Túc Phán gay gắt đuổi theo. Nhưng nhờ vào tài đánh xe của viên lính. Haivị quan may mắn thoát khỏi Giao Khánh với những vết thương không quá nặng. Ấy vậy, các tuyến đường lên kinh đều đã bị Túc Phán sai "người" chặn đứng. Viên lính từng phò tá cho Nhâm Đới, anh ta hiểu rõ ông, biết chắc cựu lãnh binh sau khi vượt ngục sẽ về Lục Khương, sống tại đâu đó. Viên lính chuyển hướng. Trước là đến rừng sâu núi thẳm sẽ an toàn, tránh những kẻ ráo riết truy sát, sau là nhờ sự giúp đỡ từ vị kỳ cựu, người duy nhất có thể trông cậy ở tình thế như này. Vì bị thương quá nặng, khi đưa được Tả - Hữu Đô Ngự Sử tới gần rừng, anh trút hơi thở sau cuối vào đêm qua. Hai vị quan mệt lả sau chuyến đi dài, họ ngồi trong xe chẳng còn hơi sức, để mặc cho ngựa tới đâu thì tới. Sáng nay, đàn em của Nhâm Đới tình cờ bắt gặp ở gần đoạn ngã ba Sa Trì thì đem họ về đây... Nghe xong chuyện, Phục Lai vội vã kiểm tra quanh người hai vị quan. Không có cổ trùng theo dõi nào trong họ như đã từng với ông. Vị tu hành lấy làm lạ: - Chẳng lẽ Túc Phán lỗ mãng hành động mà chẳng dựa vào Lục Đồng? Nhâm Đới lườm Tả - Đô Ngự SỬ: - Hên cho các ông đấy! Anh em tôi cũng tại bọn nó chết gần hết rồi! - Lần này mà lập lại nữa thì hai ông đừng hòng giữ cái đầu hiểu chưa! - Vâng vâng... Ngài nói gì thì chúng tôi xin nghe. Phục Lai vuốt râu: - Nay tôi đã tường tận kế hoạch của Lục Đồng và Túc Phán. - Ngoài trả thù chuyện xưa kia, chúng nó còn cậy cảnh quan lại tiêu bớt, chính sự rối rắm, dễ bề tạo phản! - Nhưng có vẻ như hai tên này phối hợp không được ăn ý. Dế nói vào: - Theo mô tả của các ông quan đây. Tôi cảm giác, đạo quân Túc Phán sở hữu không phải Bạch Cốt. - Đúng! - Phục Lai đăm chiêu: - Rốt cuộc chúng là loài gì nữa đây? Nhâm Đới lắc đầu: - Nó đưa người đi gây chiến, tao còn dẹp được. Chứ đây là ma quỷ, tao không chơi nổi! - Hai ông già, tự tìm cách giải quyết đi, tôi chỉ có thể lo cái chỗ ở tạm cho các ông thôi! - Cảm tạ ngài lãnh binh, tình nghĩa này, chúng tôi nguyện khắc vào tâm can. - Thú thật, ngày ngài trốn khỏi ngục tù. Chúng tôi nào đưa quân đi. - Đưa cũng bắt được tao đâu? - À, thì đại ý là chúng tôi rất tin tưởng ngài. - Nhưng mà... Ngài lãnh binh à. Chắc ngài tỏ. Ngư bất ly khai thuỷ. Triều chính vắng chúng tôi một ngày như hiệu thuốc vắng bóng đại phu, bọn lang băm dòm ngó địa vị, nội tình ắt bất ổn! - Xin hãy hiến kế giúp chúng tôi. Phục Lai cười: - Không cần bận tâm! Ở đây chúng ta có người sẽ lo liệu được! Những ánh mắt đổ dồn về phía Dế khi cánh tay Phục Lai hướng vào chàng. - Phải! Thằng em này phép thuật ghê gớm lắm đấy! Hai ông quan ngạc nhiên. Họ còn tưởng Dế là một trong những thành viên nhóm đạo tặc này. Chàng trai hít một hơi rồi thở mạnh ra: - Tôi không sợ! - Nhưng phải có kế sách chu toàn đãi Phục Lai vô cùng nhanh nhạy, ông chóng mường tượng được nên ứng phó thế nào, liền nhìn sang Nhâm Đới: - Còn phải nhờ sự giúp sức của người nhiều kinh nghiệm chỉnh chiến nữa! Tả - Hữu Đô Ngự Sử đưa tay về trước: - Sự này xin nhờ ở các vị! - Ngài lãnh binh, mong ngài hãy bỏ qua chuyện cũ. Về được kinh, tôi sẽ xin bề trên cho ngài phục vị! Ước nguyện tiếp tục phụng sự nước nhà vẫn luôn thổn thức sâu trong tâm Nhâm Đới. Ông quay hướng khác: - Nếu chỉ mình ta, ta không cần! Phải cho cả Nhân Kiệt trở lại làm án sát! - Ơ...Ưm... Việc này... - Các ông vẫn còn nghĩ Nhân Kiệt làm sai chứ gì? Chờ đó, chuyện dài dòng, ta sẽ thông đầu óc các người sau! Dế gật gật: - Chủ mưu tất cả mọi sự, cũng chính là kẻ tính lấy mạng hai ông đấy! - Hả? - Nếu vậy... Chúng tôi đã trách lầm Nhân Kiệt ? - Nhất định! Sau chuyện này, kẻ có tội phải đền tội, người liêm chánh chúng tôi quyết rửa sạch hàm oan! - Xin cậu hãy tương trợ! - Chức tước, tiền tài cậu muốn bao nhiêu cũng có! Cậu hứng thú làm quan chứ hả? Dế cười mà lắc đầu: - Nên quan mà hại nước hại dân như Túc Phán, tôi thà làm công vất vả vẫn thấy sướng. Phục Lai khoác tay lên vai Dế: - Này này, cậu không học được bài học, đừng bỏ qua cơ hội tốt từ chuyện Thọ Đức à? - Người như cậu xứng đáng làm quan! Chỉ có thế mới bớt được bọn bại hoại ác nhân! - Tôi cũng muốn làm quan đây, được không hả? - Ông không đi lấy vợ sao? - Làm quan thiếu gì vợ! Hê hê hê! Tả - Hữu Đô Ngự Sử được tiếp đãi bằng các món thôn dã. Bụng đã đói cồn cào, họ vét sạch bát này tới bát khác, tấm tắc khen ngon. Nhâm Đới chuẩn bị cho họ chỗ nghỉ ngơi trong hang. Hai ông quan vác cái bụng căng tròn nằm lên rơm, chốc lát đã ngủ say sưa. Chiều xuống, Dế và Phục Lai lại lang thang ra khoảng đất trống trải. - Tôi vẫn còn hơi lo. Liệu Lục Đồng có biết tôi diệt sạch bọn Bạch Cốt chưa ông? - Từ đầu tôi đã nói rồi. Bọn nó như âm binh luyện từ Ách Khí Tiện, không tồn tại được lâu. - Lục Đồng sai chúng đi, thì vốn đã chẳng màng tới việc chúng sẽ đủ lực quay về báo cáo rồi. Dế gật gù: - Ừm... Hắn khinh địch như vậy, vô tình tạo điểm lợi cho chúng ta... - À còn kế hoạch, ông thông suốt chưa? - Mấu chốt là ở đám lính Túc Phán đang sử dụng! - Phục Lai nhìn quanh cảnh rừng đã chìm vào sắc vàng ố. Ông khẽ nói: - Theo lời ông quan, chúng rất đông. Do vậy, tôi nghĩ chỉ cậu thôi thì khó lòng đối phó. - Tôi dự là sẽ để cậu về Giao Khánh, trà trộn vào hang ổ bọn gian tà để làm do thám. - Còn tôi và Nhâm Đới bên ngoài, nhận tin tức rồi mượn sức quân triều đình, tìm thời cơ thích hợp triệt phá! - Khoan! Từ từ... - Ông bảo tôi đột nhập vào chỗ bọn Lục Đồng? - Đừng có đùa chú? Ít nhất thì phải cho ai theo cùng tôi, đi một mình tôi sợ lắm ông! - Ha ha! Chính vì vậy, một tuần tới, tôi sẽ giúp cậu thoát khỏi nổi sợ, tự tin hơn! - Trời Phật! Không được! Ông theo tôi đi! - Hay là, tôi dùng phép đưa ông về Son Bắc, ông mạnh trở lại, chúng ta cùng đối phó? - Hơn nữa, tôi nghĩ diệt 3 quỷ tỉnh là đủ rồi, sao phải trà trộn làm chi? - Cùng lắm... Tôi truyền phép cho ông, ta cùng hiệp sức? Phục Lai xua tay: - Để tôi phân tích cho cậu hiểu! - Trong giới tu đạo, các thầy pháp luôn hạn chế dụng thuật di dịch từ nơi này sang nơi khác, rất hao tốn lực. - Đưa tôi tới Son Bắc, có khi Ngũ Quỷ trở nên vô dụng. Chưa hết, tôi mang cốt tiên, là nghịch với pháp dòng địa ngục, cậu không truyền phép cho tôi được đâu. - Còn diệt 3 quỷ tinh. Tôi đã ngẫm lại kỹ càng. Việc này không khó với khả năng của cậu. Nhưng có chắc diệt chúng xong là mọi chuyện êm ấm? - Tay sai của Thần Dậu vẫn tiếp tục dựng nên bọn khác thì sao? Thêm nhiều người mất mạng oan uổng thì sao? - Không manh động, từ từ len lỏi vào trong hang cọp sẽ là phương án tối ưu. - Bàn tới lý do tôi không theo cậu. - Nội ứng ngoại hợp, dụng kế phải đảm bảo cân xứng phe ta. Cậu có sức mạnh khủng khiếp, đủ phép thần thông. - Tôi thì chỉ còn một chút pháp khí, đi cùng cậu làm được gì đây? - Tôi ở ngoài, dùng cái phép ít ỏi này liên lạc với cậu, báo cho Nhâm Đới, vậy không phải hay hơn ư? Dế trầm ngâm. Chàng tắc lưỡi: - Ờ... Tôi hiểu rồi... - Kế hoạch cũng hay đó... - Mà ông tính làm sao cho tôi hết sợ đây? Một tuần ít quá! - Không kéo dài thêm được nữa đâu! Thời gian tôi dự đoán 3 con quỷ tỉnh hồi phục cũng chỉ là khoảng ướm chừng, đâu tuyệt đối chính xác. - Nếu chúng quay lại, tiếp tục bắt người rồi mạnh lên. Phong ấn con gà bị huỷ. Tới đó... Tôi e sức của cậu vẫn khó chống lại Đại Thần vật. - Ừm... Tôi hiểu rồi... Phục Lai khoác vai Dế: - Sở dĩ cậu ngất xỉu sau khi gọi Ngũ Quỷ là do chưa biết cách điều hoà các khí. - Nhưng hãy an tâm! Trong hạn một tuần, tôi sẽ hướng dẫn cậu thật bài bảng cách tận dụng tối đa sức mạnh hiện tại. - Thêm nữa nhờ Đan và Nhâm Đới dạy cậu võ nghệ, sẽ giúp ích rất nhiều khi phát lực! - Cảm ơn ông.

Ngày 1

Ngày mới bắt đầu trên cảnh núi rừng hùng vĩ. Khi cỏ cây còn lờ mờ trong sương sớm, Dế đã theo vị cựu lãnh binh và cô sát thủ chạy vòng quanh những con đường mòn. Thể lực là yếu tố quan trọng hàng đầu trong các cuộc chiến, cần luyện tập đầu tiên. Thời gian qua tuy được giao việc ở nhà cụ Nhất, nhưng nhìn chung chẳng nặng nhọc mấy, Dế chẳng còn bền bỉ như lúc làm công tại Giao Khánh. Được vài đoạn, chàng đã thấm mệt, thè lưỡi thở hồng hộc. Nhâm Đới thấy thế thì sẵn cây roi quất vào mông Dế: - Chạy tiếp mày! Đến khi Mặt Trời lên cao, chàng trai được nghỉ ngơi một chốc rồi lại phải leo núi. Suốt hai canh giờ băng qua bao bụi gai nhọn xé toạc cả áo, dốc như dựng đứng, trượt ngã tới mấy lần, Dế đã lên đến vị trí cao nhất của ngọn núi. Bác cháu Nhâm Đới đứng chờ sẵn. Chàng vừa nằm xuống, họ lôi chàng dậy ngay: - Chưa xong đâu! Tiếp tục! Trên đỉnh, gió thổi mạnh tựa cuốn bay cậu trẻ thân hình mỏng manh. Ấy thế, Dế vẫn phải trụ cho vững. Anh được hướng dẫn luyện thế cơ bản nhất trong bộ tấn pháp. Lưng thẳng, hai chân rộng, đầu gối trước gập tới sao cho ngang với ngón cái khi gióng xuống. Chỉ mới nửa nén hương trôi qua, đùi chàng đã mỏi nhừ, chân run lập cập, bắt đầu tìm cách gian lận. Nhâm Đới quát lớn: - Đứng thẳng mày! Mặt Trời lên tới đỉnh đầu, cũng đã trưa. Hai "vị thầy" nghiêm khắc mới cho phép Dế ngưng. Chàng trai chẳng còn đứng được nữa. Nhìn anh ta bò lê lết theo sau, Nhâm Đới vừa cười vừa trêu chọc. Lòng Đan có chút xót. Nhưng cũng đành, muốn tôi luyện ý chí, tỉnh thần thép cho Dế trong khoảng thời gian ngắn, buộc họ phải đưa ra những cách thức nằm ngoài sức chịu đựng của người thường. - Cố gắng lên anh! Về lại được tới trại, ngày cũng sắp tàn. Phục Lai đứng đợi trước hang. Trông thấy Dế bò la liệt, áo quần te tét, vị tu hành biết hôm nay luyện võ chừng đấy đã đủ. Ông tới gần, đỡ Dế dậy rồi dìu chàng: - Vào ăn chút gì đi. Tối nay còn tập phép nữa! Mặt Dế nhăn lại ngán ngẩm, cả mớ đất cát bám trên ấy rơi xuống: - Nữa hả...? Nhưng tôi kiệt sức rồi ông... Tay chân tôi mỏi lắm... - Không sao! Dụng thuật lấy pháp khí của Ngũ Quỷ đắp vào là khoẻ khoắn ngay! Đối với người mới nhập môn võ nghệ, sau luyện tập, đau nhức các cơ là chuyện hiển nhiên. Dần dần khi đã quen, chứng ấy cũng thuyên giảm, khả năng chịu đựng và đòn đánh trở nên uy lực. Dế lợi thế hơn vì sở hữu thuật phép. Lượng pháp khí dồi dào từ Ngũ Quỷ truyền vào sẽ giúp chàng rút ngắn quá trình. Đồng nghĩa với việc, anh sẽ mau chóng trở thành một người giỏi võ, cơ thể phục hồi và phát triển nhanh đến chóng mặt. Và trong cõi người này những thứ đến không tự nhiên đều có hạn định. Dế sẽ quay lại như cũ trong vài năm tới. Đáng lý kéo dài được hơn thế, nhưng rất dễ gây nên phản tác dụng. Nơi mảnh đất trống trong rừng, hai bóng người dưới bầu trời trăng sáng gió hòa. Dế gọi Ngũ Quỷ, được chúng "chữa trị". Ngay sau đấy, Phục Lai yêu cầu chàng đuổi về lại nơi giao giữa hai cõi, đề phòng Dế lại ngất đi. - Bài đầu tiên này, tôi sẽ luyện cho cậu cách kiểm soát pháp khí Ngũ Quỷ trao cho. - Thực chất, nó là do dương khí của cậu điều khiển. - Nếu để dương khí ngang với pháp khí, sẽ làm hao tổn phép linh, kinh lạc không thông, dẫn tới mất tỉnh táo. - Bàn đến dương khí, thì thật nhiều yếu tố tác động làm lên xuống. - Nhưng với một thầy pháp, tất chỉ phụ thuộc vào hai hướng này: - Thứ nhất, mỗi khi cậu vận động chân tay, sẽ hít thở mạnh, dương khí tăng, pháp khí cũng vậy. - Thứ hai, ngay cả khi không làm việc gì, pháp khí vẫn cao ngút nếu tâm cậu chưa tịnh, hỉ nộ ái ố dâng trào. Phục Lai bước tới bên một tảng đá, ông đặt cây đuốc dựa vào. - Nay, tôi sẽ giúp cậu giải quyết hướng thứ nhất trước! Dế theo lời vị tu hành, chàng lại triệu Ngũ Quỷ. Lần này, anh được dạy phải thả lỏng toàn thân. Một việc đơn giản và cũng khá hiệu quả. Gió lẫn cảnh sắc không bị biến chuyển quá nhiều khi 5 quỷ tự hiện lên. Dế đứng cách cây đuốc chừng 10 bước chân. Nhiệm vụ của chàng là làm tắt thứ sáng lửa đang cháy ấy. Thay vì ở trạng thái như thông thường, mỗi lúc nghĩ tới việc tung đòn, Dế phải thở ra thật nhẹ nhàng, hơi càng ngắn càng tốt. Việc này sẽ làm dương khí lưu chuyển chậm. Pháp khí đẩy ra cũng ít theo. Mục tiêu cuối cùng là phát lực cho phù hợp với tình hình, dụng lượng nhỏ mà đạt được lớn, không để pháp khí bốc thoát dư thừa. Những điều Phục Lai hướng dẫn tưởng chừng dễ dàng. Ấy vậy thực hiện theo lại khó. Dế kiềm hãm hơi thở, chàng vào thế tấn đã học sáng nay. Anh tập trung vào ánh lửa rồi theo hiệu lệnh của Phục Lai, hất bàn tay đồng thời trỏ ngón trấn tà về trước. " Vụt" Cây đuốc quay như chong chóng văng ra tít đằng xa, lửa cũng tắt. Phục Lai lắc đầu: - Sai rồi! Cậu đã dùng dư pháp khí! - Không được để nó bay như thế! Vị tu hành chạy đi nhặt thanh đuốc. Ông xoè bàn tay, ánh lửa phừng lên. Phục Lai châm cho cháy lại. - Này này! Thả lỏng toàn thân! Đừng căng thẳng! Dế tiếp tục tập luyện. Chàng vẫn phạm sai lầm cũ. Vị tu hành lại phải đi nhặt rồi dùng thuật thắp lửa cho đuốc. Cứ như thế, Phục Lai tuy mệt mỏi lẫn chán chường, ông vẫn gắng giúp đỡ chàng trai. Thêm nhiều lần nữa, Dế cố điều chỉnh cho tốt hơn. Lúc này, pháp khí không còn dư thừa, nhưng lượng quá nhỏ lại chẳng đủ làm cho lửa tắt. Phục Lai lăn ra ngủ. Dế vẫn kiên trì tới vã mồ hôi. Tới khi trời gần sáng, chàng mới thành công. Ngọn lửa tắt, cây đuốc không chút di dịch.

Ngày 2

Về lại trại, Dế nằm sấp ngủ say như chết. Mà chưa tới 2 canh giờ, gáo nước lạnh đã tạt vào chàng. Anh theo hai võ sư chạy bộ nhiều vòng rồi leo núi. Nhưng hôm nay còn kết hợp thêm ra suối gánh nước về cho trại. Những thử thách đang tăng dần. Trong việc tập luyện cũng tương tự. Vẫn là đứng tấn, tuy nhiên gác thêm khúc gỗ lớn đặt ngang vai, hai đầu buộc đá nặng trịch. Cuối buổi, Nhâm Đới không quên thử độ cứng của chân Dế. Ông bất ngờ đạp mạnh vào. Chàng trai khuyu gối, suýt thì ngã nhưng còn trụ được. Hai võ sư nhìn nhau gật đầu. Chàng tiến bộ rõ rệt. Tối đến, Dế theo Phục Lai ra khoảng đất quen thuộc. Họ mang theo cả bó đuốc. Vị tu hành cắm hai thanh xuống đất, cây trước, cây sau, cách nhau khá xa. Dế đứng so với chúng thành đường thẳng. - Vẫn dụng lượng pháp khí ít như cũ. Mà giờ cậu phải làm tắt hết! - Không ăn gian được đâu, hôm qua cậu dùng lực thế nào, tôi biết rõi Việc này xem ra rất khó nhằn. Nhưng hiệu quả mang lại là xứng đáng. Dế sẽ có thể "tiết kiệm" khí đến tối đa mà vẫn triệt hạ được nhiều đối thủ với phương pháp này. Mất một canh giờ, chàng đã làm được theo yêu cầu. Số lượng ngọn đuốc tăng lên 3. Dế nỗ lực không ngơi nghỉ, tăng lên 4 rồi 5 rồi 8. Chớp mắt đã qua ngày mới. Ngày 3 Dế cùng Nhâm Đới và Đan chạy bộ, vai gánh thùng nước, nay còn buộc thêm dây thừng vào chân, lôi theo mớ củi to tướng về cho trại. Cách luyện tập này thật có lợi cho anh em đạo tặc. Lên núi, Dế vững chân vào thế tấn như mấy hôm rồi. Tuy vậy trên khúc gỗ lớn ngoài đá đã tăng lượng ra còn có hai "võ sư" ngồi huýt sáo trông mây nhìn rừng. Trời đổ cơn mưa, Nhâm Đới và Đan tìm chỗ trú. Tay cầm cây môn che đầu, tay cầm tách trà nhâm nhĩ, ngắm màn nước trắng xoá. Dế vẫn đứng đó mặc cho mưa hắt vào người. Những hạt nước như hàng vạn hòn sỏi đập lên khuôn mặt, tất không thể làm thuyên giảm ý chí ngoan cường của chàng trai. Mưa tạnh, người anh sũng nước. Gió thổi ì ào khiến Dế lạnh cóng. Cơ thể run lật bật, Dế quyết giữ vững thế tấn, không cho khúc gỗ được nghiêng. Hai võ sư cảm thấy phục chàng. Hoàng hôn buông xuống, trước khi về Nhâm Đới lại thử tung đòn vào chân Dế. Lần này, ông phải la "oái" lên, ôm cái cảng của mình: - Nó biến thành sắt mẹ rồi!

Khi màn đêm giăng kín khu rừng, trên đường mòn, hàng đuốc sáng đã sẵn sàng cho Dế thử sức. Chàng không còn phải tốn nhiều thời gian để cắm thêm thanh tiếp theo như trước. Bó đuốc 20 cây chóng bị Dế chinh phục. Khoảng cách pháp khí tung ra đến thanh cuối cùng là một dặm. Trong giới đạo pháp, cự ly này có thể xem là đạt, đủ để đấu phép. - Hay lắm! Lại Lâm chuyển kiếp có khác! - Thời trước tôi mất mấy tháng ròng rã mới làm được như cậu! - Phục Lai vỗ tay khen ngợi. - Cảm ơn ông. Mình học gì tiếp đây? Phục Lai hướng tay về ngọn đuốc xa tít: - Tôi sẽ ra đó đứng. Cậu dùng lực đánh tôi ngã là được! - Hở? Nhố... Nhỡ ông chết thì sao? - Đừng lo. Nên nhớ trong trận chiến, phép thuật không phải dùng làm tắt lửa, mà là dùng triệt hạ đối thủ! - Lượng pháp khí ít như bữa đến nay, tôi chẳng ăn thua đâu. - Tôi sẽ phản lại đòn của cậu, cản lực đi ra. Có như vậy, mới đúng với thực chiến! Sự khó khăn đã lên bậc cao hơn. Dế đẩy pháp khí đều bị Phục Lai chặn đứng. Hai luồng lực chạm vào nhau, mấy que đuốc trồi khỏi đất văng tứ tung. Dế phải tập trung hơn nữa, cho dương khí lưu thông nhịp nhàng hết mức, mới thực sự làm chủ những gì Ngũ Quỷ trao cho. Phục Lai múa tay múa chân, kéo má thè lưỡi trêu chọc Dế mỗi khi chàng thất bại. Ông khiến anh lúc buồn cười, lúc khó chịu rồi bực nhọc. Cốt để Dế phân tâm, từ đó giải quyết hướng thứ 2. Chỉ khi nào chàng không còn bị quấy nhiễu bởi cảm xúc, thì mới thật sự chiến thắng bản thân. Phục Lai nằm trên đất, tay chống mặt, chân bắt chéo, ngáp ngắn ngáp dài. Lực của Dế tới, ông phản lại dễ dàng. Cảm giác bị khinh, chàng trai muốn dụng nhiều pháp khí hơn. Nhưng anh cố gắng không làm việc đó, nhẫn nại điều chỉnh tâm can mình. Mặt Trời ló dạng, Dế ngồi bệt ra đất, gục đầu buồn bã. Anh đã không hoàn thành được mục tiêu. Phục Lai bèn lại bên Dế. Ông nhẹ nhàng vỗ lên vai chàng. Dế thở dài: - Hôm nay là qua ngày thứ tư rồi... Tôi sợ không kịp... - Đừng nghĩ nhiều. - Đạo pháp là con đường bất tận, không phải một sớm một chiều mà nên. - Dẫu ra sao cũng đừng để ý chí lung lay, cậu bỏ cuộc, thì tất cả chấm dứt. Khắc vào tâm câu này. Lời Phục Lai tiếp thêm nghị lực, Dế gật đầu rồi đứng thẳng. Họ cùng nhau về lại trại dưới ánh bình minh ửng hồng.

Ngày 4

Việc dụng phép thuật tuy chưa khởi sắc mấy, nhưng thể chất của Dế đã biến chuyển vượt bậc. Chàng không còn phải đứng tấn. Anh được hai võ sư cho tập những thế đánh, thế đỡ, cách sử dụng nắm đấm hiệu quả, uy lực của cùi chỏ, sức mạnh từ đầu gối, cảng chân,... Ngoài tận dụng sức mạnh bản thân tạo nên. Dế còn được học cách sử dụng các món vũ khí cơ bản vừa dùng để công vừa dùng để thủ: Gậy gỗ, giáo mác, đao. Tất cả được truyền đạt một cách hàm súc ngắn gọn. Với kinh nghiệm đào tạo binh lính qua nhiều năm, những gì Nhâm Đới dạy bảo, Dế tiếp thu rất nhanh chóng. Phát lực cũng là yếu tố quan trọng hàng đầu trong võ học cần mài giũa. Chân đã đủ cứng cáp, anh tập những đòn đá vào các cột gỗ đặc chắc nịch giữa sân trại, kết hợp với di chuyển, xoay người, bật cao nhắm vào từng mục tiêu theo hướng tay Nhâm Đới và Đan chỉ điểm. Dĩ nhiên khi tập cùng họ, chàng không gọi đến Ngũ Quỷ. Lực hiện tại của Dế chỉ đủ làm các cột gỗ rung rinh. Âm thanh chan chát vang lên liên hồi, anh em cướp lẫn hai ông quan Đô Sát Viện ngồi xem phải rợn người. Máu đã chảy trên chân Dế, cứng cỏi thế nào cũng không khỏi đau rát. Chàng nhát đòn hơn, lực theo đó mà kém dần. Nhâm Đới to tiếng đôn đốc: - Tưởng tượng đó là cái mõm thằng giật con bồ mày, đốt nhà mày, giết người thân mày, đá mạnh vào!!! Dế cắn răng, chàng quên đi cơn đau xác thịt, dùng cơn đau sâu trong tâm can quật dậy ý chí. Anh vẫn chăm chỉ như vậy cho tới trưa. Hai chân Dế khi này đã đầy những vết bầm tím, máu đỏ lấm lem. Đan giúp chàng băng bó và đắp thuốc. Ăn trưa xong, họ lại tiếp tục. Giờ là lúc tập cho bàn tay chai sạm, gia tăng lực từ vai. Một cái chảo lớn đổ cát ngập vào rồi đặt lên đống lửa hừng hực. Sức nóng đã đủ, chảo dời lên tảng đá cao ngang bụng. Dế đứng đối diện, chân trụ vững. Các ngón tay quặp lại như con hổ chuẩn bị vồ lấy mồi. Nhâm Đới ra hiệu. Dế chọc mạnh hai tay vào sâu trong cát. Cựu lãnh binh bảo rút ra mới được rút. Khói bốc lên ngun ngút. Với sức nóng khủng khiếp, tay chàng trai đã bỏng rợp phồng to. Cảm giác này thật sự tồn tệ hơn việc đá vào những cột gỗ. Khổ luyện là nỗ lực cho tới cùng. Dế gắng chịu đựng, tay vùi vào cát rồi lại giật lên theo hiệu lệnh. Sau mỗi hồi, chàng phải thực hiện động tác hít đất, chống đẩy 50 lần bằng nắm đấm. Dế bị lột cả da tay. Đất cát "ăn" vào những điểm phồng rợp càng khiến chàng trai thêm đau nhức, máu mủ tóe loe. Anh tít mắt cắn răng không bỏ cuộc, những giọt mồ hôi kiên trì chảy ròng ròng như thác... Mặt Trời ở đằng Tây, Dế đã đi qua một ngày gian nan cùng cực, tập những bài tập khó ai mà chịu đựng được. Không cần Phục Lai hướng dẫn. Dế tự mình dùng pháp khí của Ngũ Quỷ trị thương. Da chàng liền lại một cách thần kỳ. Nhưng không phải lớp da như trước hay lớp da mới, mà là khoảng da sần sùi, rắn chắc, chỉ những ai theo nghề võ đủ lâu mới có được. Từ nay, việc đánh vào vật cứng sẽ dễ dàng hơn với Dế. Chàng trai bắt tay vào bài chưa hoàn thiện hôm qua. Anh tìm cách dụng pháp khí khắc chế đòn phản từ Phục Lai. Luyện cho tâm tỉnh lặng trước những trò hóm hỉnh mà vị ấy bày ra. Kiến tha lâu cũng đầy tổ, Mặt Trời ló dạng. Dế đã đánh Phục Lai văng tít lên ngọn cây chỉ bằng chút lực ít ỏi. - Giỏi lắm! Giỏi lắm! Cậu quả là kiên cường. Có thể nào đưa tôi xuống không hả?

Ngày 5

Phục Lai ngợi khen một câu thì người người hò hét hoan hô hàng tá. Tay chân nay đã cứng cáp, kiểm soát lực ra đòn hoàn hảo, tất cả cột gỗ đều bị Dế đấm đá đổ ngã, những thân không đủ chắc phải gãy vụn. Thành tựu đã có, phần công phá của chàng hoàn thiện chỉnh chu. Bên cạnh đó, yếu tố phòng thủ cũng quan trọng chẳng kém. Để tránh được các đòn từ kẻ địch một cách nhanh nhạy dứt khoát, luyện phản xạ vô cùng cần thiết. Đây sẽ là bài cuối cùng hai võ sư truyền dạy cho Dế. Sau bữa ăn trưa, chàng trai theo họ vào rừng. Các hòn đá to buộc vào nhiều sợi thừng khác nhau rồi treo tất cả lên những cành cây, tạo thành một vòng tròn. Dế đứng chính giữa, tựa đang mô phỏng tình thế bị bao vây nhiều phía, khoảng cách giữa chàng và các hòn đá lủng lẳng không đồng đều. Dế vào thế sẵn sàng. Nhâm Đới và Đan liên tiếp di chuyển vòng quanh, đánh vào những vật cứng. Đá vù vù bay tới ở đủ hướng, chàng trai chỉ được phép nghiêng, lách người tránh né, không được phép dụng các thế đỡ vì sẽ tạo ra lực công phá, bài tập thành thừa. Tốc độ đá bay lao tới vẫn chưa cao, khả năng tập trung của chàng trai lại khá tốt. Anh dễ dàng tránh né. Nhưng khi hai võ sư tăng dần độ nhanh lúc ra đòn. Dế trở nên bối rối, hết hòn đá này tới hòn đá khác, chàng khó lòng né được tất cả, anh bị vật cứng đập vào thân, vào đầu đau điếng. Hai võ sư yêu cầu chàng sử dụng thính giác đoán hướng tấn công, từ đó mới tránh đòn hiệu quả. Tuy vậy việc này không đơn giản. Mặt Trời lặn, Dế vẫn chưa vượt qua được bài luyện tập. Đau nhức bởi đá đập, tỉnh thần chàng tựa sục sôi mãnh liệt, anh quên bẫng cả thời gian. Phục Lai ra tìm thì cười: - Không sao. Có pháp khí, phản xạ của cậu sẽ tăng vượt bậc. Kia mà tập luyện như này vẫn tốt, phòng tình thế không gọi được ngũ quỷ. Những gì phải học trong đạo pháp vẫn còn đầy như biển rộng, nhưng Phục Lai cô đọng lại yếu tố cần thiết trong trận chiến sắp tới. Cách điều khiển lực phép của Dế đã mĩ mãn, đêm nay anh được đến với bài cuối. Cũng là bài giúp chàng sử dụng linh hoạt thuật của 5 bản phái. Nơi bãi đất trống trải, Phục Lai hỏi chàng: - Cậu còn nhớ vũ khí của các pháp sư chứ, kể ra tôi nghe?

