde à mes côtés. Mais je savais déjà qu'elle allait t'aimer, elle avait tellement hâte de te rencontrer.
-Ta maman est très attachante. Et vos cinq familles ont été adorables avec moi, ça n'a pas été dur de faire connaissance ... D'ailleurs je suis contente d'avoir enfin rencontré Sophia. C'est une fille super Liam.
-Je suis vraiment soulagé qu'elle te plaise.
-C'était si important qu'elle me plaise ?
-Bien sûr. Ton avis compte maintenant. Tu es un peu ma raison. Tu sais, le petit ange au dessus de mon épaule, qui me donne les bons conseils ? Et bien c'est toi.
-J'aime bien cette image ! Et qui représente le diable alors ?
-Je ne sais pas ... j'hésite encore entre Niall et Harry, s'esclaffe-t-il.
-Ah oui ? J'aurais plutôt penché pour Louis moi !
Liam éclate de rire et dépose son bras autour de mes épaules.
-Sacrée Emma. Je serais bien perdu sans toi et ton franc-parler.
-Et moi je le serais tout autant sans ton côté rassurant.
Le visage de Liam devient alors plus grave. Son regard plonge dans le mien et me transperce.
-Dans ce cas pourquoi n'es-tu pas venue me parler quand ça n'allait pas tout à l'heure ?
Ses mots sonnent comme des reproches et je suis forcée de baisser les yeux.
-Sophia te l'a raconté, je soupire.
-Evidemment.
-Ecoute, je ne voulais pas t'alerter. Ça n'était pas très grave au fond ...
Liam se stoppe brutalement, m'attrape par les épaules et me fait pivoter face à lui.
-Tu vois, c'est ça qui m'alerte. Je n'arrive pas à croire qu'après tout ce que je t'ai dit, tu ne me fasses toujours pas confiance.
-Ce n'est pas du tout une question de confiance ...
-Alors quoi ?
-C'est juste ... je ne voulais pas tout gâcher. Vous étiez tellement heureux de retrouver vos familles.
-Alors ça, c'est la chose la plus stupide que j'ai jamais entendu. Quand quelque chose ne va pas, Emma, même si je suis heureux, même si je passe un moment incroyable, même si j'étais sur le point de me marier, tu dois venir m'en parler. Etre ami, ce n'est pas que dans les bons moments. Du moins, ce n'est pas comme ça que je fonctionne. Tiens, tu connais le proverbe « Tu tombes, je tombe » ?
Je hoche la tête.
-C'est une phrase de faibles, continue-t-il. Notre amitié est plus forte que ça. Souviens-toi bien de ce que je vais te dire : nous deux, c'est « Tu tombes, je te relève ». Compris ?
-Compris, je murmure.
Il attrape mon menton et me redresse le visage.
-Regarde-moi Emma. Je veux être certain que c'est une vraie promesse. Tu viendras me voir la prochaine fois ?
-C'est promis, j'assure en plantant mon regard dans le sien.
-Je préfère ça, murmure-t-il. »

Il dépose un baiser dans mes cheveux et nous reprenons notre route d'un pas traînard. Je frissonne encore en me remémorant les mots de Liam. Les personnes aussi protectrices et attentionnées que lui sont rares.

Au loin, les râles de Waliyha nous parviennent :

« Rappelez-moi de ne plus jamais faire de la randonnée, peste-t-elle.
-Allez Waliyha, on est presque arrivés, l'encourage Liam lorsque nous les apercevons enfin.
-Je déteste le sport ! Gémit-elle.
-Où sont passées tes bonnes résolutions ? Glousse Anne.
-Au diable mes bonnes résolutions, grogne la jeune fille en levant les yeux au ciel. Mes jambes sont sur le point de me lâcher ... »

Liam passe derrière elle et pose ses mains derrière son dos pour la pousser, sous les rires d'Anne et je ferme la marche en compagnie de Greg.

« Alors Emma, qu'est-ce que tu penses de l'Australie ? Lance-t-il joyeusement.
-C'est vraiment un superbe pays, je réponds.
-C'est vrai. Pas autant que l'Irlande, mais tout de même ...
Un léger rire m'échappe.
-On croirait entendre Niall !
-On a été élevés comme ça tout les deux, me sourit-il. On est Irlandais et fier de l'être. D'ailleurs, il faut vraiment que tu viennes chez nous, à Mullingar. Puisque c'est sérieux entre toi et mon frère d'après ce que j'ai compris ...
-Hum, je pense. Enfin j'espère.
-Crois-moi, j'ai rarement vu Niall si amoureux. A vrai dire je ne l'avais JAMAIS vu si amoureux. Je voulais te dire ... je suis content que vous soyez ensemble. J'en ai parlé avec ma femme, et elle est d'accord avec moi. Tu es une fille bien. Tu sais, mon frère côtoie énormémentde jeunes filles superficielles et intéressées dans ce milieu people et toi, tu es tellement loin de tout ça ! Tu as l'air d'avoir les pieds sur terre, et d'être sincère. Je suis ravi de pouvoir t'accueillir dans notre famille Emma.
Son sourire bienveillant éclaire son visage et n'est pas sans me rappeler celui de son frère.
-C'est très gentil Greg, je glisse, flattée.
-Bon il y a tout même quelque chose qui me tracasse, avoue-t-il en passant une main dans ses cheveux.
-Oh ? Je ... dis-moi.
-Et bien ... le fait que tu ... que tu sois une vraie catastrophe en surf. C'est assez gênant, je dois dire !
-Oh, non ! Ne me dis pas que toi aussi, tu as vu cette vidéo ...
-Qui sur cette planète ne l'a pas vue ?
Je soupire longuement.
-Cette histoire me suivra toute ma vie alors ? Je geins.
-J'en ai bien peur. Enfin, sauf si ... Oh non, laisse tomber ...
-Quoi ? Dis-moi ! Je crois que je ferais presque n'importe quoi.
-Je pense que si tu remontais sur une planche de surf et que tu réussissais à surfer ne serait-ce qu'une seule fois ...
-Hors de question, je l'interromps. J'ai dit « Presque n'importe quoi », pas « N'importe quoi » !
-Tu ne peux pas rester sur une défaite Emma ! Ça serait trop bête. Ou alors, tu n'es peut-être pas aussi courageuse que ce que Niall nous a dit ...
-Je suis courageuse !
-Tu es morte de peur, ricane-t-il.
-C'est faux !
-Alors prouve le moi.
Et c'est à ce moment que je m'entends dire
-D'accord. »

