Mingyu trở về từ phòng tập với cảm giác hoàn toàn không khỏe. Một ngày dài đã trôi qua, bắt đầu bằng buổi chụp ảnh vào buổi sáng, sau đó là bị Seokmin lôi đi ăn trưa muộn. Sau đó là buổi tập kéo dài khoảng hai giờ đồng hồ tại phòng tập với Jihoon, tập trung vào ngực, vai và cơ tam đầu. Việc dừng lại ở cửa hàng tạp hóa trước khi về nhà khiến cậu thêm phần mệt mỏi trong ngày.

Mọi thứ nhỏ nhặt dường như đều khiến cậu khó chịu, một cách vô lý, và cậu thấy mình liên tục phải xin lỗi vì đã quát tháo những người không đáng bị cậu trút giận. Điều đó cũng khiến cậu cảm thấy kiệt sức.

Cậu vẫn còn cảm thấy rất nóng bên dưới cổ áo khi bước vào căn hộ, cơ bắp đau nhức, dạ dày quặn lên vì một cơn ợ chua khiến cậu tự hỏi liệu mình có đi tập quá sớm sau khi ăn một lượng lớn donkatsu vào bữa trưa hay không. Mặc dù cậu đã ăn một bữa sáng thịnh soạn với Wonwoo trước khi đi chụp ảnh vào lúc bảy giờ sáng, nhưng đến một giờ chiều, cậu lại đói cồn cào.

Ý tưởng tắm nước lạnh nghe có vẻ tuyệt vời, nhưng khi cậu đi về phòng để lấy khăn tắm sau khi cất lại đống đồ vừa mua, sự tò mò đã dẫn cậu đến bên cánh cửa hé mở của Wonwoo.

Nhìn vào bên trong, Mingyu thấy Wonwoo đang cẩn thận quấn dây chiếc tai nghe đắt tiền của mình trước khi cẩn thận cất chúng vào túi đựng hành lí ngắn ngày. Một chồng áo phông gọn gàng nằm kế bên, đang chờ đến lượt.

"Anh đang đóng gói đồ đạc hả?" Mingyu hỏi, dựa vào khung cửa một cách thoải mái, sự tò mò của cậu trỗi dậy. "Có kế hoạch lớn cho đêm nay à?"

Wonwoo dừng lại giữa chừng và nhìn lên, mắt anh hơi nheo lại khi anh nhìn Mingyu từ đầu đến chân. Mũi anh giật giật, gần như không thể nhận ra, nhưng Mingyu có để ý thấy.

"Em đang trong giai đoạn chuẩn bị động dục đó, em có biết không?" Anh nói một cách thực tế, như thể anh đang bình luận về một điều gì đó tầm thường như thời tiết hay tỷ số mới nhất của trận đấu của Doosan Bears.

Mingyu gần như nghẹn lưỡi của chính mình, toàn bộ cơ thể cậu theo phản xạ căng cứng ở ngưỡng cửa. "Cái gì? Không, em không. Điều đó... không thể nào. Em không thể."

Suy nghĩ của cậu ngập ngừng trong sự hoài nghi. Không đời nào. Kể từ ngày cậu phân hoá, chu kỳ của cậu đã luôn tuân theo một nhịp điệu ổn định, chu kỳ của cậu sẽ xuất hiện đều đặn sau mỗi bốn tháng một lần, như một chiếc đồng hồ được lập trình hoàn hảo. Hiện tại còn chưa đầy sáu tuần kể từ lần động dục cuối cùng của cậu. Thật vô lý khi xuất hiện một chu kỳ vào lúc này. Vẫn còn quá sớm.

"Em có thể. Và em đang," Wonwoo nhấn mạnh, một tiếng cười nhỏ, khô khan kèm theo lời nói của anh. "Em nghĩ mình đã cảm nhận được điều đó khi ngồi trong xe hôm kia, nhưng anh không hoàn toàn chắc chắn. Nhưng sau bữa sáng hôm nay? Anh nghĩ mình biết chắc chắn rồi."

Lông mày Mingyu nhíu lại vì bối rối, tâm trí cậu cố gắng vật lộn với thực tế khó hiểu đang diễn ra trước mắt. "Nhưng... bằng cách nào?"

Cậu không hoàn toàn chắc chắn mình đang hỏi gì. Dù đó là gì, Wonwoo chắc chắn sẽ không có câu trả lời.

Làm sao cơ thể cậu lại có thể phản bội cậu như thế này, đi chệch khỏi chu kỳ có thể dự đoán trước mà cậu vóin đã quen? Đó chắc chắn sẽ là một câu hỏi đè nặng lên tâm trí cậu. Nó đơn giản là không hợp lý. Có phải việc ở bên Wonwoo trong thời kỳ động dục của anh đã khiến chu kỳ của chính cậu hoàn toàn mất kiểm soát không?

Mingyu hơi thiếu kinh nghiệm để hiểu đầy đủ về cách mọi thứ diễn ra, về mặt sinh học. Cậu chỉ từng động dục với một Omega khác trong quá khứ, khi mà viễn cảnh lén lút và hẹn hò là điều thú vị. Chủ yếu, cậu hy vọng rằng việc trải qua chu kỳ động dục trong khi gặp gỡ một người khác sẽ giúp cậu phớt lờ những cảm xúc mà cậu đang ấp ủ đối với người bạn thân nhất của mình. Nhưng hoàn toàn không phải vậy.

Trong khi toàn bộ sự việc không kéo dài quá lâu trước khi nó trở nên quá mệt mỏi và gây lo lắng đến mức cậu không thấy đáng để mình phải nỗ lực, cậu chắc chắn không nhớ rằng chuyện trải qua kỳ động dục với người khác từng phá vỡ sự cân bằng mong manh trong chu kỳ của chính cậu.

Và làm thế nào mà Wonwoo có thể nhận ra điều đó? Làm sao anh có thể cảm nhận được giai đoạn tiền động dục của Mingyu trước khi bất kỳ triệu chứng bên ngoài nào xuất hiện? Trước khi chính Mingyu nhận ra sự thay đổi trong cơ thể mình? Các hoạt chất chặn mùi hoạt động theo cả hai cách, vì vậy điều đó không thể xảy ra. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, Wonwoo dường như vẫn luôn biết.

"Làm thế nào...?" Mingyu lặp lại, tâm trí cậu vẫn quay cuồng.

"Anh không biết bằng cách nào. Anh đoán là theo cách thông thường? Anh biết rằng lần này đến rất sớm, nếu tính theo chu kỳ cuối cùng của em. Anh xin lỗi nếu..." Wonwoo do dự, ánh mắt anh chuyển xuống sàn. "Nếu... chuyện ở bên anh lần trước... kích hoạt chuyện đó sớm hơn."

Má anh ửng hồng, môi dưới anh bị cắn giữa hai hàm răng. Đây là lần đầu tiên anh tự mình nhắc đến khoảng thời gian họ ở bên nhau kể từ cuộc trò chuyện của họ vào sáng hôm sau đó. Mọi cuộc thảo luận sau đó về vấn đề này đều là do Mingyu khởi xướng.

"Này, không cần phải xin lỗi đâu," Mingyu khẽ nói. "Chỉ là.. Em nghĩ có thể anh đã nhầm. Em cảm thấy hoàn toàn ổn. Có thể chỉ là do căng thẳng vì lịch trình sắp tới chứ không phải là do động dục thực sự. Em không nghĩ là anh nên lo lắng hay rời đi."

Vô tình, cậu xoa tay vào gáy, chỉ để thấy làn da dưới mái tóc ở gáy ẩm ướt và nóng rát. Đột nhiên, mọi thứ cậu đã trải qua trong vài ngày qua đều trở nên rõ ràng đến kinh ngạc. Thật khó để phủ nhận đánh giá của Wonwoo; mọi dấu hiệu thực sự đều chỉ ra cậu đang ở giai đoạn tiền động dục.

Wonwoo có vẻ cũng chắc chắn không kém, ngước lên nhìn Mingyu một cách hoài nghi.

"Thực sự không có gì to tát đâu," Anh trấn an, tiếp tục đóng gói đồ đạc. "Anh sẽ đến ở với Jun. Minghao nói anh có thể ở trong phòng em ấy vì em ấy đang đi quay phim ở Trung Quốc tuần này, nên không phải là anh sẽ chỉ có thể nằm trên ghế dài."

Một luồng nhiệt và axit bất ngờ trào lên trong dạ dày Mingyu, lan tỏa hơi ấm khó chịu, ngứa ngáy đi khắp các mạch máu.

"Jun à?" Cậu lặp lại, giọng cậu căng thẳng đến mức không thể kìm nén được.

"Ừm. Thực ra bọn anh đang định đi xem phim vào tối mai nên thời gian cũng ổn."

Jun là một trong những Alpha của nhóm, một chi tiết hoàn toàn không có quyền hay lý do gì để làm phiền Mingyu, nhưng không hiểu sao, nó lại đang gặm nhấm cậu, khuấy động một sự khó chịu sâu sắc mà cậu phải vật lộn để lý giải.