- Vâng, thầy Thọ Đức là cây bút... Ưm, tôi không rõ tên cho lắm. - Các thầy Mặt Than hình như là gậy to, dạng mà nhiều sợi gì gì đó bám lên. - Thầy Ba Khạp thì cây trượng gỗ lớn. - Còn thầy Uyển Nhị chắc là những tấm bùa màu đen. Vị tu hành gật gật: - Tốt lắm. - Mặc dù cậu không sở hữu các bảo vật đấy. Cậu vẫn dụng được tất cả thông qua thuật Thọ Đức truyền cho cậu. - Ở Son Bắc gọi đấy là Trấn Tà Thủ Chỉ, thần diệu vô cùng! - Ngoại trừ bút của Thọ Đức, cậu cứ việc liên tưởng hoặc nhớ đến hình thù vũ khí các thầy rồi phát lực đi vào huyệt Đại Lăng. - Phục Lai hướng mắt vô cổ tay. - Ở đây, không phải chỗ này, nếu chạm huyệt Thần Môn tức chẳng tác dụng gì. - Làm đúng lời tôi, cậu sẽ sớm thấy kết quải - Được rồi, thực hiện đi! Những bóng đen với ánh mắt sắc đã trồi lên sau Dế. Chàng dùng kiến thức vừa học và cách điều khiển pháp khí thành thục mà ứng dụng. Trên cổ tay, Huyệt Đại Lăng và Thần Môn nằm ngay cạnh nhau, người không thật sự am hiểu thì rất khó xác định được. Đăằng này Dế còn phải đưa pháp khí cho thật chuẩn xác. Mọi thứ tựa như bất khả thi. Nhiều canh giờ thấm thoát trôi qua. Lực chàng trai phát ra luân phiên vào nhầm huyệt không mong muốn. Phục Lai đánh được giấc ngon lành. Ông thức dậy, trời cũng đã sáng. Vẫn chưa có khởi sắc nào từ Dế ở bài quyết định này. Cặp mắt đã thâm quần mỏi mệt, chàng trai đẩy tay ra trước như kẻ say rượu ẻo lả. - Dục tốc bất đạt! Về ngủ chút đi cậu! Dế lại cùng hai võ sư bền bỉ luyện phản xạ. Mặt Trời lên tới vị trí cao nhất, dẫu họ tung đòn nhanh đến mức nào đi chăng nữa, chàng trai cũng tránh được toàn bộ những hòn đá. Thử thách tiếp theo, Dế buộc khăn vải che mắt. Lúc này, anh chỉ được sử dụng đôi tai và cảm nhận không khí dịch chuyển bằng xúc giác hòng né đòn. Tưởng chừng điều này làm khó được Dế. Nhưng không, chàng trai dễ dàng vượt qua thử thách khi Nhâm Đới và Đan đánh vào đá với lực không quá lớn. Tốc độ tăng lên, anh bị vật cứng va vào thân thể mà chỉ với lượng ít. Còn một canh giờ nữa mới kết thúc ngày tập võ, ấy vậy, Dế đã trở nên vô cùng điêu luyện. Trước sự thán phục của anh em cướp và hai ông quan, chàng trai như gốc tre rễ bám chắc chắn dưới đất giữa trận gió, anh nhẹ nhàng lách người đủ hướng, chân vẫn giữ nguyên. Không một hòn đá chạm được vào Dế hay thậm chí là sượt trúng áo. Nhâm Đới cùng Đan đồng loạt đánh phát cuối cùng. Họ dồn hết sức, vung tay vung chân. Cả chục đoạn dây đứt lìa, đá rời khỏi quỹ đạo, lao thẳng tới chàng trai như những viên đạn ra khỏi súng thần công. " Âmm!" "- Rắc! - Âm!!" L Râc!" " Amm!" Thân cây, cành nhánh gãy rạp như bão tố vừa kéo qua. Những người đang xem nằm im dưới đất, đưa tay ôm đầu. Giữa màng bụi lá bay phất phơ, Dế hiên ngang tháo vải che mắt. Nhâm Đới và Đan nhìn nhau mừng rỡ hết sức. Họ chạy tới bên chàng trai. Nhâm Đới vỗ mạnh vào vai anh: - Tốt! Mày là thằng lính xuất sắc nhất tao từng huấn luyện! - Anh giỏi thật! - Chúc mừng anh đã hoàn thành sớm hơn dự kiến! - Cảm ơn hai thầy, nhờ hai thầy tận tình chỉ bảo tôi mới được ngày hôm nay! - À nhưng mà... Dế xoay người lại. Một viên đá nhỏ đang kẹp giữa mông anh: - Thế này có tính là bị trúng đòn không hả? Tất cả được một tràng cười đau bụng. Cảnh rừng vui tươi náo nhiệt như ngày hội dưới ánh nắng chiều vàng hoe. Dế đã chinh phục mọi bài võ được truyền dạy. Giờ thì chàng sẽ dồn tâm huyết chỉ cho việc luyện phép. Không chờ đến đêm, cũng không ăn tối, anh lập tức bắt tay vào điều còn dở dang. Canh này qua rồi canh khác tới. Tiếng chim lợn đã kêu đâu đó giữa chốn u tịch, khi này, một thứ ánh sáng đột nhiên rực trên lòng bàn tay Dế. Sau bao cố gắng, chàng đã làm được. Phục Lai thốt lên: - Chính là nó! Thứ chỉ những bậc tu hành hoặc sở hữu pháp thuật mới có thể nhìn thấy. Hình ảnh pháp trượng Ba Khạp từng dùng đã xuất hiện, những tia sắc vàng sắc cam mờ ảo tựa đom đóm dập dờn xung quanh rồi vòng qua tay Dế. Chàng trai nắm lại. Nhưng nó như một ảo ảnh, các ngón anh xuyên qua thân trượng. - Ơ...? Tôi không chạm vào được... Sao mà dùng đây? - Đơn giản thôi. Cậu khép hờ bàn tay lại. Tưởng tượng như đang cầm vũ khí thật rồi ra đòn. - Nhâm Đới cũng đã dạy cậu cách dùng gậy. Cứ thế mà đánh. - Nào, biểu diễn tôi xem. Dế đưa tay còn lại, "nắm" vào gần đầu trượng. Anh làm hành động đánh gậy về trước. Quả nhiên, thứ không thể sờ vào cũng dịch chuyển theo một cách nhịp nhàng. - Ô! Hay quái! Dế cảm thấy phấn khích. Anh xoay trượng thành vòng rồi quật về một phía. "- Ram!!!" Tảng đá trước mặt bay lên rồi nổ tung. - Trời Phật! Cái gì ghê gớm vậy? Phục Lai cười thích thú: - Tôi đã bảo Trấn Tà Thủ Chỉ rất đặc sắc. Vừa rồi cậu dùng pháp khí khiêm tốn cực kỳ, nhưng nhờ nó mà uy lực tăng bội phần. - Chắc cậu đã hiểu lợi ích của việc dụng vũ khí rồi chứ? Dế gật đầu lia lịa, miệng cười vang. - Đây là lúc cậu nên thử thay đổi giữa các bảo vật. Chàng trai đã tường tận cách "gọi". Trên tay anh, những hình thù phát sáng luân phiên biến đổi. Ngay cả một vài món anh chưa từng tận mắt thấy hoặc ít ấn tượng: 6 lá bùa của Mặt Than, cờ điểm quân Uyển Nhị dùng, tràng hạt từ Ba Khạp.... Dế liền thắc mắc: - Tại sao lại vậy hả ông? - Cậu ngồi xuống đây. Phục Lai từ tốn diễn giải: - Với những người theo đạo pháp. Trước khi hàn yêu phục ma. Họ bắt buộc phải học về từng loài tồn tại trong cõi người, cõi địa phủ, cõi ngạ quỷ,... - Từ đó am hiểu rõ bọn chúng mang những phép gì, mệnh gì, hợp gì, khắc gì,... Rồi từ đó luận cách chế ngự, lập đàn, ra đòn sao cho hợp lý. - Tóm lại, lượng kiến thức to như quả núi. Nên thường người ta học xong khoảng trăm loài đơn giản là đi thực chiến ngay. - Cậu lợi thế hơn là sở hữu 5 Quỷ Tự đã thông hiểu âm dương. Chúng lại rất thông minh. - Nếu cậu giao đấu, các quỷ tự "nhắc bài". Cậu sẽ biết nên dùng phép nào, tận dụng vũ khí nào là tối ưu mà khắc chế đối thủ. - Đó là lý do tôi cho cậu học, mà cậu không cần phải thực hành. - Mặc dù núi rừng này, con tỉnh con tà vô kể. Nhưng dùng chúng để tập thì tốn thời gian, hao pháp khí, trong khi kết quả là luôn thắng, chẳng ích lợi chi. - Nói tới đây chắc cậu đã rõ. Quỷ tự lanh lợi, nên cậu thấy những món lạ đấy thôi. Hãy an tâm, cậu sẽ tự biết cách dùng khi giao đấu. - Tôi rõ rồi, cảm ơn ông. - À mà, ngày mai có cần luyện gì nữa không ông? Phục Lai cười mãn nguyện, ông khoác tay lên vai Dế: - Cậu lãnh ngộ trước dự định tôi và bác cháu kia đề ra. - Cậu có những tố chất thật hiếm ai sánh bằng. - Mai chúng ta đã lên đường được rồi. nhìn vào bàn tay chai sần của mình. Lòng chàng mang một niềm hy vọng lớn lao. - Tuyệt quá ông ạ! - Cuối cùng, ngày này cũng tới rồi! Dế nắm chặt cú đấm đầy quyết tâm: - Nhất định, tôi sẽ dẹp tan bọn ác ôn đó! Sau những ngày miệt mài, chàng trai đã có thể đánh một giấc thoải mái. Mặt Trời lên phía đằng Đông. Mọi người quây quần bên nhau trong hang, ăn bữa sáng trước khi bước vào chặng đường sinh tử. Theo kế hoạch, chốc lát nữa Dế sẽ dẫn đầu đoàn hộ tống Tả -Hữu Đô Ngự Sử lên kinh. Tới đấy, chàng trai quay đầu một mình tới Giao Khánh. - Tôi có ý kiến. Như thế thì nguy hiểm cho cậu Dế đây! Không phải Túc Phán, Lục Đồng đều biết mặt cậu ta hay sao? - Một ông quan lên tiếng. Nhâm Đới tắc lưỡi: - Lo cái gì? Nó có phép mà! - Tôi đã nghĩ tới việc này. - Phục Lai vuốt râu suy tư: - Nếu Dế dùng thuật giả dạng sẽ khả năng bị lộ pháp khí là rất cao trong trường hợp tâm không tịnh. - Dây đeo của Uyển Nhị chỉ phát huy tác dụng ẩn dương khí và phép tự phát. Đằng này Dế lại mượn sức từ Ngũ Quỷ. - Cho dù cậu ta ẩn nó tinh vi đi chăng nữa, thì thuật cũng ngấm ngầm tổn hao nhiều pháp khí khi phải duy trì dai dẳng, bào mòn dần khả năng chiến đấu. - Chúng ta lại chưa đảm bảo được lúc nào sẽ tiến công! Có vẻ như Đan chờ đợi được nói gì đó. Cô đưa tay: - Tôi có ý này.

Cô sát thủ lấy trong người một gói lá rồi mở ra, có vật dạng bầu dục, mỏng, sóng sánh nhưng đàn hồi, màu đục. - Đó là...? - Bí thuật giả trang của phái tôi. - Muốn sử dụng chỉ việc thoa ít nước lên. - Đặt vào khuôn mặt người muốn đóng giả rồi tháo ra, mang lên mặt mình. - Ồ! Hay thế? Nhâm Đới chớp chớp mắt không tin lắm: - Phái mày có bí thuật kỳ lạ thế ư? Trước nay tao không biết? - Hì hì. Dĩ nhiên rồi bác. Gọi là bí thuật, người ngoài sao mà biết? - Từ nhỏ, sư phụ đã dạy cháu làm thứ này. - Mất nhiều năm mày mò, cháu mới tự tạo được gần đây. Đan trao cho Dế vật quý báu: - Tôi chỉ có duy nhất một chiếc mặt nạ này. Nay tặng lại cho anh. - Tốt lắm! Dùng thử ngay đi cậu! - Phục Lai tò mò muốn xem. Không riêng gì ông, ai cũng chăm chăm vào thứ Dế đang đưa lên. - Tao tình nguyện nè em trai! Giả làm tao đi! Dế theo hướng dẫn của Đan, nhẹ nhàng đặt vật đặc biệt lên mặt một tên cướp. Liên tưởng thì nó như cục bột ịn vào thứ gì, dấu tích thứ đấy để lại ở trên. Cái khuôn đã có, chàng lấy lại rồi cẩn thận ướm vào mặt mình. Tựa như một loại phép thuật nào đó vừa được dụng. Dung mạo của Dế thoáng chốc đã biến đổi, trông chàng chẳng khác gì tên cướp ngồi cạnh ngoại trừ vóc dáng. Ai nấy đều hết sức kinh ngạc. - Kỳ diệu quá! - Bí thuật quả là cao siêu! Khâm Phục! Khâm Phục! Dế hiếu kỳ chạy ra ngoài soi xuống chum nước. Chàng cứ ngỡ là ai chứ không phải anh. Đan mỉm cười bước đến bên Dế: - Khi sử dụng, anh đừng quên thi thoảng cho vài giọt nước lên. Bằng không bí thuật mất tác dụng. - Lúc ngưng dùng, thì xếp nó lại vào trong thứ lá ấy. Mặt nạ sẽ hồi như cũ sau nửa canh giờ, khi đó mới tiếp tục giả làm kẻ khác được. - Việc lựa chọn người mang dáng hình, tóc tai tương xứng cũng quan trọng, anh đừng quên nhé. - Vâng! Tôi nhớ rồi! Cảm ơn cô, cảm ơn cô rất nhiều! - Không có chi. Tôi còn vật này. - Đan đặt vào tay Dế chiếc lọ nhỏ: - Đây cũng là bí thuật từ phái tôi. - Anh dùng lượng bằng hạt đậu, giọng ắt sẽ trầm hơn. Không ai nhận ra được anh đâu. Hai bảo vật Đan tặng Dế đã giúp Dế gỡ rối những vấn đề hóc búa. Anh hoàn toàn có thể tự tin đặt chân vào vai trò trở thành một nội gián chuyên nghiệp. Dưới vùng trời vừa sáng, đàn em Nhâm Đới rơm rớm nước mắt, vẫy tay tạm biệt, chúc cho tất cả sớm đại thắng trở về. Hai cỗ xe băng băng giữa rừng. Một chiếc chở Tả - Hữu Đô Ngự Sử, Nhâm Đới đảm nhiệm đánh xe. Một chiếc đi song song, trong là Phục Lai, Đan điều khiển ngựa cảnh giác cao độ. Dế cưỡi hắc mã phi đằng trước cách họ vài đoạn. Hòng sớm đón đầu nếu gặp bọn tay sai vẫn chưa rõ dòng gì của gian tà, chàng trai dụng thuật cảm nhận những bất thường xa tới một dặm. Cẩn trọng không thừa. Ấy vậy, chuyến đi đã diễn ra êm xuôi. Tới khi Mặt Trời sắp lặn, trải qua ngày dài di chuyển không ngơi nghỉ, vùng đất uy nghiêm với những mái điện cao vút đã hiện ra trước mắt. - Dừng ở đây được rồi! - Nhâm Đới đưa tay. Phục Lai vẫy Dế lại dặn dò những sự sau cuối: - Cứ qua một ngày hay là lúc cấp bách, có tin gì mới. Cậu hãy dùng thư phù liên lạc với tôi. - Đừng lo nghĩ về cách thức, Ngũ Quỷ sẽ tự biết làm thế nào, cậu chỉ việc ra lệnh thôi. - Ghi nhớ rằng phải luôn giữ điềm tĩnh như những ơì tôi đã luyện cho cậu. - Bại lộ thân phận sẽ hỏng hết. - Thuật phép nhất quyết không dùng bừa bãi. Nếu buộc phải dùng thì tìm nơi an toàn, đưa tin cho tôi cũng tương tự. - Chẳng may rơi thế nguy hiểm, không thể lui được nữa mới phản kháng lại. - Vận dụng sự gian xảo để đối phó vẫn tốt hơn, đừng thật thà quá, cái tánh cậu cần sửa đổi thời điểm này. - À còn nữa, chuyện tình cảm gác sang một bên! - Gặp Phương Linh đừng quá xúc động. Cũng đừng vì cô ta mà làm điều gì hiểu chưa? - Vâng. Tôi sẽ gắng hết sức có thể! - Ông và mọi người giữ gìn sức khoẻ nhé! - Khoang! Khoang đã! - Tả - Hữu Đô Ngự Sử lật đật chạy tới. Họ dúi vào tay Dế mấy thỏi vàng: - Cậu giữ làm lộ phí. - Ơ... Nhiều... Nhiều quá...? - Nhận đi đừng ngại! - Vâng. Cảm ơn các ông. Chia tay nhau, Dế tức tốc lên đường đi Giao Khánh. Ngang qua Hương Đoài, chàng trông thấy đám người đang đưa tang, vài khuôn mặt quen thuộc. Anh biết chắc Tà Da Nhái đã hồi phục, 3 quỷ tỉnh đang tiếp tục gây Trùng Dậu lên họ P*. Theo Phục Lai ướm chừng về thời điểm Tà Da Nhái quay lại, Dế đoán đã có 9 hoặc 10 người chết cho đến nay. Nếu con số ấy lên tới 21, bọn ác sẽ đạt được dã tâm. Thời gian lúc này quý hơn vàng, Dế nắm chặt dây cương, lao đi không thiết mỏi mệt. Tới khi trời sáng, ngựa của chàng đã đặt chân vào địa phận Giao Khánh. Quang cảnh vùng đất gắn với bao kỷ niệm của anh không mấy đổi thay. Những luỹ tre rậm rạp rung rinh trước ngọn gió mát lạnh thơm mùi cỏ hoa. Bóng ai đó vác cuốc ra đồng trên con đường khúc khuỷu vắng vẻ. Đôi ba mái nhà sờn cũ thấp thoáng dưới ánh bình minh hồng hào. Trái tim Dế đập loạn nhịp. Một cảm giác đã lâu chưa hiện hữu ùa về khiến chàng thổn thức. Anh ngưng ngựa, bỗng ước ao có thể quay lại như ngày xưa ấy. Cũng trên lối này, hai bên là những lùm cây lấm tấm hoa vàng, Dế đã từng cùng Bốn chuyển hàng, nói nói cười cười rôm rả rồi chào nhau về ngôi nhà ấm cúng. Mà nay cảnh cũ, mọi sự lại đổi dời. Dế nghẹn ngào đành lắc đầu rồi tiếp tục đánh ngựa đi. Hai người chàng muốn gặp ngay lúc này là cha mẹ Bốn. Anh khao khát được biết cuộc sống họ đã thế nào thời gian qua. Tiếc thay, Dế không thể mang thân phận cũ mà thăm hỏi. Chàng rời ngựa, tiến tới bên hàng giậu bìm leo đã trải dài sắc tím đợi mong. Anh ngó qua thì thấy hai người lớn tuổi ngồi trước hiên. Những đôi mắt buồn giữa chỉ chít vết chân chim ngóng về xa xôi. Dế xúc động, chàng muốn lao tới ôm lấy họ. Nhưng không thể, anh phải kiềm nén nỗi lòng. Dế gắng tập làm quen với sự dối trá. Đã chuẩn bị sẵn nên phải thế nào để tiếp cận, sẵn đường áo đã rách, Dế xé cho nát. Chàng dắt ngựa đi vòng về phía cổng: - Chào hai bác ạ! - Hai bác ơi! Giúp tôi với! Mắt đã mờ, mẹ của Bốn thấy bóng dáng ai quen quá liền rời ghế. Bà mừng rỡ tất tả chạy tới: - Ôi! Là thằng Dế! - Cái gì? Vô lý, nó mất rồi mà? Chàng trai không khỏi bối rối. Anh sờ tay lên mặt, bí thuật vẫn còn nguyên: "Sao lại như vậy? Mình đang mang dung mạo anh Sói?" - Ơ... Không... Không phải rồi... - Hừm, bà này! - Cậu tìm ai đấy? - Cha Bốn tới sát cổng. Dế thở phù. Chàng bèn tỏ ra đáng thương: - Ờ chuyện là... - Tôi quê ở... Đình Hồng, đang lên kinh thành thăm người thân thì bị bọn cướp lấy sạch tiền bạc. - Hôm qua đến nay... Tôi không có lấy gì bỏ bụng... - Hai bác rộng lòng, làm ơn cho tôi xin chút thức ăn... - Ôi! Tội nghiệp! Tội nghiệp! - Được, được! Vào nhà đi cậu! Dế dùng hai tay nhận lấy bát cháo còn nóng hổi. Cái mùi hương thân thuộc theo ngọn khói nhẹ xông lên mũi làm chàng nhớ khoảng ký ức đã qua, ngày được dùng bữa cùng Bốn tại chính ngôi nhà này. Anh ngăn giọt nước trong khoé mắt đừng rơi ra, giọng run run: - Cảm ơn hai bác... - Ời! Có chỉ đâu. - Dạo đây khó khăn, trong nhà chẳng món gì hơn mang đãi cậu, dùng tạm đi nhé. - Vâng, thế này là quý lắm rồi ạ. - À, mà... Bác cho cháu hỏi. Việc làm nông năm nay không thuận lợi sao? - Ồ? Cậu biết nhà tôi làm nông? - À, ừm... Cháu đoán ấy mà. Cha Bốn đưa đôi mắt muộn phiền trông ra ngoài, ông thở dài: - Không phải. Lúa vẫn trổ bông đầy đồng. Khổ là, thuế má tăng cao, nhất ở tạp dịch. - Chúng tôi tuổi già sức yếu, nào phụ giúp được chỉ, thằng cu nhà này thì đi biệt tăm biệt tích mãi chưa thấy về, cũng đành cắn răng nộp tiền. - Gia cảnh chúng tôi vẫn còn đủ đóng, chứ mà mấy nhà khác, họ đành chịu nợ. Dế đặt bát cháo đang húp dở xuống: - Lạ nhỉ? Đang vụ mùa màng, sao lại có chuyện huy động lao dịch?

- Tôi nghe bảo dạo đây xuất hiện quân nổi loạn. Độ hơn tuần trước, chúng đánh vào trại ở tổng bên. - Phía trên cần tiền xây dựng chiến hào, bổ sung vũ khí bảo vệ vùng mình. Ai tình nguyện nhập ngũ thì nhà đấy được miễn thuế. - Nói đi cũng phải nói lại. Nếu việc lợi cho bá tánh, chúng tôi thắt lưng buộc bụng dâng tiền, dâng sức không xá chỉ. Dế đã hình dung được những sự bất thường đang diễn ra. Chàng ngẫm:"Ở tổng bên có doanh lính. Tuần trước chẳng phải thời điểm Tả - Hữu Đô Ngự Sử tới đây sao? Có lý nào họ bị ghép như quân phản loạn mà người dân không hay? À... Hiểu rồi... Lục Đồng, Túc Phán vốn lấy được lòng bá tánh... Thì dẫu chúng bóp méo thế nào, ai nấy đều sẽ tin. Hai quan lớn còn âm thầm tới nữa, đâu một người nào rõ." "- Không nghĩ ngờ gì thêm. Bọn ác đang bòn rút tiền bạc và sức của dân lành xây dựng lực lượng tạo phản..." "- Chúng đã dùng một cách nào đó khiến họ phục tùng, không phân biệt được phải trái, khả năng chiến đấu thì cao vời vợi... Mình cần làm rõ điều này..." Chuyện trò cùng cha mẹ Bốn được một lúc, Dế chào hai người rồi rời khỏi. Chàng di chuyển về phía doanh lính. Trên con đường lớn, anh thấy nhiều người cũng đang đi tới đó. Bên vệ đường, Dế may mắn bắt gặp một ông từng làm chung ở tổng trước đây. Quan hệ giữa chàng và người này khá tốt. Ông ta đang ngồi chống tay lên cằm, mặt thẫn ra, mắt thì đỏ hoe. Dế bèn cột ngựa vào gốc cây, ngó tứ phía rồi tiếp cận. - Anh Khanh! - Ai đấy? - Ối! Anh làm gì vậy? Dế kéo người kia vào bụi lùm. Chàng lột mặt nạ ra. - Ối mẹ ơi! Cái, cái quái gì thế này? Mày... Mày... Mày hiện hồn về doạ tao hả Dế? - Mẹ ơi! Dế vội đè người mặt cắt không còn giọt máu, bụm miệng ông ta lại: - Anh bình tĩnh! - Tôi còn sống sờ sờ đây. Chết đâu mà chết! - Ma đâu chạm vào người được! -Ưm...Ưm... Dế thả tay ra. - Vô lý... Tao nghe... - Anh nói khẽ thôi. - Ừ, ừ, hồi đó tao thấy nhà mày gặp hoả hoạn, nghe ở trên báo là đâu ai sống sót?! Dế đã hiểu vì sao cha của Bốn nói rằng mình không còn. Giải thích thì dài dòng, Dế đặt cái cớ: - Ừ. Dì dượng tôi mất, còn tôi thoát được. - Thật, thật à? Khanh quàng tay ôm lấy Dế: - Trời ơi! Tao mừng quá! Có biết tao thường nghĩ tới mày lắm không hả? - Rồi thời gian qua mày ở đâu? Dạo này gầy thế? - Tôi đi làm ăn xa cho quên đi chuyện cũ. Tít ở phương Nam ấy. - Ừm... Từ lúc đó tới nay tôi mới về lại. - Anh thế nào rồi? - Ban nãy, tôi thấy anh ngồi ngoài kia, trông buồn bã vậy? Khanh vò mớ tóc, chân mày trĩu xuống: - Nhà đã nghèo, tao còn ham lấy vợ. - Nó vừa sanh đứa nữa hôm trước. Dè xẻn được mấy đồng cũng đem ra tiêu tất. - Đợt này tự dưng thuế lại cao ngất. - Tao xin hương lý cho nợ tới ngày mai. - Bà con mình thì giờ ai cũng khó khăn. Chẳng người nào dư dả cho mượn được. - Tao không còn cách nào, nên hôm qua đã ghi tên đi lính cho miễn đóng. - Hôm nay là phải ra trình diện rồi... - Tự dưng... Tao hối hận quá mày E - Người ta nói, bọn phản loạn tàn ác lắm. Đi dễ khó về... Toán quân mới vừa rồi chết sạch! - Hở? Chết sạch á? Lạ... Lạ vậy? - Ừm... Tao thì còn vợ, còn đứa nhỏ, đứa mới sanh... Không lẽ để bọn nó mồ côi cha...? - Rồi một thân một mình, vợ tao làm sao đảm đương giữa cái đời cơ cực khổ ải thế này... - Trời ơi là trời... Dế đặt tay lên vai Khanh vỗ về: - Không sao đâu. - Chuyện gì cũng có cách giải quyết cả. - Anh cần tiền đúng không? Tôi có đây. Dế lấy thỏi vàng đưa trước mặt Khanh. Người đàn ông ấy sững ra một lúc. - Trời... Trời... Mày... Mày làm ăn khá vậy hả Dế? - Mà không, không có được! - Tên tao đề trong tờ tuyển binh rồi. - Cũng có mấy nhà xoay xở ra tiền mà muộn mất. Ở trên không cho phép về nữa đâu. Dế cầm chiếc mặt nạ lên: - Nếu tôi đóng giả làm anh thì sao? - Hửm? Cái này... Khi nãy, mày mang... Mày biến thành người khác...? - Đó là gì thần kỳ vậy? Được luôn á? Dế gật đầu: - Anh cứ việc nghe theo tôi. Chỉ trong chốc lát, Dế đã có khuôn mặt mới. Khanh không thể nào tin những gì trước mắt: - Ôi mẹ ơi! Hay... Hay quái! - Tao như có đứa em song sinh vậy! Trời ơi! Dế mỉm cười, đặt thỏi vàng vô tay Khanh: - Từ bây giờ. Tôi sẽ là anh. Còn anh, hãy bắt đầu cuộc sống mới tốt đẹp hơn. - Ngần này chắc cũng đủ. Anh mau mau đưa vợ con khỏi Giao Khánh rồi tới nơi khác lập nghiệp. - Nhân lúc đường ra vào vùng chưa ai kiểm soát. Đi nhanh đi anh. Khanh quỳ xuống, bái lạy Dế không ngừng, ông tương ngộ chàng mà cứ như gặp được thần tiên tái thế. Nhìn bóng người dần xa, Dế đứng trong bụi cây ngó theo. Hòng đảm bảo tuyệt đối an toàn, chàng dụng đến Ngũ Quỷ: "Hãy lấy phần ký ức của ông ấy về tao. Ông ấy không nhớ đã gặp lại tao. Điều ông ta rõ duy nhất là phải âm thầm dẫn vợ con đi lập tức, càng xa càng tốt. Thực hiện ngay cho tao!" Dế hướng ngón tay về phía Khanh. Đôi mắt xanh trên một bóng đen rực lên báo rằng phép đã ứng. Khanh thôi vừa bước vừa cười, ông vội vã chạy. Sẵn có phép, Dế dò xét chung quanh xem điều chàng vừa thực hiện liệu kẻ nào phát hiện hay không. Mọi thứ ổn thoả, Dế xua Ngũ Quỷ. Khi ấy, trong doanh lính, cái nơi từng thuộc về lực lượng huyện binh, đông đảo trai tráng ngồi dọc hai bên sân cát. Phía trước cổng mấy tên lính gác đi tới lui. Tên Túc Phán thân là tri huyện, nhưng nay nơi này đã thuộc quyền kiểm soát của hắn. Tên ấy ngồi gác giò xơi nước cuối sân, được kẻ hầu quạt cho mát rồi kẻ che lộng khỏi nắng chói chan. Phán lia đôi mắt, miệng nhẩm đếm số lượng những ai đã có mặt. Xa xa ở cổng thêm vài bóng người đang tới. Phán nhếch mép, đi sang căn nhà vách đất bên cạnh. Cửa đã đóng, hắn gọi mấy tiếng thì được cho phép vào. Giữa nơi kín đáo, Lục Đồng đang thổi lửa. Một thứ nước đặc vàng ố bí ẩn được hắn nấu trong nồi. Là nồi thiêng của làng Ong - Vật Lục Đồng lén lút trộm, sử dụng ba lần bảy lượt khi tạo nên các dòng quỷ, tà thuật. Giờ đây, hắn đường đường chính chính sở hữu vật này. Lý trưởng làng Ong, tức ông Trung(Người từng được phân công đi mời thầy Thọ Đức, khá thân thiết với Dế), cũng đã bị Túc Phán giết hại ít lâu. Chung quy lại những ai đứng đầu làng tổng mà trong sạch hoặc tò mò đều nhận lấy cái kết tương tự. Cả Giao Khánh hiện tại, kẻ quyền lực toàn bộ đều thuộc bè phái Túc Phán. - Hà hà... Người sắp tới đủ cả rồi. Thầy đã xong chưa? - Túc Phán lân la bước đến gần Lục Đồng. Cặp mắt hắn lấm lét: - Tôi hỏi mà thầy chẳng đoái hoài. Vẫn còn giận tôi chuyện cũ ư? Lục Đồng lườm nguýt. Cách xưng hô của hắn dành cho Phán cũng chứa đựng hậm hực: - Mi nên nhớ, mỉ thâu tóm trại này là nhờ ai? - Nếu ta không đầu độc cai đội và quân ở đây, bọn lính rách nát của mi liệu đủ tài cán? - Hà hà. Chứ chẳng phải cái cốt là thầy muốn "mời thiên binh" xuống ngự ư? Người từng nắm giữ doanh trại này cũng quan hệ tương đối tốt với Túc Phán. Tuy nhiên, sau nhiều lần dò la, hắn nhận ra quan điểm người này không phù hợp làm tay sai, có thể sẽ chĩa ngược mũi giáo vào hắn. Đã nhiều lần, Túc Phán muốn trừ khử cái gai trong mắt. Nhưng chưa suy ra được kế sách chu toàn. Sẵn nắm chuyện pháp sư Thượng Xứng tới nhà họ P, người có khả năng sẽ diệt quỷ tinh, cản trở thời gian phong ấn Thần Dậu được phá như dự tính, Lục Đồng thử "mời thiên binh" làm phương án dự phòng, bảo vệ quanh phong ấn. Hắn và Túc Phán đã bày ra bữa tiệc chiêu đãi tại doanh lính, lấy cớ năm nay sắp được mùa. Trong thức ăn, Lục Đồng lẻn cho vào tà độc "mời thiên binh", giết chết toàn bộ người trong trại. Bằng một số cách bí ẩn, sau 3 ngày, các tử thi đồng loạt "hồi sinh". Nhưng "việc mời" chưa chỉnh chu. Tất cả thối rữa ngay sau đó. Cũng sát thời điểm ấy, Lục Đồng hay Tà Da Nhái bị thương nặng. Hắn tiếp tục nghiền ngẫm, "mời" lần nữa. Cũng từ đây, Túc Phán nảy sinh ý đồ phản loạn. Dã tâm của hắn là nắm cả thiên hạ trong tay. Nhân thời cơ cảnh quan trường xào xáo, thiếu hụt nhiều vị trí chính yếu. Nếu tận dụng "thiên binh" đi đánh chiếm thì không gì hiệu quả hơn. Túc Phán giải quyết vấn đề tìm quân giúp Lục Đồng. Việc tuyển quân trong vùng bắt đầu. 50 trai tráng đầu tiên bị sát hại rồi trở thành "thiên binh". Tuy nhiên Lục Đồng không dụng tới. Điều hắn muốn là kiểm tra đoàn quân này "sống" được bao lâu, từ đó sẽ thay đổi cách thức "mời" để đạt hiệu quả tối ưu nhất ở các lần sau. Cũng khi đó, Túc Phán nhận được tin Tả - Hữu Đô Ngự Sử sắp ghé qua. Hắn rắp tâm muốn giết họ hòng cho nội bộ triều đình thêm rối rắm. Rõ cách điều khiển các tử thi thì chỉ cần có ống sáo của Lục Đồng. Canh lúc gian tà luyện Bạch Cốt, Phán lấy trộm nó rồi đưa quân đi...

- Cổ kim có câu này: Hữu hảo đao bất dụng, như đốt tình bất phanh(1). - Thiên binh của thầy lại "sống" chưa quá 3 ngày. Nếu bỏ không chẳng phải hoang phí hay sao? - Phán xoè quạt mà cười. Lục Đồng liếc hắn: - Nhưng đâu có lý gì mi được tuỳ tiện định đoạt? - Mi xem, ngoài bọn lính lác, có giết được quan lớn đâu? - Nay chúng thoát, sớm muộn, triều đình sẽ đưa quân xuống. Mi tự mà lo liệu! - Ấy ấy! Ngôn bất doanh trung(2). Tôi đã tạ lỗi với thầy bao lần. - Thầy cũng đừng tính xa xôi mà chỉ. Đã hơn một tuần, có xảy ra chuyện nào chưa? - Tôi chắc chắn, hai tên ấy bị hùm beo ăn thịt mất rồi. - Vả lại, với đà tiến triển này thì nay mai quân của thầy luyện sẽ tỉnh nhuệ nhất thiên hạ. - Chẳng may triều đình có đưa vạn lính xuống cũng đâu thể làm khó ta? Lục Đồng ngưng thổi lửa: - Vốn dĩ, điều ta nung nấu suốt mấy trăm năm qua là cốt yếu trả mối thù xưa kia với bọn P tộc, nhìn từng người trong nhà chúng lìa đời làm ta sướng vui, lại còn đưa được Thần Linh trở về dương gian như hứa hẹn. - Nhưng chính mỉ đã khiến mọi sự chuyển dời. Ta không lấy cái mạng mi là đã làm phước cho nhà mi! - Thôi thôi, tôi bồng bột, xin thầy lượng thứ. - Mà chẳng lẽ, thầy không hứng thú với giang sơn này ư? Hai vai Lục Đồng giật lên xuống, hắn cười chẳng thành tiếng: - Giang sơn? Nắm trọn cũng có đưa được vợ con ta về lại không? - Nếu nắm, ta phải nắm cả Tam Cõi. Số mệnh, duyên kiếp nhân gian phải do một tay ta quyết định! Túc Phán nhe răng cười: - Thế thì càng phải có giang sơn! - Lúc đấy, thầy thoả sức mời thiên binh, muốn quân số bao nhiêu cũng có. Thần Linh thì hậu thuẫn phép. - Đội quân mạnh mẽ lên hàng vạn, chục vạn. Chẳng lẽ không đủ thống trị Tam Cõi ư? Lục Đồng xoay thoắt sang Túc Phán. Cặp mắt hắn sáng rỡ: - Hừm! - Hay! Ý hay! Ta lại không nghĩ được điều đấy? - Thông minh! Mï rất thông minh! - Không dám, không dám... Là nhờ theo phò tá một vị trí tuệ vô song như thầy, đầu óc tôi được mở mang thêm. - Ha ha ha ha hal!! Màn đêm buông xuống, quanh doanh lính rào chông dựng cao tứ phía, những tấm vải lớn phủ lên, đảm bảo không ai có thể nhìn vào nơi này. Các cửa vô ra đóng kín. Bọn tay sai của Túc Phán tập trung cao độ. Kẻ canh gác, kẻ tuần tra quanh khu vực, mọi sự cẩn mật tới mức, có lẽ đến con muỗi cũng khó chui lọt. Tuy những điều diễn ra khiến lính mới trong trại không khỏi hoang mang. Nhưng vô số món ăn ngon đang được dọn lên đã xua tan hết âu lo trong họ. Tất cả nô nức ngồi xuống bên những bàn tiệc lớn giữa sân. Cả ngày qua, ngoài tập họp, xếp hàng ngay ngắn, điểm danh, thì lính mới chẳng phải làm gì nặng nhọc. Cũng không có lấy thông báo liên quan tới quân luật, chuyện chiến sự,... Chỉ nghe lệnh là ngồi trong sân chờ đợi tới đêm rồi ăn tiệc mừng tòng ngũ. Ai nấy đều cho rằng, bề trên rất coi trọng họ nên mới đối đãi tốt. Nhưng Dế ngầm hiểu, có khả năng đây là một âm mưu. Với khuôn mặt của Khanh, chàng ngồi cạnh những người bạn ông ta. Chẳng một ai nghi ngờ thân phận anh cho tới giờ phút này. Nhìn chung quanh người người đánh chén các món ngon lành, mặc dù thèm chảy dãi, Dế nào dám ăn. Chàng gấp rau thịt cho vào bát rồi chuyện trò cùng mấy ông cạnh bên. Họ không chú ý, Dế vứt vội xuống dưới bàn. Hơn nén hương trôi qua, chưa điều gì lạ xảy ra cả, vẫn cái không gian náo nhiệt ồn ào giữa mùi thức ăn thơm nức mũi. Bây giờ Dế mới phát hiện sự lạ kỳ. Thứ không thể thiếu trong các bữa tiệc tùng lại chẳng hề được đưa lên dẫu nhiều lính mới yêu cầu, là rượu. Đã hiểu đôi điều, Dế không còn ái ngại. Chàng vội lắp đầy cái bụng đang kêu gào. Mãi một hồi sau, khi nồi, đĩa trên các bàn dần sạch thức ăn. Bấy giờ, cả chục vò rượu to được khiêng tới. Như cỏ cây sau ngày khô hạn gặp cơn mưa rào, tất cả nhốn nháo, giành giật từ tay bọn hầu của Túc Phán chứ chẳng đợi được nữa. Họ rót cho cạn rồi nâng chén nâng chum tuôn ào ào. Dế rất muốn cản họ lại. Nhưng tình thế này là không thể. Chàng gượng gạo, đóng giả hưởng ứng theo. Trông vào thứ nước hơi đục, phảng phất hương nồng quyến rũ, chẳng khác gì mỹ tửu thượng hạng, Dế như quên bằng đây là thứ đáng nghỉ. Môi chàng đặt lên miệng chum. Cũng lúc ấy, bỗng nhiên những âm thanh vật sành sứ rơi vỡ liên tiếp "xoảng xoảng". Chúng chóng lôi chàng khỏi mê hoặc. Anh đảo mắt nhìn quanh. Cảnh nhộn nhịp đã không còn, thay vào đó là bi ai. Từng người ôm cổ, thè lưỡi khè khè rồi ngã uych ra đất, kẻ gục đầu lên bàn. Chàng trai cũng vội nằm xuống. Dế ngó sang ông bên cạnh. Cặp mắt người này mở trô trố, máu đang chảy ròng ròng từ khe miệng. Đưa bàn tay run rẩy tới gần mũi ông ta, Dế khiếp hãi: "Trời Phật! Ch.ết, ch.ết rồi...?!" Trừ chàng ra thì toàn bộ lính mới không một ai còn thở. Thật khó tưởng tượng chỉ một khoảng khắc ngắn, xung quanh Dế lúc này toàn là tử thi nằm ngổn ngang. Chàng nào ngờ, cũng không hiểu tại sao bọn ác lại tước đoạt mạng hàng tá người vô tội một cách đột ngột và dã man như thế. Chàng đã cho rằng, cùng lắm chúng khiến họ ngất đi rồi thực hiện gì đấy mà thôi. Sự phẫn nộ trỗi dậy trong Dế. Nhưng điều duy nhất chàng có thể làm là kiềm chế và đóng kịch. Anh lấy tay chấm chút máu của người cạnh bên, thoa lên miệng mình rồi ngoan ngoãn nằm im. Tay sai của Túc Phán đang đi kiểm tra. Đây không phải lần đầu chúng làm việc này. Chúng cũng rõ chẳng kẻ nào sống nổi nếu uống phải cái thứ bí hiểm đã hoà vô rượu. Đa số xem xét qua loa, dòm ngó. Vài tên kỹ càng hơn thì để tay trước mũi nạn nhân. Cũng nhờ thế, Dế dễ dàng đánh lừa chúng. Bước đầu xong xuôi, bọn tay sai bắt đầu công đoạn tiếp theo. Dế nghe bên tai những tiếng kéo lê lệt sệt. Chàng ti hí mắt thì thấy chúng đang lôi xác người về phía một hàng xe ngựa có những thùng lớn đẳng sau. Dế cũng bị một tên túm lấy chân mà kéo đi ngay sau đó. Mặt đất gồ ghề, những hòn đá to nhỏ nhô lên va vào đầu làm Dế đau điếng. Chàng gắng chịu đựng, thả lỏng toàn thân. Chập sau, hai tay sai khiêng anh lên rồi quảng vào mớ tử thi hổn độn trong thùng xe. Lại thêm vài cái xác nữa vô sau, đè lên Dế. Chàng ngộp thở, muốn đẩy bụng thi thể đang chắn ngang cổ anh. Tuy nhiên, nghe loanh quanh những tiếng bước chân vẫn gần, Dế không dám cử động. Tấm vải trùm hạ xuống. Thứ ánh sáng len qua cặp mắt ti hí của chàng đã tắt. Cảm giác xe ngựa bắt đầu di chuyển, biết đã an toàn, Dế trở người, nhẹ nhàng dịch tử thi qua, thở hổn hển. Bất ngờ thùng rung lắc mạnh, các xác chết mềm nhũn giật theo những cú sốc lên, xe đang di chuyển rất nhanh. Bờ môi của một xác chết "hôn" mạnh lên má Dế. Chàng rùng mình. Chưa bao giờ anh dám tưởng tượng sẽ phải nằm cùng cả mớ tử thi giữa không gian chật hẹp tăm tối thế này. Nhưng có lẽ, vì vừa chết, xác người vẫn còn ấm. Dế không quá sợ khi cánh tay cảng chân cứ chạm vào người chàng. Điều anh nghĩ tới và tò mò muốn biết là những cỗ xe này đang đi về đâu... Phát hiện có khe hở ở thùng, Dế bò tới hé mắt nhìn ra. Ngựa phi hết tốc lực trong đêm. Làng mạc đã bỏ lại phía sau, các cỗ xe tiến vào rừng Liễu rồi di chuyển chậm lại. Suýt nữa Dế đã không nhận ra nơi này. Qua thùng xe, chàng thấy những nồi củi lửa sáng rực gác trên chân gỗ. Nhiều đoạn dây thừng nối từ thân cây này tới thân cây kia, tạo ra một vòng bao. Khá đông tay sai bọn ác đứng canh. Dế thôi quan sát. Chàng ngẫm: "Trước đây ngoài cỗ trùng ra thì chẳng lấy bóng người. Thế mà nay chúng gác gắt gao quá. Mà phải, lần đó chỉ là những bộ xương giấu kỹ dưới lá cây. Không trèo xuống moi móc làm sao mà biết? Còn nay, lượng lớn người thế này, muốn giấu chỉ có mức phong tỏa khu vực. Đây là phần đất của bá hộ Chuông. Ông ta thì đã chết rồi. Chắc Túc Phán đang mượn danh ổng làm gì đó để giữ khu vực này mà không người dân nào hoài nghỉ..." Chú thích: (1)Hữu hảo đao bất dụng, như đốt tình bất phanh: Có con dao tốt mà không sử dụng, giống như đào giếng mà không lấy nước. Túc Phán đang ám chỉ có quân hay thì nên dùng, đừng bỏ phí. (2)Ngôn bất doanh trung: Lời nói không thể chân thành từ tâm. Nghĩa nôm na là "Nói như thế nhưng không mang ý như thế."