Greg sursaute et se retourne brusquement vers moi, les yeux ronds comme des billes.

« D'accord ?
-Euh ... je ... enfin, j'ai dit ça mais ...
Greg n'écoute pas la fin de ma phrase et s'élance vers Liam, Anne et Waliyha
- Eh, écoutez-ça ! Emma veut se remettre au surf !
-Non, je souffle en les rejoignant. A vrai dire je ...
-Vraiment ? S'exclame Liam un gigantesque sourire aux lèvres. Là tu me fais plaisir Emma.
-Enfin, je vais pouvoir voir Emma surfer en live, sourit Anne.
-On va se régaler, s'enthousiasme Waliyha. »

Tous les quatre se félicitent de la nouvelle et nous retournons au pas de course vers la voiture. Je sens que la situation m'échappe lorsque Liam, Greg, Anne et Waliyha essaient déjà de trouver l'horaire idéal pour ma prochaine séance de surf, au cours du trajet.

Dès que notre voiture s'arrête devant l'hôtel, Waliyha ouvre la portière, Liam attrape ma main et m'entraîne avec lui à l'intérieur. Nous nous précipitons tous les cinq vers le couloir qui a été réservé pour toute notre petite troupe. Je fais mon possible pour ralentir l'allure effrénée de Liam en traînant des pieds et en me balançant vers l'arrière. Mais il serre ma main plus fort dans la sienne et accélère le pas.

Liam se stoppe lorsque nous arrivons dans le couloir et Greg frappe à toutes les portes des chambres en hurlant :

« EH TOUT LE MONDE ! Sortez dans le couloir, on a une annonce de la plus haute importance à faire ! »

Petit à petit, les chambres se vident et toutes les familles des gars sortent, piquées par leur curiosité. Niall me lace un regard interrogateur en m'apercevant aux côtés du visage lumineux de Liam. Le mien étant sans doute beaucoup plus éteint.

« Qu'est-ce qui vous arrive ? Demande Maura en berçant Theo dans ses bras.
-On était en train de jouer, grogne Phoebe.
-Si on vous a tous convoqués, c'est parce qu'on a quelque chose de primordial à vous annoncer, commence Greg.
-Quelque chose de capital même, ajoute Liam en levant son index.
Je lève les yeux au ciel devant son ton sur-joué.
-Liam, je te laisse leur annoncer, déclare Greg solennellement.
Liam s'éclaircit la voix.
-Eh bien ... EMMA VA REMONTER SUR UNE PLANCHE DE SURF ! Explose-t-il. »

Ses paroles déclenchent l'hystérie générale, à ma plus grande surprise. Harry soulève Niall dans ses bras et ce dernier lève un poing triomphant au ciel. Perrie porte une main à se bouche pour siffler du plus fort qu'elle peut. Louis et Eleanor hurlent de joie en bondissant sur place. Ruth et sa maman, Karen entament une danse de la joie.

Maura et Karen improvisent une petite chanson dressant mon éloge que tout le monde reprend cœur et qui donne à peu près ça :

« Emma, va retourner surfer.
On va surement bien rigoler,
Parce qu'elle va encore se ramasser ! »

Greg et Zayn font chacun voltiger les petites jumelles Tomlinson et j'observe ce spectacle, bouche bée, ne sachant pas réellement si la meilleure solution est de rire ou de pleurer. Finalement, les cris se calment un peu et Liam reprend la parole :

« Je voudrais quand même ajouter que c'est Greg qui a réussi à la convaincre.
-Bien joué mon Greg, lance Louis.
-Et quand comptes-tu aller surfer ? Me demande Sophia.
-Demain, 10h, répond Liam à ma place.
-Ça promet d'être un grand moment, rit Niall.
-Préparez les appareils photos, sourit Gemma en m'adressant un clin d'œil.
Ruth s'approche de moi et me tend un miro imaginaire.
-Emma Stanfield, un petit mot à l'attention de vos admirateurs ?
-D'abord, je voudrais remercier Greg pour m'avoir mise au pied du mur ...
-Tout le plaisir est pour moi Emma, rigole Greg.
-Et je voudrais aussi vous prévenir, je continue, que quoiqu'il arrive, ce sera la dernière fois que vous me verrez sur une planche de surf. Alors, maintenant, allons manger, et que plus personne ne prononce le mot surf ! »

Mais, bien entendu, personne ne tient compte de mes menaces, et ce mot est au centre des discussions durant le repas ...