Wonwoo luôn đến ở với một trong những Beta của nhóm trong những lúc Mingyu đến kỳ động dục-thường là Vernon hoặc Jihoon-nhưng giờ Mingyu tự hỏi liệu có phải đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên hay không. Có lẽ nó không liên quan gì đến giới tính thứ cấp của họ. Cả hai đều có phòng dành cho khách trống và bản tính dễ chịu của họ khiến họ trở thành chủ nhà lý tưởng cho thời gian lưu trú tạm thời của Wonwoo. Hoặc cũng có lẽ là anh chưa bao giờ muốn tránh xa Alpha; có lẽ Vernon và Jihoon chỉ đơn giản là hợp với lối sống của Wonwoo nhất, và đó là tất cả những gì đã xảy ra.

Nhưng trời ạ, không phải bất kỳ ai trong nhóm cũng thực sự có khả năng gây nguy hiểm cho Wonwoo. Không còn nữa. Chắc chắn, khi họ còn trẻ, Wonwoo không được phép sống trong ký túc xá chung, nhưng đó là bởi vì khi ấy họ còn non nớt và hormone của họ khá khó lường và khó áp đảo hơn nhiều. Công ty đã lo lắng, và họ phải nghiên cứu những cách tốt nhất để xử lý tình huống bất ngờ mà tất cả bọn họ đều có nguy cơ gặp phải, và vì vậy đã có những biện pháp phòng ngừa bổ sung. Nhưng bây giờ thì sao? Khi tất cả đã trưởng thành? Chúa ơi, không. Họ là bạn bè. Gia đình. Họ đã cùng nhau chia sẻ từng căn phòng khách sạn và những địa điểm lưu trú qua đêm để quay phim vô số lần. Wonwoo đã ngủ trên giường cạnh một số Alpha trong một vài chương trình truyền hình thực tế của họ. Anh sống với Mingyu, người cũng là một Alpha.

Chết tiệt, ngay cả khi Jun bỗng nhiên rơi vào kỳ động dục tồi tệ nhất trong cuộc đời mình khi Wonwoo đang ngủ ngay bên cạnh, thì cũng không phải là anh sẽ đột nhiên mất kiểm soát và lao vào Wonwoo ngay. Alpha không phải là những con quái vật điên loạn, bị chu kỳ của chúng thúc đẩy đến phát điên. Họ là những cá thể tự chủ, hoàn toàn có khả năng tự kiềm chế ngay cả trong cơn thôi thúc nguyên thủy nhất của mình.

Nhưng còn Wonwoo thì sao? Chu kỳ của riêng anh hiện tại cực kỳ khó lường. Nếu anh đột nhiên động dục ở cạnh Jun thì sao? Nếu nó đến nhanh và dữ dội như lần trước thì sao, nếu anh lại mê sảng và đau đớn tột độ thì sao? Jun có làm như Mingyu đã làm không? Anh có an ủi và chăm sóc Wonwoo, gạt bỏ sự ngượng ngùng dưới vỏ bọc bạn bè sang một bên để xoa dịu đi nỗi đau của Wonwoo không?

Đủ rồi, Mingyu. Dừng lại.

Thật nực cười khi cậu thậm chí còn nghĩ đến bất kỳ điều gì trong số những điều vừa rồi. Thật không công bằng với cả Jun và Wonwoo. Tuy nhiên, mặc dù đã cố gắng hết sức để kìm nén sự khó chịu ngày càng tăng của mình, Mingyu vẫn thấy mình ngứa ngáy vì bực bội. Không khí xung quanh dường như muốn nổ tung vì sự khó chịu và một chút ghen tị của cậu.

Mingyu chỉ đơn giản là không muốn Wonwoo rời đi, bất kể là đi đâu. Ít nhất, đó là điều cậu tự nhủ để cảm thấy bớt giống một người xấu hơn một chút.

Seungcheol đã biến nó thành một trong số ít điều kiện để họ sống cùng nhau-không được ở cùng nhau khi một trong hai người động dục. Mặc dù cậu đã không thể thực hiện chính xác quy tắc này, nhưng cả hai đều tôn trọng anh quá nhiều để có thể bất chấp mong muốn của anh. Họ hiểu rằng quy tắc của Seungcheol xuất phát từ sự quan tâm chân thành vì sự an toàn của họ. Nhưng, lương tâm của Mingyu vẫn nặng trĩu vì Wonwoo luôn là người chiều chuộng anh, luôn ưu tiên sự thoải mái và riêng tư của Mingyu mà không màng đến bản thân mình. Sự mất cân bằng đang gặm nhấm cậu, một lời nhắc nhở dai dẳng về sự ích kỷ của chính cậu.

"Hyung, ở lại ít nhất cho đến ngày mai nhé? Chúng ta có buổi tập nhảy sớm vào sáng mai. Anh nên ngủ trên giường của mình. Và ngay cả khi anh đúng đi chăng nữa, thì cơn động dục của em cũng sẽ không đến nhanh như vậy đâu."

Giọng nói của Mingyu mang theo một chút rên rỉ tinh tế, và hơn cả một chút tuyệt vọng, nhưng cậu không quan tâm vì có vẻ như nó đang hiệu quả. Wonwoo dừng lại giữa chừng khi đang thu dọn, nghiêng đầu suy nghĩ, cân nhắc lời cầu xin của cậu.

"Em định làm cơm chiên kim chi và gà hầm cay tối nay," Mingyu nói thêm, cố gắng hết sức để làm thỏa thuận thêm thuyết phục.

Đó không hẳn là kế hoạch cho bữa tối ban đầu của cậu, nhưng cậu biết đó là hai món ăn yêu thích của Wonwoo và cậu khá chắc là họ đang có hầu hết các nguyên liệu ở nhà. Mặc dù có vẻ hơi thao túng, Mingyu tự thuyết phục mình rằng đó chỉ là một hành động tử tế mà thôi.

"Ồ, khó mà từ chối được nhỉ," Wonwoo nói với một nụ cười nhẹ, cắn câu.

Mingyu cười toe toét, một làn sóng nhẹ nhõm tràn vào lồng ngực cậu và nới lỏng sự căng cứng đã cuộn tròn ở đó. "Tốt. Tuyệt vời."

Với một tiếng thở dài, Wonwoo di chuyển chiếc túi ngủ đã được đóng gói một nửa của mình ra khỏi giường.

"Anh vẫn phải ra ngoài một chút, nhưng anh sẽ quay lại."

Như thể anh vẫn có thể cảm nhận được sự lo lắng của Mingyu. Với cái cách mà anh dường như luôn nắm bắt được chu kỳ của Mingyu ngay cả khi anh luôn phải dùng thuốc, sẽ không có gì vô lý khi anh nhìn ra được cậu đang cảm thấy thế nào. Có lẽ Wonwoo có giác quan thứ sáu. Đó có phải là một thứ gì đó riêng biệt của Omega không? Hay chỉ là Wonwoo thôi?

"Không vấn đề gì đâu. Dù sao thì cũng sẽ mất tầm một tiếng rưỡi để em chuẩn bị bữa tối."

Wonwoo gật đầu và đi đến bên tủ quần áo của mình, mặc một chiếc áo khoác mỏng vào. Mặc dù đang là mùa xuân, tiết trời vẫn chỉ ở mức khá mát mẻ. Anh chọn một chiếc áo gió đen trắngㅡmột món quà Mingyu tặng anh vào sinh nhật lần thứ hai mươi baㅡvà sau đó đội thêm mũ, đeo khẩu trang như thường lệ.

"Anh sẽ sớm quay lại thôi." Anh hứa, giọng nói mang theo sự an ủi khi anh chuẩn bị rời đi.

Bị bỏ lại một mình trong căn hộ, sự khó chịu của Mingyu chỉ tăng lên, làn da cậu như bị kéo căng quá mức quanh cơ thể. Cậu rút lui vào nơi ẩn náu là phòng tắm, tìm kiếm sự an ủi từ vòi hoa sen, nhưng khi nước đổ xuống người, tâm trí cậu quay cuồng với một cơn lốc suy nghĩ và những câu hỏi khiến cậu không thể thư giãn.

Chuyện gì đang xảy ra với cơ thể cậu vậy? Tại sao chu kỳ của cậu lại đến sớm với tốc độ đáng báo động như vậy? Tại sao cậu lại phản ứng vô lý như vậy với tin tức rằng Wonwoo có ý định đến ở nhà Jun? Tại sao viễn cảnh phải trải qua kỳ động dục sắp tới này một mình lại nghe có vẻ khốn khổ hơn bình thường nhiều đến vậy?

Cậu tựa trán vào những viên gạch mát lạnh, ướt át của bức tường phòng tắm, vật lộn với sự thật hiển nhiên đến đau đớn. Cậu đã yêu Jeon Wonwoo. Và mặc dù cậu đã yêu anh trong suốt một thời gian dài, nhưng gần đây cảm xúc của cậu đã thay đổi, biến thành thứ gì đó chiếm hữu nhiều hơn và khó để phớt lờ hơn. Đó là một tình yêu liên tục vặn vẹo và xoay chuyển bên trong cậu, tàn phá cả cơ thể và tâm trí cậu với cường độ tuyệt đối của nó.