Một mùi hôi thối nặng nề bỗng len vào thùng xe. Tâm trí Dế lập tức bị xáo động ngừng những suy luận. Càng ngày cái mùi kinh tởm ấy càng rõ rệt khi ngựa dần dừng lại. Dế túm chặt lấy cổ, chàng đã buồn nôn lắm rồi. Chợt, tấm che hất lên. Anh nín thở. Bọn tay sai mang khăn bịt mũi kín mít. Chúng lôi từng tử thi ra. Một lúc sau, Dế bị kéo chân. Lại lần nữa đầu chàng đập xuống đất khi ra khỏi thùng xe. Choáng váng chưa kịp định hình, có kẻ tống cú đá mạnh vào hông anh. Dế lăn đi. Chàng cảm nhận độ dốc bên dưới, anh chóng rơi xuống một nơi thấp hơn. Tiếng "nhẹp" vang lên khi mặt chàng va vào thứ mềm nhũn ướt át. Dế đoán chừng ở đây khuất tầm nhìn bọn ác, chàng hít thở nhẹ. Nhưng tức khắc, anh lại phải cố nín. Mùi hôi tanh quá "đậm đà". Có con gì đấy mềm mềm đang bò vào lỗ tai chàng. Dế khẩn cầu trong tâm: "Đừng... Đừng mà..." "Uych!" Một xác chết bất ngờ đè lên anh. "May quá, nó rơi ra rồi." Mọi việc diễn ra nhanh gọn. Được lúc, Dế đã nghe tiếng xe đi khỏi. Không gian trở nên u tịch. Chàng trai mở mắt. Bóng trăng trên cao bị vô số táng cây vương dài phủ lắp, anh chẳng thể thấy gì. Dế vừa thở vừa ọe ra toàn bộ những món đã ăn lúc tối. Cái mùi khủng khiếp quanh đây khiến chàng chẳng thể dừng lại, ói tới mật xanh mật vàng, bụng sạch trơn, anh không còn gì để nôn nữa. Dế mệt lả, gục trên mớ bầy nhầy. Anh ngẫm: "Có nên triệu Ngũ Quỷ giúp soi đường không nhỉ? À nhưng... Hình như mình đang ở trong hố con rết thì phải...? Phục Lai từng nói rồi, Thần Dậu bị giam dưới này. Nếu mình dụng phép, có khi hắn sẽ phát hiện. Đâu thể, chỉ trong giờ Sửu Ty hắn mới quán xuyến được chuyện dương gian? Mà thôi, không nên liều lĩnh. Chờ trời sáng vậy..." Dế nằm chật vật muốn chợp mắt một lát cũng không yên. Những sinh vật bò lúc nhúc dưới lưng rồi vòng quanh cơ thể, chàng ngứa ngáy khó chịu. Thêm nữa, cái mùi tởm lợm xộc vào mũi, trồi lên tận óc làm Dế tê tái ớn lạnh... Đêm có dài cách mấy rồi cũng phải trôi qua. Mặt Trời đã lấp ló sau những hàng liễu rủ. Dế giật mình, ra là chàng cũng vào được giấc khi nào chẳng hay. Đập vào mắt anh, một khuôn mặt người chảy xệ đã phân huỷ nặng, lũ dòi bọ chỉ chít phía trên gò má loang lỗ mục ruỗng. Dế kinh hãi liền vùng lên bỏ chạy. Dưới chân chàng là cả đống xác người mới lẫn cũ. Dịch vàng hôi tanh bắn toé mỗi khi anh đạp lên những tử thi trương phềnh to tướng. Dế đã đoán đúng, suốt đêm qua chàng ngủ giữa cả trăm xác chết dưới con suối cạn ngày nào anh từng tới trộm xương. Trèo lên được bên trên, Dế lủi thẳng về phía rừng. Sương khói nơi đây hoà lẫn với tử khí nồng nặc mà đặc quánh một màu xám đen dị thường. Dế băng qua, chàng ngồi bệt xuống đất: "Ôi... Khiếp quá... Khiếp quá... Thì ra anh Khanh nói chẳng ai sống sót là như thế này... Những người đợt trước cũng bị đưa về phi tang nơi đây... Ơ... Mà tại sao họ lại chết? Rốt cuộc loại tà thuật ác ôn này là gì?" "Phải tìm nơi an toàn hỏi Ngũ Quỷ mới được..." Dế di chuyển nhanh giữa cánh rừng âm u. Được đoạn, chàng đã thấy xa xa là dây bao khu vực. Ở đây thưa thớt lính canh gác. Nhưng phía trên những cành cây nối dây có treo chuông. Bất cứ kẻ nào leo trèo đột nhập bọn tay sai kia ắt biết ngay. Ngồi trong bụi rậm, Dế suy nghĩ mãi vẫn chẳng nghĩ ra được cách nào thoát khỏi. Anh căng thẳng: "Làm sao đây...? Có nên triển phép di chuyển không nhỉ? Chỗ đây đã xa hố con rết, giờ thì khoảng canh Mão. Chắc chắn Thần Dậu không thể biết. Ơ nhưng... Nếu Lục Đồng vẫn còn nuôi trùng Lịch Canh giám sát thì sao...?" "- Thôi. Nghe lời Phục Lai, thật sự bế tắc mới dùng phép... Động não nào... Cố lên... Cố lên..." Dế theo dõi nhất cử nhất động của bọn tay sai. Có vẻ như vì cả đêm qua túc trực không ngơi nghỉ, khi này chúng đã chay lười thôi đi tuần mà đứng yên. Dế ngó quanh. Chàng tình cờ thấy con chuột bò qua khoảng trống dưới dây bao. Anh đã nảy ra sáng kiến. Dế bèn tìm khúc gỗ cứng có đầu hơi nhọn. Lựa vị trí cách xa giữa hai lính gác nhất, chàng di chuyển trong bụi cây, tiếp cận mớ dây thừng giăng ngang. Người không thể chui lọt khoảng dưới, nhưng nếu đào đất thì sẽ lách qua được. Dế vừa bắt tay làm cố hạn chế phát tiếng động, vừa ngó những tên lính đang đứng trơ như tượng. Nỗ lực miệt mài, phần đất đã đủ lõm, chàng trai cẩn thận trường qua như con rắn. Anh chính thức ra khỏi khu vực nguy hiểm. Nhưng Dế không quên lấp đất lại, tránh để lộ dấu vết. Chàng chạy thẳng lên núi. Nắng hè ươm màu trên những tán cây xanh mơn mởn, anh đã đi được quãng cách xa rừng Liễu. Dừng lại bên một con suối trong vắt, Dế liền cởi áo tắm giặt cho vơi đi cái mùi người chết đã ám khắp thân thể. Sảng khoái và tỉnh táo hơn hẳn, chàng ngồi xuống phiến đá. Anh chẳng ngại ngừng mà triệu Ngũ Quỷ. Dế hỏi thành tiếng: - Tao có nhiều thắc mắc cần làm rõ đây! - Thần Dậu biết tao còn sống trong những người đưa tới không? Ngay lập tức, thâm tâm Dế tự rõ câu trả lời tựa như kiến thức này sẵn có trong chàng. "- Ö, thì ra tà thuật Lục Đồng sử dụng làm hồn phách bị giam trong tử thi. Những ai mất mạng không khác gì người còn sống, chỉ là dương khí dần vơi cạn." "- Mình thì vẫn mang sợi dây của cô Hai, giúp làm xáo trộn dương khí. Thần Dậu không thể rõ mình còn sống hay đã chết." Dế tiếp tục hỏi: - Vậy Lục Đồng phát hiện chứ? "- Diễn nhiên là không. Hắn làm sao đủ khả năng cảm nhận biến chuyển của dương khí, trước nay hắn vẫn luôn phụ thuộc vào bọn ma quỷ hắn luyện." - Còn cổ trùng? Cái loại gọi là Lịch Canh ấy? Tao di chuyển từ hố ra ngoài có bị phát giác không nhỉ? "- Chẳng có cổ trùng nào trong rừng Liễu nữa. Lục Đồng đã ngưng nuôi loài ấy từ khi hoàn tất trừ mối họa cuối cùng là Uyển Nhị." "- À mà... Tính luôn cả tao thì có tổng 50 lính bị đưa xuống hố. Sau này luyện thành, chỉ còn 49, Lục Đồng nghỉ ngờ không?" "- Không, hắn vẫn đang thử nghiệm bài tà này, tỉ lệ tạo nên quân chưa cao. Nếu là 50, thì chỉ đạt được khoảng 30 thôi." Dế thấy lòng nhẹ tênh. Những nỗi lo sâu xa đã không còn: - Thế thì tốt. Mọi sự vẫn trong kiểm soát. - Vậy loại tà thuật Lục Đồng đang sử dụng gọi là gì? Có cách hoá giải chứ? Ngũ Quỷ vẫn luôn theo dõi sát sao Dế. Những gì chàng trải qua, chúng ở nơi giao giữa Nhị Cõi thấu tất cả. Kiến thức của các quỷ tự vô cùng uyên bát. Chúng dễ dàng giải đáp, đưa các luận giải đúng đắn vào tâm can chủ nhân. Chẳng mấy chốc, Dế đã nắm rõ mọi sự. - Hừm... Ghê gớm thật... - Tao cần phải báo ngay cho thầy Phục Lai những chuyện này. Bọn mày đi kể ổng nghe đi! Dế chợt hiểu, Ngũ Quỷ không thể rời chàng tới chỗ khác trong cõi người. Thậm chí ở nơi giao giữa hai cõi, chúng luôn song song với anh. - Thế thì tao dùng Đỏm Gió vậy. Như lời Phục Lai nói, Dế tự biết làm gì khi cần liên lạc với ông. Trên tay trái chàng xuất hiện lên một giấy bùa trắng của Mặt Than Hội, trên đã vẽ sẵn "ấn" - biểu trưng quyền lực trong cõi dụng được phép, dưới là "đẩu" với những nét thể hiện tác dụng phát tin. Giữa bùa còn trống. Dế chỉ việc điền chú ngữ. Chàng lấy ngón trấn tà, đi những nét dọc xuôi loằng ngoằn điêu luyện như một pháp sư đạo hạnh cao. Anh đồng thời nghĩ tới điều cần cho Phục Lai biết. Hoàn tất, Dế thảy bùa lên. Nó biến mất ngay khi trận gió thổi qua. Cái tiỉnh hoa của loại bùa này là thầy dụng không cần phải tỏ tên họ, ngày sanh tháng đẻ của người nhận tin, lại hoàn toàn chẳng để lộ linh lực khi bay, sẽ tránh được kẻ gian phát hiện không như những loại bùa mang tác dụng tương tự. Dế cần làm là nghĩ tới khuôn mặt Phục Lai. Đỏm Gió sẽ tự tìm nơi ông ta đang ở. - Giờ làm gì tiếp theo nhỉ? Chẳng ý nghĩ nào ánh lên trong đầu Dế nữa. Với những quyết định, Ngũ Quỷ không thể can thiệp hay cho ý kiến. "Chán thật... Ban nãy quên mất không hỏi Phục Lai. Hay là dùng Đỏm Gió tiếp? Mà thôi. Mình phải tự tìm ra cách thức. Phải rồi, mình sẽ đột nhập vào hang ổ, nghe trộm những điều Lục Đồng muốn làm tiếp theo." Có lẽ trải qua nhiều biến cố, Dế đã can đảm và có chính kiến hơn ngày nào. Chàng không còn muốn phụ thuộc vào bất cứ ai nữa. Anh nhớ đến câu nói của thầy Thượng Xứng: "Tự tín giả tài năng lập nhân, tự cường giả tài năng lập chí!" - Đúng vậy! - Thôi được rồi. Cảm ơn bọn mày, về đi. Những chiếc bóng vẫn lởn vởn sau Dế. - Ơ không chịu đi hả? À quên mất. - Bọn mày cút mau, đừng để tao nổi nóng! Các quỷ tự lặn mất. Dế lang thang giữa núi rừng heo hút, vừa đi vừa tìm quả mọng lót cái bụng trống trơn. Kế sách đã thông suốt, chàng biết nên tới đâu. Anh ăn cho no rồi gấp rút lên đường.

Ngôi nhà kín cổng tường cao của cha con cai tổng vẫn không khác trước là bao. Dế ngồi trong lùm cây đối diện quan sát. Chàng có ý định khá mạo hiểm, chờ kẻ hầu hoặc tên nào mang vóc dáng giống anh ra ngoài. Dế sẽ đóng giả hản rồi đột nhập. Về phía Nhâm Đới và Phục Lai. Thời gian qua, triều đình đã họp bàn vấn đề quân phản loạn tại Giao Khánh, nhận thức rằng bọn chúng vô cùng nguy hiểm, Lục Đồng lại mang tài phép có thể lấy mạng người bằng tà thuật. Do đó, hành động cần kỹ lưỡng, cơ mật: Nhâm Đới được phục chức và giao nhiệm vụ đặc biệt. Ân điển cho ông nắm trật Nhất phẩm không chính thức, bổ vào làm "Chưởng quân Chưởng phủ sự", tức chức võ quan cao cấp nhất trong bộ máy chính quyền, được phép sử dụng quân đội một cách lĩnh hoạt của tất cả đơn vị hành chính trong khuôn phép. Còn Phục Lai theo ông làm "Chưởng quân chiến thuật hộ vệ", hiến kế và hỗ trợ những việc liên quan tới thuật pháp. Tránh đả thảo kinh xà, triều đình hiện tại không ra lệnh phế truất Túc Phán. Bên cạnh đó còn có hai người mới tạm thời lên thay vị trí Tả - Hữu Đô Ngự Sử. Tin này được rêu rao khắp nơi, hòng đánh lừa Túc Phán rằng những người hắn tấn công trước đây thực sự đã chết... Sau khi nhận kim bài, phẩm phục... Nhâm Đới cùng vị tu hành và 10 lính triều đình âm thầm tới doanh lính tỉnh Lai Trấn, tức tỉnh bao gồm huyện Giao Khánh, sát thủ Đan cũng đi theo bác mình góp sức. Họ nghỉ ngờ rằng: Khả năng cao thời gian tới Túc Phán sẽ đánh chiếm địa bàn này đầu tiên. Vị tân võ tướng cùng quan lãnh binh ở đây tăng cường luyện tập cho quân đội, tất cả phải luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Dưới cái nắng gay gắt nơi doanh trại bạt ngàn, những hàng lính tráng theo các tiếng hô lệnh mạnh mẽ từ vị tướng lĩnh, răm rắp thực hiện từng động tác đi quyền. Nhâm Đới hết sức tận tuy trong huấn luyện. Ông bước dọc bước ngang, sửa thế đánh cho từng người lính. Mãi chú tâm vào việc, Phục Lai tới gần võ tướng cũng không hay. - ÊI Chú bị điếc hả? - Ủa ông già? - Ra đây! Ra đây! Hai người vào trong cái lán gần đó. Vị tu hành ngồi xuống ghế: - Tôi mới nhận được tin từ cậu Dế! - Sao, sao? Thế nào? Đôi mắt Phục Lai ánh lo ngại: - Lục Đồng đang lập một thuật gọi là "Nhập Tràng Đạo Binh"! Vị tu hành diễn giải: Loại này rất hiếm kẻ nắm rõ vì cách thức thực hiện phức tạp vô cùng, không những thế còn phải có hậu thuẫn từ một trong những Đại Thần Vật. Vì lẽ ấy, Nhập Tràng Đạo Binh bị rơi vào quên lãng, nằm trong các sách cổ xưa của tà phái. Đây là lý do Lục Đồng cũng không đủ thông thạo thuật này. Hắn đang phải rút kinh nghiệm từ mỗi đợt lập thuật. Đầu tiên, Lục Đồng sẽ nấu bài độc dược, công thức đa dạng, tương đối khó nhớ, sơ lược thì có cao trường thảo, mao địa, mạn đà la, nhền nhện sống trong các hang động,... Và không thể thiếu bột mài từ một món đồ bất kỳ sau này dùng điều khiển đạo binh nhập tràng. Chỉ với sự thay một lượng nhỏ bằng hạt gạo đã có thể khiến kết quả của bài thuật thay đổi hoặc thất bại. Vì cớ đấy, ở lần đầu tiên thực hiện, Lục Đồng đã làm chết hết tất cả quân lính trong trại tại Giao Khánh mà không thu được điều hắn muốn, sau đem tất cả xác đi phi tang trong rừng Liễu. Bên cạnh đó, lượng tử thi sử dụng tu luyện không quá năm mươi, nếu hơn, thuật cũng bại. Nếu tạm gọi là thành công thì xét ở đợt 2. Bài độc dược hoàn thiện hơn. Mặc dù những lính mới sau khi uống thứ đấy thì lăn ra chết ngay, nhưng hồn phách họ vẫn bị kiềm hãm trong xác. Bước tiếp theo Lục Đồng đưa toàn bộ tới nơi Thần Dậu đang bị phong ấn. Đại Thần Vật sẽ tỏa linh khí vào các tử thi. Cứ đầy sáu canh giờ, Lục Đồng phải dùng một loại khảm tương với nguyên liệu chính là máu hắc miêu đổ lên các tử thi trong hố, tăng khả năng hòa hợp giữa khí của Thần Dậu và những hồn phách bị nhốt. Sau hai mươi canh giờ, đây là lúc thu kết quả. Các xác chết sẽ "hồi sinh", trở thành một đội quân đao thương bất nhập, dựa vào số lượng mà áp đảo ngay cả những pháp sư cao tay. Chẳng những vậy, chúng bốc thoát rất ít tà khí, phải ở khoảng cách đủ gần mới có thể cảm nhận được. Theo thuật ngữ trong đạo của Phục Lai, loài ấy xếp vào dòng "Bất phạt thái dương nhập tràng quỷ", tức hoạt động được cả ban ngày, không sợ ánh nắng, ngoài ra còn nhận thức con mồi là người sống và luôn tuân lệnh kẻ nắm giữ đồ vật dùng sai khiến. Tuy lợi hại là thế, đạo binh này chỉ tồn tại được trong hạn tối đa 49 ngày. Sau thời gian ấy, tất cả xác mục rữa. Hồn phách đã lẫn linh khí từ Đại Thần Vật sẽ quay về hầu xung quanh Thần cho tới khi được phép chầu địa phủ. Lục Đồng vẫn chưa hoàn chỉnh công thức nấu độc dược, khảm tương và một số thần chú phục vụ kéo dài thời gian "sống" cho đạo binh. Do đó như lời Túc Phán đã nói, ở đợt 2, nhập tràng quỷ chỉ tồn tại chưa quá 3 ngày. Ơ lần hiện tại này, Lục Đồng - Một kẻ giỏi sử dụng tà, rất có thể bài thuật đã có cải thiện lớn. - Tôi e, hắn sắp sửa đưa quân đi đánh chiếm tới nơi rồi. - Phục Lai nói. Nhâm Đới đạp ầm xuống đất, nghiến răng tức tối: - Con mẹ thằng phù thuỷ! Nó bày lắm trò thật! - Ông tính đối phó thế nào, đánh nhau với bọn nhập tràng chứ hả? - Dế có bày cho tôi cách nấu thuốc. - Nhưng theo kiến thức của tôi, việc này chỉ hiệu quả nếu lực của đoàn binh yếu hơn pháp năng thuốc toả. - Muốn xác định sức từ quân nhập tràng xem ra bất khả thi. Bởi chỉ có mức là dụng phép ngay tại hố tạo thuật. Con gà sẽ phát giác! Phục Lai vuốt râu: - Tôi nghĩ, ta nên tạm đưa binh đi lánh nạn... Nhâm Đới nhíu cặp chân mày không hài lòng: - Vậy còn doanh trại này? Thằng Túc Phán lấy được thì tha hồ tuyển người của cả tỉnh. Tới chừng đó bọn nhập tràng đông như ổ kiến, xã tắc sẽ lâm nguy! - Hay là ông kêu thằng Dế đốt xác, diệt hết bọn nó đi, bây giờ cũng rõ ràng hết! - Không! Thuật đang luyện chẳng cách nào phá dù huỷ hoại tử thi. - Chỉ khi xác "hồi sinh", Dế mới có thể tấn công. - Nhưng với lượng lớn ngần đấy, rồi 3 con quỷ tỉnh và hàng tá cổ trùng lạ, chưa kể tới món vũ khí của Đại Thần Vật chưa rõ là gì tên Lục Đồng nắm giữ, làm sao một mình Dế trấn áp nổi đây? - Chú nên nhớ. Chúng ta có mặt ở đây là để hỗ trợ cậu ấy. Nếu phải bỏ mạng, thì nhất quyết chúng ta tiên phong! - Dế là niềm hy vọng cuối cùng để diệt bè lũ gian tà phản loạn, không thể để cậu ta rơi vào hiểm nguy trước! Nhâm Đới lắc đầu liên hồi: - Vậy ông cứ nấu thuốc đi! Đằng nào chẳng chết, còn sống thì còn liều! - Tôi không chấp nhận dời quân! - Cách đã có, chờ gì mà không tiến công hả?! Tại Giao Khánh. Những hàng cây đã rủ bóng dưới nắng chiều. Dế vẫn ngồi trông ngóng trước nhà cai tổng. Mấy canh giờ chờ đợi, ấy thế chỉ một vài kẻ vào ra, mà họ đều mang vóc dáng không phù hợp. May mắn sau cùng cũng tới. Một người đàn ông thân hình mảnh khảnh qua lính canh rồi thẳng bước ngang qua Dế. Chàng có biết ông này. Tên là Mùi, làm tỉa tót cây kiểng trong nhà cai tổng. Xác định được mục tiêu không thể ưng ý hơn, chàng liền âm thầm theo sau. Tới đoạn vắng vẻ, anh tiếp cận: - Này Mùi! Người ấy liền quay đầu: - Ủa? - Anh Khanh hả? Dế không quá ngạc nhiên. Ông ta có quen biết người chàng đang đóng giả. Nhưng cũng lúc này, chàng bắt đầu lo ngại. - Lâu quá không gặp anh. - Ờ ờ, chú khoẻ không? - Vâng khoẻ. Cả tháng trời tôi mới ra ngoài đấy. Dạo đây anh thế nào? Nghe thế, Dế lấy làm mừng. Theo những lời của Mùi, dễ rõ ông ta vẫn chưa hay chuyện Khanh xin đi lính. -ỜỔn. - Mà chú đang đi đâu đấy? - Tôi sang thợ rèn. - Người ấy đưa giỏ đồ đang mang lên: - Dao kéo lục cả rồi, chán lắm anh ạ. Dế lân la dò hỏi mấy câu để nắm rõ kẻ chàng sắp "hoá thành": - Cái việc đó có khó không chú? Tôi đang muốn theo, dạo đây tiền bạc kém quá.

- Ô! Anh không làm ở trại nữa à? - Ờ ừm, tôi gặp việc đột ngột trong gia đình, nghỉ gần tháng, xin vào lại thì ông đốc không cho nữa. - Khỏi phải lo! Trong nhà cũng đang thiếu người coi sóc cây cối, để tôi xin cho anh một chân. Ha hai! - Được vậy thì quá tốt! Mà... Tôi còn nhiều điều chưa biết. Chú chỉ bảo thêm với! Giờ giấc thế nào, rồi làm ra sao? Dế vừa bước bên Mùi, vừa lắng nghe những sự cần thiết, chàng không quên học cả cách nói chuyện của ông ta. Tường tận, anh chào người ấy rồi rẽ đi hướng khác. Nấp sau một gốc cây, Dế lệnh cho Ngũ Quỷ: "Bọn mày hãy khiến ông kia hôn mê tới giữa đêm. Khi tỉnh lại ông ta không còn nhớ gì. Đầu óc chỉ nghĩ tới việc tìm đường an toàn trốn chạy, lên rừng ở tỉnh bên sống. Trong thời hạn là... 1 tháng... Thôi, 3 tháng cho chắc, ông ta trở lại như thường." Thuật tức thì linh ứng. Mùi đang bước đột ngột ngã ra ngất xỉu. Dế bèn kéo người ấy vào bụi rậm gần đó. Không mất nhiều thời gian, chàng trai đã sở hữu khuôn mặt mới. Mang thân phận của Mùi, anh tới thợ rèn nhờ mài giũa đồ nghề. Xong việc, Dế về nhà cai tổng. Vào một nơi chàng chưa có cơ hội đặt chân tới mà chỉ nhìn bên ngoài, anh bỡ ngỡ bốn bề nhiều gian phòng, lối đi, khoảng vườn lớn nhỏ. Trên cao, trời đã tối. Đây là giấc những ai phục dịch được về khu nghỉ ngơi. Nhưng Dế hoàn toàn không biết nó ở đâu giữa nơi rộng cả mấy mẫu. Chàng nghĩ cách, đồng thời ngó quanh. Có một gia nô đang đi tới. Dế nhanh trí khuyu xuống: - Giúp... Giúp tôi với... - Ơ anh Mùi! Anh sao thế? - Gïa nô chạy tới gần. Dế vờ kiệt sức: - Bỗng dưng tôi thấy mệt trong người... Đi không nổi nữa... Chú đưa tôi về chỗ ở được không...? Người kia dìu Dế. Kế hoạch đã mĩ mãn, qua những dãy nhà, chỗ chàng trai cần đến ngay trước mắt. Khu đây nằm tách biệt với nơi chủ cả. Từng căn chòi mái lá lụp xụp san sát nhau, bên trong trống trơn chẳng có lấy cái ghế cái chõng. Muốn ngủ nghỉ thì nằm trên rơm rạ, chăn rách rưới mỏng manh không đủ ấm. Bấy nhiêu thôi, Dế cũng hiểu gia đình đây bạc đãi kẻ ăn người ở thế nào, chẳng bù với họ P tại Hương Đoài, có chỗ đủ đầy thuận tiện cho nhân công... Dế nằm bên ngọn đèn dầu đợi chờ. Tới khi không còn nghe tiếng người chuyện trò quanh các chòi, chàng âm thầm ra ngoài. Anh hy vọng sẽ thu thập được điều gì đó. Ai nấy đều đã say giấc. Dế bước nhanh chân giữa màn đêm tĩnh mịch. Cách di chuyển của chàng gọn gàng, chẳng phát ra tiếng động, không khác gì một thích khách. Tới hoa viên, anh chợt thấy bóng ai đó ngồi bên bàn đá phủ rêu phong. Dế bèn nấp vào khoảng giữa những chậu cây, khẽ bò tới gần mà xem. Quả tim chàng bỗng "nhảy nhót" loạn xạ. Anh thẫn ra như linh hồn rong chơi đâu mất. Một nỗi xúc động chóng trỗi dậy giữa tâm khảm. Người đang ngồi cách Dế quá mười bước chân ấy, chính là Minh Anh. Cô tiểu thư chàng thường nhớ dù ít hay nhiều chẳng thiếu một ngày. Làn da trắng mịn, bờ môi đỏ thẫm màu son, vẻ đẹp của Minh Anh vẫn vẹn toàn, ấy thế không phải cái nét ngây thơ mộc mạc Dế từng quen, mà là sự giàu sang quý phái của một phú bà. Tóc cô búi cao có trâm cài cẩm thạch. Trên cổ đeo tận năm sáu chuỗi ngọc trai trễ xuống bụng. Thân cô là bộ áo lụa đào bóng nhẫn. Tay mang đầy nhẫn, vòng vàng lấp lánh. Nhưng cuộc sống xa hoa chẳng lẽ không làm Minh Anh vui? Dế nhìn vào đôi mắt biếc đang chất chứa ánh trăng mờ, có nỗi buồn xa xăm khắc khoải. Cũng lúc này, Túc Phán từ phía cổng chánh đi tới. Hắn mới từ doanh lính về. Lục Đồng vừa khám phá ra điều hay ho còn ẩn giấu bên trong "Đạo Binh Nhập Tràng". Tên ấy đang lập thêm một đoàn lính khác. Thuật hắn dụng mặc dù hạn định lượng quân tạo thành trong mỗi đợt, nhưng vẫn có thể lập xen kẽ. Đồng nghĩa rằng: Gian tà không cần phải chờ đợi những người đêm qua "sống lại", sau tám canh giờ kể từ thời điểm đưa xác xuống hố là đã tiếp tục được. Với lợi thế này, Lục Đồng sẽ liên tiếp có quân sử dụng, lấp những khoảng thời gian dư thừa. Túc Phán nở nụ cười, bước tới bên tiểu thư: - Đã muộn rồi, em chưa ngủ sao? Minh Anh liếc đôi mắt dò xét sang: - Vừa đi đâu về? - Hà hà. Săn bắn thôi. - Lại tới đó? - Có cái gì ở đấy mà anh mê mệt đến vậy? Đi sớm về khuya mãi! - Thì em cũng đã biết rồi. Tôi và bác Chuông thân thiết. Ông đi xa, có thời gian là tôi qua xem chừng. - Dạo đây xuất hiện quân nổi loạn. Cánh rừng thuận lợi như thế, bọn chúng không dễ bề để yên. - Vả lại, săn bắn cũng là thú vui của tôi, đi cho đầu óc khuây khoả, chẳng lẽ em cũng muốn cấm đoán? Dế đã rõ thêm đôi sự, chàng ngẫm: "Ra là Túc Phán chiếm đất gã Chuông rồi biến nó thành khu săn bắn hòng che mắt người đời. Mà chẳng lẽ... Phương Linh chẳng hề hay biết sự thật? Ừm... Mà cũng phải... Phục Lai đã nói... Cô ấy nay là người trần mắt thịt... Sao thấu tỏ được cơ chứ..." Tiểu thư bật cười: - Anh săn bắn? - Săn bắn mà chẳng mang nổi con chuột về? - Thế thử hỏi ai tin? - Hà hà. Tôi trân quý cả cỏ hoa, em phải rõ hơn ai hết chứ? Huống hồ là con sóc, con hoẵng thư thả giữa bóng rừng mơ màng, mình nỡ lòng nào giết hại hả em. Có bắt được, tôi cũng thả tất. Minh Anh lắc đầu. Cô đứng dậy một mạch rời đi. - Ấy này! Đang nói chuyện mà? - Em ngủ ư? - Trời có gió, giữ chăn cho ấm đấy! Túc Phán ngóng theo bóng vợ mình. Hắn tắc lưỡi, xoè quạt rồi tẽ hướng khác. Dế ngờ ngợ: "Hở? Lạ vậy? Hai người đấy không ở cùng phòng?" Ôm thắc mắc về lại khu ở, chàng nằm gác tay lên trán nghĩ suy. Chập sau, thấy có bóng người đi ngang qua - Một ông giúp việc ở nhà này, anh liền gọi. - Hửm? Mùi? Gì đấy? Dế lại gần. Chàng chưa biết người anh đang đóng giả và kẻ kia xưng hô ra sao, bèn hỏi trỏng: - Vừa ở đâu về vậy? - Tao đi đái! Lâu lắm mới thấy mày thức khuya nhỉ? - Ờ ừm - Dế lựa lời, mong muốn khai thác vài chuyện: - Không biết cậu mợ ngủ chưa? - Chắc rồi. - Mày tính gặp họ hả? -Ờ..Ừm... - Mà... Bí mật. Vấn đề này tao chỉ nói cho cậu được thôi, mợ nghe là chết! Sợ mai thì không kịp! - Nguy thế à? - Vậy mày sang tìm cậu đi! Chắc cậu ở phòng sách ấy, lo gì mợ nghe? - Lo chứ sao không? Nhỡ đâu nay cậu mợ ngủ chung? Kẻ ở bụm miệng cười khè khè: - Từ lúc cậu mợ nên vợ nên chồng. Mợ có cho cậu làm gì đâu? Không nhớ hôm nọ cậu nhậu say về đập cửa đòi vào, mợ làm ầm cả đêm à? - À ờ, đúng đúng. Tao cũng có nghe kể. Mà hôm ấy tao ngủ sớm đâu biết. Ơ, nhưng chẳng lẽ cậu sợ mợ? - Mày thật là, chuyện của chủ. Tao với mày hàng tôi tớ. Bàn vào bàn ra mất đầu như chơi! - Tao quan tâm thôi mà. - Cậu mình thương mợ lắm, chiều chuộng mợ như trứng như hoa. Chứ cậu mà sợ ai? Còn dám cãi ông bà tổng vì đòi cháu bồng kia kìa! - Tóm lại cái ý tao là mày cứ sang cậu đi, chả có chỉ phải lo! - Tao về ngủ đây! Nhờ kẻ lắm mồm, Dế đã được biết thêm chuyện. Chàng vào lại trong chòi, lòng bỗng thấy hân hoan khó tả: "Hóa ra ngày đó mình đoán chẳng sail Phương Linh cưới Túc Phán nào vì tình cảm. Cổ từng đấu với Lục Đồng thì sao mà không biết hắn là kẻ đứng sau tất cả kia chứ? Tốt quá... Tốt quá rồi... Phương Linh chắc đã khám phá được yếu điểm của Lục Đồng, nhưng bởi mất hết pháp thuật, không biết đối phó ra sao. Mình phải tìm cách nói chuyện với cổi Rồi sau đó, mình sẽ diệt gian tà. Mọi thứ trở lại êm ấm như xưa. Mình hỏi cưới Phương Linh, và... Ha ha... Mình và cổ bên nhau đến cuối đời... Ôi, thật là hạnh phúc, hạnh phúc xiếc bao..." Dế gieo hạt mầm mơ mộng tươi đẹp vào lòng rồi thiếp đi với nụ cười vẫn giữ trên môi. Nhưng có lẽ, điều anh mong đợi, mai này sẽ khó thành sự thật... Nơi trại lính ở tỉnh, Phục Lai đang cặm cụi với bài thuốc khắc chế quân nhập tràng. Ông ngồi bên bếp lò giã thảo dược, thi thoảng lại cẩn trọng xem xét thứ nước trong chiếc nồi, canh thời điểm chuẩn xác mà thêm những nguyên liệu cần thiết.

Võ tướng Nhâm Đới vén tấm che trại bước vào, theo sau là Đan. Bác cháu ông ngồi xuống bên vị tu hành. Là người ý chí cứng cỏi, Nhâm Đới quyết tiến công như ý định ban đầu. Ngay khi Phục Lai hoàn thành việc nấu thuốc, vị quan sẽ chủ động mang quân đến Giao Khánh, âm thầm phục kích. - Tới chừng đó, nội ứng ngoại hợp! Tôi cho lính diệt bọn nhập tràng! Còn Dế đánh bất ngờ thằng Lục Đồng! - Nhâm Đới nêu phương kế với vẻ hăng hái. Nét mặt Phục Lai trầm tư. Ông ngẫm nghĩ rồi đáp: - Ừm... Cũng hợp lý. - Nhưng tôi e rằng vẫn còn nhiều điểm bất lợi. - Ngoài sở hữu vô số tay sai ma quỷ, Lục Đồng chắc chắn sẽ biết dùng thư yếm. Giả sử, hắn ta thu 3 quỷ tinh về và đưa bọn cổ trùng ra kiềm hãm Dế. - Riêng hắn thì phù phép lên quân ta, làm tiêu hao quân lực. Có khi, chuyện thắng lợi khó mà thành. - Hừm. Ông lôi thôi quá! Đánh thì đánh chứ sợ gì? Phục Lai vuốt râu: - Biết địch biết ta. Trăm trận trăm thắng. Chính vì tôi đoán chừng được những đường đi nước bước của hắn, mới không cẩu thả. Vị tu hành ngó vào đống lửa, ông rút một que củi: - Ví như trận Chi Lăng Xương Giang trong sử nước chú. Các tướng sĩ khuyên Lê Lợi nên đánh gấp thành Đông Quan. Nhưng vị này ý rằng: Phá viện binh của giặc, thì thành của giặc ắt phải quy hàng. - Ông nghĩ xem, viện binh của Lục Đồng là aiï? Chỉ mấy lời từ Phục Lai, kế hoạch Nhâm Đới định trong đầu đã bước sang hướng vẹn toàn hơn: - Ừm! Ý hay! Ý hay! - Ta nên diệt thằng Túc Phán trước! - Dân Giao Khánh đi tòng quân là do nghe theo nó, đâu phải thằng Lục Đồng? - Nó chết rồi, thằng già gian xảo không còn đường lập thêm binh nhập tràng nữa! Phục Lai gật đầu: - Đúng vậy! Chỉ cần chờ thời cơ thích hợp, khi Túc Phán và Lục Đồng không đi cùng nhau. - Ta ra tay bất ngờ, Túc Phán chẳng kịp cầu cứu gian tà. - Hơn nữa, hắn là phàm nhân, đối phó cũng dễ dàng. Cho dù tên này điều khiển binh nhập tràng, ta vẫn trị được chúng. Đan có thắc mắc liền đưa tay: - Xin phép thầy tôi hỏi. Vậy thời cơ nào là thích hợp? - Giả dụ Túc Phán được Lục Đồng cho một món đồ, giúp chúng liên lạc với nhau như cách thầy và Dế đang dùng. - Thì cái kế "phủ để trừu tân" này liệu còn tác dụng? Phục Lai gật gật: - Điều này tôi đã nghĩ tới. Do đó mọi sự đành phải cậy ở Dế. - Tôi sẽ nhờ cậu ta thăm dò xem bọn ác có truyền tin cho nhau được hay không. - Tôi đoán chừng, bởi Túc Phán nào có phép thuật, nên nếu hắn muốn liên lạc, ắt sẽ dựa vào một vật tà. - Dế thừa sức phá bỏ thứ này, nhưng để phòng trường hợp bị bại lộ nếu chiến dịch không thành, cậu ta chỉ cần làm nó suy yếu là đủ. Vị tu hành đảo mắt qua võ tướng: - Chiều mai khoảng giờ Thân, thuốc hoàn tất. Ta nên âm thầm mang quân lên rừng phục kích trước. - Còn thời điểm tiến công thích hợp, ta dựa vào tin từ Dế. Tuy không ít lần điều binh khiển tướng, nhưng vì tính chất đặc biệt của trận lần này thì đây quả là thử thách lớn đối với Nhâm Đới. May mắn, ông đã có bên cạnh một vị không chỉ am hiểu thuật pháp, mà còn binh pháp. Nhâm Đới vỗ tay lên vai Phục Lai, cười khảng khái: - 2 lão già khốn kiếp đề cho ông làm Chưởng quân chiến thuật hộ vệ, thật không sai chút nào! - Gừng càng già càng cay, câu này rất chí lý! - Hừm! Ý chú bảo tôi già ư? - Chứ còn gì nữa? Tôi còn đang nghĩ coi nên đổi cách xưng hô, gọi ông là lão hay là cụ đây? - Cái gì?! Về nhà đổi cách xưng hô với mẹ chú trước đi! - Ông dám chửi mẹ tôi hả? - Cấp báo! Cấp báo! Quan lãnh binh bỗng xồng xộc vào trong. - Chuyện gì!? - Nhâm Đới và Đan tức thì bật dậy, vào thế sẵn sàng. Ông kia liền đưa tay ra trước, lắp bắp cười gượng: - Â.. À... Không, không...! - Thì ra có tướng quân ở đây... - Lãnh binh đá mắt sang Phục Lai: - Tôi tính gặp riêng ngài phó tướng quân, trao đổi chút chuyện ấy mà. - Hừm! Vậy có gì mà mày phải cấp báo? Phục Lai xua tay: Ẵ - Ơi, đây là việc riêng của tôi. Ông tránh sang một bên đi! - Thế nào? - Vị tu hành lại gần lãnh binh. - Hè hè... Việc ngài nói. Tôi sắp xếp xong rồi. - Ai dà... Ta chỉ đùa thôi. Cậu có cần thật thà như vậy không hả? - Ngài là bề trên, ý nguyện ra sao, tôi phải tận tâm tận lực thực hiện như nước chảy xuôi, như sông trôi ra biển, nào dám chối từ. - Cậu thông minh hơn tôi tưởng đó. Có phải là muốn chiếu cố không đây? - Hè hè... Khúc ruột tôi dài bao nhiêu, thầy dò được cả rồi. Nhâm Đới nhíu mày: - Hai người to nhỏ gì đấy? - Xuỳ! Đã bảo không phải việc của chú! - Nào! Nào, đi thôi. - Chú ở yên đây nghe chưa! Phục Lai cùng lãnh binh rời khỏi. Bác cháu võ tướng nhìn nhau: - Tao nghỉ ngờ bọn này đang làm chuyện mờ ám! - Hì hì. Chắc không tới mức đó đâu bác. - Hừm. Đi theo rình xem! Vị tu hành cùng ông quan bước nhanh, miệng cười hí hửng. Nhâm Đới và Đan lén lút ở sau. Tới một lều, họ dừng lại. - Hè hè. Tiêu chí của ngài là một nữ nhi vừa làm vợ, vừa hầu hạ, lại vừa bảo vệ được cho ngài. - Tôi phải tuyển chọn suốt từ hôm đó tới nay mới tìm ra một cô đáp ứng đầy đủ! Phục Lai xoa hai tay vào nhau liên tục, đôi mắt khao khát trông vào túp lều đang phủ rèm: - Tuyệt vời! Gọi nàng ấy ra đi! Gọi đi! Nhâm Đới chống tay lên trán chán ngán: - Hoá ra lão già sai người của ta đi tìm gái cho ổng. Đan cười thích thú: - Thầy cũng còn phong độ mà bác. Tấm rèm từ từ được vén lên bởi hai anh lính. Một người phụ nữ không chút e thẹn, ào ào bước ra, đứng nghiêm trang trình diện. - Giới thiệu với ngài. Đây là em Thị Mơ! Nhâm Đới lẫn Đan đều há hốc mồm. Nữ nhi ấy đã được lãnh binh cho người trang điểm, ăn diện áo ngũ thân cách điệu lộng lẫy. Nhưng không thể làm phai mờ cái vóc dáng lực điền mạnh mẽ, cơ bắp cuồn cuộn. Hai vai rộng như đòn gánh cường tráng. Hai chân dạn ra đầy lông lá ẩn dưới lớp vải mỏng. Cô ta sở hữu khuôn mặt chữ điền rõ góc cạnh, đánh phấn trắng phếch làm tôn lên hàng chân mày có thể nói rậm hơn cả Nhâm Đới. Tô điểm cho thần thái lạnh lùng ấy là bờ môi quệt son đỏ chót khép hờ, lộ hàm răng lưa thưa bị súng. Điểm ấn tượng hơn cả, nữ nhi này có râu. Cô ta hất mái tóc dài đen bóng sang một bên, hành động đó khiến Phục Lai trơ ra như khúc gỗ. Nhâm Đới nôn mửa liên tục khi được chiêm ngưỡng nhan sắc kia, Đan phải xoa lưng cho ông đỡ. - Ừm... Ngài phó tướng, ngài thấy thế nào? Người Phục Lai run lên. Ông từ từ dịch đầu sang lãnh binh: - Cậu... Cậu... - Ơ... Ngài, ngài không thích ư? - Cậu... Cậu thật... - Thật... To gan...! - Tôi... Tôi, tôi xin tạ tội với ngài! Cũng do tôi, do tôi không chuẩn bị tốt! - Xin... Xin ngài lượng thứ...! - Bây đâu! Mang con tiện tỳ này đi! - Khoan! Ta còn chưa nói xong? -Ơ..? Phục Lai chăm chăm vào Thị Mơ với ánh mắt đầy hưng phấn, ông đưa tay chùi nước bọt đã thấm ướt cả bộ râu: - Cậu thật to gan khi tìm ra một cực phẩm hiếm có trong nhân gian thế này! - Ta thích lắm!!! - Ha ha ha haH! Ngày mới bắt đầu. Người người làm công trong nhà cai tổng tất bật với công việc thường nhật. Dế cũng tranh thủ đúng giờ mà xách túi đồ nghề ra hoa viên tỉa cây. Mặc dù đã được nghe những hướng dẫn từ Mùi, nhưng lần đầu tiếp cận với việc này, chàng khó mà thể hiện chuyên nghiệp. May mắn thay, không ai giám sát khi anh làm. Mặt Trời lên cao, Dế đã tỉa tót được một đoạn hàng dậu kha khá. Chàng loay hoay chuyển đồ sang vị trí khác thì thấy một kẻ hầu bưng chậu ngang qua. Bên trong là nước, phủ lên bởi những cánh hoa phảng phất hương thơm. Giờ Dế mới sực nhớ nhiệm vụ chính của bản thân là vào đây do thám chứ không phải đi làm công. Chàng ôm đồ nghề vội âm thầm theo dõi người kia. Cô hầu tới trước phòng nọ, đứng ở cửa hạ giọng: - Xin phép mợ cho con vào ạ. Dế lấp ló sau cây cột: "Ồ! Phòng Phương Linh ở đây sao?". Chàng trai đảo mắt chung quanh rồi cúi người bò tới cửa sổ. Anh áp mặt, nhìn qua cái khe nhỏ. Trong gian rộng nhưng mờ tối. Cô tiểu thư đang nằm nghiêng người trên phản, cạnh bên có cái mâm để đèn và vài chiếc hộp. Minh Anh nhấc ống điếu. Kẻ hầu liền đỡ giúp, đưa trên ngọn sáng. Môi tiểu thư bập bập ra những làn khói ảo. Chập sau, đôi mắt cô lim dim mơ màng, nở một nụ cười vô hồn. Dế sững sờ. Chàng chẳng tin nổi Minh Anh nay lại trở nên sa đoạ như thế: "Ôi... Phương Linh... Thành phường nghiện ngập hút xách rồi sao? Trời Phật ơi..."

Cô hầu cầm chậu nước đứng đợi một lúc, Minh Anh ngoắc tay mới dám tới gần. Tiểu thư thung dung đặt đôi bàn chân trắng nõn lên những cánh hoa. Chợt, cô thình lình đá văng cái chậu, nước đổ hết cả ra sàn. Khuôn mặt Minh Anh hung dữ cau có như hoá thành con người khác. Miệng cô quát lớn tới độ Dế phải giật mình: - Con khốn! Lạnh như vậy tao ngâm chân thế nào được hả? - Vâng... Vâng... - Mợ... Mợ cho con xin lỗi ạ... Lâu, lâu nên nguội mất ạ... Minh Anh nổi điên, vơ tay lấy cây roi mây gác ở đầu phản. Cô vụt mạnh vào vai kẻ hầu. - ÁI Người này tất tả quỳ xuống: - Con xin lỗi mợ! Mợ tha cho con! Tiểu thư cười nửa miệng. Cô đứng dậy, bước vòng quanh kẻ hầu. - Đây là lần thứ mấy tao nhắc mày rồi? - Mày không nhớ... Tao từng nói gì à? - Vâng! Vâng! Con nhới! Con nhớ! Con, con hứa lần sau không tái phạm nữa! - Ha ha! Hôm nọ, mày cũng nói lần sau? - Vâng! Con, con... Mợ... Mợ tha cho con... - Cơ hội của mày hết rồi! - Lời tao nói, ắt sẽ làm! - Bọn bây mở cửa ra! Cho cái đám gia nô xem con ả này mà làm gương! - Lần này, tao đánh mày chết mới thôi! - Á ái!! Vô số tiếng cầu xin thét gào, xen lẫn với những thanh âm man rợn vùn vụt chẳng dứt khiến Dế lạnh người. Chàng không đủ can đảm để nhìn nữa. Anh chưa bao giờ tưởng tượng sẽ có ngày cô tiểu thư nghĩa hiệp, hiền lương lại trở thành một kẻ nhẫn tâm, xuống tay với người yếu thế đầy tàn bạo. Lời Phục Lai từng nói dạo trước chốc chốc gợi về trong Dế: "Có khi, Phương Linh giờ đã thành người của bọn chúng rồi." "Bản chất Đại Thần Vật khát máu vô cùng..." Chàng lắc đầu liên tục, ngẫm tới những gì xảy ra đêm qua: "Không thể nào... Nếu như vậy, cổ sẽ thân thiết với Túc Phán... Sao đối đáp lạnh nhạt, còn ở riêng nữa?" Những lý lẽ, một phía từ lý trí, một phía từ niềm tin và tình cảm. Tất cả chồng chéo lên nhau làm tâm can Dế rối như tơ vò. Bỗng, giọng ai đó vang lên: - Minh Anh! Dừng lại! Chàng thấy một người đàn ông tóc bạc nửa đầu, chàng mãi nghĩ suy mà không rõ ông ta xuất hiện từ khi nào. Ông ấy chống gậy, nét mặt nghiêm nghị. Gia nô đi cùng đỡ ông lên bậc tam cấp, tới trước phòng tiểu thư. - Ơ? Cha! - Minh Anh liền ngưng tay. Dế chớp mắt ngạc nhiên: "Thì ra là quan án sát Nhân Kiệt. Ừm mà... Trông ông ấy không được khỏe thì phải?" Cô hầu đã bị đánh tới mức chẳng quỳ gối được nữa. Cô nằm la liệt dưới đất, áo quần rách nát. Hàng tá vệt roi đỏ hỏn hằng trên da đang ứ máu. - Con lại đánh người sao? - Giọng Nhân Kiệt khàn đục, dứt câu thì ho ằng ặc. Minh Anh vứt roi, vội tới bên mà vuốt lưng ông. - Vẫn chưa khỏe mà cha ra ngoài làm chỉ? Cha vào nghỉ ngơi thêm đi. Nhân Kiệt nhìn cô hầu nằm chật vật rồi quay sang con mình, ánh mắt ông vừa giận lại vừa thất vọng: - Con cứ hành xử thế này... Làm sao ta yên lòng được đây...? - Minh Anh à... Rốt cuộc chuyện gì xảy đến với con vậy...? Từ thuở còn thơ, ta vẫn luôn dạy con không được ức hiếp kẻ yếu thế kia mà...? - Bất kể là ai... Ta cũng đâu có quyền tệ bạc với họ...? Trộm nhìn tiểu thư đêm qua, chứng kiến sự hôm nay, nhưng lúc này, Dế mới được thấy Minh Anh của ngày trước. Là cô gái có hàng chân mày trĩu xuống hiền hòa, đôi mắt cũng thôi dữ tợn, thay vào bởi sự ân cần quan tâm, đầu cúi, chân thành lắng nghe những lời từ cha. Ngọn lửa niềm tin nhen nhóm trong Dế như được thắp trở lại: "Thật là tốt quá... Cô ấy vẫn chưa thật sự thành kẻ xấu xa." - Con xin lỗi cha ạ... - Bọn bây! Đưa nó tới thầy lang nhanh lên! Minh Anh dịu dàng khoác tay Nhân Kiệt dìu ông quay đi. - Xin cha chớ nóng giận mà ảnh hưởng sức khoẻ... - Con hứa sẽ cố gắng kiềm chế lại. Cha đừng buồn con nhé. Vị cựu án sát chẳng đáp câu nào, chỉ lắc đầu mà bước cùng tiểu thư. Dế ngẩn ngơ trông theo cho tới khi hai người khuất sau dãy nhà. Bỗng nhiên, có kẻ đập tay lên vai chàng: - Này! -Ơ..Ơ.. Hả? Gã quản gia, Dế đã từng gặp ông này thời còn làm trong trại cai tổng. - Sao? Sao đấy bác? - Mày sang cụ Kiến chưa? Đứng đây làm gì? - Ờ tôi... Tôi tính hỏi mợ chuyện chăm hoa ấy mà. - Hỏi được chưa? - Vâng, rồi, rồi! - Thế thì nhanh qua nhà cụ Kiến đi chứ! Dế gãi đầu, chàng nào biết những việc Mùi được giao trước đó. - Ờờ... Tôi đi ngay... Nhưng... Cụ Kiến... Ở Hoa Mận phải không ạ? - Chứ gì nữa? Mày hỏi thế là ý gì? - À không không, tôi lên đường liền đây! - Mang cây về cho cẩn thận đấy! Dế nhớ lại chỉ dẫn từ Mùi. Ngoài chăm sóc cảnh quan, người này còn nhắc đến việc thường tới những nhà bá hộ nhận cây kiểng. Là vì hòng lấy lòng cai tổng, thi thoảng họ lại tặng những loài quý hiếm cho kẻ mang thú sưu tầm. Dế điều khiển xe ngựa rời khỏi nhà. Đi được đoạn xa tới khúc vắng vẻ, bất chợt có tấm bùa rơi ngay trước mặt chàng. Anh đưa tay chộp lấy. Vật quen thuộc, lá Đỏm Gió Dế đã dùng đưa tin cho Phục Lai hôm qua. Nay vị tu hành cũng dụng lại gửi thư tới chàng. "Đẩu" trên bùa sáng quắc. Những lời Phục Lai nói thông qua tinh linh vang vọng trong tai Dế: "Tôi đã tiến hành nấu thuốc rồi. Chiều nay là dùng được. Tôi và mọi người sẽ đưa quân tới Giao Khánh phục kích. Cậu giúp tôi xác định khi nào Túc Phán không đi chung với Lục Đồng, xem hắn dùng vật gì liên lạc cho gian tà không? Phát giác thì tức khắc tạm huỷ thuật rồi báo cho tôi! Chúng ta hợp lực cùng nhau trừ khử bọn chúng." "- Cuối cùng cũng đã tới lúc tấn công rồi sao?" - Dế nắm cú đấm lại. Dẫu việc này khá bất ngờ. Nhưng đó cũng là khao khát bấy lâu của chàng. Hơn hết, anh luôn tin tưởng vào những mưu kế do Phục Lai đề ra: "Đúng vậy, quân lực, trí lực, tài lực đã hội đủ cả rồi. Nếu còn lững lự, thì thêm nhiều dân lành sẽ bỏ mạng oan uổng dưới tay Lục Đồng, những người vô tội của P tộc phải ngã xuống từng ngày. Nhất định, mình phải ngăn lại càng sớm càng tốt!" Mang quyết tâm cao độ, Dế chẳng quãng ngại mà bắt tay vào thực hiện theo yêu cầu ngay. Chàng đoán những địa điểm Túc Phán thường lui tới nhất: Rừng liễu, trại lính, công nha. Các cách thức Ngũ Quỷ đã "gieo" vào đầu, Dế chỉ việc thực hiện cho đúng. Chàng ghé qua chợ, mua 3 cây kim may vá rồi gói vào lá bùa thuộc phép Mặt Than cho linh khí nhập vào. Xong xuôi, anh đánh ngựa tới nơi đầu tiên là con đường nối làng mạc với rừng Liễu. Ở đây ít ai qua lại, ấy vậy Dế vẫn cẩn trọng ngó quanh, xem xét các dòng khí rồi mới bắt tay triển bài thuật. Bùa biến mất, chỉ còn những cây kim đã chuyển sang đen. Dế dùng một cây, xoay ngược đầu rồi vẽ vào lòng bàn tay mình "bản đồ", miệng lẩm bẩm niệm thần chú. Sau, anh chôn cây kim xuống khoảng đất ở vệ đường. Dế nhanh chóng tới doanh lính, công nha, cũng làm việc tương tự. Thuật chàng dùng được gọi là "Kim Chỉ Nam". Nghe tên cũng có thể đoán đôi chút về công năng. Mặt Than Hội thường dụng phép này hòng theo dõi đường dịch chuyển của ma quỷ. Nhưng điểm huyền diệu của thuật đây là còn có khả năng giám sát được phàm nhân. Tương đối giống với Đỏm Gió, chỉ nghĩ tới mục tiêu đã đủ, sau đó chôn kim tại những vị trí kẻ cần nắm bắt thường qua. Các điểm chôn kim nằm ở những nơi xa nhau sẽ nối lại tương ứng với bản đồ trên tay thầy pháp. Mỗi khi mục tiêu di chuyển, những cây kim dưới đất sẽ xoay theo. Pháp sư dựa vào đấy mà cảm nhận được chính xác ở đâu. Và đó cũng là yếu điểm của "Kim Chỉ Nam", chỉ khi nào kẻ đã ấn định bước đi trong khu vực bao bởi những kim châm, pháp sư mới đủ khả năng thấu tỏ. Tuy nhiên, đây vẫn là thuật tốt nhất trong tình thế này. Không lộ pháp khí. Lượng pháp năng tại những điểm chôn kim tỏa ra rất bé, cả những kẻ mang đạo hạnh cao cường cũng khó mà phát giác. Nhưng cái tỉnh hoa của thuật nằm ở chỗ: Không chỉ rõ đường đi của mục tiêu, các cây kim còn giúp pháp sư tỏ được khí. Nếu kẻ ấy đi cùng với phàm nhân khác, những chấm trên bàn tay thầy pháp sẽ hỗn loạn. Nhưng đi cùng một kẻ có tà khí hoặc mang phép, pháp sư sẽ thấu được. Nhờ đó, kể từ lúc này, Dế hoàn toàn nắm hành tung của Túc Phán trong lòng bàn tay.

Hắn đang ở doanh trại, không có Lục Đồng cận kề, chỉ bè lũ tay sai chung quanh. Dế ngẫm: "Chắc hẳn Túc Phán đang tiếp tục chiêu binh mãi mã. Còn gian tà, hắn phải ở suối con rết, tập trung chuẩn bị cho đợt quân sắp sửa luyện thành... Giá mà bây giờ Phục Lai nấu thuốc xong thì tốt quá..." "- Thôi bỏ đi. Bây giờ, mình cần xem xét việc kế tiếp." Dế gấp rút qua nhà bá hộ, lấy cây kiểng rồi đưa về. Mới đấy trời đã gần tới trưa, may mắn là không ai để tâm tới việc chàng đã đi bao lâu. Anh khiêng chậu vào viên, để tạm một góc rồi men theo những dãy phòng. Dế tìm đến nơi phơi quần áo chủ cả. Để xác định một kẻ có dùng bùa chú liên lạc với phù thuỷ hay không, thì dựa vào vệt tà còn vương trên y phục. Dế lấm lét tiếp cận sào đồ. Chàng sờ hết cái này tới cái khác. Bằng xúc giác được hậu thuẫn bởi Ngũ Quỷ, anh chóng phát hiện một chiếc áo lụa bất thường. Quả nhiên lo ngại của vị tu hành là có cơ sở. Túc Phán đang dùng một món đồ mang khả năng giao thiệp với Lục Đồng. Trong đầu Dế tức khắc loé lên hình ảnh của vật đấy. Chàng đưa ngón trấn tà áp trước mắt. Anh chóng thấu tỏ nó đang được cất giấu ở đâu. Giấc trưa, cảnh nhà vắng vẻ, người người đều đã dùng bữa, rất thuận lợi cho Dế. Chàng áp lưng vào tường, di chuyển nhanh theo hành lang. Anh nấp sau một bụi hoa, phòng sách của Túc Phán đã trước mắt. Đây là nơi hắn thường ra vô, lại chẳng tên hầu nào dám bén mảng tới nếu không được cho phép, dĩ nhiên cửa chính chỉ khép hờ. Dế ngó tới ngó lui, thấy an toàn, chàng chạy một mạch đến, trót lọt vào phòng rồi nhẹ nhàng đóng cửa. Tà khí thoang thoảng toả ra ở cái kệ sách cuối dãy, chàng tới thì thấy có chiếc hộp nhỏ nằm giữa chồng văn thư. Chẳng chần chừ, anh liền mở nó. Một chiếc lông quạ đen bóng xỏ qua đồng xu cổ lấm tấm máu khô. Dế ghi nhớ dặn dò từ Phục Lai, không phá hoàn toàn vật tà này mà chỉ tạm thời. Chàng đóng hộp lại rồi dùng ngón tay, xoay tròn quanh nắp. Anh đang viết lệnh chỉ của phái Cương Bút. Những vầng sáng dần xuất hiện như đoạn dây quấn lấy chiếc hộp, được một lúc thì tan biến mất. Thuật này áp chế vật tà cho tới khi thầy pháp thu hồi. Việc lấy lại lệnh chỉ vô cùng đơn giản, thực hiện ở xa tới vạn dặm mà không lo phát hiện. Dế đã có thể an tâm, kể từ giờ phút này, Túc Phán chẳng còn liên lạc với gian tà được nữa. Đặt chiếc hộp về vị trí cũ, chàng trai rón rén ra ngoài. Dù bụng đói, anh không tìm gì cho qua bữa trưa mà đưa tin tới Phục Lai ngay. Dế nép sau hàng cây, chàng dùng lá Đỏm Gió quen thuộc: "Tôi đã hoàn tất việc ông giao. Chừng nào tới Giao Khánh thì cho tôi hay với nhé. À... Còn việc này nữa, Phương Linh không phải như ông nói đâu, cô ấy vẫn liêm chính, cũng chẳng mang tà thuật gì. Có tấn công cũng đừng làm hại cổ nhé." - Thằng kia! Dế giật bắn mình. Chàng vội vã dúi lá bùa vào trong áo. - Mày làm gì ở đó? Chưa chỉ mồ hôi đã tuôn ròng cả trán Dế. Chàng không khỏi bất ngờ, người đang tiến tới là Minh Anh. - Ơưm... Chào mợ ạ! - Tôi, tôi đang... - Đúng rồi, tôi đang xem cái cây này vì sao lá của nó lại màu xanh ấy mà! Khuôn mặt tiểu thư nhăn nhó khó chịu: - Tao đang tính tìm mày hỏi tội đây! - Hả? Tôi, tôi đã nhỡ làm gì có lỗi với mợ ạ? Minh Anh nhíu mày: - Thằng bần nông này? Hôm nay mày ăn gan hùm gan beo hay sao, dám xưng hô kiểu đấy với tao? Nghe tao bảo như vậy còn đứng trơ ra đó nữa? - Ơ... Ưm... Thế, thế tôi, à đúng rồi, con phải làm gì ạ? - Quỳ xuống! - Vâng vâng! Dế vừa cúi người, tiểu thư đã giơ chân đạp vào miệng chàng. Cú ấy khá mạnh. Anh ngã ngửa ra đất, ôm cái mồm đau điếng. - Ai cho phép mày chạm vào chậu linh lan trước phòng tao? Hải!? Dế bối rối: "Trời Phật! Sao tôi biết? Cây nào lá héo thì tiện tay ngắt thôi mà." - À ừm, thưa mợ, con, là do con sơ ý ạ... Con xin lỗi mợi Minh Anh lại tống thêm mấy cú đá uỳnh uych vào Dế. Cô bắt đầu cảm giác điều gì đấy khá lạ lẫãm. Văn Mùi mà cô biết thường van xin chứ chẳng im ỉm chịu trận thế này. Không những vậy, dù mang guốc, Minh Anh vẫn đôi chút ê ẩm bàn chân khi đá vào hắn. - Mày tập võ à? Tự nhiên rắn chắc vậy??? Dế trừng mắt: "Thôi chết... Chẳng lẽ bị bại lộ rồi sao? Không được, không được!" Dế bèn ngước mặt lên. Chàng dùng kỹ năng đóng kịch đã học hỏi từ Phục Lai. Anh mếu máo giả khóc: - Mợà... Con, con đang có bệnh trong người... - Mấy ngày nay ăn uống không vào... - Mợ xem này, trồi cả xương chứ cứng chắc gì đâu... - Mợ đánh con đau lắm... Con cũng không có sức mà gào la nữa mợ ơi... Huhuhu... Minh Anh gật gật: - Ờ. Đúng là thằng Mùi hay khóc lóc. - Mà mày bị bệnh à? - Tiểu thư phủi phủi áo quần: - Tránh xa tao ra rõ chưa! - Hạng bần nông hèn tiện! - Mày còn động vào hoa tao trồng, chết với bà! Minh Anh hất áo, ngoảnh mặt quay đi. Dế cau mày lén lút trông theo đồng thời vuốt tay lau máu trên miệng: "Hừ... Phương Linh đáng ghét... Phí công tôi tính xin Phục Lai không tấn công cô. Đanh đá tới thế là cùng." Dế cười một mình: "Nhưng sao vẫn thấy cô ta dễ thương nhỉ? Hì... Ôi Trời! Mình thật ngốc nghếch..." Những cánh chim mỏi lượn lờ giữa khoảng trời thênh thang nhuộm sắc vàng cam. Đã về chiều, quân đội tập hợp xếp thành nhiều hàng trong khoảng sân rộng lớn nơi trại tỉnh. Từng người theo hiệu lệnh cầm vũ khí và vải bịt mặt bước về phía Phục Lai. Những thứ sử dụng cho chiến dịch này, đều sẽ được nhúng vào nồi thuốc đã nấu thành. Việc dùng vải che mặt có tác dụng cản phá độc bọn nhập tràng toả ra. Trước đó hai canh giờ, bất cứ ai tham gia còn phải tắm qua một loại dược cũng do Phục Lai điều chế. Quân tà sẽ không hay biết khi họ phục kích. Vị tu hành đứng chỉ đạo. Ông nhìn những người lính cắm vũ khí và vải vô nước thuốc, đảm bảo ngấm rồi mới đến các món tiếp theo. Việc này cũng phải thực hiện nhanh, bằng không, thuốc hết nóng mà chưa nhập vũ khí, nó sẽ mất tác dụng. Tâm trạng của vị tu hành đầy phấn khởi vì nhận được tin tốt từ Dế. Nhâm Đới cũng vậy, tuy nhiên vẫn còn vài sự chưa an tâm: - Thằng Dế mê gái giống ông, tôi thấy không ổn đâu. - Nam nhân ái thượng nữ nhân. Đàn ông không mê gái chứ mê gì đây? Ông sợ tiểu thơ chống lại chúng ta ư? - Đừng có lo. Tôi đã bảo cổ hết phép thuật rồi mà. - Hừm. Muốn nên việc lớn thì trước hết không màng tình ái! - Giả dụ tiểu thư đang âm thầm làm tay trong cho bọn nó thì thế nào? - Chẳng phải thằng Dế bị thao túng à? - Tôi không muốn như chuyện Lê Long Đĩnh(1) vì say đắm nhục dục mà quyền lực rơi vào tay họ Lý! - Ây dà. Chú đừng thấy tôi là người phương khác rồi nói chuyện lịch sử sao cũng được. - Mệnh Trời đã định rằng họ Lý phải làm vua. - Trong chuyện Sư Vạn Hạnh đã rằng chữ bùa sấm còn gì(2)? - Nói tóm lại, Lê Long Đĩnh mất nước âu là bởi bản tánh tàn bạo, gây nghiệp ác thì trả nghiệp ác thôi. Chứ nào vì dâm đãng mà lỡ đại sự đâu hả? - Hừm. Theo ta biết, Lê Long Đĩnh mất là do hoang dâm, mê tửu sắc còn gì? - Vậy là chú chưa đọc qua sách của Ngô Thì Sĩ rồi! Về nhà học thêm đi! - Cái gì? Hậu nhân viết thì căn cứ ở đâu hả lão già? - Thôi! Thôi! - Cô sát thủ nghe ồn ào, cũng ngưng việc kiểm tra vũ khí, liền bước lại mà lắc đầu: - Bác và thầy hễ gần nhau là tranh cãi chẳng quãng giờ giấc! - Lo tập trung triển khai cho xong việc đi đãi Đan nhìn sang Phục Lai: - À, sẵn thì tôi muốn thắc mắc với thầy chuyện này. -Ơ..Ừm... - Có chỉ mà phải ấp úng thế? Cô cứ việc nói! - Đêm qua... Thầy và Thị Mơ... Đã làm gì chưa...? Phục Lai cười toe toét: - Hề hề. Đan à, cô làm tôi bất ngờ đó. Thì ra bấy lâu nay cô có tình cảm thầm kín với tôi sao? Đó là đang ghen đúng không hả? Nhâm Đới nhao nhao tới: - Lão già, ông bị cuồng dâm sinh hoang tưởng à? Cháu tôi ông cũng không tha! Thật là đêề hèn! Đan tặc lưỡi: - Không phải. - Tôi từng nghe bảo, nếu tu luyện chánh đạo mà phá giới, pháp thuật sẽ mất hết. - Tôi lo rằng thầy không hỗ trợ được Dế... Chú thích: (1)Lê Long Đĩnh(986-1009) theo Đại Việt Sử Ký Toàn Thư - Bản Kỷ - Quyển I - Vắn tắt: Là vị hoàng đế cuối cùng của nhà Tiền Lê. Ông lên ngôi sau khi ám sát người anh trai(Lê Trung Tông) để giành ngôi. Ông ở ngôi 4 năm, từ năm 1005 đến năm 1009. (2)Chuyện bùa sấm: Tại hương Diên Uẩn, châu Cổ Pháp (Huyện Tiên Sơn, tỉnh Hà Bắc trước năm 1998) có cây gạo bị sét đánh. Người tại đó xem kỹ dấu sét thấy chữ: " Thụ căn điểu điểu, mộc biểu thanh thanh, hòa đao mộc lạc, thập bát tử thành, đông a nhập địa, mộc dị tái sinh, chấn cung kiến nhật, đoài cung ẩn tỉnh, lục thất niên gian, thiên hạ thái bình". Nghĩa là "Gốc cây thăm thẳm, ngọn cây xanh xanh, cây hòa đao rụng, mười tám hạt thành, cành đông xuống đất, cây khác lại sinh, đông mặt trời mọc, tây sao náu hình, khoảng sáu bảy năm, thiên hạ thái bình". Sư Vạn Hạnh tự đoán riêng rằng: "Thụ căn điểu điểu", chữ căn nghĩa là gốc, gốc tức là vua, chữ điểu đồng âm với yểu, nên hiểu là yếu. "Mộc biểu thanh thanh", chữ biểu nghĩa là ngọn, ngọn tức là bề tôi, chữ thanh âm gần giống với chữ thanh nghĩa là thịnh; Hòa , đao, mộc ghép lại là chữ Lê; Thập, bát, tử là chữ Lý; Đông A là chữ Trần; nhập địa là phương Bắc vào cướp: "Mộc dị tái sinh" là họ Lê khác lại sinh ra. "Chấn cung kiến nhật", chấn là phương Đông, kiến là mọc ra; nhật là thiên tử. "Đoài cung ẩn tinh", "đoài" là phương tây, "ẩn" cũng như lặn, "tiỉnh" là thứ nhân. Mấy câu này ý nói là vua thì non yểu, bề tôi thì cường thịnh, họ Lê mất, họ Lý nổi lên, thiên tử phương đồng mọc ra thì thứ nhân ở phương tây lặn mất, trải qua 8, 7 năm thì thiên hạ thái bình (Trích dẫn từ Đại Việt Sử Ký Toàn Thư - Bản Kỷ - Quyển I - Trang thứ 78).