Ngay cả khi cậu đã điều chỉnh nhiệt độ nước xuống mức lạnh như băng trong nỗ lực yếu ớt để dập tắt sức nóng đang sôi sục dưới làn da, Mingyu vẫn thấy chẳng có chút khoan khoái nào. Cảm giác buồn nôn cuộn trào trong dạ dày, một cơn đau âm ỉ lắng xuống sâu trong bụng. Có lẽ cậu vẫn sẽ ổn thôi, trước khi chính thức động dục.

Chết tiệt.

Việc Wonwoo cứ khăng khăng phải rời khỏi căn hộ mỗi khi Mingyu động dục luôn khiến cậu khó chịu, nhưng cảm giác đó giờ còn nặng nề hơn. Sau khi chứng kiến ​​nơi ở mà Wonwoo đã chọn cho những kỳ động dục của mình, Mingyu bị choáng ngợp bởi cảm giác ích kỷ và tội lỗi sâu sắc hơn.

Cậu thở dài, xoa xà phòng lên người, hai cánh tay nặng trĩu. Có thứ gì đó khác cũng đang trở nên nặng nề, nóng bỏng và dai dẳng hơn giữa hai chân cậu, nhưng cậu lựa chọn phớt lờ nó. Sẽ dễ dàng hơn cho cậu nếu lựa chọn thủ dâm ngay bây giờ, chắc chắn điều đó sẽ mang lại sự thoải mái ngay lập tức, nhưng cậu từ chối đầu hàng cơ thể mình. Mingyu tự hỏi liệu mình có thể ngăn chặn kỳ động dục này chỉ bằng sức mạnh ý chí hay không. Có lẽ là không.

Sau khi tắm xong, cơ thể cậu vừa kiệt sức vừa phấn khích. Cậu mặc vào một chiếc quần short bóng rổ và một chiếc áo phông không tay dài qua đùi. Sau đó, cậu cầm lấy máy tính xách tay, mang ra bếp, bắt đầu nấu bữa tối.

Mingyu cắt đùi gà, bắt đầu luộc chúng trên bếp, rồi ngồi xuống ghế ở bàn ăn, kéo máy tính xách tay lại gần hơn. Cậu gõ URL của một trang web mà cậu đã không truy cập trong một thời gian dài, mở ra trang chủ Khách sạn Four Seasons Estrus ở Seoul.

Cậu từ chối đến một nơi buồn tẻ và khó chịu như toà ký túc xá công ty B cũ, nhưng ít nhất cậu có thể chọn chỗ ở khác để Wonwoo có thể ở lại căn hộ lần này. Anh sẽ không phải dành ba ngày ở nhà Jun, hay bất kỳ ai, cảm thấy như một gánh nặng vì Mingyu.

Four Seasons là hiện thân của sự sang trọng và kín đáo, mặc dù mức giá cũng sẽ đi đôi với những điều kiện đó. Nơi này phục vụ cho nhóm khách hàng VIP, coi trọng sự riêng tư và sự chiều chuộng hơn hết thảy. Mingyu đã trải nghiệm chỗ ở xa hoa của nơi này hai lần trước đây, vài năm trước, khi cậu bắt đầu kiếm được một số tiền kha khá. Chan và Soonyoung vẫn thường đặt phòng ở đó cho những lần động dục của họ, và những đánh giá tích cực của họ đã để lại ấn tượng sâu sắc trong Mingyu.

Cậu lướt qua danh sách các gói dịch vụ và chỗ ở, lướt qua những mô tả và các chi tiết rườm rà, cuối cùng chọn một gói ở mức trung bình: 'Trải nghiệm Sapphire Estrus', bất kể điều đó có nghĩa là gì. Cậu chọn đặt phòng trong ba đêm, với thời gian nhận phòng được lên lịch vào ngày hôm sau lúc ba giờ, sau đó nhập tất cả các thông tin của mình, đánh dấu vào tất cả các ô cần thiết. Nhưng khi cậu đọc đến cuối biểu mẫu, mắt cậu dừng lại ở một tiện ích bổ sung đặc biệt hấp dẫn đã thu hút sự chú ý của mình:

'Người bạn đồng hành được cá nhân hóa' - ₩750.000 một đêm

Chân của Mingyu bắt đầu nảy lên dưới gầm bàn, một luồng năng lượng lo lắng chạy qua ruột cậu khiến cậu do dự, con trỏ lơ lửng trên thanh tùy chọn với một sự không chắc chắn.

Đó chỉ là một sự tò mò hay cậu đang nghiêm túc cân nhắc điều đó?

Có lẽ đó không phải là một ý tưởng tồi, cậu lý luận. Bác sĩ của Wonwoo đã đề cập đến khả năng anh cần 'thiết lập lại phần cứng' để sửa chữa chu kỳ của mình; có thể Mingyu cũng sẽ được hưởng lợi từ một điều tương tự vậy. Có lẽ cơ thể cậu cũng cần quên đi Wonwoo, ghi đè dữ liệu gần đây nhất bằng cách thay thế bằng dấu ấn của một người hoàn toàn xa lạ. Và thực sự, tại sao cậu lại không thể làm vậy? Đã nhiều năm trôi qua kể từ khi cậu dành thời gian với một người khác, và tất cả sự khao khát vô vọng của cậu đối với Wonwoo chắc chắn là hoàn toàn không có lợi cho cậu.

Mingyu nuốt nước bọt, nhấp chuột trái, một biểu mẫu mở rộng trên màn hình.

Một tuyên bố miễn trừ trách nhiệm được in đậm ở đầu trang có nội dung:

Mặc dù chúng tôi sẽ cố gắng phục vụ khách hàng hết khả năng có thể, nhưng xin lưu ý rằng chúng tôi có thể sẽ không thể đáp ứng được đầy đủ mọi yêu cầu. Biểu mẫu này mang mục đích hướng dẫn chung về sở thích của bạn và chúng tôi không thể đảm bảo rằng mọi tiêu chí sẽ được đáp ứng. Xin lưu ý rằng tất cả những người bạn đồng hành được gửi đến đã được chúng tôi kiểm tra nghiêm ngặt, họ đều là những người chuyên nghiệp, kín đáo và có chất lượng cao nhất. Nếu bạn thấy người bạn đồng hành mà mình chọn không phù hợp, bạn có thể yêu cầu hoàn lại tiền ở ki-ốt lễ tân bất kỳ lúc nào trong thời gian lưu trú.

Tim Mingyu đập loạn xạ vì vừa lo lắng vừa tò mò, cậu cuộn xuống, một loạt các câu hỏi trắc nghiệm yêu cầu cậu phải lựa chọn sở thích của mình một cách chi tiết, từ giới tính và độ tuổi đến nhóm máu và chiều cao. Cậu vô định nhấp vào những câu trả lời, suy nghĩ của cậu xoay quanh sự không chắc chắn. Cậu không chắc mình có thực sự sẽ muốn chuyện này hay không, nhưng cậu cho rằng chẳng có hại gì khi hoàn thành một biểu mẫu như thế.

Phía dưới là một hộp văn bản mở, khuyến khích khách hàng liệt kê bất kỳ yêu cầu cụ thể nào mà họ có thể có. Chân của Mingyu nhịp nhanh hơn dưới gầm bàn, lòng bàn tay ẩm ướt vì căng thẳng. Cậu lau chúng vào quần đùi trước khi thận trọng lướt ngón tay trên bàn phím, do dự trước khi cuối cùng bắt đầu gõ.

Sở thích cụ thể của cậu là gì?

Tóc đen, cắt two block, dài vừa phải.

Mắt sắc sảo.

Dáng người thon gọn.

Vai rộng.

Eo nhỏ.

Đeo kính.

Thôi, chết tiệt.

Cậu có thể chỉ cần gõ 'trông giống Jeon Wonwoo của nhóm nhạc K-pop Seventeen' vào là xong. Cậu có lẽ sẽ không phải là vị khách đầu tiên đưa ra yêu cầu như vậy. Ý nghĩ đó khiến bụng cậu thắt lại một cách khó chịu.

Mingyu thở dài, cảm thấy một cảm giác vô ích bao trùm lấy mình. Có vẻ như đây là một chiến lược cực kỳ tệ để đưa Wonwoo ra khỏi đầu. Vừa định đóng biểu mẫu lại thì một tiếng rít lớn đột ngột kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Nước hầm đang sôi trào trên thành nồi trên bếp, và Mingyu bật dậy khỏi chỗ ngồi để vặn nhỏ bếp, sự chú ý của cậu ngay lập tức bị cuốn vào công việc trước mắt.

Khi nghe thấy tiếng Wonwoo bước vào, Mingyu đã mất tập trung, cẩn thận rán trứng để làm cơm chiên kim chi, tập trung vào việc làm sao cho món ăn có được độ sánh hoàn hảo. Cậu quên béng đi mất máy tính xách tay của mình cho đến khi nghe thấy Wonwoo đặt thứ gì đó xuống bàn và sau đó...

Ôi, không. Ôi, chết tiệt.

Với một luồng adrenaline dâng trào, Mingyu quay lại, nhưng đã quá muộn. Ánh mắt Wonwoo lướt qua màn hình máy tính xách tay một lúc, rồi ngước lên nhìn Mingyu, lạnh ngắt.

Làm tốt lắm, Kim Mingyu, đồ ngốc.