- Nguy to rồi! Quân của mình đang bị giết! - Phải đó cậu ơi! Có vấn đề thật rồi! - Bọn mày nói vớ vẩn gì đấy? - Túc Phán cau mày. Hắn ngờ ngợ rời ghế, đưa mắt quan sát. Qua những lớp khói đen huyền ảo, Túc Phán thẫn thờ. Hắn trông thấy từng "chiến binh" hùng mạnh của mình ngã uych xuống. - Quái? Có lý nào giáo mác lại hạ được??? - Thưa cậu! Em thấy tình hình này không ổn rồi! - Quân ta cầm cự chắc chẳng được bao lâu nữa! Mau rút khỏi đây thôi cậu! Phán nghiến răng cay tức: - Tao cần mày dạy à? Hắn quay về sau ngó nghiêng. Có một lối thoát hiểm đã được Túc Phán tạo từ trước phòng trường hợp nguy cấp, nó nối với chuồng ngựa sát bên trại này, chỉ cần qua đó sẽ bình an vô sự. - Bọn mày ở đây cản chúng! Tao đi báo tin cho thầy! - Ơ... Cậu! Em theo với ạ! - Em nữa! Em sợ lắm cậu ơi! Phán rút trong người ra con dao, đâm một phát chí tử vào tim kẻ nhốn nháo phía sau rồi giật "sựt" ra. - Còn thằng nào muốn theo nữa không? Cút! Co giò chạy vào túp lều ở cuối trại này, Túc Phán khiêng cái bàn trà phủ khăn trải nằm nơi góc vứt qua lột bên. Cái lỗ chó xuất hiện, hắn nhanh nhảu bò qua. Vào được chuồng ngựa, Túc Phán trèo lên lưng một con rồi phóng ra ngoài. Dẫu đang thắng thế, ấy vậy bọn nhập tràng "sức sống" dai dẳng ngoài dự tính của Phục Lai. Ngã dưới đất một chốc, những tên mất đầu, mà còn đủ tay đủ chân vẫn đứng dậy tiếp tục chống trả nhưng với lực đã yếu hơn. Vì lẽ đó, ai nấy đều tập trung triệt tiêu hoàn toàn tà binh mà không hay biết tên đầu sỏ đã chẳng còn quanh đây. Túc Phán điều khiển ngựa được đoạn ngắn thì dừng. Là kẻ đầu óc tinh vi, trực giác nhạy bén, hắn đoán được khả năng trước mặt sẽ có lính mai phục, ngăn không cho tìm tới Lục Đồng. Bởi quân đội kia chống được cả binh tạo từ tà thuật, thì chuyện thấu rõ có một kẻ tài phép yểm trợ cho hắn là hiển nhiên. Không những thế, Túc Phán còn nghĩ rằng tất cả các lối tiếp cận rừng Liễu đang bị những đoàn quân khác phục kích. Do vậy, không thể tự thân tới đó hay sai kẻ nào khác đi tìm Lục Đồng. Hắn quyết định lui. Túc Phán lập tức tẻ sang cánh đồng, đánh ngựa hướng trở về nhà, định sẽ lấy "bảo bối" mà liên lạc với gian tà. Nhưng hắn nào biết, việc hắn sắp làm cũng đã nằm trong mưu kế của kẻ hơn hắn một cái đầu - Phục Lai. Tại trại, trận chiến vẫn chưa dứt, những tên thuộc hạ của Túc Phán đều đã bị giết. Nhâm Đới và vị tu hành đang phối hợp băm cái xác yêu ma ra thành trăm mảnh. Cũng lúc đó, toán lính canh ở lối đến rừng Liễu chạy tới: - Cấp báo! Cấp báo! Túc Phán trốn rồi! - Ban nãy hắn gần đến chỗ chúng tôi thì bỗng dưng chuyển hướng! Nhâm Đới lẫn Phục Lai tròn xoe mắt: - Sao??? - Hừm! Cũng tại ông đó ông già! - Tại ta? Chẳng phải chú cũng rất thích giết mấy con quỷ này hả? - Ờ thì lâu ngày mới có dịp chém sướng tay, không dừng lại được! Phục Lai xách cái đầu tà binh đã nát như tương: - Tôi nghĩ nên mang về một ít để khi chán có thứ mà giải trí. - Ý kiến hay! Đan bực nhọc tống cú đá vào tên nhập tràng đang tấn công cô rồi quay sang: - Thầy và bác còn nhớ mục đích tới đây là gì không vậy? - Ờ ờ! Thôi nãy giờ ai chưa đánh thì vào đánh đi! Còn lại theo tao! - Nhâm Đới cùng Phục Lai dẫn binh sĩ ra trước trại. - Thằng Phán không tới rừng Liễu, vậy chắc chắn nó về nhà lấy vật tà rồi! Mau tới đó! - Khoan đãi!! - Phục Lai nhìn mọi người: - Nên nhớ, Dế đang mang tướng mạo của người chúng ta chưa gặp bao giờ. Tôi không muốn đánh nhầm cậu ấy đâu. Đan đồng tình: - Tôi nghĩ Túc Phán sẽ kêu gọi bè lũ tay sai và gia nô ra làm vòng che chắn. - Hay là thế này. Ông đưa tin cho anh ấy. Bảo rằng... Ừm... Mang khăn đỏ ở cổ để làm dấu hiệu. Nhâm Đới nhíu mày: - Cần gì rườm rà thế? Kêu thằng Dế canh trước cửa đi, Túc Phán về thì bắt ngay. Chúng ta tới lượm cái đầu nó là xong! Phục Lai rút Đỏm Gió khỏi áo, tặc lưỡi: - Không được. Chúng ta bỏ phí thời gian rồi. Túc Phán có lẽ đã về tới nhà. - Trong cõi này, chẳng chuyện gì là không thể xảy ra. Đừng thấy chiến thắng trước mắt mà hành động thiếu cẩn trọng. - Tôi sẽ báo tin cho Dế, bảo cậu ta mang vải đỏ. Nếu Túc Phán sai bảo gì thì cứ làm. - Khi chúng ta tới đó, tôi sẽ ra hiệu cho Dế đâm sau lưng hắn. Phục Lai lẩm nhẩm chú và những điều cấp bách cần cho Dế biết, xong, ông thực hiện phép, thảy Đỏm Gió đi. Mọi người nhanh chóng lên đường giữa màn đêm u ám. Khi ấy, con trai cai tổng vừa về đến nhà. Hắn cưỡi ngựa vô trong, to tiếng gọi toàn bộ gia nô, tay sai mang dao rựa ra coi cổng rồi còn phái vài tên đi tập họp lính lệ. Phán tất tả vào thư phòng. Hắn chộp ngay chiếc hộp trên kệ sách: - Hà hà... Đây rồi, đây rồi! Lấy vật tà luyện từ lông quạ ra, Túc Phán đưa trước miệng, niệm ngay câu Lục Đồng từng hướng dẫn kèm theo thỉnh cầu. Hoàn tất, hắn đặt chiếc lông vào lại hộp. Thuật linh ứng thì vong trong đồng xu sẽ bay ra đi loan tin, Túc Phán cảm nhận làn hơi lạnh luồng qua cổ. Nhưng đợi một lúc, hoàn toàn chẳng có điều gì xảy ra, kẻ xảo quyệt ngờ nghệch: - Sao, sao lại như vậy??? - Lần trước, lần trước vẫn được mà??? - Mẹ kiếp! Thử lại xem nào! Phục Lai dẫn đường, đoàn quân với ý chí ngoan cường đã sắp tới gần nơi ở của Túc Phán. Bất thình lình, vị tu hành ngưng ngựa: - Hửm!? - Gì đấy? Phục Lai trỏ tay về đằng xa: - Dường như có thứ gì vừa rơi?! - Chú, chú thấy không? - Ông bị ảo giác rồi đó! Đi nhanh lên! Lúc này, trước cổng nhà Túc Phán, hàng tá kẻ hầu, lính huyện, lính tổng đã tạo một lớp "tường thành" vững chắc, che chắn cho chủ cả. Dế cũng nghe theo mà ôm gậy đứng canh. Điều lạ kỳ đang xảy ra, chàng trai hoàn toàn không nhận được tin gì Phục Lai gửi kể từ thời điểm anh báo cho ông việc Túc Phán tách khỏi gian tà. Đồng nghĩa rằng: Dế vẫn chưa hay chuyện mang khăn đỏ làm ám hiệu và lựa địa điểm thích hợp diệt Túc Phán. Bấy giờ, chàng ngờ vực trong tâm: "Chẳng lẽ Phục Lai gặp bất trắc nên chưa liên lạc với mình? Không thể nào, túc Phán yêu cầu ra đây, chắc hẳn mọi người sắp đánh tới rồi. Ờ mà... Không ổn! Nhỡ đâu họ lầm mình là tay sai, tấn công mình thì sao?" Dế rục rịch tính tìm đường ra khỏi đám đông thì vài tên thuộc hạ ngăn lại: - Mày định đi đâu? Ở yên đây! - Tôi, tôi đau bụng quá mấy ông... Bọn chúng đưa dao kề cổ chàng: - Chưa có lệnh từ cậu, không kẻ nào được phép rời khỏi! Lúc đó, Minh Anh vẫn đang ở phòng riêng cùng một nữ hầu. Cô nằm bên bàn đèn, đắm chìm trong khói trắng hư ảo. Ngôi nhà này rộng lớn vô cùng, nơi tiểu thơ ở lại tách biệt, cô hoàn toàn chưa hay biết những sự bên ngoài. "- Rầm! Rầm! Rầm!" Tiếng đập cửa liên hồi và giọng hối thúc của Túc Phán chợt dấy lên. Tiểu thơ uể oải sai đầy tớ ra xem. Cánh gỗ vừa mở, Túc Phán đã xồng xộc vào: - Em! Rời khỏi đây nhanh! Sau những lần gắng sức sử dụng vật tà nhưng thất bại toàn tập. Túc Phán hiểu cầu cứu Lục Đồng là bất khả thi, hắn cần phải tìm đường trốn chạy trước khi quá muộn. Minh Anh nhíu mày ngồi dậy: - Tại sao? Cũng khi ấy, cô bỗng nghe những tiếng la hét văng vẳng, âm thanh "keng keng" của binh khí chạm vào nhau. - Rốt cuộc là đang xảy ra chuyện gì?? Túc Phán sớm nghĩ ra cái cớ, vội đáp: - Là quân triều đình! - Chúng đến giết cha em đấy! Cặp mắt Minh Anh trừng to: - Tại, tại sao chứ??? - Chúng quyết làm thế để bịt đầu mối vì ta đã gửi tấu lên vua xin xét lại án! - Không còn thời gian đâu! Đi thôi! Túc Phán đặt điều hòng để bản thân trong sạch trước mắt người hắn thương. Nhưng cái lý ấy lại làm cho Minh Anh như hoá điên. Cô bật khỏi giường: - Không kẻ nào được làm hại cha tôi! - Cha tôi đâu? Đâu rồi? - Tiểu thơ chạy ngay tới cửa, hướng đến phòng Nhân Kiệt đối diện. Túc Phán đuổi theo, miệng lưỡi xảo trá: - Ta đã sai người đưa cha đi! - Em mau mau cùng ta rời khỏi nào! - Anh nói dối! Bóng cha tôi còn trong phòng kia kìa! Ngay khi đó, nhiều tên tay sai cuống cuồng về phía hai người. Lính Nhâm Đới đã gần phá tan vòng vây, nhiều người đã tràn vào nhà. - Cậu! Mợ! Chạy thôi! - Chạy mau lên cậu mợ ơi!

Minh Anh không quan tâm, cô xô đẩy những kẻ chắn đường mình, lao tới phòng Nhân Kiệt. - Em! Đừng! - Túc Phán đưa tay la ối. Bọn thuộc hạ ghì lấy hắn: - Chúng sắp đến rồi! Đi nhanh cậu! - Không được! Ta sẽ không rời khỏi đây nếu không có Minh Anh! Sức của Phán chẳng bằng cả tá thuộc hạ trung thành. Chúng khiêng chủ lên mà co giò chạy về cái lối dẫn tới rừng. Bấy giờ, Minh Anh đã vào phòng cha mình. Cô ngó qua cửa sổ, thấy có vài viên lính cầm vũ khí, đang lục soát gian gần đó. Lệnh của Nhâm Đới là tìm diệt Túc Phán. Vì không muốn quân đội tấn công nhầm Minh Anh và Nhân Kiệt. Võ tướng căn dặn: Ngoại trừ đàn bà và người già, bất cứ kẻ nào chắn đường giết không tha. Tuy nhiên, tiểu thư làm sao biết sự ấy, trông vào những kẻ mang quân phục, cầm gươm nhuốm máu, cô càng tin vào lời Túc Phán, ngỡ rằng nếu để phát hiện, cha cô sẽ lập tức bị giết. - Không được rồi cha à! Chúng sắp vào đây! - Cha tìm chỗ nấp đi! Con sẽ đối phó! cựu án sát thần sắc vẫn kém như mọi khi. Ông chống tay lên bàn, ho khẳng khặc: - Vì cớ gì... Vì cớ gì mà họ muốn sát hại ta chứ...? - Con đừng ra ngoài... Nguy hiểm lắm... Con xảy ra chuyện gì... Ta sống cũng chẳng ích chi... Minh Anh nấc nghẹn ngào, cô ôm lấy cha mình rồi lắc đầu: - Con sẽ làm tất cả để bảo vệ cha! Dứt câu, tiểu thư lao như cắt về phía cánh gỗ, cô ra ngoài rồi nhanh tay chốt cửa lại. Định bụng sẽ đánh lạc hướng "quân thù", Minh Anh giả vờ vừa chạy vừa đưa tay về hư vô mà la lối: - Cha ơi! Chờ con với. Mấy viên lính đang khám xét những căn phòng gần đó thấy tiểu thư sượt qua, họ ngờ ngợ: - Làm gì om sòm thế nhỉ? - Biết ả ta là ai không? Ăn mặc quý phái thật? - Chắc là thê thiếp của thằng Phán đấy! - Thật chứ? Tôi nghe ngài tướng bảo nó chỉ cưới Minh Anh tiểu thơ thôi mà? - Không, tôi nghe nói tiểu thơ trông ngọt nước lắm. Ả kia nhìn già thế kia, tóc tai rối bời, mặt hốc hác như kẻ nghiện hút xách, không, nhất định không phải đâu! - Vậy nó là mẹ kế của thằng Phán đó! Bắt nó đi! - Đứng lại! Mau đứng lại!! Minh Anh ngoái về sau, thấy nhiều kẻ đang đuổi theo, cô cười đắc ý: "Biết ngay mà!" Tiểu thơ nhảy qua những bụi cây. Cô di chuyển về phía tả của ngôi nhà. Đồng thời la to: - Nhân Kiệt ở đây! Nhân Kiệt ở đây này!!! Giỏi thì theo ta bọn khốn!! Mấy viên lính gãi đầu: - Tự nhiên nó chửi mình kìa ông? - Nhân Kiệt? - Quan án sát à? Thì sao nhỉ? - Kệ đi! Bắt ả trước! Con mụ này chạy nhanh gớm! Khi đó, Dế đang nằm bên xác mấy tên tay sai. Từ đầu buổi, Đan cùng Phục Lai rẽ hướng khác hòng chặn lối thoát của Túc Phán. Không gặp ai mang khăn đỏ, họ liền cho rằng Dế khả năng là đi cùng con mồi. Nhâm Đới và lãnh binh thì dẫn đầu quân lính, nhưng khó lòng tiếp cận, do đó Dế chẳng có cách nào chứng miỉnh chàng là người của họ, khi mà lính tráng hễ thấy kẻ nào nhào tới là chém thẳng tay. Dế không muốn rơi vào cảnh quân ta đánh quân mình. Chàng đành giả chết để bình an trước những binh sĩ vẫn còn sung sức. Bỗng, Dế nghe bên tai vô số tiếng chân ầm T. Chàng tiỉ hí mắt liền hốt hoảng. Minh Anh đang chạy về phía chàng, sau cô có cả đoàn lính truy đuổi dồn dập. "- Trời Phật!!! Tôi đã dặn không được tấn công Phương Linh mà?!" "- Làm sao đây? Hay là, hay là mình lột mặt nạ luôn cho họ rõ cùng phe?" "- Ấy không được, mấy ông lính kia có biết mình đâu?" "- Trời ạ! Nhâm Đới, Đan, Phục Lai! Mọi người đâu rồi!!??" - Úi! Bụng Dế đột nhiên nhói lên, kèm theo có tiếng "á" bên tai. Chàng khẽ nghiêng đầu hé mắt. Ra là Minh Anh vừa vấp phải thân chàng, ngã lăn quay xuống đất. Chứng kiến cảnh đó, Dế chẳng kìm nỗi xót xa, anh buột miệng la lên được một tiếng bé tí thì bất ngờ, nhiều người dẫm qua, vài viên lính đứng lên lưng, lên mông khiến chàng rơi vào bị động. Minh Anh lòm còm bò dậy. Cô liếc nhìn quanh. Thấy đã bị bao vây, tiểu thư không nghe những người kia nói gì, cũng chẳng hé nửa lời, vội vã ra đòn. Cô đấm vào sống mũi kẻ gần nhất rồi vung chân đạp vô bụng người đối diện. Bị tấn công đột ngột, quân lính theo phản xạ liền đáp trả. Nhiều binh sĩ đồng loạt chìa giáo xông tới. Minh Anh hụp xuống tránh né, gạc chân những kẻ phía trước. Ấy vậy, nỗ lực bằng thừa, khi không có pháp khí, lực của tiểu thư chẳng được bao nhiêu. Đối thủ lại là những người sức khoẻ cường tráng, được đào tạo võ nghệ chỉnh chu. Đòn của Minh Anh không làm họ ngã mà còn khiến cô đau chân. Mất thế, tiểu thư vùng dậy. Bất thình lình, một viên lính dùng tay chặt vào huyệt nơi gáy cô. Chỉ trong chớp mắt, mọi thứ phía trước Minh Anh mờ dần. Cô gục xuống bất tỉnh. - Ả đàn bà này thật là nguy hiểm! - Để tôi đâm nó chết! Viên lính ban nãy bị tiểu thư đánh, cay tức giơ cao ngọn giáo lên. Bất thình lình, cánh tay ai đó chợp lấy, vặn một phát "rắc", đầu nhọn gãy ngay khỏi thân. Các binh sĩ trố mắt. Người vừa thực hiện việc đó không ai khác, Dế. Chàng trai lớn tiếng: - Đây là Minh Anh tiểu thơ đó! Xin đừng làm hại cổi - Dế khuyu xuống, giơ tay che chở. Quân lính nhìn nhau: - Thật à? - Phải rồi, tôi nghe bảo tiểu thơ biết võ công. Từ đầu tôi nói cổ là Minh Anh mà chả tin! - Không thể nào, tiểu thơ sao hung hãn thế này được? - Đúng đó! Con nhà đài các cư xử rất lịch thiệp! - Còn thằng này là ai vậy? - Nhìn là biết đàn em Túc Phán rồi! Giết!!! - Ế! Tôi không phải! Tôi là...! Dế chẳng kịp phân minh thêm, toán lính đã vung đòn nhắm vào chàng. Dế nhảy cẩn lên, anh xoay một vòng trong không trung, hai chân đạp liên hồi với tốc độ kinh hoàng. Những tiếng "thịch thịch" chẳng đếm xuể vừa dứt, cả đám lính tráng đã nằm la liệt dưới đất. - Tôi không muốn đánh các anh đâu mà! Làm ơn nghe tôi nói! Thật ra tôi chính là... - Giết! Giết!! Dế xoay mặt về sau. Chàng há hốc mồm, lại thêm một toán binh khác đang ào ào xông tới hò hét sung mãn. Rơi vào thế khó mà thanh minh, lại chẳng thể đáp trả, tẩu vi thượng sách, Dế vội cõng tiểu thư lên lưng. - Tính chạy hả mày!!!?? - Bắt lấy chúng nó! Mấy ông lính bị đánh ngã bực tức ra mặt, đầu óc chỉ còn muốn ăn miếng trả miếng, điên tiết bò dậy đuổi theo. Chàng trai vác giò lên cổ. Anh khổ tâm vô cùng: "Sao lại gặp chuyện nan giải vậy chứ? Hỏng hết rồi! Thôi thì dùng phép trốn trước đãi! Ngũ Quỷ đâu, ra đây cho tao!" Vào tình thế oái oăm, bỗng dưng điều kỳ quái lại xảy đến. Chẳng hề có cái bóng đen nào tức thì xuất hiện quanh Dế như mọi khi. "- Ơ? Gì, gì vậy???" "- Ngũ Quỷ! Bọn mày bị điếc hả?! Ngũ Quỷ!!!" Tâm can Dế không ngừng gọi trong vô vọng. Các quỷ tỉnh chẳng rõ đã lặn đâu mất như thể chàng chưa từng sở hữu chúng. "- Trời Phật ơi! Khổ quá mà! Thôi chạy bộ vậy!" Cùng khi đó, Phục Lai và cô sát thủ sau cuối đã chặn được bọn Túc Phán. Hai người tuy đón đầu nhưng lại đi nhầm hướng đến mấy lần. Cũng bởi có quá nhiều phàm nhân bỏ chạy, tức những gia nô, vị tu hành đã bị dương khí của họ làm lầm tưởng khi di chuyển trong cánh rừng tăm tối khó mà nhìn rõ được gì. Đan chìa thanh gươm, cô lao tới những bóng mờ trước mắt. Bọn thuộc hạ thân cận của Túc Phán cũng không đơn giản. Chúng đều biết võ công và dùng thành thạo đao kiếm. Thanh âm kim loại đập vào nhau "chen chét" vọng khắp chốn rừng. Rõ có kẻ nào đấy đang tấn công, Túc Phán hớt hải bỏ chạy. Phục Lai không để cho kẻ gian được dịp tẩu thoát khi Đan bị cầm chân, ông liền đuổi theo. Lúc này, vị tu hành mới dùng đến phép. Giữa không gian tối đen như hũ nút, những sợi tua tủa phát tia sáng xanh vụt lên trong bàn tay Phục Lai. Ông triển thuật hòng trói Túc Phán lại, đồng thời dụng pháp nhìn xuyên thấu màn đêm để ra đòn chính xác. Khi đó, trong mắt vị tu hành, hình ảnh kẻ xảo quyệt tỏ như ban ngày. Hắn chỉ cách ông một đoạn ngắn, rất thuận lợi để khống chế. Nhưng có lẽ, vì sử dụng phép, bấy giờ Phục Lai mới phát hiện ra điểm đáng gờm. Điều ấy khiến vị tu hành hốt hoảng, lập tức thay đổi ý định. Ông ngưng thuật, quay đầu ngay về Đan: - Lục Đồng sắp tới rồi!

Những cái xác không còn nguyên vẹn đã nằm gọn dưới chân cô sát thủ. Đan ngờ nghệch: - Là thế nào? Ai báo tin cho hắn? - Tôi sẽ giải thích sau! Mau chóng rút quân thôi! - Ơ... Nhưng...? Để thằng Phán chạy dễ dàng như thế hả thầy? - Mặc kệ đi! Cô muốn thấy bác cô rơi vào nguy hiểm à? Mau chóng tìm họ! - Hừ! Tức quá! Anh Dế đi đâu không biết! - Thầy đưa tin cho anh ấy kiềm hãm Lục Đồng được không? - Không! Tôi đều dựa vào Đỏm Gió của cậu ta, nhưng giờ cậu ấy chẳng phản hồi, lấy chi gửi đây? - Phái tôi cũng có thuật giao liên, nhưng rườm rà lắm! - Thôi đừng nói nữa! Nhanh nào cô!! Khi đó, Nhâm Đới, lãnh binh và một vài ngũ trưởng vẫn đang bới tung các ngõ ngách. Họ không cho rằng Túc Phán tẩu thoát nhanh tới vậy. Âu là vì cha mẹ của hắn đều đã bị bắt trói. Người đời thường ngợi khen Túc Phán hết mực thảo kính bậc sinh thành, càng khiến tất cả khó tin hắn vô tâm để cha mẹ mình lại. Đến bên một căn phòng đang chốt ngoài, Nhâm Đới chẳng buồn đẩy then mà bực tức đạp tung cửa: - Con mẹ mày! Đâu rồi!!? Ra đây không tao thịt ông bà già mày đó! Nơi cuối căn phòng rộng rinh, có người đàn ông đang ngồi thẩn thờ trên ghế. Sắc mặt bất lực bi thảm. Dường như đang lo nghĩ gì đó, Nhâm Đới xộc vào, ông cũng chẳng để tâm. Tiến tới gần hơn, võ tướng đã nhìn rõ đấy là ai. Dòng cảm xúc sướng vui trong ông như thủy triều đột ngột dâng cao. - Nhân... Nhân... Nhân Kiệt!!! Chất giọng trâm nặng quen thuộc bên tai, vị cựu án sát xoay thoắt qua nhìn. Bóng người cao to mặc giáp đứng ngược sáng. Ông cứ ngỡ đang nhìn nhầm: - Là.. Là... - Phải! Phải! - Tôi! Tôi Nhâm Đới! Thằng bạn chí cốt của ông đây!!! - AI Ha ha ha ha hal!! Hai người ôm lấy nhau trong niềm hân hoan to lớn. Sau cuối, đôi bằng hữu thân như thủ túc cũng đã tương phùng. - Tôi cứ ngỡ thằng Phán nó bắt ông làm con tin rồi! Thì ra ông ở đây! - Tôi biết chắc hôm nay sẽ có cơ may gặp ông. Mà giờ được hội ngộ tình cờ thế này, tôi muốn khóc quá! Nhân Kiệt lấy làm hạnh phúc, tuy vậy những lời Nhâm Đới vừa nói, cựu án sát bỗng thấy mơ hồ: - Gặp lại cố nhân, lòng tôi sung sướng khôn xiết. - Nhưng... Ông vừa nói con rể tôi làm gì? Tôi không hiểu? - Con rể? Con c* chứ con rể gì! Nó bạc đãi ông tới gầy thế này? Ông còn gọi nó thân thuộc được ư? - Lãnh binh! Ta là chỗ thân thiết. Tôi rõ tánh khí ông hơn ai hết. Nhưng hãy tôn trọng người nhà tôi! Trước nay Phán đối đãi với tôi rất tốt, cậu ấy không làm gì sai cải Võ tướng ngẩn người: - Không lẽ thằng cốt của mình bị nó chơi bùa mê thuốc lú rồi? - Ông nói gì? - Mà này, bằng cách nào ông thoát khỏi Đô Sát Viện? Tới đây làm... -Ờ.. - Xin lỗi huynh đài! - Nhâm Đới thình lình ra đòn, đánh bạn mình bất tỉnh. - Giải thích cần nhiều thời gian. Ông thông cảm đi. - Bây đâu! Khiêng quan án sát vào xe ngựa cho tao! Ngay lúc ấy, Phục Lai và Đan chạy ngang qua. - Ê! Này! Thằng Phán đâu? Ê! Hai người đồng loạt xoay đầu: - AI Bác! May quá! Đây rồi! - Mau mau cho lệnh rút quân đi bác! Lục Đồng sắp đến rồi! - Cái gì? Đùa hả? Chẳng lẽ thằng Phán tới được tận rừng Liễu báo tin??? Phục Lai gằn giọng: - Không phải! - Nhanh! Đã mất liên lạc với Dế, cậu ta chẳng hỗ trợ chúng ta được đâu! Thu người càng sớm càng tốt, tránh thương vong!! người giật mình. Những tiếng la thất thanh bỗng chốc vọng tới. Là của toán lính đuổi theo Dế. Họ đang bị gian tà sử dụng cổ trùng hành hạ. Vì không bắt kịp chàng trai có thể lực phi thường, những binh sĩ ấy đành bỏ cuộc quay về, đứng trước cổng. Mới nghỉ ngơi chẳng bao lâu, không may Lục Đồng đã tới, họ rơi vào tầm ngắm của kẻ gian ác, đang phải gánh chịu cảm giác sống chẳng bằng chết, cả đống trùng độc đục vào da thịt. - Con bà nó! Thằng phù thủy dơ! Tao ra chơi nó luôn! Đan giữ tay Nhâm Đới lại: - Bác hãy chấp nhận sự thật đi! Chiến dịch thất bại rồi! - Cháu không muốn thấy ai phải bỏ mạng vô ích! Mình còn nhiều cơ hội mà!!! - BácH! Võ tướng thở mạnh một hơi ra cả khói. Ông cắn răng miễn cưỡng đánh trống: - Rút quânH! Mọi người gấp gáp lên ngựa, phi về phía con đường sau nhà Túc Phán, hướng ra ruộng đồng. Khi ấy, gian tà dẫm lên những xác chết. Hai tay hắn nắm thành quả đấm trồi gân lên. Khuôn mặt đầy căm hận, Lục Đồng lườm liếc chung quanh. Chợt, có bàn tay níu lấy chân hắn. Một viên lính đã sắp trút hơi thở cuối vẫn anh dũng gắng giữ kẻ ác lại. Lục Đồng phì một tiếng như cười. Hắn ngồi xuống, khẽ xoa đầu người ấy: - Đừng lo, ta không đuổi theo chủ nhân mĩ đâu. Sâu trong tâm, gian tà đang nôn nao lo sợ. Trong lúc tới đây, hắn đã qua trại lính. Chứng kiến không còn binh nhập tràng nào "sống sót". Lục Đồng khó tránh bất an. Hắn cho rằng kẻ đứng sau cuộc tấn công này là một cao tăng, tài trí lẫn đạo hạnh cao cường, đã tường tận âm mưu của hắn. Đến nhà đây rồi, Lục Đồng thấy lính thì diệt ngay, âu là để dẫn dụ kẻ đứng đầu lộ diện hòng biết địch là ai mà bày kế sách mai này, chứ hắn nào dám tiến sâu vào nhà. Khi nghe hiệu lệnh rút quân vang lên, Lục Đồng cảm thấy lạ kỳ, nhưng ái ngại nên không bám theo. - Ta thật sự rất tò mò. - Chủ nhân của mi là aï? Anh lính yếu ớt lắc đầu: - Mi không đủ tư cách để biết... - Ta có thành ma... Cũng không cho mï một ngày được yên... - Ha ha! Khẩu khí thật hơn người! - Chủ mi dạy dỗ khá thật! "Roạt!" Lục Đồng lột da mặt người kia, đưa lên mồm mà liếm láp những giọt tanh chua: - Diệt một binh của ta... - Cái giá mi phải trả là một vạn! Về tới trại, Nhâm Đới làm ầm cả lên. Ông tháo nón tháo giáp vứt lung tung mồm chửi rủa: - Con mẹ nó! Lên kế hoạch chỉnh chu mà vẫn đách làm gì được thằng Phán! - Ông nói coi là tại ai? - Tại ai mà chúng ta gặp thằng Lục Đồng là phải chạy hả? - Chắc tao tức chết! Phí công huấn luyện thằng Dế vô dụng! Tới giờ vẫn chẳng làm được quái gì! Phục Lai rót trà vào cốc đưa cho Nhâm Đới: - Làm chút nước cho hạ hoả đi! Võ tướng giật lấy tuôn ừng ực. - Cái việc này không trách cậu ta được đâu! - Sự chẳng thành, một phần lỗi cũng do tôi... - Hứ! Ông cưng học trò tới thế à? Được! Con dại cái mang! Để tôi đấm ông vài phát nào! - Khoan khoan! Tôi đâu bênh vực cậu ấy? -Ừm... - Chú có còn nhớ cái lúc sắp tới nhà Túc Phán, tôi đã hỏi chú nhìn thấy thứ gì rơi không? - Khi đó đang gấp ai mà để ý? Sao? Giọng Phục Lai trầm xuống: - Tôi rõ rồi. Nó chính là Đỏm Gió! - Hửm? Vị tu hành thở dài: - Dế đã không nhận được tin từ chúng ta. Tôi cho rằng vì vậy mà chẳng gặp ai mang khăn đỏ. - Tội nghiệp cậu ấy, chắc đã bị quân mình tấn công, không dám chống trả đành bỏ chạy. Nhâm Đới nhíu mày ngờ ngợ: - Tức là... Bùa đang bay gần đến thằng Dế thì bị rớt? - Vô lý? Thời điểm ông dùng Đỏm Gió và lúc chúng ta gần đến nhà thằng Phán, cũng cả khắc, sao mà ông thấy nó rớt? - Không lẽ bùa bay chậm như rùa à? Phục Lai nhìn sang cô sát thủ: - Mấu chốt chính là đây. - Nếu chẳng dùng phép, chắc tôi không tài nào phát hiện ra thứ Túc Phán đeo trên cổ, giấu trong áo. - Nó chính là Huyết Vô Xa! Đan tròn mắt kinh ngạc: - Là loại ngọc pháp sư Lại Lâm từng dùng lập phép bảo vệ họ P? - Đúng vậy! - Hắn sở hữu nó. Tôi cũng không lấy làm là lạ. - Cũng bởi Lục Đồng trước kia sai Quỷ Bán Hòm hãm hại các thầy, bởi vậy mà thu được những mảnh Huyết Vô Xa. Phục Lai nhìn ra khoảng trời đêm: - Ở đất tôi tuy không có ngọc quý này. Nhưng qua các sách, tôi đã bắt gặp nó. - Thành ra, tôi hiểu công năng Huyết Vô Xa cốt yếu là lập kết tinh, lại chẳng thể cảm nhận ra nó dù đạo hạnh cao tới đâu. - Lục Đồng đã khôn ngoan tận dụng những điểm này, tái dùng lại, lập nên thuật đặc biệt. - Nếu Túc Phán không cắm cúi chạy, chắc tôi chẳng có cơ hội thấy ngọc trồi khỏi áo hắn. - Tôi cho rằng một mảnh gọi là chủ, các mảnh còn lại gọi là tớ. - Trong phạm vi nhất định xung quanh kẻ mang ngọc, nếu xuất hiện pháp khí, hay nói cách khác là ai đó triển phép. - Huyết Vô Xa tớ sẽ lập tức truyền tín hiệu tới tên nắm giữ Huyết Vô Xa chủ. - Bằng cách này, Lục Đồng thấu tay sai đang đối diện với pháp sư. Tuy nhiên hắn sẽ không rõ địa điểm thuộc hạ gặp chuyện. Đan gật gật: - Tôi hiểu rồi. Là do thầy tính dùng phép bắt Túc Phán, nên gian tà mới hay mà mò tới. - Phải. Cũng tại tôi. Nhâm Đới nhào tới bóp cổ Phục Lai: - Lão già chết tiệc!

- Bác! - Cô sát thủ vội can ngăn: - Không thể trách thầy được, ông ấy đâu biết trước sẽ có chuyện này! - Ngay cả anh Dế còn chẳng rõ để báo chúng ta mà! - Hừm! Thằng Dế mang Ngũ Quỷ thần thông sao lại chẳng biết kia chứ??? - Nếu mà như ông nói Huyết Vô Xa ghê gớm tới vậy. Thằng Dế bị bại lộ từ lâu rồi! Phục Lai tắc lưỡi: - Ông cứng đầu chẳng chịu hiểu! - Nên nhớ Huyết Vô Xa từng vào trong cơ thể của 4 pháp sư tài ba. Trải qua hàng trăm năm, họ còn không hay? - Ngũ Quỷ lại chỉ là hàng phụ trợ cho Thọ Đức. Dù nay học được trọn các phép, cũng không khá hơn đâu! - Dế chưa bị phát hiện là nhờ những lần gửi Đỏm Gió cho tôi hay dùng pháp, cậu ta đều nghe lời mà tìm nơi an toàn, chẳng bóng người! Nên mới không rơi vào phạm vi ngọc phát huy tác dụng! Nhâm Đới thở phì phì như để bớt nóng giận: - Thì cứ cho là vậy đi! - Còn Đỏm Gió, sao lại rơi? Ông giải thích xem! Cũng lúc này, có lá bùa bỗng dưng bay trên đầu Phục Lai. - Ngũ Quỷ lại chỉ là hàng phụ trợ cho Thọ Đức. Dù nay học được trọn các phép, cũng không khá hơn đâu! - Dế chưa bị phát hiện là nhờ những lần gửi Đỏm Gió cho tôi hay dùng pháp, cậu ta đều nghe lời mà tìm nơi an toàn, chẳng bóng người! Nên mới không rơi vào phạm vi ngọc phát huy tác dụng! Nhâm Đới thở phì phì như để bớt nóng giận: - Thì cứ cho là vậy đi! - Còn Đỏm Gió, sao lại rơi? Ông giải thích xem! Cũng lúc này, có lá bùa bỗng dưng bay trên đầu Phục Lai. Hiện tại tôi đang ở trong rừng chân núi Đuôi Rồng. Có chuyện này, rất quan trọng! Lúc gần thoát khỏi nhà, rồi cách nhà cả đoạn, rồi vào rừng, tôi vẫn không triệu được Ngũ Quỷ! Tôi chẳng hiểu tại sao nữa? Nhưng khi thử đi xa khỏi Phương Linh, thì tôi dùng được Đỏm Gió trở lại! Tôi đã hỏi Ngũ Quỷ. Mà chúng cũng chẳng biết nguyên do. Ông thấu được gì thì cho tôi hay nhé, liệu liên quan tới tiểu thơ không? Cảm ơn ông" Phục Lai nhanh chóng hiểu thấu vấn đề. Sắc mặt ông vừa hớn hở đó lại thành âu lo: - Hừm... Không hay rồi! - Sao? Sao thế thầy? Có chuyện gì xảy ra với anh Dế hả? tu hành đứng dậy, đưa đôi mắt ưu tư vào vô định: - Không. Cậu ta vẫn an toàn. - Nhưng đang bên cạnh một người có lẽ cũng mang Huyết Vô Xa! - Là, là thế nào? Ai chứ? - Minh Anh! Nhâm Đới nhao nhao xen vào: - Cái gì? Dế đi cùng tiểu thơ? Ta đã bảo thằng này mê gái lắm! Lộ hết rồi phải không? - Tên bộc trực này! Đừng cắt lời tôi chứ! - Phục Lai liền giải thích lý do hai người trẻ tuổi bên nhau. Ông luận được cả chuyện Minh Anh bị Phán gạt. Nóng giận nên cô mới tấn công rồi bị các binh sĩ hiểu lầm mà đánh cho ngất đi. - Quay lại câu hỏi của ông. Tôi nhận thấy chuyện Đỏm Gió rơi và việc Dế triệu Ngũ Quỷ thất bại là có cùng một nguyên do! - Sơ lược thế này: - Khi một bảo ngọc được đưa vào dựng thuật. Ngoài bản chất gốc ra, nó sẽ sản sinh thêm những khả năng lạ tùy vào thuật đấy. Gọi là "Ngoại Quái". - Hầu như, kẻ lập phép cũng không biết Ngoại Quái sẽ diễn tiến thế nào. - Trước đây, khi Lại Lâm dùng huyết vô xa. Ngoài kết tỉnh che chở P tộc, thì còn có Ngoại Quái xen lẫn. Tuy nhiên Ngoại Quái này không ảnh hưởng tới đại cuộc. - Tuy nhiên, khi Lục Đồng rửa Huyết Vô Xa mà luyện thuật khác. Ngoại Quái mới cũng được sinh ra sau đó. - Nhưng Ngoại Quái này lại tình cờ... - Khắc với Ngũ Quỷ! - Hay nói đơn giản, là kiềm hãm được phép từ Ngũ Quỷ! Bác cháu võ tướng trừng mắt. Trong họ rộ lên những bất an. - Nghĩa là... Cũng vì Túc Phán lẫn Minh Anh đều mang ngọc. Nên Dế không dùng phép được khi gần họ? - Mà Đỏm Gió tạo nên bởi Ngũ Quỷ, Thành thử tới phạm vi ngọc phát huy, gặp Ngoại Quái liền mất tác dụng? - Chính xác! Cô rất thông minh! - Nhưng thực sự thì Đỏm Gió vẫn tìm cách đi vào phạm vi Ngoại Quái hoành hành. Tuy vậy nó đã bị chặn. - Phục Lai nhìn Nhâm Đới. - Nên nó cứ bay lởn vởn như vậy cho tới khi hết phép thì rơi. Võ tướng đã hiểu tại sao cách một khoảng thời gian mà vị tu hành vẫn thấy vật đưa tin. Ấy thế, nút thắt này vừa được tháo gỡ, nút thắt khác lại xuất hiện: - Như ông nói kẻ luyện pháp không biết Ngoại Quái làm được những gì. Nhưng tại đây nó đang khống chế người của chúng ta! - Tôi không tin đây là tình cờ đâu! Thằng Lục Đồng ắt đã bày ra mưu này! Chứ mục đích nó lập phép nhận biết khi có kẻ dùng pháp gần thằng Phán mà chỉ? - Giữa bọn nó đã liên lạc bằng vật tà rồi còn gì? Thế không phải dư thừa à? Câu hỏi của Nhâm Đới ít nhiều làm lung lay tâm can vị tu hành. Kiến thức của ông về Huyết Vô Xa dẫấu vững chắc. Mà suy cho cùng cũng chỉ là lý thuyết trong các sách. Thực tế ông chưa dùng nó bao giờ. Phục Lai vò đầu ngẫm nghĩ: - Khó... Đúng là rất khó hiểu... - Đặt tình huống Lục Đồng quá cẩn trọng mà làm vậy, thì không thuyết phục. - Còn hắn dùng ngọc cốt là để kháng lại Ngũ Quỷ... Lại càng thiếu cơ sở... - Bằng cách nào hắn biết được chủ chốt của phe ta là Ngũ Quỷ kia chứ? - Chẳng lẽ... - Cái đêm Thượng Xứng đấu với Tà Da Nhái??? - Không, không thể! Ngũ Quỷ chẳng hề lộ đạo. Tới tôi còn không thấu kia mà, dòng nhỏ nhoi thì làm sao biết để báo gian tà chứ? - Xem nào... Hay là thời gian qua Dế vô tình để lộ sơ hở nào đó...? - Cũng không. Rửa Huyết Vô Xa mất ít là một tuần. - Phải! Tức là thứ đeo trên cổ Túc Phán và Minh Anh đã được làm ra từ vài tháng trước! - Giả sử Lục Đồng ghê gớm tới mức biết bí mật Thọ Đức sở hữu Ngũ Quỷ. - Hắn cũng chẳng luận ra việc cư sĩ truyền lại bảo bối cho học trò. Bằng chứng là nếu có, với một kẻ rắp tâm dẹp sạch bất cứ thứ gì cản chân, hắn đã giết ngay Dế từ đầu, chẳng vất vả truy tìm ai giữ cuộn da rồi ráo riết săn đuổi Dế đâu! Lập luận của Phục Lai đầy tính thuyết phục. Nhâm Đới cũng chấp nhận hướng lý giải này, ấy vậy, ông vẫn còn vướng mắc: - Thế mục đích cuối cùng của thằng Lục Đồng dùng Huyết Vô Xa là gì đây? - Chúng ta cứ tạm thời nghĩ hắn dùng nó hòng báo tin vậy. - Khuôn mặt vị tu hành đầy trăn trở: - Trước mắt, ngoài hai mãnh ngọc đã rõ vị trí, ta phải nghĩ cách tìm và hủy toàn bộ phép của các mảnh còn lại. - Còn chuyện này... Việc không triệt được Túc Phán, không gọi là xui xẻo đâu, may mắn mới phải. Nếu hắn chết, mảnh hắn đeo sẽ ám oán khí. Tới chừng đó ngọc chuyển căn. Muốn huỷ Ngoại Quái cũng không huỷ được nữa. - Tức là... Không thể giết thằng Phán bây giờ? - Phải... - Tóm lại, chuyện Huyết Vô Xa mang khả năng khống chế Dế, nhất quyết giữ kín dù phải chết! - Bằng không, Lục Đồng sẽ dựa vào đó triệt hạ tia hy vọng cuối cùng của chúng ta! Bác cháu võ tướng im bặt, căng thẳng nhìn nhau. Chẳng ai có thể ngờ rằng nguồn sức mạnh mà họ đặt tất cả niềm hy vọng vào, đang bị đe doạ một cách không chủ đích từ phía Lục Đồng. Cứ ngỡ đã đi đúng hướng, thế mà giờ đây khó khăn lại thêm chồng chất. - Thưa ngài tướng! Quan án sát đã tỉnh lại rồi ạ! - Tiếng viên lính vọng bên ngoài vào. Nhâm Đới rời ghế: - Ông cứ đưa tin cho thằng Dế rồi tiếp tục nấu thuốc đi! - Sau việc này, bọn nó không để yên đâu! - Tôi sang nói chuyện cùng bằng hữu đây! - Lúc mới về tôi đã nhờ người đi tìm thêm nguyên liệu rồi. - Phục Lai đứng dậy: - Để tôi vừa đưa tin vừa cùng chú qua đấy.

Bên ngọn đèn, võ tướng và vị tu hành kể từ đầu đến cuối, giải thích cho Nhân Kiệt hết mọi sự. Ban đầu ông không muốn tin. Nhưng với các lập luận, bằng chứng khó mà bẻ gãy từ Phục Lai. Vị cựu án sát đã chấp nhận những sự thật phũ phàng. Người Nhân Kiệt run lên: - Thì... Thì ra... Bấy lâu nay... Ta... Ta bị một tên tiểu nhân gạt ư...? Phục Lai thở dài: - Nếu tôi là chú. Dẫu có tài trí đến đâu mà lâm vào cái kế sách không một kẽ hở như vậy, thì ắt cũng bị lừa thôi. Cựu án sát gục mặt, đầu ông lắc liên tục, giọng run run: - Không... Điều làm tôi hổ thẹn nhất... Chính là đã giao con tôi cho phường lòng lan dạ sói... - Xuống suối vàng, tôi chẳng còn mặt mũi nào gặp lại vợ nữa... - Minh Anh không yêu hắn! Nhưng vì cái sĩ diện muốn báo đáp ân nghĩa của tôi, con bé đã bằng lòng với cuộc hôn nhân giả dối này... Giọt nước rơi xuống sợi rơm. Phục Lai, Nhâm Đới cũng nghẹn lòng. - Tôi làm cha mà lại không hoàn thành bổn phận của mình... Tôi chỉ nghe những lời con nói, những nụ cười khi cận kề tôi rồi ngỡ nó đang hạnh phúc... - Tôi đã hiểu... - Tôi đã hiểu vì sao Minh Anh ngày một khác đi... - Có lẽ... - Con bé đã rất đau buồn... Rất uất ức mà chẳng còn cách nào giải thoát ngoài hút xách, đánh người,... Nhâm Đới vuốt vai bằng hữu, vỗ về: - Thôi, thôi... Đừng tự trách mình nữa bạn già. - Chuyện không muốn nó cũng xảy ra rồi. Việc ta phải làm là sửa đổi cho mai này tốt tươi. Phục Lai che miệng cười: - Giờ mới nghe cái tên này nói chuyện giống người có học. - Ông thì thầm gì đó lão già? - Không, không. - Phục Lai nhìn Nhân Kiệt. Vị tu hành thấu rõ những gì đã xảy đến với cựu án sát: - Với tình trạng hiện tại. Mạng sống của chú hoàn toàn phụ thuộc vào Lục Đồng rồi. - Tốt nhất là đừng nên manh động. Võ tướng hậm hực: - Không có cách nào giúp bạn tôi hả? - Ông truyền pháp khí cho Nhân Kiệt như hồi đó làm với cụ Nhất đi! Nếu, nếu phải dùng tới sinh lực. Tôi chịu mất mấy năm thọ cũng được! Vị tu hành lắc đầu: - Đáng tiếc là không thể. - Từ đầu Lục Đồng đã lấy phép của hắn đưa vào người này rồi. - Tôi mà dụng pháp khí truyền nữa thì cơ thể đây sẽ như chiến trường giữa hai phe chính tà. Lục Phủ Ngũ Tạng tan hoang, tứ chỉ đứt lìa, hậu quả rất là khủng khiếp. Nhân Kiệt đặt tay lên vai bạn mình: - Tôi hiểu tấm lòng của ông. Kiếp này không hao phí khi được gặp gỡ Trường Phủ Đại Hiệp. - Nhưng... Tôi cũng rõ... Đã lỡ leo lên lưng cọp. - Thôi thì... Việc tốt nhất tôi có thể làm cho các vị là lập tức về lại đấy, vờ như chưa hay biết chỉ... - Nếu tôi còn tiếp tục ở lại... Phát hiện tôi mất tích bất thường, bọn chúng sẽ sanh nghĩ, từ đó gây bất lợi cho Minh Anh... Hoặc, lấy mạng sống tôi ra đe doạ các vị... Khuôn mặt Nhâm Đới tràn trề thất vọng. Nhìn bằng hữu cùng chỉnh chiến ngày nào, giờ đây già cõi ốm yếu, ông chua xót khôn nguôi. Từ đầu, võ tướng đã mong muốn để Nhân Kiệt lại trại, chăm nom, săn sóc, nhưng đáng tiếc đã không được như ý nguyện. Một viên lính mặc thường phục đánh xe, chóng đưa cựu án sát rời khỏi. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, Nhâm Đới không theo tiễn. Khi sắp về tới Bách Trì, Nhân Kiệt sẽ tự đi bộ về nhà. Ngó cỗ xe nhỏ dần giữa đêm đen sâu thảm, lòng Nhâm Đới bộn bề muộn phiền, vừa gặp đấy mà lại phải chia xa. Phục Lai bước tới, cũng đưa mắt trông theo: - Ông ấy có vẻ chẳng còn tha thiết chuyện quan trường nhỉ? Đã được rửa sạch hàm oan, cũng không lấy làm vui vẻ. - Ừm... Nhân Kiệt là người chẳng màn lợi danh. Thực lực của ông ta, đáng lẽ phải lên chức tổng đốc từ lâu rồi... Vị tu hành gật gù: - Quả là bậc hiền tài liêm chính, rất đáng nể phục. - Mà tôi vẫn thấy là lạ... Đã rõ thân phận của Minh Anh rồi, ổng cũng chẳng hỏi han quá nhiều? Võ tướng trầm ngâm: - Tôi nghĩ, Nhân Kiệt vốn dĩ nghỉ ngờ tiểu thơ từ trước. Nhưng dù con bé trở nên thế nào đi chăng nữa, ông ấy vẫn luôn xem nó là con mình. Nhâm Đới ngước lên trời sao mà thở dài: - Ông không hiểu tình cảm cha con nhà ấy khăng khít ra sao đâu. - Khi Thị Ngọc mất, tinh thần Nhân Kiệt suy sụp. Cũng nhờ đứa con bé bỏng, ông mới sớm bền bỉ trở lại. - Dù cho bận trăm công nghìn việc, Nhân Kiệt luôn gắng dành thời gian cạnh bên tiểu thơ. - Dạy dỗ, quan tâm, bù đắp tất cả cho nó, để nó không khi nào phải cảm thấy thiếu thốn vì là đứa trẻ chẳng có mẹ... Nhâm Đới cười hoài niệm: - Có một chuyện làm tôi nhớ mãi. - Thủa đó Minh Anh lên mười. Tôi được mời cùng gia đình Nhân Kiệt về quê chơi. - Yên lành ngồi thuyền trên sông thì bỗng dưng sóng cuộn gió nổi. - Tiểu thơ không may ngã xuống nước. - Có một con cá mè mình to cũng phải bằng thân chuối, da đỏ như hoa gạo, dài gần trượng, ùn ùn lao tới. Đấy là lần đầu tiên tôi gặp yêu tinh. - Nhân Kiệt chẳng sợ sệt bèn nắm dao nhảy xuống cứu tiểu thơ. - Chưa bao giờ, tôi thấy ông ta mạnh mẽ tới nhường ấy. Tôi lúc đó chưa biết bơi, còn loay hoay tìm cách ứng cứu thì Nhân Kiệt đã đưa được Minh Anh lên thuyền. Máu nhuốm cả một khúc sông. - May là Trời còn thương, tiểu thơ bình an vô sự. Nhưng... Kể từ hôm đó, Nhân Kiệt đổ bệnh. - Có ông thầy pháp ở Hà Dung phán rằng bạn tôi đã giết phải linh vật của Quan Thần tại khúc sông đó. - Mai này... Ông sẽ phải lãnh lấy quả báo. - Tôi không tin... Mà dần cũng phải tin... - Từ ngày bình phục, cứ vài hôm, vài tháng, Nhân Kiệt lại mắc các chứng lạ rồi khỏi, rồi lại mắc... - Một lần, tôi đã hỏi ông ta hối hận trước việc từng làm không? - Nhưng ông ấy khẳng khái đáp: Cứu Minh Anh, dù ch.ết vạn lần cũng chẳng sá chỉ. Nhâm Đới lắc đầu: - Tôi không mong những việc đang xảy ra... Là đoạn cuối cùng của báo ứng... Phục Lai im lặng. Ông cảm động trước câu chuyện vừa nghe. Được lúc, ông gật gù: - Tình phụ tử thật đáng quý biết bao. Quả thực, trong cõi này, ân nghĩa không tài nào trả được hết, vẫn là ân dưỡng dục của đấng sinh thành. - Ông nói đúng. Tiểu thơ cũng hết mực vì cha. Con bé luôn cung kính, chu toàn đạo hiếu... Tôi chỉ mong sao sau tất cả nhiễu nhương này, họ sẽ có được cuộc sống êm ấm... - Ai dà! Thường ngày chú chửi cha mắng mẹ người ta, thật không ngờ sâu bên trong, chú lại tình cảm như vậy? - Phục Lai khoác tay lên vai Nhâm Đới: - Bàn về chuyện phụ tử thiêng liêng này. Làm cho tôi bỗng muốn nhận con nuôi quá. - Chú nghĩ thế nào nếu gọi tôi là cha hả? - Bỏ cái tay ra! Tại nhà cai tổng. Tiếng "chát" vang vọng từ một phòng. Gian tà cho Túc Phán cái bạt tai, khiến hắn ngã ra sàn mà ôm mặt. - Mi thấy rõ rồi chứ? Cũng do mi, nay bọn chúng đã biết hết thảy việc ta làm! - Thưa... Thưa thầy... Xin... Xin thầy tha cho tôi... - Tôi... Tôi nào có ngờ Tả-Hữu Đô Ngự Sử vẫn còn sống... Cũng chẳng thể tin quân lính của chúng lại mạnh mẽ tới vậy... - Xin, xin thầy tha cho tôi lần này... Tôi xin thề, xin thề sẽ thận trọng hơn! Sau nhiều canh giờ trốn chui trốn nhủi trong những lùm cây. Túc Phán mon men về lại nhà. Thấy đã yên, hắn vào thì bắt gặp Lục Đồng. Kẻ gian tà lập tức lôi Phán vô trong hỏi tội. – Tha mi à...? Một tên ngu đần tới mức không biết báo tin cho ta thì sống còn ích lợi chi? Từ mạch máu trên cổ tay Lục Đồng, con trùng dài đen láy chui ra, nó không có mắt, cái đầu lắc lư tựa đang đánh hơi. Túc Phán khiếp hãi quỳ rập, vái lạy không ngừng: - Thầy bình tĩnh, thầy bình tĩnh nghe tôi nói đãi! - Thưa thầy, không, không phải là tôi không muốn đưa tin cho thầy... - Nhưng, tôi, tôi chẳng hiểu vì cớ gì, mà, mà lại không dùng được vật Thần Linh ban cho...? Những vết chân chim trên khuôn mặt gian ác co lại: - Không dùng được? - Mang tới đây cho ta!

- Vâng! Vâng! - Túc Phán hối hả chạy qua phòng sách. Hai bàn tay run run, hắn dâng chiếc hộp chứa tà pháp cho Lục Đồng. Lão phù thuỷ mở ra coi xét. Chỉ nhìn thoáng qua, hắn đã trao lại cho Túc Phán: - Mi dùng thử ta xem. Con trai cai tổng liền thực hiện những hành động như lúc quân lính sắp tấn công tới. Nhưng ngay sau đấy, hắn không khỏi bất ngờ, lần này mọi thứ trơn tru dễ dàng. Phán nào thấu tỏ được rằng, cách đây gần canh giờ trước, Dế đã thu hồi lại thuật yểm theo ý của Phục Lai... Tên gian xảo lắp bắp chẳng biết phải giải thích thế nào. Hắn cho rằng lão phù thuỷ sẽ nghĩ hắn bịa đặt. Tuy nhiên, Lục Đồng không làm gì khác ngoài im lặng ngồi xuống ghế. Phán lén lút ngó vào khuôn mặt gian tà. Chưa khi nào trông tên ấy đắn đo tới vậy. - Ừm... Thưa thầy... Theo tôi thì... Có khả năng, kẻ đứng đằng sau chuyện này đã dùng phương kế nào đó... Khiến bảo vật Thần Thánh tạm mất đi linh ứng... Cốt là hắn muốn chặn liên lạc giữa tôi và thầy, sau thì chia rẽ hai ta. Lục Đồng trăn trở: - Rốt cuộc kẻ nào thủ đoạn tỉnh vi, nắm rõ mọi sự trong lòng bàn tay? - Có lẽ nào... Lại Lâm vẫn còn sống? - Không... Không thể... Phán nhoẻn miệng cười, hắn bước lại gần: - Thưa thầy, theo tôi, không việc chỉ phải lo nghĩ xa xăm. - Chúng tháo tức thì chạy khi thầy vừa đến, há chẳng phải chúng cũng biết e sợ sao? - Tôi đoán, tài phép của kẻ đằng sau không bằng thầy đâu. Hắn chỉ đang dùng mưu lược, tìm cách cắt đứt phần ngọn là tôi. Lục Đồng phì một tiếng. Hắn nhấc cây giáo đang nằm dưới đất lên. Là vật lão ta thu được bên cạnh thi thể viên lính. Hắn chăm chăm vào đầu nhọn: - Mi lại khinh địch rồi. - Kẻ nấu ra được loại dịch kháng này, ắt phải là một bậc thầy giải độc. - Nhưng bất luận ra sao đi chăng nữa, ta nhất quyết không cho phép một kẻ nào cản trở kế hoạch! - Vâng, vâng, tôi tin chắc với tài trí xuất chúng của thầy, bọn chúng chẳng thể là đối thủ. Nhất định, tôi sẽ hết lòng hết dạ, tận tâm tận lực hỗ trợ thầy. Cặp mắt Túc Phán lấm lét: - À... Nếu không còn chuyện gì nữa... Tôi xin phép được lui. - Mi tính đi đâu? - Ờm... Thưa thầy... Từ lúc về đây tôi chưa gặp Minh Anh... Tôi... Lục Đồng lườm nguýt, hắn lớn tiếng gắt gỏng: - Giờ khắc này rồi mỉ vẫn còn bận tâm chuyện nữ nhi à??? - Tức tốc lên kế hoạch bổ sung quân số cho tal!! ) Khi đó, Dế vẫn đang ngồi suy tư ngẫm nghĩ bên đống lửa. Làm cách nào tìm ra các mảnh Huyết Vô Xa còn lại khi không thể cảm nhận được chúng? Trước đấy Dế đã hỏi ý kiến Ngũ Quỷ. Cho dù chủ động kết hợp những phép "nhìn xuyên" tối thượng nhất của các phái, cũng chỉ khoanh vùng được khu vực tồn tại ngọc trong bán kính một dặm. Khoảng không quá lớn, chẳng khác nào mò kim đáy bể mà lại còn hao tốn nhiều pháp khí. Chung quy lại, việc tìm ra vị trí chính xác của Huyết Vô Xa là bất khả thi. Nghĩ ngợi mệt nhoài, Dế buồn phiền nhìn rừng cây âm u bao quanh bốn bề, rồi dừng lại ở khuôn mặt người con gái vẫn hôn mê. Ánh lửa bập bùng hắt trên làn da trắng mịn, quyện lại màu bóng nhoáng tựa sớm mai, như tôn lên vẻ đẹp của Minh Anh trong mắt Dế thêm nhiều phần. Bao tháng qua, chàng mới có cơ may được "ở riêng" với tiểu thư thế này, lại còn được ngắm nhìn nàng chẳng phải sợ điều chỉ. Mọi phiền lo trong Dế như đang tan ra theo những đóm lửa bay lên rồi chìm vào hư vô. Nét hiền lành ấy làm cho lòng Dế bình yên tới lạ. Tâm hồn chàng lại phiêu diêu tới vùng đất chứa những ước nguyện của tương lai. Anh có chút tham lam, muốn được ngồi bên tiểu thư thêm chút nữa rồi sẽ đưa cô về. Bỗng, bàn tay Minh Anh động nhẹ. Dế giật mình vội xoay hướng khác. Tiểu thư đã tỉnh. Đôi mắt chậm chạp mở ra, lờ mờ thấy bóng ai đó thân quen đang ngồi phía trước. - Anh... - Anh... Dế...? Suýt nữa theo phản xạ, chàng trai đã xoay đầu. Nhưng nay thần trí anh nhanh nhạy vững vàng hơn xưa. Dế vờ như chưa nghe thấy gì. Lòng chỉ mừng thầm vì Minh Anh đã ổn. - Ơ... Không phải... Tiểu thư chống tay ngồi dậy: - Này! Bấy giờ, Dế tỏ ra bất ngờ: - Ô! Mợi Mợ tỉnh rồi! Ôi may quá! Minh Anh gãi gãi mớ tóc: - Là thằng Mùi... Chậc... Ta lại nhầm nữa rồi... - Mợ nói gì? Con Mùi đây. - Không. - Hửm? - Ơ? Chỗ, chỗ này là chỗ nào? - Sao, sao tao lại ở đây?! Đã chuẩn bị sẵn câu chuyện để đáp, Dế trả lời ngay: - Mợ bị bọn lính tấn công, mợ còn nhớ chứ? - Rồi mợ bất tỉnh, chúng tính giết mợ đấy! May mắn là có mấy anh em vào giải vây. Con đứng gần đó, họ mới bảo con cống mợ tới nơi an toàn! - Nhưng con chả biết chỗ nào được yên nữa. Bọn lính hung ác chia đi khắp nơi. Con đành đưa mợ tới tận đây. Nơi này là rừng Mận đấy mợ. - Rừng Mận? Chân núi đuôi Rồng? Minh Anh chớp chớp cặp mắt rộ vẻ ngạc nhiên: - Thật? Xa như vậy? Mà mày, mày cõng tao tới được đây? - Mày khỏe đến thế cơ à? Dế nhe răng cười tự tin: - Con nói thật, con, con nào dám dối mợ nửa lời... - Ờ, tại vì mợ là mợ! Nên dù vất vả tới đâu, con cũng gắng hết sức, không biết mệt là gì! Minh Anh cười mỉm, cô lắc đầu chẳng nói thêm lời nào. - Ừm... Thưa mợ... Trời cũng gần sáng rồi. Có lẽ mọi người ở nhà đã lo lắng lắm, hay con đưa mợ về nhé! Tiểu thư gật đầu. Cô gượng dậy, nhưng ngay sau đó ngã quy. - Ấy mợi - Mợ vẫn còn đau ạ? Minh Anh nhăn mặt: - Tao bị trật chân rồi... - Nếu, nếu mợ không ngại, thì để con cống mợ về. - Mày còn sức á? - Đôi mắt của tiểu thư chăm chăm dò hỏi: - Có phải, mày đã thức cả đêm để trông chừng tao? - Ơ... Chỉ là... Con sợ có thú dữ mò tới, mới không dám chợp mắt. - Con vẫn bình thường. Chẳng sá gì. Phận tôi tớ, mợ có sai bảo thế nào con cũng cam tâm mà làm. - Không. Tao lo là cống giữa đường, mày ngất xỉu thôi. Dế cười, lòng dấy niềm vui. Chàng nhận ra Minh Anh của những ngày qua có chăng là cái vỏ bọc bề ngoài. Sâu trong cô, vẫn vẹn nguyên sự quan tâm, đồng cảm cho kẻ hèn. - Không sao đâu mợ. Con làm được! Dế cống tiểu thư trên lưng. Khác với lúc đưa cô trốn chạy, giờ đây giữa cảnh rừng yên lành đã văng vẳng tiếng chim muông, những cảm xúc khó tả bằng lời mới gợn lên giữa thâm tâm chàng. Anh tưởng chừng mình đang trong một cơn mộng mị đẹp đẽ, dòng thời gian chớp mắt như quay trở lại, về cái hôm ở cầu tre rồi có tiểu thư phía sau. Thân thể nàng ấm áp, từng hơi thở nhẹ nhàng đọng trên tai Dế. Chàng ngẩn ngơ tựa đang mang cả vận mệnh trên lưng. Anh như được tiếp thêm sức mạnh, những bước chân băng qua các bụi gai, các cành nhọn lìa chìa mà chẳng biết mệt mỏi. Chợt, tiểu thư khẽ lên tiếng: - Mùi này... - Vâng? - Tao, tao xin lỗi... - Ơ? Vì chuyện gì ạ? - Cây linh lan. - À... Hà, hà... Chẳng có chi đâu mợ ạ. Con là người xin lỗi mợ mới phải. Minh Anh im lặng. Lúc sau, cô lại thỏ thẻ: - Chắc là mày không biết... Ngày mới về nhà đó, tao vẫn thường lầm mày với một người... - Ừm... Ai ạ? - Anh ấy... Đã mất rồi... Chỉ vì nhìn từ đằng sau... Mày thật sự rất giống ảnh... - Thế ạ? Chắc đó là bạn thân của mợ? Bỗng, có hạt nước rơi nhẹ trên vai Dế. Chàng ngỡ là từ cành cây nào đấy. Nhưng nghe giọng dần nghẹn lại của tiểu thư, anh đã rõ: - Không...! Tao rất ghét hắn...! - Hạng người dễ dàng thay lòng đổi dạ như vậy, đâu đáng kể đến... - Hoặc là... Cũng chẳng nên trách cứ mà chi... Cũng do ta tự ngộ nhận thôi... Minh Anh phì ra hơi ngắn, tự cười bản thân. - Mày có thấy tao lạ không? - Ừm, ờ... Con... Con chưa từng nghĩ sẽ được trò chuyện với mợ thế này... - Ha ha... Tao hiểu. - Ai đời chủ lại tâm sự cùng kẻ ở. Nhưng... Thật sự thì... Ở bên cạnh mày... Tao cũng cảm giác mày rất lạ... - Nhưng có lẽ... Chỉ là do tao nhớ hắn ta quá thôi... Làm gì mà một con người hiền như bụt, lại còn khờ khạo ngốc nghếch, mà qua tay bọn gian ác vẫn sống sót kia chứ...