Cả căn bếp im ắng, chỉ còn tiếng trứng xèo xèo, và trong cơn hoảng loạn tột độ, Mingyu lao về phía bàn, đóng sầm máy tính xách tay lại theo một cách vô tư nhất có thể.

Hoàn hảo. Làm tốt lắm. Đồ ngốc.

Wonwoo vẫn đứng im tại chỗ, vẻ mặt khó hiểu. Mingyu chỉ có thể cảm nhận được sự căng thẳng tinh tế trong đôi lông mày hơi nhíu lại và hàm răng nghiến chặt của anh. Giống như anh đang kìm nén cảm xúc, cố gắng giữ bình tĩnh. Nước da anh trông nhợt nhạt hơn bình thường một chút.

Chết tiệt.

Anh chắc chắn đã nhìn thấy trang web đó.

"Anh về rồi," Mingyu thốt lên một cách ngớ ngẩn.

"Ừ."

Mingyu nuốt nước bọt, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Tuyệt vọng muốn chuyển hướng cuộc trò chuyện khỏi sự căng thẳng ngượng ngùng đang bao trùm giữa họ, cậu gật đầu, nhìn xuống chiếc túi Wonwoo đặt trên bàn. "Anh mua gì thế?"

Wonwoo do dự, ngón tay nghịch nghịch khóa kéo áo khoác, tránh ánh mắt của Mingyu.

"Ờ, ừm..." Giọng anh nhỏ dần, và anh hắng giọng, cố gắng tìm từ ngữ phù hợp. "Chỉ mua một số thứ cho em trong vài ngày tới thôi." Cuối cùng anh cũng nói được. "Anh thấy chúng ta sắp hết mì ramyeon rồi và anh nghĩ em có thể dùng một ít Pocari Sweat để bù nước. Trong đó còn có một ít ức gà ăn liền, có thể hâm nóng bằng lò vi sóng và vài thanh protein nữa."

Mingyu cảm thấy cổ họng nghẹn lại khi nghe Wonwoo liệt kê những thứ anh đã ra ngoài mua, lòng cậu chìm vào cảm giác tội lỗi đang lắng xuống đáy dạ dày. "Ồ. Wow. Cảm ơn anh nhé. Anh không cần phải làm thế đâu."

Wonwoo nhún vai.

Mingyu muốn nôn. Có lẽ là cậu muốn khóc hơn. Tốt hơn hết, cậu ước mình có thể quay lại năm phút trước để ngăn Wonwoo nhìn thấy màn hình máy tính xách tay đang mở của mình. Wonwoo đã nhìn đủ lâu để đọc hết phần danh sách cậu đã ghi chưa? Ý nghĩ đó gặm nhấm bên trong Mingyu, khiến cậu vô cùng sợ hãi. Nếu anh đã làm thế, Wonwoo không thể không nhận ra rằng bảng mô tả mà Mingyu đã nhập hoàn toàn trùng khớp với anh.

Mẹ kiếp.

"Anh đói không? Gần xong rồi," Mingyu nói một cách vui vẻ, cố gắng che giấu sự bồn chồn đang cuộn trào trong lòng.

Wonwoo mỉm cười yếu ớt và gật đầu.

Khi Mingyu quay lại bếp, một cảm giác hụt ​​hẫng, ngột ngạt trào dâng trong lồng ngực cậu. Lòng đỏ trứng đã chín hoàn toàn. Một sự thất vọng nhỏ trong bức tranh toàn cảnh, nhưng nó vẫn khiến cậu cảm thấy thất bại. Cậu nhận ra tay mình đang run khi bày đồ ăn ra đĩa và đặt lên bàn. Mingyu đẩy máy tính xách tay ra xa nhất có thể rồi ngồi xuống đối diện Wonwoo.

Sự im lặng nặng nề bao trùm không khí khi họ ăn, âm thanh duy nhất là tiếng va chạm của muỗng đũa vào bát đĩa. Mingyu cảm thấy buồn nôn, không biết nên đổ lỗi cho các triệu chứng trước kỳ động dục hay là việc Wonwoo có thể vừa thấy rằng cậy đang chuẩn bị trả 750.000 won một đêm để quan hệ với một người trông giống mình.

Chúa ơi.

Mingyu cảm thấy khốn khổ, nhưng cậu cố gắng hết sức để nói chuyện phiếm, và trong khi Wonwoo trả lời, anh không làm gì nhiều để thúc đẩy cuộc trò chuyện xa hơn. Cuối cùng, cả hai đều mệt mỏi vì phải giả vờ ăn. Với một tiếng thở dài, Wonwoo đứng dậy khỏi chỗ ngồi để bắt đầu dọn dẹp. Mingyu biết rõ là cậu không nên đề nghị giúp đỡ lúc này. Việc họ làm nhiệm vụ giúp đỡ nhau là chuyện thường ngày. Cậu cũng cảm thấy rất tệ và nghĩ rằng một chút không gian riêng ngay bây giờ sẽ tốt hơn cho họ.

"Em kiệt sức rồi. Em nghĩ mình sẽ đi nghỉ." Mingyu tuyên bố, giọng khàn khàn vì thực sự rất mệt mỏi.

Wonwoo khẽ liếc qua vai mình từ chỗ bồn rửa, biểu cảm của anh không thể thăm dò được, khẽ gật đầu xác nhận.

Bỏ lại chiếc máy tính xách tay đáng bị nguyền rủa, Mingyu rút lui về phòng, gánh nặng của ngày hôm nay đang đè nặng lên cậu. Cậu ngã vật xuống giường với một tiếng thở dài mệt mỏi, đầu đau nhói. Mingyu cảm thấy như máu mình đang bốc cháy, mỗi nhịp đập đều truyền những đợt nhiệt thiêu đốt qua các tĩnh mạch. Bụng cậu quặn lại vì khó chịu và tinh hoàn phía dưới thì đau nhói. Những giọt mồ hôi đọng lại dọc theo đường chân tóc, làm ẩm da đầu cậu một cách khó chịu.

Mặc dù những bằng chứng rõ ràng đang đập trực tiếp vào mặt, Mingyu vẫn cảm thấy khó chấp nhận hoàn toàn thực tế về cơn động dục tự phát của mình. Những dấu hiệu không thể nhầm lẫn, nhưng vẫn có cảm giác siêu thực, giống như một sự trớ trêu tàn khốc của số phận.

Những đêm mất ngủ đã trở nên quá quen thuộc với cậu, nhưng đêm nay thì đặc biệt đau đớn hơn. Cậu trằn trọc, các cơ trên cơ thể giật lên phản đối mỗi chuyển động, không thể tìm được tư thế thoải mái nào. Giấc ngủ đến từng cơn ngắn ngủi, chập chờn-nhiều nhất là mười lăm đến hai mươi phút-và mỗi giấc ngủ đều bị những giấc mơ sống động giày vò. Hoặc có lẽ cậu nên nói là ác mộng, lần lượt tái diễn mỗi khi cậu cố nhắm mắt lại. Và thực sự, nó không hẳn là ác mộng mà giống một ký ức hơn-một ký ức kinh hoàng không thể nào quên.

Trong ký ức ác mộng đó, Mingyu đã trở lại căn phòng Melona. Khi buổi ra mắt của họ chỉ còn chưa đầy ba tuần nữa, thực tế lờ mờ về hành trình của họ cuối cùng cũng đạt đến đỉnh điểm có vẻ siêu thực. Sau bốn năm dài thăng trầm, giấc mơ của cậu cuối cùng cũng trở thành một thứ hữu hình.

Cảm xúc và sự phấn khích dâng trào, phòng tập buồn tẻ rộn ràng với một năng lượng dễ lây lan-không phải là bầu không khí như vậy khác nhiều so với bình thường. Nơi này vẫn luôn hỗn loạn như vậy, tất cả bọn họ đều loay hoay chuẩn bị cho buổi đánh giá cuối cùng vào ngày hôm đó-một nghi thức mang tính biểu tượng hơn bất cứ điều gì khác. Bài hát ra mắt chính thức của họ, Adore U, đã được thu âm và video âm nhạc đã được quay. Hợp đồng đã được ký kết. Tất cả bọn họ đều biết rằng họ đang ở trên bờ vực của một điều gì đó to lớn, trái tim họ tràn ngập niềm hy vọng ngây thơ rằng con đường ngôi sao sẽ nhanh chóng đến và thành công đang chờ đợi họ.

Một nửa số thành viên, bao gồm cả Mingyu, đang đánh bóng chuyền qua lại trên một tấm lưới tạm bợ, được tạo ra bằng cách buộc chặt tay áo nỉ của tất cả mọi người lại với nhau. Jihoon gảy đàn guitar, hát vang khắp phòng bằng những hợp âm du dương, trong khi Seokmin ngẫu hứng sáng tác lời bài hát đệm, hát lớn một bài hát ngớ ngẩn về Joshua và tình yêu của anh ấy dành cho bánh mì kẹp thịt kiểu Mỹ. Minghao nằm dài trên sàn, đắm chìm vào cuốn sổ phác thảo của mình, trong khi Wonwoo ngồi xếp bằng bên cạnh cậu ấy, chơi một trò chơi trên chiếc Macbook mà tất cả họ cùng chia sẻ.