Nghe tới đây, Dế gần như tỏ tường, một số điều thuộc về Minh Anh không nằm trên các suy đoán nữa. Tiểu thư vốn dĩ cũng biết Túc Phán và Lục Đồng là những kẻ xấu xa. Cô còn hay việc chúng giết hại chàng. Tuy nhiên, có lẽ vì đã chẳng mang phép thuật, lực bất tòng tong, Minh Anh đành phó mặc tất cả, chọn sống một cuộc sống bình thường, miễn là được bên cạnh cha. Riêng chuyện giữa nàng và Dế. Tiểu thư chắc hẳn cũng rõ, thấy chàng tại lầu Liễu Bích ngay hôm dì dượng đang bệnh do một tay Túc Phán dựng nên. Bằng chứng là cô nói "Dế thay lòng đổi dạ", chứ không ví chàng như phường ong bướm. Dế hồi tưởng rồi chóng suy luận được rằng: Minh Anh đột ngột xuất hiện tại thời điểm chàng cùng Uyển Nhị lên núi, còn có thái độ lạ. Thì chắc nàng đã lầm tưởng anh và pháp sư là một đôi. Dế bỗng thấy bản thân ngốc nghếch, giờ phút đây mới ngẫm ra sự này. Chàng bồn chồn không yên, rất muốn gỡ mặt nạ ra rồi giải thích cho tiểu thư nghe tất cả. Nhưng, lý trí mách bảo, Dế cần kiềm nén vì đại cuộc. Vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn Minh Anh sẽ phản ứng thế nào khi biết Mùi và chàng hiện là một, thì không nên để lộ thân phận... Khi đó tại nhà, Túc Phán đang thay y phục chuẩn bị ra ngoài. Nhìn chung tình hình đã tạm ổn. Các xác chết đều được dọn sạch sẽ. Tất cả gia nô cũng về lại khu ở. Tuy đã mất đi nhiều tay sai thân cận, nhưng Túc Phán vẫn còn kha khá đàn em, là những tên hôm qua trốn thoát thành công hoặc ngoài ca gác. Lúc này, có gia nô đứng trước cửa báo tin: - Thưa cậu! Mợ về rồi ạ! Mới nghe như thế, nét mặt tên gian xảo đã hớn hở trở lại. Hắn lăng xăng như đứa trẻ vội ra ngoài. Hai nữ hầu đang dìu Minh Anh vào viên. Túc Phán luống cuống tới gần: - Em bị làm sao đấy? Thương tích nặng không? Mẹ tổ bọn nó dám đánh em sao? - Để ta xem nào! Bàn tay vừa tới gần, Minh Anh đã gạt ra: - Có gì mà làm quá lên vậy? - Cha tôi đâu? - À, cha về đêm qua rồi, đang ở trong phòng. Tiểu thư lấy làm lạ:" Chẳng phải ta chốt cửa? Cha làm cách nào ra ngoài?" - Cha có nói vì sao thoát được không? - À, ông ấy kể là có bọn lính vào phòng. Ông trốn nơi góc, canh bọn nó không để ý thì lẻn đi khỏi. - Mà này, đêm qua em ở đâu thế? Có biết ta lo lắng lắm không hả? - Tôi chưa hỏi cái tội dối trá của anh đã là may rồi! Cha tôi gặp mệnh hệ gì, tôi quyết không để anh yên đâu! - Tiểu thư ngoảnh mặt bước một mạch. - Này! Này! Em phải trả lời ta đã chứ? - Phán thở dài buồn bực: - Lúc nào cũng thế, nói chưa được mấy câu đã đi. - Tên kia! - Phán ngoắt tay lệnh cho kẻ gác cửa lại dò hỏi: - Mợ về cùng ai? - Thưa cậu, là thằng Mùi làm vườn đấy ạ. - Ô! Kêu nó ra đây! Dế cảm thấy đôi phần lo ngại khi phải giáp mặt với tên gian xảo. Tuy vậy, chàng cố tỏ ra bình tĩnh, thuật câu chuyện như đã đối đáp với Minh Anh. Ngỡ rằng Túc Phán sẽ xét hỏi thêm, nhưng không, thái độ của hắn khiến chàng kinh ngạc. Phán nói cười xởi lởi, còn khoác vai thân thiết: - Mày được việc đấy! Mợ bình an, tao rất hài lòng! - Chà! Không những giỏi tỉa cành chăm cây, mày còn dũng cảm khôn ngoan! - Rất xứng được trọng thưởng! - À, cậu quá khen rồi... Cảm ơn, cảm ơn cậu. - Hè hè. Nếu không phải làm việc chân tay nặng nhọc nữa? Mày hứng thú chứ? - Ờ ừm... Ý cậu thế nào con xin nghe. - Tốt! Kể từ hôm nay, mày theo tao! Tao cho mày làm cai tuần! Dế giật thoắt mình. Đó là chức có quyền hạn nắm tất cả tuần đỉnh trong khu vực. Nhưng theo bộ máy hiện tại của Túc Phán, thì tức là hắn muốn Dế vào vị trí của một trong những tay sai thân cận đã mất mạng. Phán ranh mãnh, hắn cho rằng làm như thế kẻ làm công này sẽ nghĩ đang được thưởng lớn, nhưng thực chất là bể bù đắp tay sai giữa cảnh thiếu thốn nguồn lực thế này. Tuy vậy con trai cai tổng chẳng thể ngờ, quyết định hắn đưa ra là đang tạo điều kiện thuận lợi cho Dế tiến sâu vào hang ổ của hắn, chàng sẽ dễ dàng thu thập được những thông tin cơ mật mà không cần tốn quá nhiều công sức như trước. Dế cúi đầu cảm tạ: - Con sẽ cố gắng thưa cậu! - Được! Bây đâu! Lấy cái áo nào tốt tốt cho nó thay vào! Cầm lấy y phục chất lụa mà bọn thân cận thường mặc, Dế phấn khích trong lòng. - Mặc nhanh lên! Sắp tới giờ rồi! Bị hối thúc, chàng trai ra sau bờ tường gần đó vội vã thay đồ. - Xong chưa? Nhanh nào! Anh luống cuống đặt tạm bộ áo nâu vừa cởi ra ở hốc cây. Xong xuôi, Dế cùng Phán lên đường tới doanh lính... Lúc ấy, Minh Anh đang ngồi bên cha. Ông vẫn còn ngủ. Cô vào đây mà không dám động mạnh vì sợ ông thức giấc. Tiểu thư trầm tư nghĩ ngợi gì đấy, đôi mắt cô ánh sự băn khoăn, chẳng rời khuôn mặt hiền hậu của Nhân Kiệt. Chập sau, vị cựu án sát cũng tỉnh giấc. - Ơ... Minh Anh... Về rồi đấy à... - Cha nằm nghỉ tiếp đi! Để con mang điểm tâm vào. Bỗng, Nhân Kiệt ôm chầm lấy tiểu thư. Những ngón tay ông ghì vào bờ vai nhỏ nhoi tựa không muốn rời xa. Minh Anh có chút bất ngờ, cô khó mà thấu hiểu ý nghĩa thật sự đằng sau cái ôm này. - Cha... Có chuyện gì hả...? - Hà... Không... - Nhân Kiệt nhìn cô đầy trìu mến: - Còn sống ở đây và được gặp lại con, ta mừng quá thôi. Minh Anh vuốt ve bàn tay thô ráp đang đặt trên vai mình: - Cha đừng lo lắng mà ảnh hưởng sức khoẻ. Dù thế nào đi nữa, con sẽ luôn bên cha. Tại doanh lính, chưa khi nào ồn ào lộn xộn tới vậy. Các hàng rào đổ ngã đã được dựng kiên cố trở lại. Sau những thanh gỗ chắn ấy, người người đưa tay qua níu kéo, tiếng khóc lóc sầu bi lắp cả không gian. Để gia tăng quân số phục vụ cho luyện binh nhập tràng, Túc Phán ngưng chính sách tự nguyện, chuyển sang cưỡng ép. Ngay cả những người chưa đủ hoặc đã qua tuổi, từng tham gia quân đội trước đây cũng phải trình diện hắn. Việc làm này khiến chúng dân không khỏi bất bình. Nhưng chẳng dám chống trả, vì sẽ lập tức bị đánh đập, bị đe dọa đến thân nhân. Nhiều người đã nghĩ tới phương án trốn chạy. Bởi chuyện doanh lính, nhà Túc Phán bị tấn công ai ai đều đã biết. Họ hiểu rằng, nếu tòng ngũ sẽ không có cơ hội sống sót trở về, rỉ tai nhau rồi vẫn lầm tưởng lực lượng hôm qua là bọn phản loạn thật, và chúng này vô cùng hung hãn tàn bạo. Ấy vậy mọi lối ra khỏi Giao Khánh giờ đây đều đã bị phong tỏa. Phán cảnh báo: Nếu phát hiện kẻ nào mang ý đồ rời đất này, sẽ chém đầu treo trước cổng huyện làm gương. Dân lành tay không tắc sắt, chẳng thể làm gì ngoài vâng lệnh. Chấp nhận cảnh chia lìa trong xót xa, nước mắt. Dế nhìn cảnh nơi trại lính lúc này mà lòng đau khôn tả. Chàng hiểu, thời gian không còn nhiều, nếu cứ cái đà này sẽ còn biết bao bá tánh vô tội trở thành công cụ cho bọn gian ác. Giao Khánh thật sự đang rơi vào biển lửa. Chàng chóng suy luận được rằng: Các toán binh nhập tràng mà Lục Đồng luyện xen kẽ mặc dù đã "hồi sinh", nhưng gian tà biết chúng không đối phó được với loại dược bôi trên vũ khí nên đã hủy toàn bộ. Do đó, Lục Đồng đang cần một lượng lớn người hòng cho ra những đạo quân mới, đủ khả năng chống lại thuốc kháng. Trời sập tối, lại là bữa tiệc chết chóc, lại là năm mươi người ngã xuống rồi bị cho vào những thùng xe. Dế được phổ biến những điều anh hoàn toàn thấu rõ. Nhưng chàng vẫn giả vờ kinh ngạc, sợ sệt khi nghe. Anh được Phán giao nhiệm vụ điều khiển ngựa, đưa các tử thi tới rừng Liễu.

Nửa canh giờ trôi qua, các cỗ xe đã dừng bên hố con rết. Dế cùng những tên tay sai khác khiêng xác khỏi thùng. Chàng lén nhìn về phía cái nồi nước sôi sùng sục trên đống lửa gần đó. Lục Đồng đang đứng đấy, hắn mặc bộ áo đen tà dài, có nón trùm đầu trông bí hiểm như trước đây. Túc Phán hăm hở tiến lại bên lão phù thuỷ. - Thế nào rồi thưa thầy? Lục Đồng nhếch miệng cười: - Ta đã ngẫm ra cách bào chế Khảm Tương từ chính loại kháng dược hắn đã dụng. - Dùng lại thuốc cũ, cũng không chống được quân ta đâu. - Hè hè... Hay quá. Thầy quả là tài ba, chỉ mới mấy canh giờ đã có cách khắc chế chúng. - Nhưng... Nếu như đẩy nhanh được quá trình mời Thiên Binh, thì thật vẹn cả đôi được. - Tôi e là... Chúng lại đánh bất ngờ trong nay mai... Lục Đồng vuốt cằm mà cười: - Mi nghĩ ta dễ dàng từ bỏ những Thiên Binh kia sao? - Ta sẽ nhờ hậu thuẫn từ họ. Tiếng cười vọng khắp cánh rừng. Dế nghe trộm được toàn bộ những gì hai kẻ gian ác bàn bạc cùng nhau. Chàng đã tỏ ý đồ của chúng. Để tạo dựng nên loại thuốc mới chống binh nhập tràng sắp sửa thành hình, anh cần phải có sự giúp sức từ Ngũ Quỷ. Nhưng hiển nhiên, tại đây không thể gọi được họ. Chàng cần phải lấy một ít Khảm Tương đang nấu kia mang về. Hoàn tất việc, Túc Phán ra hiệu cho đàn em rời khỏi. Lúc này gian tà cũng tập trung vào toán quân nhập tràng đã huỷ. Dế đi sau bọn tay sai. Bước ngang qua nồi, anh nhân cơ hội nhanh tay phếch một ít đang tràn ra rồi trây lên quần. Mọi chuyện đã tạm thời êm xuôi, Dế nhẹ nhõm lên xe ngựa. Về tới nhà, Dế gấp gáp ra khu rừng ở viên sau. Tại đây Ngoại Quái của Huyết Vô Xa vô tác dụng. Dế nhanh chóng kế thừa kiến thức của Ngũ Quỷ, ngẫm được cách thức hỏa giải Khảm Tương. Chàng bèn dùng Đỏm Gió đưa tin khẩn cho Phục Lai: "Ông vẫn đang nấu thuốc đúng chứ? Nếu vậy thì tăng nguyên liệu mỗi loại lên nửa cân và thêm một số thứ như..." Được lát, Dế đã liệt kê tường minh những gì cần chuẩn bị. Sau, anh dặn: "Lục Đồng đang tận dụng tà khí của quân nhập tràng đã bỏ. Đoàn binh mới nhờ đấy sẽ sống lại nhanh hơn ghi chép trong các sách, ông phải thận trọng và cố gắng hoàn tất thuốc sớm nhất có thể nhé!" Khi ấy, Túc Phán vừa tắm gội xong. Hắn ngang qua phòng ông bà tổng thì thấy họ vẫn còn thức. Bắt gặp con mình, hai người liền càu nhàu: - Giờ này mỉ mới về à? - Lại đi cùng tên thầy ấy đúng không? - Vào đây, ta muốn nói chuyện với mi! Đây không phải lần đầu tiên Túc Phán nhận lấy sự khó chịu từ cha mẹ. Hắn cũng đoán được họ muốn trách móc điều gì, Phán thong thả đáp: - Chờ tôi một lát, có chỉ thì bình tĩnh giải quyết. Chập sau, hắn quay lại bưng khay trà trên tay. Cánh cửa đóng lại, Phán châm thứ nước tỏa khói vào cốc: - Đây là loại giúp người ta ngủ ngon giấc. Dạo gần đây cha mẹ cực nhọc rồi. Cai tổng ánh đôi mắt tức giận về phía con mình: - Chẳng phải mï từng nói, lấy được ả đàn bà kia, mỉ sẽ không dính líu tới phù thủy nữa à? - Lý gì vẫn cùng hắn lập mưu tạo phản? - Mi muốn cả họ này chịu án tru di à? Bà tổng góp lời: - Lên tới triị huyện còn chưa đủ ư? Tài cán mỉ có, chăm chỉ thì vẫn tiến thân được mà con? Mi dại dột vậy? Phán nhếch hàm: - Thế cha mẹ muốn tôi làm gì? - Hôm qua bọn triều đình đã tới rồi, còn đường nào lui? - Mi đệ trình xin đầu hàng! Cứ bảo do một tay phù thủy cưỡng ép, bắt mỉ gây tội trạng cùng hắn! Ta sẽ nhờ quan lớn đỡ đần cho mi! - Sống cái cảnh chả biết khi nào triều đình lại tiến công, ta ăn không ngon, ngủ không yên! Bà tổng gật đầu đồng tình với lời chồng mình: - Cha mỉ nói đúng đấy. Nghe lời cha mẹ đi con. Bọn ta có còn sống bao lâu nữa đâu? Không lẽ mi để hai thân già gần đất xa trời này vẫn còn lo lắng trăm bề vì mï sao? Phán bỏ ngoài tai tất cả. Với hắn, cái tham vọng quyền lực mới là trên hết. Bất cứ lời khuyên can, hắn đều xem như thứ cản chân. Phán đứng dậy, phất quạt: - Cha mẹ hãy ngủ sớm đi. Việc này, tôi tự liệu được. Hắn vừa bước tới cửa, những lời mắng nhiếc sau lưng đã thay bằng tiếng khò khè đau thắt. Ông bà tổng bấu chặt cổ, mồm phun ra bọt trắng rồi gục đầu lên bàn chết tức tưởi. Cánh gỗ khép lại, Phán phì cười. Ngày nữa lại bắt đầu. Dế nay được ở khu dành cho bọn tay sai, có đệm êm, chăn ấm, nhưng chàng vẫn dậy sớm như thường nhật. Ra trước cửa, Dế bỗng thấy cô hầu nọ tiến về phía chàng, trên tay là chiếc mâm đựng những đĩa bánh, hoa quả, bát canh,... Dế ngạc nhiên: - Ồ, cai tuần được ăn uống thịnh soạn thế này à? - Thưa không. Đây là điểm tâm mợ bảo tôi mang cho ông đấy ạ. - Hả? Sao, sao phải như vậy? - Mợ nói là muốn gửi lời cảm ơn ông. Chàng trai gãi đầu mà cười: - Khách sáo thế? Ừm... Cô ăn gì chưa? Ăn cùng tôi nhé? - Thưa tôi không dám ạ. Mời ông dùng. Dế lắc đầu: - Nhiều thế này tôi ăn không hết đâu. - Chàng cầm đĩa bánh: - Cô chia cho mọi người đi! Phận làm công mình toàn nhịn bữa sáng, tôi lên chức đây, không đành nhìn mọi người chịu cực nữa. - Dạ... Dạ... Thôi... Tôi không dám đâu ạ... Mợ mà biết thì đánh chết... Trông cô hầu lầm lũi quay đi, Dế được Minh Anh đối đãi thế này, chàng cũng chẳng lấy làm vui vẻ. Xong điểm tâm, Dế hướng ra viên trước chờ tới giờ đi cùng Túc Phán. Lúc này, băng qua những hàng cây, chàng mới sực nhớ tới bộ áo cũ thay ra quên chưa lấy. Sở dĩ anh cần nó cũng bởi bên trong chứa chiếc kẹp gãy. Vật Dế từng tặng tiểu thư, và cũng là vật chàng luôn mang bên mình. Nhưng quái lạ thay, anh kiểm tra tới lui vẫn không thấy chiếc kẹp đâu cả. "- Ơ? Rõ ràng mình để trong này mà? Áo quần vẫn y nguyên, đâu ai chạm vào??? Hay là... Mình làm rơi lúc thay đồ ra???" Dế lúi húi lần mò chung quanh. Anh vạch từng bụi lùm, nhấc những chậu cây. Ấy thế mãi vẫn không thấy tung tích món đồ đâu cả. Lòng chàng dấy lên nỗi lo bâng quơ: "Chiếc kẹp là vật dính líu trực tiếp vụ Quỷ Nhập Tràng... Có khi Lục Đồng cũng biết tới nó. Nhưng... Trên đời thiếu gì món tương tự? Nếu hắn thấy đi nữa, sao đoán ra của aiï? Thôi, không ổn. Tên này mưu mô và nhiều kế lắm, nhỡ đâu hắn có cách truy ra thì sao?" - Mày làm gì đấy? Dế giật mình. Chàng cứ mãi nghĩ suy rồi mò mẫm dưới đất mà không hay đã tới gần phòng Minh Anh tựa lúc nào. - À, à chào mợ ạ. - Con, con, con quen việc cũ nên là... Kiểm tra chậu kiểng ấy mà. - Mợ đang chăm cây hả? Tiểu thư nở nụ cười. Một nụ cười thuần khiết như những bông hoa linh lan trắng tỉnh khôi cận kề. Chẳng những vậy, nét mặt cô lúc đây thân thiện vô cùng, tới mức khiến Dế quên bẵng những rối ren trong đầu. - Phải. - Ờ... Ừm... Vâng... - Mợ có vẻ thích linh lan quá nhỉ? Hương rất thơm. Minh Anh đặt gáo nước tưới hoa xuống, cô trông về xa xăm: - Không. - Thực ra, loài cây tao yêu quý là cây gòn. Dế ngạc nhiên. Chàng chợt nhớ tới Miếu Ông Sầm, nơi đầu tiên anh và tiểu thư gặp gỡ. - Chắc mày biết. Mỗi năm tới đầu tháng ba, mùa ra quả, cây gòn trơ trọi xơ xác. - Vì suốt quãng thời gian dài, cây phải dồn toàn sức nuôi quả lớn lên, để rồi, vào một hôm tháng năm đẹp trời, quả bung ra, những bông trắng bay lơ thơ, tiếp nối ước nguyện ngao du mà sanh sôi nảy nở. - Với tao thì, cây gòn là loài cây của sự hy sinh. Một tình cảm trọn vẹn cây dành cho quả. Dế không ngẫm vì sao tiểu thư nói những điều này với chàng. Anh chỉ cho rằng cô thích bàn về sở thích bản thân. Anh gật gù: - Hay thật, điều này con cũng từng nghe. Nhưng chưa liên tưởng tới những ý nghĩa sâu sắc như vậy. Khi này, Túc Phán đi qua, hắn ngoắt tay: - Tới giờ rồi! Em tính giữ lính tôi đàm đạo hoa cỏ à? Tiểu thư liếc hắn: - Lính anh cũng là lính tôi, tôi không có quyền ư? - Mà này, ông bà tổng đâu? - Thường ngày thích ra đây kiếm chuyện với tôi lắm mà? - Họ đi thăm bà con rồi. Phán đáp thẳn nhiên như không có gì. Thực chất, thi thể cả hai, Phán đã mang giấu vào rừng từ sớm. - Em đừng làm khó tôi chứ? Mùi! Lên đường! - Vâng! Vâng! - Chào mợ, con xin phép lui.

Ngày dài thấm thoắt qua nhanh. Dưới trời chiều nhá nhem, Lục Đồng trao binh vừa luyện thành cho thuộc hạ. Hắn sẽ tiếp tục ở đây tạo thêm quân mới, còn trọng trách của Phán là đánh chiếm trại tỉnh cho bằng được. Bọn chúng nào hay quân tấn công hôm nọ cũng đến từ nơi chúng sắp sửa tới. Nhưng chúng vênh váo: Bất kể quân ấy đang ở đâu, bảo vệ cứ điểm nào, thì tất cả cũng không ngăn được quân nhập tràng mang khả năng chống thuốc giải. Lục Đồng còn tự đắc cho rằng: Tay pháp sư đứng đẳng sau làm cách nào biết được hắn tạo ra quân nhanh hơn lý thuyết mà kịp thời chuẩn bị. Tuy vậy, bên trong có nội gián, thông thạo kế hoạch, dù gắng sức tới mấy, gian tà cũng khó mà giành phần thắng. Trước đấy, vào giấc ăn trưa. Dế đã nhân cơ hội tìm nơi vắng vẻ mà nhận tin từ Phục Lai. Bên kia, thuốc mới và lực lượng đã sẵn sàng. Mọi người trong tư thế phòng thủ. Lần này kế hoạch là bảo vệ trại tỉnh, không phải tấn công. Cũng bởi, ngày nào chưa tìm ra cách phá Huyết Vô Xa, thì ngày đấy chưa giết Túc Phán hay manh động được. Bên cạnh đó, Dế cũng không cần phải mang dấu hiệu gì để phe chàng nhận diện, việc này hòng tránh Túc Phán chú ý, cũng như mục tiêu trên hết là tiêu diệt quân nhập tràng, kẻ quá khích mới phải ra tay. Trời tối hẳn, đạo binh tà ma rời khỏi Giao Khánh. Chúng dĩi chuyển nhanh thoăn thoắt, bám theo sau cỗ xe của chủ nhân. Dế và bọn tay sai cưỡi ngựa đi kè bên. Phán thò đầu ra khỏi xe, hắn đang phấn khích vô cùng. - Này Mùi! Mày đánh trận bao giờ chưa? - À thưa cậu. Con chưa. - Hà hà. Thảo nào trông mày lo lắng ra mặt. - An tâm! Quân ta từ Trời xuống, uy lực vô biên. Tới đấy chỉ việc xem họ phô diễn tài thôi. Trong mắt Túc Phán, Mùi là người được lòng Minh Anh. Do vậy, hắn rất có cảm tình với tay sai này. Chẳng bao lâu, những ánh lửa mờ nơi trại tỉnh đã lộ dần sau rừng cây. Túc Phán chẳng may mảy xem tình hình phía trước mà ra hiệu dừng. Hắn cầm lấy sáo, thổi lệnh cho quân tà. Hàng tá cặp mắt đồng loạt hóa đỏ, đạo binh ma quái cầm vũ khí trên tay, ùn ùn như lốc xoáy xông về phía trại. Túc Phán và bè lũ yên vị sau những lùm cây. Tất cả trông theo mà đắc ý. Dế cũng vờ há mồm cười lớn. Nhưng thâm tâm chàng đang đắn đo: "Chúng tấn công đột ngột quá... Liệu mọi người phản ứng kịp không đây..." Nỗi lo của Dế mau chóng tan biến. Nét rạng rỡ háo hức trên khuôn mặt Túc Phán và bọn thuộc hạ cũng vội tắt hẳn. Tiếng hô của ai đấy đầy hùng hồn dấy lên. Từ trong doanh trại, một trận mưa tên ước tính cả trăm mũi nhọn ào ào bắn ra. Đạo binh hung hãn nhao nhao tới cổng, trúng đòn tức thì ngã ngửa như cây khô gặp gió lớn. Thân thể ngùn ngụt bốc khói. Nhiều kẻ tìm cách trèo vô, tên xuyên qua lưng, gục "chết" ngay trên hàng rào. Phán chẳng tin nổi những gì đang xảy ra trước mắt. Hắn thậm chí còn chẳng có cơ hội nhìn thấy lực lượng của kẻ địch trong doanh trại thiếu ánh sáng kia. Chỉ những mũi tên vèo vèo tung ra, từng lớp, từng lớp binh tà ma thay phiên thất thủ. - Không? Không lý nào? Tại sao chúng vẫn hạ được quân ta chứ? Phán giận run người. Trái ngược với hắn, Dế vui sướng trong lòng. Chàng cũng khá bất ngờ khi phe mình phản ứng nhanh gọn, dùng cách thức ít tốn sức lực. - Mẹ tổ nhà nó! Rút!! Phán cay tức chui vào xe. Bọn đàn em thất vọng tràn trề tròo lên ngựa. Kế hoạch đánh chiếm trại tỉnh lại lần nữa thất bại ê chề. Về lại Giao Khánh, Phán lựa lời trình bày với Lục Đồng về trận vừa qua. Hắn lo sợ lão phù thủy sẽ trách tội. Nhưng không, đáp trả lại chỉ là sự lặng im. Dường như, tên gian tà đã nhận ra điều gì đấy bất thường tồn đọng đâu đây. Hắn ngồi trên chiếc ghế bên cạnh nồi thuốc, ngó vào trong như đang suy tính đôi điều. Được một lúc, Lục Đồng xua tay: - Về nghỉ ngơi đi. - Vâng, vâng... Mong thầy thứ lỗi... Tay phù thủy trông theo những bóng người rời khỏi. Hắn nở nụ cười bí ẩn. Trời vừa sáng, Lục Đồng một mình rảo bước trên con đường. Suốt đêm qua, hắn đã ngẫm nghĩ tới các loại vật phép pháp sư thường cất giấu hòng theo dõi yêu ma và phàm nhân. Lục Đồng nghỉ ngờ những việc hắn làm đều bị nắm bắt cũng vì lẽ ấy. Nếu tìm ra thứ giám sát, có thể sẽ truy được chân tướng kẻ đăằng sau. Gian tà tái sử dụng cổ trùng Lịch Canh, loài nhạy bén bậc nhất trong tam cõi, phát hiện mọi dòng khí ở phạm vị gần dẫu kẻ tu đạo che giấu tài tình tới đâu. Nhưng mục đích hiện tại, Lục Đồng muốn dùng nó để tìm món đồ theo dõi hắn. Do đó, gian tà phải mượn linh khí của Thần Dậu quanh hố con rết mà luyện lại Lịch Canh. Sau vài canh giờ, loài cổ trùng đã sở hữu khả năng mới, đây là lúc tay phủ thủy sai đi lùng sục. Lục Đồng đoán, rất có thể đang tồn tại một thứ gì đó trên những con đường Túc Phán thường qua lại. Địa điểm đầu tiên hắn chọn là lối dẫn tới doanh lính. Thả cổ trùng có những sọc trắng sọc đỏ trên thân, Lục Đồng quan sát. Lịch Canh vừa chạm đất liền chui xuống, bắt đầu di chuyển uốn éo như rắn. Bò một quãng khá xa, cổ trùng cuối cùng đã dừng lại. Gian tà nhoẻn miệng cười. Dự đoán của hắn đã không sai. Cần thận bới đất cát lên, lão phù thủy phát hiện ngay một kim châm. "- Hề... Hóa ra là thứ này..." Không có gì lạ khi Lục Đồng lập tức biết đây thuộc thuật của đạo nào. Trước khi lập âm mưu dụng Quỷ Bán Hòm, gian tà đã dành biết bao năm tìm hiểu sâu về các pháp sư cần đánh bại. Hắn gần như tường tận những phép họ sử dụng. Huống hồ Kim Chỉ Nam của Anh Em Mặt Than không xếp vào hàng bí truyền. Thu trùng Lịch Canh về, Lục Đồng vừa bước đi vừa vuốt cằm nghiền ngẫm. Hắn rõ thuật đây bị giới hạn bởi 3 cây kim, không dùng nhiều hơn được. Bản đồ lập nên bởi chúng cũng nằm ở khoảng nhất định, chẳng thể giám sát phàm nhân khi người đấy đi xa hơn. Từ đấy, Lục Đồng tự đặt ra câu hỏi "Nghĩa là hắn không thể dùng Kim Chỉ Nam vào thời điểm Túc Phán rời khỏi Giao Khánh này. Vậy thì... Hắn dụng chúng cho mục đích gì?" Liên tưởng tới cuộc tiến công hôm trước, gian tà chóng có câu trả lời: "- Hà... Ra là vậy... Chỉ để xem ta và tên ngu xuẩn kia đi cùng nhau hay không... Sợ ta tới thế ư...? Mi biết theo dõi ta ắt bại lộ, nên phải dùng tới hắn chứ gì?" Một luồng suy đoán khác dấy lên trong tâm khảm gian tà: " Nhưng Kim Chỉ Nam đâu thể nghe lén những bàn luận của ta? À... Hà hà... Vậy tức là... Trong đám ấy, đích thị có gian tế rồi..." Lục Đồng mường tượng tới các tay sai thân cận của Túc Phán, nhất là những tên thường có mặt khi hắn nói chuyện cùng gian tà. Nhưng lần nữa ngẫm tới Kim Chỉ Nam, lại khiến hắn gạt bỏ ý nghĩ ấy. Bởi lẽ, đàn em thân thích sẽ luôn kè kè với Túc Phán, việc gì phải dụng thuật giám sát? Hơn nữa, hiện tại đa phần đều đã chết, dùng cách gì nắm chuyện mới mà báo tin cho quân trại tỉnh chuẩn bị đêm qua? Chính vì trước đấy tập trung vào nấu Khảm Tương, không chú ý tới tay sai Túc Phán vừa thu nạp là Mùi, Lục Đồng vội vàng loại trừ khả năng nội gián nằm trong đám thân cận. Hắn đổi hướng: "Hừm... Đám người hầu trong nhà cũng rất đáng nghĩ. Cứ vài tháng, chẳng phải ông bà tổng vẫn thường tuyển thêm ư...? Hừm... Gian tế trà trộn vào bằng lối này, có lý, có lý lắm..." Dưới cái nắng gắt trời trưa, tất cả gia nô nhà Phán bị bắt quỳ ở viên trước. Thay vì khoanh vùng những ai mới vào làm trong năm nay, Túc Phán nghĩ ngay cả những kẻ đã phục vụ lâu, hoặc thậm chí lính gác, quản gia cũng có khả năng là mật thám của triều đình. Tất cả phải xòe bàn tay ra cho Lục Đồng kiểm tra. Hắn thấu tỏ Kim Chỉ Nam dùng thế nào, chỉ cần bắt gặp kẻ có vẽ bản đồ trên tay sẽ lập tức giết bỏ. Dế và mấy tên thuộc hạ được giao nhiệm vụ đứng ở các góc, trông vào thái độ những người kia. Chàng không mấy lo ngại chuyện này, kể cả chàng bị xét cũng chẳng còn dấu vết gì. Từ hôm nhận được tin kết thúc chiến dịch trừ khử Túc Phán, anh đã ngưng dụng Kim Chỉ Nam. Điều làm Dế đắn đo nhất, chính là sợ người vô tội nào đó phải lãnh chịu thay mình. Sau một hồi tới lui coi xét, Lục Đồng chẳng thấy điểm nào khác lạ ở các kẻ ở. Hắn vuốt cằm, đăm chiêu suy nghĩ. Phán bước lại bên gian tà: - Thấy kẻ nào khả nghỉ chưa thưa thầy?

- Hừm... Có thể không phải. Mi cho gọi bọn hương trưởng rồi chứ? - Vâng, chúng đang tới đây. Tôi còn triệu tập cả huyện thừa, băng tá, thông lại, các cai tổng,... - Tôi cho rằng, bọn nắm quyền trong tay sẽ dễ phản phúc ta hơn! Bằng trực giác khôn ngoan, Lục Đồng lại không nghĩ nội gián đâu đó ngoài kia. Gian tà dựa vào chuyện binh sĩ tấn công mà vẫn chừa đường sống cho gia nô, ông bà tổng, không bắt bất cứ ai làm con tin, thì ắt kẻ đứng đầu phải rất lương thiện, tay trong của hắn dĩ nhiên cũng vậy, khó là bọn chức sắc vùng này. Nghĩ có thể lợi dụng yếu tố đó, Lục Đồng nói nhỏ vào tai tên đồng lõa rồi vào hiên ngồi. Túc Phán bèn lớn giọng: - Tao biết chắc mày đang đội lớp người của tao! - Thôi thì, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót. - Tao đếm tới 3! Nếu mày không bước ra, từng đứa ở đây sẽ mất đầu! Kẻ ác nhân cầm thanh đao lạnh tanh trên tay. Hắn lê trên đất nghe tiếng "ken két" rợn cả người. Tới bên một nữ hầu, hắn dừng lại. Cô này hoảng cả lên, rối rít lạy lục: - Cậu ơi! Xin cậu tha cho con! Từ nhỏ con đã vào nhà hầu hạ cậu. Xin, xin cậu tin tưởng cho con đường sống! Dế nuốt nước bọt. Đó chính là gia nô mang điểm tâm cho chàng hôm qua. Một con người hiền lành tới đáng thương. Anh không cam tâm nhìn cô chết ngay trước mắt. - Một! Lòng Dế bứt rứt vô cùng. Tay chàng đã nắm cú đấm lại: "Tên khốn! Không triển pháp được thì tao lấy võ công đấu với mày!" - Hai! Ấy thế, lý trí ngăn chàng lại: "Không được! Lục Đồng đang ở đây. Hắn sẽ triệt hạ mình trong chớp mắt. Mình đang lái con đò của Giao Khánh mà! Nếu mình chết, hàng trăm bá tánh sẽ thế nào?" - Ball! "- Không! Mình không được phép cho chuyện này xảy ra! Phải cứu cổn!" - Dừng tay! Minh Anh xồng xộc bước tới. Dế được một phen hú vía. May mắn là chàng dừng kịp thời, chưa có hành động gì hay biểu lộ cảm xúc ra sắc mặt. Tiểu thơ tiến đến. Bỗng, cô liếc chàng mà cười lém lỉnh rồi sượt qua. Dế chẳng hiểu gì cho tới khi chàng thấy, trong lòng bàn tay đang để sau lưng kia là chiếc kẹp màu lam đã gãy. Dế mặt cắt không còn giọt máu: "Ôi Trời Phật ơi! Thì, thì ra Phương Linh lấy nó. Thôi, thôi hết rồi... Cổ chắc chắn đã biết mình là Dế, biết mình còn sống, biết mình đột nhập vào đây với ý đồ gì." Nhìn cô gái tới gần bên Phán ngày thêm gần, một nỗi thất vọng lớn đè nặng lòng chàng: "Chẳng lẽ... Mình hoàn toàn bị tình cảm làm mờ mắt... Không chịu tin Phục Lai, Linh đã đổi thay... Để bây giờ chứng kiến cái cảnh này?" Chợt, tiểu thư quát lớn: - Ai cho phép anh động vào thuộc hạ của tôi? Dế ngờ ngợ, người con gái kia đã cất chiếc kẹp lại vào túi. Phán vừa hùng hổ đó, giờ lại như con chuột nhắc: - À à, tôi đã làm gì nó đâu? - Tôi chỉ đe dọa để tìm nội gián thôi mà? - Nội gián? Anh bị điên à? - Không không! Tôi cắt nghĩa cho em hiểu. Bọn phản loạn đã cài cắm người vào nhà ta. Chúng muốn thu thập tin tức hòng gây nhiễu loạn quân tình. - Vớ vẩn! - Nội gián nào mà ở trong nhà này? Lục Đồng nhếch miệng cười. Hắn đứng dậy tiến lại gần: - Thưa mợ. Mợ là người học hành sâu rộng. Có cao kiến gì không? - Những tên làm do thám, chẳng phải trong người, trong phòng, trong nhà hắn luôn có mật thư hay vật đại loại sao? Cứ vậy lục soát thôi! - Ông đấy! Thầy lang thì lo xem bệnh cho cha tôi đi! Đần độn mà cứ thích nhúng tay vào việc nước! Lục Đồng khoác vai Phán rủ rỉ: - Con vợ mỉ chửi hăng quá, ta thấy sợ rồi đấy. - Vâng thưa thầy, do tôi không biết dạy vợ, thầy thông cảm cho... - Thôi bỏ đi. - Con ả đấy nói cũng chí lý. Mi âm thầm cho người lục soát khu ở. - Vâng, tôi làm ngay. Nhưng theo tôi vẫn chưa đủ, có lẽ là nên khám cả phòng bọn thuộc hạ. Dế vừa qua tình thế dở khóc dở cười. Ra là cô tiểu thư tỉnh nghịch chỉ muốn mang chiếc kẹp ra dọa chàng. Trông nàng ấy lướt qua, không nhìn mình mà cười mỉm, Dế mừng hơn bắt được vàng. Minh Anh thật sự không hóa xấu xa, ngược lại cô còn đang giúp đỡ chàng che giấu thân phận và "tung hỏa mù". Canh giờ sau, đã có kẻ phát hiện món đồ trong phòng một tên thân cận của Phán. Tấm gỗ nhỏ trên khắc hình quái lạ. - Á à, mày giải thích thế nào đây Thang? Tên tay sai chẳng tài nào hiểu nổi, hắn ngờ nghệch: - Đây? Đây là gì vậy cậu? - Tôi chưa từng thấy nó? Sao, sao nó lại trong phòng tôi??? - Hà hà. Còn giả đò ư? Bây đâu! Trói thằng này lại!!! Tên tay sai nhanh chóng bị áp giải tới doanh lính, giao nộp cho Lục Đồng. Quỳ dưới chân lão phù thủy, hắn không ngừng phân minh. Ấy thế, gian tà chẳng quan tâm, chỉ tập trung vào hình thù khắc trên tấm gỗ. Trí nhớ của hắn không bao quát được vạn sự trong đời, tuy đã thấy ảnh mô tả thuật Kim Chỉ Nam ở một sách, nhưng Lục Đồng nào nhớ rõ cách thức triển địa đồ ra sao. Hắn cũng không chắc, ngoài vẽ trên tay thì vào đồ vật có được hay không. Chưa vội khẳng định đây là thứ giám sát Túc Phán, Lục Đồng dò hỏi: - Đêm hôm trước, mỉ đã ở đâu? - Ơ, đêm, đêm nào ạ? - Lính triều đình tiến công ấy? Phán xen vào: - Hà hà. Rõ rồi, hôm ấy mày xin tao về sớm kia mà? - Vâng! Đúng là như vậy, thưa cậu, thưa thầy. Mẹ tôi trở ốm. Tôi phải về lo cho bà. Phán cười nửa miệng: - Mày có chắc không? Nhà mày chẳng còn ai khác à? Hôm ấy đủ người, tao hơi dễ dãi rồi. - Thưa cậu. Tôi không nói dối đâu. Chị tôi lấy chồng theo chồng. Nhà có mỗi ông già, nhưng ổng rượu chè suốt thì lấy ai lo cho bả... - Ha ha ha! Thang à... Nay tao mới hay mày có hiếu như vậy. Chứ chẳng phải về để cấp tin cho bọn triều đình sao? - Tao vốn nghỉ ngờ mày rồi. Thái độ mày dạo gần đây, lén la lén lút. - Cậu! Tôi đâu có!!! Lục Đồng đưa tay lên: - Bọn mật thám đánh chết không khai, đầu chúng cứng như đá vậy. - Thôi thì, cho m tận hưởng chút khoái lạc. Gian tà lôi từ lỗ rốn ra một sinh vật đen đúa lắm chân, dài phải gang tay. Thân hình nó bằng chiếc đũa, có cái mỏ nhọn dài như mỏ dìu hâu hết đóng rồi lại mở phát âm thanh "cạch cạch" tựa cây kéo. Lão phù thủy cười man rợ, đưa loài trùng dị hợm tới sát mặt kẻ không ngừng gào khóc cầu xin. Thoắt cái, loài ấy đã chui tọt vào lỗ tai tên tay sai. Đây là một hình thức tra tấn dã man của tà phái. Người bị cổ trùng chui vào người, trước hết sẽ khát khô cả họng tựa ở giữa sa mạc vì dòng quái rút nước. Sau thì trùng đái khiến nạn nhân khó thở như bị nhấn nước. Tiếp đến, nó bò vào đường ruột, gây tiểu tiện, đại tiện không tự chủ tới chảy máu hậu môn rồi điều khiển tâm can khiến phải ăn những thứ đã thải ra. Cuối cùng cắn phá tim gan phèo phổi, làm nạn nhân ngứa ngáy sâu bên trong mà chẳng cách nào gãi được ngoài tự móc nội tạng mà vứt đi. Tấm màn phủ xuống, Lục Đồng nhoẻn miệng: - Từ từ mà thưởng thức. Chiều xuống, Dế cùng một số thuộc hạ khác được cho về nghỉ ngơi sớm sau hai ngày liên tục thức đêm, những kẻ khác sẽ thay vào vị trí. Túc Phán muốn đảm bảo nguồn lực của hắn đủ sức khỏe cho các kế hoạch sắp tới. Đây là thời điểm tốt để Dế đi báo tin cho Phục Lai. Chàng ngồi trong phòng riêng một lúc hòng tránh bọn tay sai ở các gian kế cận dòm ngó. Chập sau, anh lẻn ra ngoài. Men theo bờ tường tìm tới vị trí an toàn, bỗng dưng, chàng nghe tiếng ai đó bên tai: - Này! Giật nảy cả hai vai, anh từ từ quay về sau. Là tiểu thư. Cô ló đầu ra cửa sổ, mái tóc buông dài nhuộm màu nắng chiếu đong đưa trên khuôn gỗ. Nàng nhìn Dế mà nở nụ cười. -Ơ.. Ơ.. Mờ... Mờ... Mợ... Sao... Sao mợ lại ở đó...? - Nhà tôi mà, tôi muốn vào phòng nào chẳng được? Nghe cách xưng hô của người kia đã khác, chàng trai có chút hoang mang rụt rè. - Ha ha. Có gì mà anh lo lắng vậy? Không phải, anh đã biết tôi rõ anh là ai rồi hở? Anh Dế?