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt. Một phút, căn phòng tràn ngập tiếng cười, giọng falsetto của Seokmin, Seungkwan và Soonyoung tranh cãi về việc quả bóng chuyền đã vào hay ra khỏi phần sân tạm bợ của họ, rồi đột nhiên chiếc Macbook rơi xuống sàn và Wonwoo gập người lại, rên rỉ vì đau.

Sự đột ngột của nó khiến tất cả bọn họ tê liệt trong giây lát, đông cứng tại chỗ, ánh mắt họ tập trung vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Minghao, người đang ngồi cạnh Wonwoo, là người đầu tiên phản ứng, bò đến bằng đầu gối và nhẹ nhàng xoa lưng Wonwoo, khuôn mặt tái nhợt khi cậu cố gắng tìm đúng từ tiếng Hàn để hỏi anh chuyện gì đã xảy ra.

Mingyu cảm thấy một luồng cảm giác cấp bách chạy qua người mình và cậu là người tiếp theo hành động. Sau cùng, Wonwoo là người bạn thân nhất của cậu, vì vậy, sẽ chẳng có gì bất hợp lý khi cậu là người chạy đến bên anh và đề nghị giúp đỡ.

Nhưng Seungcheol đã bám sát cậu, rất gần, đến nỗi khi căn phòng đột nhiên tràn ngập mùi thơm ngọt ngào hương đào và Mingyu dừng lại, mất phương hướng trong giây lát, Seungcheol đã va vào lưng cậu, khiến cậu loạng choạng về phía trước. Cậu gần như vấp phải hình dáng quằn quại của Wonwoo.

Wonwoo phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào, kích động, tự vòng tay ôm lấy eo mình, và khi anh ngẩng đầu lên nhìn Mingyu, mắt anh đỏ hoe và ngấn lệ sau cặp kính.

"G-Gyu, có chuyện gì đó thực sự không ổn. Chuyện gì đang xảy ra với anh vậy?" Giọng anh run rẩy vì sợ hãi và bối rối. Chớp mắt liên hồi, nước mắt bắt đầu chảy dài trên đôi má nhợt nhạt của anh thành từng dòng lặng lẽ. Đó là lần đầu tiên Mingyu nhìn thấy Wonwoo khóc. Nó khiến bụng cậu như chứa đầy chì.

Tuy nhiên, đầu cậu cảm thấy choáng váng. Mặc dù não cậu đang hét lên bảo rằng hãy tập trung lại và làm gì đó đi, cậu vẫn choáng váng và mất phương hướng, suy nghĩ của cậu chậm chạp và rời rạc. Mingyu chưa bao giờ say rượu trước đây, nhưng cậu tưởng tượng rằng đây chính là cảm giác đó. Mặc dù tâm trí cậu đã cầu xin cậu hành động và làm gì đó để giúp người bạn thân nhất của mình, cậu cảm thấy xa lạ, như thể cậu đang theo dõi sự việc diễn ra từ xa, tách biệt khỏi chính cơ thể mình.

Wonwoo nhìn cậu chằm chằm, vẻ mặt đầy kinh hoàng tột độ. Mingyu cũng sợ hãi vì sâu thẳm bên trong, cậu biết chuyện gì đang xảy ra. Chuyện này đã từng xảy ra trước đây, khi hai thực tập sinh đầy triển vọng đã phân hoá thành những Omega vào hai năm trước, khiến các lãnh đạo nhanh chóng loại họ khỏi đội hình đầy tiềm năng. Những ký ức ùa về với sự rõ ràng đau đớn, nỗi đau mất mát vẫn còn mới mẻ vô cùng trong tâm trí Mingyu. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Họ thậm chí còn chưa có cơ hội để nói lời tạm biệt tử tế. Và giờ đây, khi đối mặt với viễn cảnh lịch sử đó đang lặp lại trước mắt, trái tim Mingyu thắt lại vì cảm giác sợ hãi.

Nhưng Wonwoo đã gần mười chín tuổi và anh vẫn chưa hình thành mùi hương riêng. Mọi người đều cho rằng cuối cùng anh sẽ bắt đầu tỏa ra một mùi hương rất nhẹㅡmột mùi hương của những người 'nở muộn', 99% xác suất có nghĩa là anh sẽ là một Beta. Tất cả các xét nghiệm hormone thường quy của anh đều cho kết quả là mức hormone cơ bản cực kỳ thấpㅡkhông tăng đột biến, không dao động. Anh là một Beta. Anh đáng ra phải là như vậy. Omega nam rất hiếm và công ty đã gặp xui xẻo khi vô tình tuyển dụng phải hai người. Khả năng có thêm một Omega thứ ba ẩn nấu trong nhóm thực tập sinh của họ có vẻ cực kỳ thấp.

Wonwoo cuộn tròn người lại, những tiếng nấc nghẹn ngào bắt đầu làm cậu run rẩy, và bầu không khí trong phòng tập ngày càng căng thẳng. Không khí tràn ngập mùi mật ong ngọt ngào, và các giác quan của Mingyu đều quay cuồng đáp lại, miệng cậu chảy nước dãi trong vô thức khi một cảm giác lạ lẫm khuấy động sâu trong ruột. Cậu vội vàng lấy tay che miệng, má đỏ bừng lên vì xấu hổ.

Và đó là Wonwoo mà cậu đã nhìn thấy khi cậu liếc nhìn anh lần nữa, má áp xuống sàn phòng tập bẩn thỉu, nước mắt, nước mũi và mồ hôi phủ kín mặt. Có một tia tổn thương trong biểu cảm của Wonwoo khi ánh mắt anh chạm vào Mingyu, một nỗi đau dường như vượt qua cả sự đau đớn về thể xác mà anh đang trải qua, và Mingyu cảm thấy như mình sắp mất đi thực tại.

Cậu mơ hồ nhận ra Seungcheol đang hét lên những chỉ dẫn-hay có lẽ là mệnh lệnh?-cho những người khác, nhưng mạch đập của Mingyu đập mạnh đến nỗi cậu không thể nghe rõ từng từ.

Và thế là, cậu làm điều duy nhất mà tâm trí hoảng loạn của cậu có thể nghĩ ra. Cậu chạy. Cậu lao ra khỏi phòng tập ở tầng hầm, leo ba bậc cầu thang một lượt cho đến khi lên đến tầng trệt. Cậu chạy cho đến khi tìm thấy một người lớn, bất kỳ người lớn nào-giáo viên thanh nhạc của họ-và sau đó giải thích một cách hụt hơi bằng giọng nói run rẩy, ngọng nghịu với phần lưỡi bị trói chặt, rằng Wonwoo đang đau đớn tột cùng và rất cần được giúp đỡ và Chúa ơi, làm ơn. Làm ơn, hãy giúp anh ngay bây giờ.

Nhưng khi giáo viên thanh nhạc của họ chạy đến cầu thang, vội vã rút điện thoại di động ra, Mingyu lại không chạy theo cô nữa. Cậu tiếp tục chạy. Cậu chạy thẳng ra khỏi tòa nhà, ra vỉa hè rồi chạy nước rút xuống phố, ngực và chân nóng rát, tim đập mạnh trong hơi thở hổn hển. Cậu không biết mình đã chạy được bao xa-có thể là một dặm, có thể hơn-nhưng cuối cùng cậu dừng lại ở một công viên nhỏ. Lúc đó là giữa trưa, bọn trẻ vẫn đang đi học, nên sân chơi vắng tanh-một chút an ủi nhỏ nhoi giữa cơn bão tồi tệ đang đổ xuống.

Ở góc sau của công viên có một ống trượt màu vàng và cậu bò lên khúc cua, ngồi với đôi chân dài co lại trước ngực và hai tay quấn quanh đầu gối. Cậu ẩn mình ở đó, chờ cho sự cương cứng đáng xấu hổ của mình dịu xuống và tiếng nhiễu trong đầu cậu tan biến. Sự xấu hổ đè nặng lên cậu không giống bất cứ điều cậu từng cảm thấy trong suốt cuộc đời mình. Nỗi sợ hãi cũng ngột ngạt không kém.

Chuyện này không thể xảy ra với Wonwoo-không phải là với người bạn thân nhất của cậu. Thật không công bằng, và sức nặng của sự bất công đó đè nặng lên trái tim non nớt của Mingyu với một cường độ khủng khiếp.

Làm ơn đừng để điều này là sự thật. Làm ơn. Cậu sẵn sàng làm bất cứ thứ gì trên đời.

Khoảng nửa tiếng sau, Mingyu lẻn ra khỏi cầu trượt và bắt đầu đi bộ trở lại tòa nhà P. Cảm giác buồn nôn dâng trào trong bụng và cậu phải dừng lại ba lần để ngồi trên lề đường, đầu gục giữa hai đầu gối, chờ cơn buồn nôn qua đi. Cuối cùng, cậu cũng quay lại được, và khi cậu quay lại, Wonwoo đã được đưa đi. Đánh giá cuối cùng đã bị hoãn lại. Những người khác đều có vẻ sốc nặng. Seokmin đang gục khóc vào vai Vernon và Seungcheol với Jihoon thì thì thầm căng thẳng với nhau ở góc phòng. Mọi niềm vui và sự phấn khích đã bị dập tắt.

Ngày hôm sau, Wonwoo không đến phòng Melona nữa, ​​nhưng một trong những CCO đã đến. Anh ta gọi tất cả họ lại, ngồi thành một vòng tròn và giải thích tình thế khó khăn mà công ty đang gặp phải. Họ không có thời gian cũng như tiền bạc để ghi hình lại hoặc chỉnh sửa lại tất cả nội dung ra mắt mà họ đã chuẩn bị. Wonwoo sẽ góp mặt, nhưng họ sẽ đưa ra tuyên bố chính thức rằng anh không thể góp mặt trong đội hình cuối cùng vì lý do sức khỏe.

Mingyu cảm thấy một cơn giận dữ tột độ. Nó cuộn tròn như một sợi dây điện sống trong dạ dày cậu và luồn lách qua các mạch máu. Cậu muốn hét lên rằng điều đó không công bằng, rằng Wonwoo là một phần quan trọng của nhóm, người xứng đáng có được vị trí của mình, bất chấp những định kiến ​​ngớ ngẩn và lố bịch, nhưng trước khi cậu kịp làm vậy, Seungcheol và Jihoon liếc nhìn nhau rồi đứng dậy. Seungcheol tuyên bố rằng nếu công ty thực hiện kế hoạch loại Wonwoo khỏi nhóm, anh và Jihoon sẽ chấp nhận vi phạm hợp đồng và cũng sẽ rời đi.

Chúa ơi, Mingyu có thể nhảy lên và hôn cả hai ngay lúc đó. Cổ họng cậu thắt lại vì xúc động và tầm nhìn của cậu trở nên mờ nhạt. Các cơ ở chân cậu co lại, sẵn sàng đẩy cậu đứng dậy, để cùng họ đưa ra tối hậu thư, nhưng rồi cậu nghĩ đến việc bố mẹ mình đã vui mừng như thế nào khi họ biết cậu sẽ ra mắt, cách mẹ cậu khóc vì biết ơn về con đường mà đứa con trai bé bỏng của bà sẽ đi. Cậu nghĩ về việc mình yêu thích việc được đứng trên sân khấu đến nhường nào. Cậu muốn được biểu diễn, gặp gỡ người hâm mộ và đi khắp đất nước đến nhường nào.

Cuối cùng, cậu tự nhủ rằng mình không đứng lên chỉ vì cậu không phải là 'tài sản' có giá trị như Seungcheol hay Jihoon. Cậu là thành phần có thể thay thế được trong khi Seungcheol là trưởng nhóm và Jihoon là một thần đồng âm nhạc vốn không thể thiếu khi nói đến âm nhạc của họ. Việc Mingyu đe dọa sẽ rời đi cũng chẳng làm công ty thay đổi.

Nhưng sự thật về sự hèn nhát của cậu giống như một cái hố sâu trong đáy dạ dày. Cậu tự hỏi mình sẽ cảm thấy thế nào khi Wonwoo cuối cùng cũng phát hiện ra rằng Seungcheol và Jihoon đều đã liều mạng vì anh, nhưng Mingyu thì không.

Hố sâu đó dần mở rộng ra thành một vực thẳm tội lỗi.

Mingyu bị ám ảnh bởi điều đó đến nỗi khi công ty đồng ý để Wonwoo tiếp tục ra mắt và trở lại phòng Melona, ​​cậu không thể nhìn thẳng vào mắt Wonwoo. Cậu tránh mặt Wonwoo trong một tuần, lặng lẽ nhìn anh từ cửa phòng tắm khi Wonwoo thu dọn đồ đạc và chuyển ra khỏi ký túc xá vì sự an toàn của chính mình. Cậu không còn tự nhiên lựa chọn Wonwoo để tập giãn cơ đôi hay chơi trò chơi đồng đội như trước đây nữa. Cậu không rủ Wonwoo đi cùng mình đến cửa hàng tiện lợi sau buổi tập để ăn ngấu nghiến những món ăn vặt rẻ tiền và kimbap tam giác.

Nhưng rồi họ ra mắt, mọi thứ thật tuyệt vời và cuộc sống thật tươi đẹp. Mingyu vô cùng biết ơn vì Wonwoo được đứng trên sân khấu cùng mình đến nỗi cậu đã chạy đến và ôm anh sau buổi ra mắt. Cậu rủ Wonwoo cùng mình phát trực tiếp vào ngày hôm sau, và thế là xong. Tình bạn của họ lại trở về như trước. Mingyu đã có thể buông bỏ một phần cảm giác tội lỗi mà cậu luôn cảm thấy, mặc dù không phải là tất cả. Không bao giờ là tất cả.

Cậu vẫn tự hỏi liệu mình có nên đứng lên vào ngày hôm đó không. Cậu vẫn tự nhủ rằng nếu mình thực sự là người bạn thân nhất của Wonwoo, cậu sẽ đe dọa bỏ cuộc để đoàn kết cùng với Jihoon và Seungcheol. Đấu tranh cho điều đúng đắn. Liệu nó có tạo ra sự khác biệt nào không? Liệu nó có thay đổi bất cứ điều gì giữa họ không? Cậu sẽ không bao giờ biết, và sự không chắc chắn đó vẫn gặm nhấm cậu không ngừng.

Tiếng chuông báo thức của Mingyu kéo cậu ra khỏi giấc ngủ chập chờn, tiếng chuông như một chiếc dùi đục băng trên hộp sọ cậu. Mingyu rên rỉ, chăn của cậu xoắn lại vắt vưởng trên giường, áo phông ướt đẫm mồ hôi. Đầu cậu đập thình thịch, một cảm giác nhói đau âm ỉ giữa hai chân, cảm giác kích thích bất tiện râm ran khắp cơ thể. Sự khó chịu âm ỉ dưới làn da cậu, một cơn giận dữ sôi sục hướng đến những điều không cụ thể.

Chết tiệt.

Rõ ràng là cậu đã sai về tốc độ động dục của mình.

Mingyu thở dài kéo quần boxer xuống khỏi hông. Dương vật của cậu nóng bừng và nặng nề tựa trên bụng, quy đầu đỏ như máu, một đường gân dày chạy dọc theo mặt dưới phân thân. Cậu thậm chí còn không thiết bôi trơn. Nhổ một ít nước bọt xuống tay, cậu nắm chặt chiều dài của mình, những giọt tinh dịch đầu tiên ngay lập tức sủi bọt từ khe đầu khấc giúp lòng bàn tay cậu dễ dàng trượt lên xuống. Cậu luồn một tay vào bên trong chiếc áo phông ẩm ướt của mình, những ngón tay mạnh bạo bấm vào phần ngực, cho đến khi cậu gần như cảm thấy đau đớn.

Không mất nhiều thời gian để đạt cực khoái, nhưng khoái cảm khi được giải thoát lại không phải là cảm giác thỏa mãn. Cậu rên rỉ trong sự thất vọng trong khi lau mình bằng khăn giấy.

Mingyu biết điều đó thật nực cười, nhưng cậu quyết tâm phải đến buổi tập hôm nay. Cậu không được phép động dục ngay bây giờ, vì vậy cậu sẽ giả vờ như mình không động dục. Tất nhiên là thật điên rồ. Những Alpha khác sẽ ngay lập tức nhận ra tình trạng của cậu, nhưng lời nói của cậu chống lại lời nói của họ. Cậu sẽ nói rằng đó chỉ là một loại động dục giả nào đó giống như cơn động dục thoáng qua mà Wonwoo đã trải qua vào tuần trước.

Nhưng việc phủ nhận của cậu không phải là vì vấn đề đạo đức nghề nghiệp đáng hay sự cam kết đáng khen ngợi của cậu trong việc học vũ đạo. Không, nó thảm hại hơn thế nhiều.

Nếu Mingyu gần như tuyệt vọng vì không muốn Wonwoo đến nhà Jun vào ngày hôm qua, thì cảm giác đó đã được khuếch đại hơn gấp mười lần vào hôm nay. Thật ngu ngốc và vô lý, và cậu đã đủ xấu hổ để cảm thấy tội lỗi về điều đó rồi, nhưng sự thật là cậu không muốn Wonwoo đi đâu cả. Chỉ cần anh ở trong một căn phòng khác trong căn hộ của họ đã mang lại cho cậu cảm giác thoải mái đến kỳ lạ.

Với một tiếng rên rỉ, cậu đẩy mình ra khỏi giường, cởi bỏ bộ quần áo ẩm ướt và lục tung tủ quần áo để tìm một trong những chiếc đai bảo hộ cũ của mình. Họ thường chỉ mặc chúng trên sân khấu khi có khán giả trực tiếp, nhưng bây giờ cậu nghĩ mình nên mặc nó, nhét dương vật của mình vào bên trong lớp vải đệm dày. Khó chịu kinh khủng, nhưng ít nhất nó sẽ giúp cậu che đi sự cương cứng mà cậu chắc chắn sẽ không khống chế được.

Mingyu hoàn thiện bộ trang phục của mình với một chiếc quần nỉ rộng thùng thình và một chiếc áo phông quá khổ. Cậu đã tắm mình trong nước hoa và chất khử mùi, mùi hương nồng nặc làm cay mũi chính cậu, trước khi đội mũ lên. Không có ích gì khi đi tắm trước khi tập luyện. Cậu sẽ lại đổ mồ hôi trước khi rời khỏi căn hộ.

Bước ra khỏi phòng, Mingyu phát hiện Wonwoo đang ở trong bếp, ăn nốt bát cơm chiên kim chi còn thừa. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đáng sợ, Mingyu tự hỏi liệu Wonwoo có mở máy tính xách tay của mình ra để xem kỹ hơn những thứ kinh hoàng đáng xấu hổ mà Mingyu đã điền vào mẫu đơn của khách sạn không, nhưng theo như cậu thấy thì nó có vẻ không được động đến, vẫn ở chính xác nơi Mingyu đã để nó lại.

"Chào buổi sáng." Mingyu thông báo sự hiện diện của mình, cố tỏ ra bình thường.

Mắt Wonwoo mở to khi anh quay lại đối mặt với Mingyu, đôi đũa dừng lại giữa không trung. Biểu cảm của anh chuyển sang vẻ bối rối, lông mày nhíu lại.

"Em đang làm gì vậy?" Anh hỏi, đôi đũa chỉ về phía Mingyu một cách buộc tội.

"Ý anh là sao?" Mingyu giả vờ thờ ơ khi cậu đi đến tủ lạnh, mở cửa để lấy một chai trà. Cậu dừng lại, nghiêng người và tận hưởng sự mát lạnh trên khuôn mặt nóng bừng của mình. "Chúng ta phải đi tập trong vòng mười lăm phút nữa."

"Mingyu-yah...em đang trong cơn động dục đó."

"Không, em không có," Mingyu trả lời một cách phẫn nộ.

Wonwoo không lùi bước. "Có, em đang như thế đó."

Một cơn tức giận không thể kiểm soát trào lên trong lồng ngực Mingyu, và cậu đóng sầm cửa tủ lạnh lại mạnh hơn mức cần thiết.

"Làm sao anh biết được chứ? Anh toàn uống thuốc chặn mùi và mấy loại thuốc ức chế chết tiệt đó thôi," Cậu quát, ngay lập tức hối hận vì lời nói gay gắt của mình khi nhìn thấy nỗi đau thoáng qua trên khuôn mặt Wonwoo.

Wonwoo cắn môi dưới, ánh mắt anh nhìn xuống bữa sáng.

"Anh không biết phải giải thích thế nào," Wonwoo khẽ lẩm bẩm, nhìn chằm chằm xuống đĩa cơm chiên kim chi của mình. "Anh chỉ có thể... cảm nhận được điều đó mà thôi."

Mingyu thở dài nặng nề, áp chai trà lạnh vào trán. Thật vô nghĩa khi tức giận với Wonwoo khi anh hoàn toàn đúng. Thậm chí còn vô nghĩa hơn khi nổi giận với anh khi mà lý do duy nhất khiến cậu cố gắng hạ thấp mức độ nghiêm trọng của vấn đề ngay từ đầu là để cậu vẫn có thể ở bên Wonwoo.

"Em xin lỗi... em... em thấy ổn. Thật đấy," Mingyu xin lỗi, giọng cậu dịu lại. "Vẫn chỉ là trước khi chính thức động dục mà thôi, và buổi tập này rất quan trọng. Chúng ta đang xem lại một số đội hình mới cho concert. Em thực sự nên ở đó."

Wonwoo tiếp tục chọc chọc đũa vào dĩa đồ ăn của mình, tránh giao tiếp bằng mắt với Mingyu. "Được thôi. Ý anh là, em có thể làm bất cứ điều gì em muốn."

Mặc dù lời nói của anh không phải là không tử tế, nhưng có điều gì đó trong đó vẫn hơi quá sâu sắc. Mingyu đã cân nhắc từ bỏ trò lừa bịp cậu đang toan tính này, thừa nhận rằng cậu đang động dục và ở lại nhà, nhưng sau đó Wonwoo có thể sẽ mang theo túi đồ ngủ của mình và đến nhà Jun sau buổi tập. Ý nghĩ đó đã khơi dậy một cơn tuyệt vọng trong lồng ngực Mingyu.

"Em ổn. Hứa đó," Mingyu trấn an anh bằng một nụ cười toe toét, mặc cậu anh cảm thấy không ổn chút nào và thậm chí còn cảm thấy tội lỗi hơn vì đã nói dối.

☼ .﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀﹀. ☼

Wonwoo khăng khăng đòi được lái xe, điều mà Mingyu thấy khá ổn. Cậu quá bồn chồn và khó chịu để ngồi sau tay lái, đặc biệt là khi một người quý giá như anh sẽ ngồi ở ghế trước cạnh cậu.

Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, lờ đi cơn đau nhói ở bụng và cảm giác khó chịu khó hiểu đang sôi sục ngay dưới làn da. Cậu cố tập trung vào quang cảnh đang trôi qua bên ngoài cửa sổ, nhưng mắt cậu vẫn hướng về Wonwoo. Lướt qua đường cong của quai hàm, chăm chú theo dõi cách yết hầu của anh nhấp nhô nhẹ nhàng khi anh nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào vị trí trên cổ nơi tuyến mùi của anh đang nằm bên dưới làn da. Nếu Wonwoo nhận thấy Mingyu đang nhìn mình như một bữa tiệc thịnh soạn, anh cũng sẽ không bình luận gì. Trên thực tế, anh không nói nhiều trong suốt chuyến đi, khiến bầu không khí trong xe trở nên vô cùng tệ. Tuy nhiên, Mingyu cho rằng điều đó có thể là do cậu. Cậu cảm thấy như đầu mình toàn bông và cơ thể thì như bị thiêu đốt.

Khi đến phòng tập, cơn đau đầu hối hận đầu tiên trào dâng trong lồng ngực Mingyu. Cậu sẽ không thể thoát khỏi chuyện này. Các Alpha sẽ cảm nhận được tình trạng của cậu ngay khi cậu bước vào. Bất kỳ nhân viên nào tham gia cùng họ đều sẽ thấy khó chịu. Seungcheol sẽ khó chịu vì sự vô trách nhiệm của cậu.

Nhưng đã quá muộn để thay đổi quyết định của mình. Cậu chỉ có thể hy vọng vào những điều tốt nhất.

Thật không may, đúng như Mingyu dự đoán, mọi người ngoảnh đầu lại và nhăn mũi ngay khi cậu bước vào phòng tập. Seungcheol, người đang ngồi ở phía bên kia phòng, nghiên cứu tài liệu trên một tấm bảng kẹp, ngay lập tức nhìn lên và hít hà không khí. Ánh mắt anh hướng về Mingyu, và anh không lãng phí thời gian mà sải bước tới, vẻ mặt nghiêm nghị, môi mím chặt. Nắm chặt bắp tay Mingyu, Seungcheol kéo cậu vào góc, lưng họ quay về phía những người khác.

"Mingyu. Em nghĩ mình đang làm cái quái gì thế?" Giọng Seungcheol chứa đầy vẻ bực bội.

Mingyu cố tỏ ra không biết gì. "Ừm, chuẩn bị luyện tập?"

"Em không đủ thể trạng để luyện tập đâu," Seungcheol đáp trả một cách khó tin. "Em đang động dục."

"Này, hyung, em biết... nó đang như thế nào. Em không nghĩ mình đang trong trạng thái đó. Không hoàn toàn. Em chỉ đang trải qua một điều gì đó ngay lúc này, nhưng em đã ở đây rồi. Em có thể luyện tập. Em biết điều này rất quan trọng."

Seungcheol nhắm mắt lại, thở ra một cách nặng nề. "Mingyu..."

Cảm giác khó chịu chua chát trào dâng trong dạ dày Mingyu.

Muốn luyện tập buổi tập nhảy chết tiệt này có gì sai trái không?

Mingyu nghiến chặt hàm, cắn chặt phần thịt mềm bên trong má để ngăn cơn giận dữ đang dâng lên. Cậu biết rằng chính những hormone đang tàn phá cảm xúc của cậu và việc nổi giận chắc chắn sẽ không giúp ích gì thêm.

"Em sẽ về nhà ngay sau hôm nay và nghỉ ngơi vài ngày. Em hứa đấy," Mingyu đề nghị, giọng điệu kiên quyết.

Seungcheol mở mắt ra với tiếng thở dài cam chịu, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Mingyu trước khi vai anh chùng xuống chấp nhận.

"Được thôi, nhưng nếu em cảm thấy cần phải rời đi thì cứ đi nhé. Đây không phải là buổi tập cuối cùng trước buổi hòa nhạc đâu."

Mingyu gật đầu với một nụ cười.

Chắc chắn rồi, cậu sắp bùng nổ hoàn toàn và, đúng vậy, mọi cơ bắp trên cơ thể cậu như thể đang bị lột ra khỏi xương và, chết tiệt, dương vật của cậu thực sự đang đau đớn dữ dội, nhưng cậu được phép ở lại. Wonwoo đang ở gần đó. Anh không ở một mình với bất kỳ Alpha nào khác. Mingyu có thể xử lý được chuyện này.

Thì ra Wonwoo không cần phải ở một mình với một Alpha khác để khiến Mingyu nổi điên. Chỉ cần một cái chạm nhẹ, vô hại.

Seungcheol quay đi, vỗ hai tay vào nhau. "Được rồi. Mười phút để giãn cơ và sau đó chúng ta sẽ bắt đầu."

Mingyu ngẩng đầu lên khi nghe thấy thông báo. Cậu và Wonwoo luôn bắt cặp với nhau để giãn cơ. Đó là điều mà cậu luôn thầm thích thú, nhưng hôm nay, niềm vui mà cậu cảm thấy trước viễn cảnh đó gần như xé toạc lồng ngực cậu. Một làn sóng nóng nảy mới tràn qua người cậu, mồ hôi chảy dài xuống gáy cậu từ dưới chiếc mũ bóng chày.

Quay lại như một chú cún con quá háo hức, đôi mắt Mingyu quét khắp phòng như những ngọn hải đăng dẫn đường. Cậu nhanh chóng tìm thấy Wonwoo, nhưng phần còn lại của cảnh tượng đang diễn ra trước mắt khiến máu của Mingyu sôi lên.

Cái quái gì vậy?

Wonwoo đang ngồi trên sàn với hai tay đan vào nhau sau đầu. Và Chan đang đứng sau anh, giữ khuỷu tay anh và nhẹ nhàng kéo chúng ra sau để giúp mở ngực Wonwoo.

Một giọng nói nhẹ nhàng của lý trí cố gắng trấn an Mingyu, nhưng nó không thể sánh được với cơn thịnh nộ đang ầm ầm tràn qua cậu, khiến tầm nhìn của cậy trở nên mờ nhạt ở mọi góc cạnh.

Bị cơn thịnh nộ thúc đẩy, Mingyu xông qua phòng, bước chân của cậu vang vọng như tiếng trống. Cậu túm lấy vai Chan và kéo anh ra xa với tiếng gầm gừ hung dữ. Những người khác quay lại nhìn cảnh náo loạn, căn phòng trở nên im lặng.

Có thể hiểu được, phản ứng đầu tiên của Chan là tiếng cười lo lắng. Cậu bé có lẽ cho rằng Mingyu chỉ đang đùa giỡn. Nhưng rồi mũi cậu giật giật và cậu dường như cảm nhận được những đợt sóng hung hăng đang trào ra từ Mingyu, mắt cậu mở to và anh lùi lại một bước.

"Hyung. Này, anh ổn chứ? Chuyện gì thế-" Câu hỏi của Chan bị cắt ngang khi nắm tay của Mingyu đột nhiên nắm chặt áo phông của cậu, kéo cậu về phía trước. Họ gần nhau đến nỗi khi Mingyu nói, nước bọt gần như bắn vào mặt Chan.

"Em đang nghĩ cái quái gì thế-"

Mingyu cũng không kịp nói hết câu vì đột nhiên Seungcheol đứng ngay bên cạnh cậu, nắm chặt bắp tay cậu, còn Soonyoung thì ở bên kia, tay đặt trên vai cậu trong khi cố gắng xoa dịu Mingyu bằng pheromone trấn an. Wonwoo bật dậy và cố gắng, mặc dù không thành công, gỡ nắm đấm của Mingyu ra khỏi áo Chan, lông mày anh nhíu chặt, mặt đỏ bừng.

Sự hỗn loạn đột ngột đủ để kéo Mingyu trở lại thực tại, một khoảng thời gian ngắn ngủi để cậu nắm bắt được toàn bộ tình hình. Điều đó làm cậu kinh hãi. Thở hổn hển, cậu buông tay khỏi áo phông của Chan như thể vừa bị bỏng, loạng choạng lùi lại vì sốc.

"Em không... em không..."

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào cậu và điều đó khiến cậu cảm thấy như một con thú bị nhốt trong lồng. Đôi mắt Wonwoo nheo lại nhìn cậu đầy buộc tội, đôi môi anh nhếch xuống trong một cái cau mày tàn khốc. Cậu không cần liếc nhìn Seungcheol để cảm nhận được sự tức giận tỏa ra từ anh. Soonyoung có vẻ như là một nguồn cơn tiềm năng hơn, nhưng khi Mingyu quay sang anh để cầu cứu, Wonwoo bước đến trước mặt Chan với một tiếng thở dài.

"Anh đã biết là em không nên đến đây mà." Giọng Wonwoo nhẹ nhàng nhưng lạnh lùng vì thất vọng. "Em nên ở nhà mới phải, Mingyu." Má anh ửng hồng, và một thoáng gì đó mà Mingyu hiểu là sự ghê tởm thoáng qua trên khuôn mặt anh. "Em nên ở nhà hoặc... hoặc là đến cái khách sạn em đã đặt ấy."

Những lời nói đó giáng xuống như một cái tát vào mặt Mingyu, khiến cậu cảm thấy choáng váng. Cậu lo rằng mình có thể ngất đi. Căn phòng quá nóng. Quá ngột ngạt. Nó đang quay cuồng. Ngực cậu phập phồng khi những luồng giận dữ không thể kiểm soát chạy dọc trong mạch máu. Cậu ghét cái cách Wonwoo nhìn mình và, trong khoảnh khắc đó, cậu không biết mình muốn làm tình với anh hay là đấm vào mặt anh nữa.

Qua vai Wonwoo, Seungkwan khịt mũi, nhưng nhanh chóng lấy tay che miệng lại và Mingyu cảm thấy môi cậu bé đang cong lên. Giọng nói ở phía sau đầu cậu ngày càng lớn, cầu xin cậu dừng lại. Ngoại trừ, đó không phải là giọng nói bên trong. Đó là giọng nói bên ngoài, ngay bên cạnh cậu-Soonyoung, thì thầm trong hơi thở, cầu xin Mingyu bình tĩnh lại.

Seungcheol bước vào chắn giữa Mingyu và Wonwoo. "Cả hai người. Rời khỏi đây. Ngay bây giờ. Tách nhau ra."

"Không," Mingyu gầm gừ, giọng điệu thách thức. "Em sẽ ở lại. Em sẽ luyện tập."

Seungcheol thở dài, ánh mắt anh quét khắp phòng, có lẽ là đang đánh giá sự căng thẳng đang gia tăng giữa những người khác hiện cũng có mặt. Mingyu có thể cảm thấy sức nặng của những cái nhìn chằm chằm đang thiêu đốt mình.

"Anh sẽ hủy buổi tập hôm nay", Seungcheol tuyên bố với vẻ mặt quyết đoán. "Tất cả mọi người ra ngoài mau. Đủ rồi, Mingyu."

Cả Mingyu và Wonwoo đều không di chuyển, ánh mắt họ khóa chặt mặc dù Seungcheol đang đứng như một bức tường giữa họ. Wonwoo, như dự đoán, chớp mắt trước, màu sắc trên má anh sẫm hơn khi anh liếc nhìn xung quanh, dường như lần đầu tiên nhận ra rằng họ là trung tâm của sự chú ý.

"Em sẽ đi," Anh khẽ nói. "Em sẽ ở lại nhà Jun. Mingyu nên trở về căn hộ."

Lỗ mũi Mingyu phập phồng và mắt nheo lại. Chết tiệt, anh sẽ về nhà Jun. Tại sao Wonwoo không thể ích kỷ một lần và bắt Mingyu đi tìm chỗ ở khác để cho kỳ động dục của mình? Tại sao anh không thể bướng bỉnh và nhỏ nhen, khó chịu vì tình huống khó xử mà Mingyu vừa đặt anh vào?

"Không," Mingyu quát, giọng anh sắc lạnh vì bực bội. "Hyung, tại sao lần nào anh cũng làm thế? Anh cứ ở nhà đi. Em sẽ đi nơi khác."

Nhìn nếp nhăn trên trán Wonwoo hằn sâu vì bối rối, Mingyu quay sang Seungcheol gần như cầu xin. "Wonwoo sẽ ở lại nhà," Cậu khăng khăng. "Còn em sẽ... em sẽ..."

"Đến khách sạn tình dục của anh à?"

Mingyu nghe Seungkwan nói câu nhận xét mỉa mai đó trong hơi thở, tiếng cười hầu như không kìm được, và nó kích hoạt một làn sóng thù địch không thể kiểm soát. Cậu có thể cảm thấy mình bắt đầu bật về phía trước, cơ bắp căng cứng, nhưng rồi một bàn tay mạnh mẽ, vững chắc ấn phẳng vào ngực anh.

"Mingyu có thể đến chỗ em," Soonyoung xen vào, nhẹ nhàng đẩy Mingyu trở lại. Mặc cho nụ cười trên khuôn mặt, Mingyu biết Soonyoung đã phải nỗ lực như thế nào để giữ cậu ở nguyên vị trí.

Seungcheol véo véo sống mũi.

"Được thôi. Sao cũng được." Anh quay lại, nhìn chằm chằm vào Wonwoo rồi đến lượt Mingyu. "Em. Về nhà đi. Còn em, đến nhà Soonyoung đi. Anh thề, đôi khi anh cảm thấy mình như một giáo viên mẫu giáo chứ không phải là nhóm trưởng của một nhóm nhạc thần tượng."

Wonwoo gật đầu, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, và Mingyu để Soonyoung kéo cậu đi, não quay cuồng như một con quay trong hộp sọ.