Nuốt nước bọt, chàng trai e ngại không dám nhìn tiểu thư. - Mợ... Mợ... Mợ nói gì con không hiểu? Con, con là Mùi mà...? - Tên nhát gan này! Ở đây chẳng có ai đâu, cần gì phải giả bộ nữa? Dế ngượng ngùng đưa mắt lên, trông vào khuôn mặt tươi như hoa của tiểu thư, lòng anh bồn chồn. Niềm thân thuộc này khiến chàng sung sướng lắm. Giọng mềm mỏng chẳng còn đanh đá, tiếng gọi "anh Dế" hay câu mắng "đồ nhát gan" là những thanh âm chàng luôn khao khát được nghe. Và nay, tất cả đã thành sự thật. - Phương... Phương... Phương Linh... Tiểu thư cười ngọt ngào: - Đúng rồi. Là Phương Linh, không phải Minh Anh cục cằn đâu. Dế gãi đầu: - Cô... Cô không còn giận tôi chứ? - Thế anh có giận tôi không? - Hở? - Vì chuyện gì? Tiểu thư đưa chiếc kẹp ra: - Phá hỏng món quà này và bắt anh phải thực hiện lời hứa. Dế lắc đầu liên tục: - Không! - Chàng cười xúc động: - Tôi vẫn luôn tin tưởng ở cô. Tôi biết, những việc cô làm đều có lý do cả. Minh Anh xoay mặt đi. Cô bỗng thấy xấu hổ: - Vậy mà... Lúc đó, tôi đã không tin anh. Cứ ngỡ anh thành kẻ trát tán rồi. - Tôi... Tôi xin lỗi... - Không! Chỉ vì kế hoạch của Túc Phán quá chỉnh chu. Cô lại chẳng còn phép thuật, đâu thể nào thấu tỏ... - Anh thật sự không giận tôi chút nào ư? Dế nở nụ cười mà gật đầu. Lòng tiểu thư rộn rã. Nàng muốn giải thích mọi sự cho Dế hiểu thêm: - Đúng là tôi cũng mắc mưu. Nhưng lần đầu gặp Lục Đồng, tôi đã nhận ra hắn là kẻ từng giao đấu rồi và hắn cũng rõ. - Mà vì cứu lấy cha... Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác... - Giọng tiểu thư buồn tênh: - Thú thật... Tôi làm như vậy... Phần là mong anh sẽ quên tôi đi... Quên những chuyện tâm linh đạo pháp... Rồi bắt đầu cuộc sống mới, không dính líu tới thị phi nữa... Dế lắc đầu: - Rất tiếc là tôi chẳng làm được. - Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, có lẽ, sẽ không có tôi hôm nay. - Nghĩa là...? - Cô không biết chuyện Lục Đồng vì muốn hủy cuộn da, đã sát hại cả nhà tôi và Bốn béo sao? Minh Anh cau mày khó hiểu: - Đúng, đúng là tôi biết. - Khoảng thời gian trước, tôi đã rất đau lòng... - Nhưng khi gặp lại anh. Tôi cứ ngỡ tất cả đều còn sống chứ??? Cặp mắt Dế mới đấy đã đỏ hoe: - Không. Người duy nhất may mắn thoát chết... Là tôi. Minh Anh thẩn thờ. - Cô còn nhớ Phục Lai Lão Tổ chứ? - Chính ông ta đã cứu vớt tôi và đồng hành cùng tôi thời gian qua. Tiểu thư nhắm mắt lại, chống tay lên trán thất vọng: - Giá như tôi có sức mạnh... Thì nhất định... Tôi không để chuyện này xảy ra đâu... Dế chùi mũi, chàng mỉm cười: - Có tôi mà. Lần này quay trở lại, mục đích của tôi là báo thù. - Ừm chuyện cũng lỡ làng, cô đừng buồn hay tự trách bản thân. - Ta nói chuyện khác nhé! - Ừm... Bằng cách nào cô biết tôi là Dế vậy? - Anh là đồ ngốc! Hỏi thế cũng hỏi? Chiếc kẹp này đã rõ ràng rồi. - Với lại, cái hôm anh cống tôi về. Tôi tình cờ thấy hình vẽ còn mờ trong tay anh, nhiêu đó thôi cũng nghỉ ngờ quá chừng. - Ồ! Hóa ra như vậy. Cũng dựa vào đó mà cô giúp tôi? - Chứ còn gì nữa? Chưa kể thay áo ra rồi để lung tung. Tôi đi dạo vườn thấy tính mang đi đốt. - Mà gặp vật này. Tôi mới giữ lại đó. - Tiểu thư vuốt ve chiếc kẹp. Dế cười ngượng: - Cảm ơn cô. - À ừm... Cô vẫn thích nó á? - Dĩ nhiên. - Nàng e ấp món đồ vào ngực: - Là quà anh tặng mà. Dù cho có gãy thành trăm mảnh, nó cũng thuộc sở hữu của tôi. - Anh thật tự tiện khi mang nó về làm của riêng đó! Dế bật cười trước vẻ đáng yêu của tiểu thư. - Mà anh Dế này? Tôi còn nhiều thắc mắc lắm. - Thời gian qua anh tu luyện phép hả? - Ờ, lần trước tôi có thấy anh giao đấu với Quỷ Bán Hòm. - Rồi sau đó, anh trở lại như thường, anh dùng cách gì hay vậy? Thậm chí anh không có căn luôn mà? Trong vài tuần mà tỉnh thâm tới khó ngờ? Nghe những câu hỏi ấy. Dế đã hiểu tiểu thư từng nhầm chàng với Dế Chiến: - À, chuyện này rất dài dòng. - Tôi sẽ kể cô sau. - Có một vấn đề hiện tại là thế này. - Tuy tôi đang mang tỉnh hoa của nhiều đạo phái. Nhưng vẫn còn bị động. - Tất là bởi loại ngọc tên Huyết Vô Xa. Dường như Minh Anh chẳng chút lạ lẫm với thứ ấy. Cô đáp ngay: - Lục Đồng dùng nó để theo dõi tôi đấy! Dế ngờ ngợ. Tiểu thư bèn lôi sợi dây chuyền có đính ngọc lên: - Lục Đồng đã dùng thứ này làm quà cưới cho tôi và Túc Phán. - Tôi nhận là biết công năng của nó rồi, nhưng mang thì vẫn mang, đẹp mà. - Tôi, tôi chưa hiểu lắm? Theo dõi cô á? - Ban nãy tôi cũng có nói. Lục Đồng vốn rõ tôi biết hắn là kẻ từng chạm trán. - Bởi vậy, hắn lo ngại tôi sẽ dùng phương kế để trở lại thành Đại Thần Vật đánh hắn, mới phải dùng Huyết Vô Xa giám sát tôi xem, có âm thầm dụng thuật nào hay không. - Nhưng hắn lo bò trắng răng rồi. Tôi còn gì đâu. Dế đã tỏ tường nguyên do Lục Đồng luyện các mảnh ngọc, hóa ra mục tiêu hướng tới chính là Minh Anh. - Ôi Trời Phật! Việc này tôi phải chóng báo cho Phục Lai để mọi người đỡ phải lo nghĩ. Tiểu thư rất thông minh, cô tức thì đoán được: - Có phải Củ Cải tưởng Lục Đồng dùng Huyết Vô Xa hòng khắc chế phép của anh? - Đúng vậy. - Hời... Nhưng dù là ngẫu ý. Tôi cũng đang đau đầu vì nó. Chẳng biết làm sao hủy chúng để tự tin diệt kẻ ác nữa. Dế đã tỏ tường nguyên do Lục Đồng luyện các mảnh ngọc, hóa ra mục tiêu hướng tới chính là Minh Anh. - Ôi Trời Phật! Việc này tôi phải chóng báo cho Phục Lai để mọi người đỡ phải lo nghĩ. Tiểu thư rất thông minh, cô tức thì đoán được: - Có phải Củ Cải tưởng Lục Đồng dùng Huyết Vô Xa hòng khắc chế phép của anh? - Đúng vậy. - Hời... Nhưng dù là ngẫu ý. Tôi cũng đang đau đầu vì nó. Chẳng biết làm sao hủy chúng để tự tin diệt kẻ ác nữa. Tiểu thư mỉm cười: - Tôi sẽ giúp anh! - Giúp tôi? Bằng cách nào? - Ủa? Mà tôi còn chưa rõ, anh biết có tất thảy bao nhiêu mảnh ngọc không? - 1 mảnh chủ, 3 mảnh tớ. - Vậy thì cũng dễ đó! Chỉ cần lấy 3 mảnh tớ đi phá Ngoại Quái, thì mảnh chủ tự khắc mất công dụng. Dế thở dài: - Việc đó thì tôi rõ. - Bây giờ cô cùng chí hướng, mọi thứ dễ dàng hơn. - Nhưng mảnh Túc Phán nắm giữ rồi một mảnh nữa đang nằm đâu đó, làm cách nào có và tìm ra đây? - Đơn giản. - Tiểu thư đưa ngọc trước mặt Dế: - Ghi nhớ nó nhé! Trời về khuya, Túc Phán lại vừa xong một ngày vất vả. Hắn vào trong viên, liền chững lại. Minh Anh đang ngồi chéo chân bên bàn đá. Cô mặc bộ áo lụa mỏng, thân ưỡn ẹo để lộ những đường cong hấp dẫn. Trông thấy thế, Túc Phán chảy nước dãi. - Em... Em... Vừa đi, đi tiệc ở đâu về à? - Lại đây! Phán ngỡ mình nghe nhầm. Hắn xoay trái xoay phải. - Em, em gọi tôi? Sợ tiểu thư đấm như mọi lần, Túc Phán ngượng nghịu ngồi xuống. Minh Anh rót rượu vào chung: - Đêm nay trăng thanh gió mát, phong cảnh hữu tình. Tôi bỗng có hứng ngâm thơ đối đáp. Chàng muốn chứ? Phán như kẻ mất hồn, hắn lấp ba lấp bấp: - Em... Em... Em vừa gọi tôi là chàng? - Hê hê hê! Được! Được! - Để tôi trổ tài em xem. - Nguyệt quang thản thức, ảnh nhũ hòa. (Ánh trăng lấp lánh, ánh hiền hòa) Tiểu thư cười: - Hỷ hoan hiển yếu, đích ngốc quả. (Thằng ngu học ít, thích ra vẻ) Phán trố mắt: - Hay! Quả là chững chạc! Cứ như thế, Minh Anh hết rót chung này lại tới chung khác. Phán là kẻ tửu lượng kém, chỉ chốc lát đã ngã gục ra bàn. Sẵn mảnh ngọc giả được tạo ra bởi thuật của Dế, nó chỉ như một vật vô tri thông thường, hoàn toàn không phát khí gì, Minh Anh liền tráo đổi với Huyết Vô Xa tên gian xảo mang. Việc này không khó, trong thời gian ngắn, tiểu thư đã hoàn thành. Trời sáng. Lục Đồng đi ra từ túp lều chứa tên tay sai bị tra tấn. Trải qua nhiều canh giờ sống không được, chết chẳng xong, kẻ ấy đành nhận tội. Nhưng lão phù thủy thừa rõ những lời từ hắn không phải là thật. - Chào thầy. Thế nào rồi thưa thầy? - Túc Phán băng xăng tới bên gian tà. - Mi đến muộn vậy? Sợ nói ra việc uống rượu ngâm thơ giữa cái cảnh nhiều sự cần phải lo sẽ bị Lục Đồng quở trách, Phán bèn đối trá: - À, đêm qua tôi hơi khó ngủ. Xin lỗi thầy. Lục Đồng trỏ tay về sau: - Hắn không phải mật thám. - Hửm? Thật, thật à? Lão phù thủy nhoẻn miệng: - Có kẻ đang đánh lạc hướng chúng ta. - Nhưng không sao. Ta đã tìm ra cách.

Lục Đồng tới cái lán cận đó, Túc Phán liền theo sau. Đến bên chiếc nồi, gian tà mở nắp. Thình lình, cả mớ sợi trắng xám như tơ nhện ào ạt bung ra. Giữa đống "bùi nhùi" đấy, một sinh vật trông như bọ cạp, thân lởm chởm lông lá đang nằm im ỉm. - Đây... Đây là? Lão phù thủy cầm loài trùng tà lên vuốt ve: - Đêm nay sẽ có nhiều thứ hay ho. - Ha ha... Ha ha ha ha... Khi Mặt Trời lên cao, khoảng thời gian thuận lợi cũng đến. Dế rảnh rang chẳng phải làm gì, chiều chàng mới qua doanh lính. Phán đi vắng, cha mẹ hắn đã chẳng còn, ở nhà này không ai giám sát Minh Anh. Nàng và Dế gặp nhau ở rừng cau sau khu ở như đã định. - Tôi lấy được ngọc rồi đây! - Hay quá! Cảm ơn cô! Dế mừng rỡ cầm hai mảnh Huyết Vô Xa trong tay. Một mảnh nữa thôi chàng sẽ không lo ngại thêm gì. - Nhưng mà... Cái còn lại, cô biết ở đâu không? Tiểu thư gật đầu: - Tôi đoán ra rồi. Hy vọng là đúng. Đi theo tôi. Hai người di chuyển giữa rừng cau. Họ vừa bước vừa chuyện trò. Dế kể rõ hơn cho Minh Anh nghe về những chuyện đã qua. Bao gồm cả bí mật về về P tộc, Bát Điệp Đại Sư, Lại Lâm,... Càng vào sâu trong rừng, không khí càng ảm đạm âm u. Dế cũng chẳng quên giải thích về mối quan hệ giữa chàng và Uyển Nhị. - Trời ạ! Thì ra là vậy. Do bả trẻ quá, tôi cứ tưởng... - Ơ cô! Chỗ đó là...? - Tới rồi đó! Qua khỏi đoạn đường mòn. Một gò đất cao trồng đầy hoa đủ sắc đập vào mắt khiến Dế không khỏi ngạc nhiên. Giữa cái chốn hoang sơ lạnh lẽo, bao quanh bởi rừng tre cành nhánh lỉa chỉa, lại tồn tại nơi trông như khu vườn tươi đẹp nên thơ, ong bướm bay dập dìu. - Đây, đây là...? Tiểu thư quỳ xuống trước mô đất. Giọng cô man mát buồn: - Là mộ phần của dì, dượng và anh. Lồng ngực Dế bỗng nhói lên, có gì đó đã nghẹn lại trong cuống họng. - Cô... Cô... Cô đã làm tất cả ư...? - Phải. Tôi yêu cầu Túc Phán chôn cất mọi người tử tế, vì mọi người là ân nhân của tôi. - Hắn vốn dĩ không vui trước việc này, nhưng cuối cùng vẫn chấp nhận. - Thủa đó. Mỗi khi buồn, tôi đều ra đây. Dần thì cứ cách vài hôm. - Tôi muốn những bông hoa tươi thắm này, sẽ có thể làm dì dượng và anh yên lòng nơi chín suối. Để mọi người hiểu rằng, tôi luôn nhung nhớ mọi người... Dế bật khóc như đứa trẻ. Đã rất lâu rồi, những giọt nước trên mï chàng mới tuôn chảy chẳng thể dừng như vậy. Anh ôm lấy nấm mồ như đang ôm lấy những người anh yêu thương nhất cuộc đời này. - Cuối cùng... Cuối cùng thì con đã được gặp lại dì dượng rồi... Con nhớ dì dượng lắm... Dì dượng ơi... Minh Anh lau những giọt lệ trên gò má. Cô bước đến, nhẹ nhàng đặt những ngón tay ấm lên vai chàng rồi dang rộng vòng tay ôm lấy anh. Bên cạnh tiểu thư, Dế như được sống lại những ngày bình yên, không phải kiên cường rắn rỏi hay chẳng được phép yếu mềm. - Đừng quá đau lòng. Có tôi ở đây mà. Hơi ấm từ Minh Anh như mang lại cảm xúc gia đình, điều thân thương này bù đắp cho Dế được biết bao. - Cảm, cảm ơn cô... - Cảm ơn cô vì nơi này... Cảm ơn cô tất cả... Chập sau, tỉnh thần chàng trai đã ổn trở lại. Anh hỏi: - Có phải là... Mảnh Huyết Vô Xa thứ 3 đang ở đây? Tiểu thư gật đầu: - Đã mấy lần, tôi phát hiện vài tên tay sai nấp quanh chỗ này theo dõi. - Nhờ vậy mà tôi đoán được Lục Đồng nghĩ gì. Tôi biết hắn cho Hơi ấm từ Minh Anh như mang lại cảm xúc gia đình, điều thân thương này bù đắp cho Dế được biết bao. - Cảm, cảm ơn cô... - Cảm ơn cô vì nơi này... Cảm ơn cô tất cả... Chập sau, tỉnh thần chàng trai đã ổn trở lại. Anh hỏi: - Có phải là... Mảnh Huyết Vô Xa thứ 3 đang ở đây? Tiểu thư gật đầu: - Đã mấy lần, tôi phát hiện vài tên tay sai nấp quanh chỗ này theo dõi. - Nhờ vậy mà tôi đoán được Lục Đồng nghĩ gì. Tôi biết hắn cho giúp của tiểu thư, quý báu làm sao. Minh Anh tung Huyết Vô Xa lên. Chúng rơi xuống đất rồi cùng chếch về một phía. Tiểu thư liền nhặt ngọc lên, đi về hướng ấy. Cô tiếp tục lặp lại hành động. Hơn khắc trôi qua, bằng sự kiên trì, cả hai đã xác định được vị trí đang ẩn giấu mảnh còn lại. Dế dùng thân tre. Chàng đào bới đất lên. Minh Anh cũng hộ một tay. Quả vậy, ngọc nhanh chóng lộ ra. Hai người hết sức mừng rỡ: - Tốt quá! Đây rồi! - Ha ha! Cô giỏi thật đó Phương Linh! - Anh khen hoài tôi ngại đó. - Mau gửi cho Củ Cải đi. Dế ngẩn ra: - Gửi Củ Cải? Gửi cho ổng làm gì? - Dĩ nhiên là để ông ta phá Ngoại Quái rồi. Anh hỏi lạ vậy? - À, tôi quên kể cô nghe. - Hôm qua Phục Lai dặn tôi, nếu tìm được ngọc thì nhờ cô luôn. - Chứ ổng yếu lắm rồi, không đủ khả năng đâu. Tôi thì bị nó kiềm hãm, cách nào mà tự phá được? Tiểu thư nhăn mặt: - Củ Cải ngốc thật đấy! Tôi lấy đâu ra phép giải quyết mấy thứ này? - Không, ông ta bảo, tôi truyền pháp khí cho cô. Minh Anh lắc đầu liên tục: - Củ Cải chắc là thiếu kinh nghiệm trong sự lần này rồi. - Tôi giải thích cho anh hiểu. Chuyện trao pháp khí giữa các thầy pháp, hay thầy pháp cho phàm nhân, mọi thứ đơn giản lắm. - Nhưng tôi không giống họ. Nguyên mệnh tôi là Đại Thần Vật. - Nếu anh muốn truyền pháp khí vào xác phàm tôi, bắt buộc phải dùng lượng rất lớn mới nhập được vào huyền tâm, chưa kể còn phải chờ đợi nữa. - Tôi lại chẳng rõ hiện giờ sức anh tới đâu, giả sử không đủ, sẽ kéo theo nhiều dương khí nữa, có khi truyền xong anh chết luôn, tôi không muốn! Dế mỉm cười: - Chẳng sao hết! Miễn là cô hứa với tôi, sẽ thay tôi cứu lấy Giao Khánh, diệt trừ bọn ác! - Anh bị điên rồi! Lý do ở đây, là tôi không muốn anh chết! - Tại sao? - Vì tôi yêu anh! Dế như hóa đá trước lời ấy. Chàng ngơ ra chẳng còn biết gì chung quanh. Gò má tiểu thư mới đấy đã ửng đỏ màu mận chín. Cô vội lấy tay che miệng rồi xoay hướng khác. Nàng đứng bật dậy: - Tóm lại, tôi không bằng lòng! - Cô... Cô... Cô nói lại lời lúc nãy... Được, được không? - Hai chân Dế run run, khó mà đứng thẳng lên. Tiểu thư ngại ngùng liền ôm mặt chạy đi. - Ấy! Đợi tôi! Hai người như chơi trò đuổi bắt dưới những bóng cây mát rượi. Làn gió thổi qua, lá chiếc vàng, chiếc xanh dập dờn tạo ra khung cảnh tựa tranh vẽ. - Tóm được cô rồi nhé! Dế nắm lấy tay Minh Anh. Cô ngoái về sau. Hai đôi mắt nán lại, như cố gắng chứa thật đầy hình ảnh của đối phương, để mãi mãi chẳng bao giờ lãng quên giây phút này. - Anh... Anh Dế... - Phương... Phương Linh... - Anh Dế... - Phương Linh... - Anh Dế... - Phương... - Thôi mệt quá! - Sao anh không nói? - Hở? Tôi đang nói mà? - Không phải. Nói lời khác cơ! - Lời khác? Là lời gì? Minh Anh đẩy tay Dế ra: - Ngốc nghếch! Không chịu nói thì thôi! - Ơ? Tôi không hiểu thật? Tiểu thư lắc đầu: - Quay lại vấn đề chính đị! - Ờừm... Tôi, tôi hiểu cô lo cho tôi. Nhưng nếu không truyền phép cho cô, thì đâu còn cách nào khác? - Cô cũng biết Phục Lai đã thành cốt tiên, đâu trao ổng được? Minh Anh chống tay lên cằm: - Anh cứ thử dụng phép cho tôi xem đi, ta sẽ quyết định sau. 3 mảnh ngọc được đặt ở vị trí khá xa để không ảnh hưởng Ngũ Quỷ, cũng như tránh Lục Đồng phát giác. Ổn thỏa, Dế bèn gọi chúng ra. Minh Anh lúc này không khác gì người trần mắt thịt, cô thậm chí chẳng nhìn thấy năm bóng đen sau lưng Dế, cũng không cảm giác được gì. Điều cô thấy là gió lớn đang nổi lên. Bụi lá bay vòng quanh cơ thể chàng trai. Giữa lòng bàn tay anh, xuất hiện một Mắt Đĩa Đèn(1). Vật này người phàm nếu biết vẫn xem được. Tiểu thư sẽ căn cứ vào đấy mà nắm bắt khả năng hiện tại của Dế. Mắt Đĩa Đèn được đặt cách chàng mười bước chân. Mọi thứ đã sẵn sàng, anh hít một hơi sâu, nhắm nghiền mắt lại rồi chìa ngón trấn tà về phía món đồ. Ngay lập tức, con mắt bên trong phừng ngọn lửa xanh cao cả trượng. Không dừng lại ở đó, đĩa đang có dấu hiệu nứt vỡ. Dế rút tay lại. Trạng thái Mắt Đĩa Đèn chóng quay về như cũ. Chàng nhìn Minh Anh: - Cô! Cô thấy như vậy có được không?

Chú thích (1)Mắt đĩa đèn: Một món đồ các pháp sư sử dụng để xác định sức mạnh của đối thủ. Nếu quý độc giả muốn tìm hiểu rõ hơn về món đồ này, xin mời xem tác phẩm Tang Trùng Tang của tác giả Quàng Sư Phụ.

Tiểu thư được phen kinh ngạc tột độ. Cô sững sờ. Trước đó còn hoài nghỉ vào khả năng của Dế. Nhưng nàng chẳng ngờ người kia đang nắm giữ sức mạnh quá khủng khiếp. Trong thiên hạ, phải đạo hạnh xấp xỉ năm trăm năm mới làm Mắt Đĩa Đèn suy suyển. Minh Anh bất ngờ tới mức, cô còn chẳng nghe câu hỏi vừa rồi từ Dế. - Cô! Cô ơi! - Ơ, ơ? Sao? - Tôi truyền phép cho cô được không? Minh Anh gật gật: - Chắc, chắc là được... - Khó, khó tin quá... Sức mạnh các phái hợp lại, ghê gớm hơn tôi tưởng. - Ừm nhưng... Bằng này anh vẫn phải dùng lượng lớn lắm đó. - Sẽ là một nửa pháp khí hiện giờ anh có! - Và còn kha khá dương khí nữa. - Vậy truyền xong rồi, tôi sẽ chết chứ? - Không. Chỉ là việc giao đấu với tà ma sau này... Sẽ khó khăn hơn. Dế cười khí khái: - Vậy thì bắt đầu thôi! Minh Anh ngồi xếp bằng nhắm mắt lại. Dế đứng trực diện điều khiển Ngũ Quỷ. Tay chàng kết ấn, năm bóng đen chớp mắt đã xuất hiện sau lưng tiểu thư. Chúng thoắt ẩn thoắt hiện, nhập vào cô rồi lại bay vọt lên cao. Minh Anh cảm nhận sự lưu chuyển khí bên trong cơ thể mình. Một luồng sức mạnh đang đi qua các huyệt đạo vào sâu dòng máu. Phép Ngũ Quỷ sẽ hoá thành dạng mới cho phù hợp với Minh Anh. Dạng mới này hoàn toàn không ky với Ngoại Quái. Mọi thứ diễn ra chưa đầy một khắc, tiểu thư cảm nhận đã đủ, cô liền hô lên: - Ngưng đi! Cũng lúc này, Dế bỗng thấy choáng váng. Ngũ Quỷ chóng trở lại bên chàng. Bấy giờ, những bóng đen đã mờ hơn, chứng tỏ rằng khả năng của Dế cũng suy giảm. Chàng trai khụuyu xuống. Tiểu thư vội chạy tới đỡ: - Anh không sao chứ? - Ngồi đây nghỉ một lát đi! Mất dương khí khiến chàng trai uể oải. Nhưng với lượng ít, anh sớm trở lại bình thường. - Tốt rồi. Từ nay cô sẽ có thể tự bảo vệ mình. Minh Anh cười chẳng tươi nữa. Trong nàng hiện nhiều nỗi lo bất định. - Cô còn giữ bùa ẩn pháp Phục Lai cho chứ? - Còn. Tôi cất nó trong phòng. - Nhưng không sao, bây giờ chưa cần dùng tới. - Phải 4 canh nữa, khi pháp khí hòa lẫn thì mới đáng lo. - Giờ Lục Đồng xuất hiện, hắn cũng không thấu được đâu. - Vậy đêm nay cô sẽ phá Huyết Vô Xa? - Tất nhiên rồi. Ngay sau khi phép lên, tôi làm liền. - Anh yên tâm, tôi không quên đâu! - Thế nào? Có cần tôi cõng về không đó? Chiều ấy, sự kiện khá kỳ lạ đã diễn ra. Có tin triệu tập toàn bộ tay sai, chức sắc trong vùng, thậm chí là kẻ ở trong nhà Túc Phán tới doanh lính. Dế ngồi cùng họ giữa khoảng sân. Anh đắn đo, chẳng rõ lại có chuyện gì: "Lẽ nào tính truy tìm gian tế tiếp à?" Hồi sau, Túc Phán tới trước đám đông, hắn dõng dạc: - Thiên Binh Thiên Tướng của chúng ta đã hoàn thiện tối đa, sẵn sàng nghênh chiến dù kẻ địch mạnh tới đâu! Những người có mặt tại đây, chỉ phần nhỏ là hiểu tên gian xảo kia nói gì. Dế ngạc nhiên: "Mình nghỉ làm có một hôm, Lục Đồng đã tìm ra công thức mới rồi ư? Vô lý?" Phán lớn tiếng cứ như sợ người khác không nghe thấy: - Giữa giờ Tuất đêm nay, quân ta sẽ tiến công doanh trại Thanh Biên! Tất cả hãy về mà chuẩn bị! - Giải tán! Dế ngờ ngợ: "Đổi mục tiêu sang tỉnh bên rồi ư?". Nhìn những khuôn mặt lơ ngơ chẳng hiểu gì của những người chung quanh, những người chưa bao giờ theo Túc Phán hay tham gia công cuộc luyện binh, Dế liền phát giác: "À... Thì ra bọn chúng gọi đông đủ để tránh bỏ sót gian tế. Chúng cố tình tiết lộ tin tức hòng dương đông kích tây đây mà." Dế leo lên ngựa rời khỏi doanh lính, chàng trăn trở: "Nếu kế sách của chúng là vậy... Mình mà báo cho Phục Lai biết chúng đi Thanh Biên. Nhưng chúng lại chuyển hướng đánh vào Lai Trấn, thì chẳng phải mọi người sẽ không kịp phòng bị, rơi vào tình thế cam goư?" Đến đoạn đường hoang vắng, chàng trai hết mực cảnh giác. Thấy đã ổn, anh tức tốc phát tin cho vị tu hành: "Không hay rồi ông. Chúng đang bày kế đấy! Chúng bảo sẽ tới Thanh Biên giữa giờ Tuất, mà tôi nghĩ không phải. Mọi người ở yên đề cao cảnh giác nhé. Lần này tôi sẽ hỗ trợ mọi người. Chúng bảo quân nhập tràng đang rất mạnh. Nhưng rõ ràng thời gian chúng luyện bằng với đợt trước, ông cứ thêm các nguyên liệu với lượng tương đồng đề phòng bất trắc." Mặc dù khôn khéo luận được âm mưu bọn ác, nhưng đáng tiếc, Dế không thể thoát khỏi cái bẫy thâm độc của gian tà, vô tình sa lưới... Bấy giờ, Lục Đồng đang ngồi bên hố con rết. Lực lượng nhập tràng đã vào vị trí, chỉ cần có lệnh sẽ khởi hành. Chợt, từ trên cao, một lá bùa quấn đầy những sợi như tơ rơi xuống. Lục Đồng đưa tay chộp lấy. Không gì khác, chính là Đỏm Gió Dế vừa gửi đi. Lão phù thủy nhe răng cười: - Gấp gáp tới thế à? Mật thám thế này rất đáng trọng dụng đấy. Lúc sáng, loài cổ trùng hình thù như bọ cạp - Một trong những dòng đặc biệt gian tà "nuôi nấng", đã được dụng để "tạo lưới". Dựa vào chuyện Kim Chỉ Nam, Lục Đồng ngẫm nghĩ khá lâu, sau luận được rằng: Có khả năng kẻ hắn cần tìm đang sử dụng một loại bùa đưa tin mà nguồn gốc cũng xuất phát từ đạo phái Mặt Than Thư Sinh. Lợi dụng yếu tố này, lão phủ thủy sai cổ trùng di chuyển bao bọc khắp Giao Khánh. Những nơi nó đi qua, như con nhện giăng tơ, bất cứ linh phù nào mang Nội Quái Chấn - Ngoại Quái Tốn, tức đặc trưng của bùa chú của Anh Em Mặt Than, bay qua đều sẽ mắc kẹt lại rồi rơi vào tay gian tà. Đỏm Gió từ đầu đến giờ luôn là sự lựa chọn tốt nhất cho Dế. Chàng không có lý do nào để đổi loại khác. Tuy bùa này đến chẳng thấy hình, rời chẳng thấy bóng. Nhưng cuối cùng vẫn xuất hiện nhược điểm khi kẻ ác chủ đích ra tay... Đã có được vật đưa tin, Lục Đồng liền lắng nghe nội dung. Giọng phát ra không thể giúp hắn xác định đấy là ai. Những thanh âm ấy xuất phát từ một tỉnh linh phong ấn trong bùa. Loài này nhận thông điệp và hóa câu từ thành một dạng chỉ bậc tu hành mới nghe, hiểu thấu được. Ấy thế, việc biết kẻ gửi Đỏm Gió này, đối với Lục Đồng không quan trọng. Hắn cũng chẳng rảnh rỗi mà tìm cách đuổi theo thứ hễ bay lên là biến mất. Mục đích chính yếu của lão phù thủy là sửa đổi tin phát đi. Hắn cắn ngón tay, trây máu vào Ấn trên bùa. Đầu nối với chủ nhân đã bị hủy bỏ, nhưng phía nhận thứ này vẫn giữ nguyên. Dẫu thế, tà huyết của Lục Đồng không tồn tại lâu, nếu bên kia dụng lại Đỏm Gió lần nữa, vẫn sẽ gửi tới đúng người chứ không phải hắn. Ghé sát miệng vào, Lục Đồng nhại lại nội dung tương ứng cách nói chuyện của mật thám: "- Không hay rồi ông. Chúng sắp đánh đấy. Chúng bảo sẽ tới Thanh Biên đầu giờ Tuất. Mọi người bố trí quân tại đó. Lần này tôi sẽ hỗ trợ mọi người. Tôi nghe được quân nhập tràng vẫn như lần trước. Không chiếm được Lai Trấn, chúng đổi hướng..." Trời sập tối. Tất cả những ai có mặt lúc chiều đều bị điều tới doanh lính. Không còn nghỉ ngờ gì, Lục Đồng chắc chắn tay trong đang lẩn giữa đám đông kia. Hắn nhớ đến câu "Lần này tôi sẽ hỗ trợ mọi người." Bấy nhiêu đã đủ khiến tay phù thủy nghĩ ngại, suy tính được nếu mật thám ra khỏi Giao Khánh, có thể sẽ gây bất lợi cho binh. Hòng trót lọt tại đợt đánh lần này của Túc Phán, gian tà lên kế hoạch cầm chân tất cả lại đây, có kẻ nhận Đỏm Gió phản hồi thì bắt ngay. Hắn tiến tới trước đám đông mà nở nụ cười: - Nhìn này! Trên tay Lục Đồng, một cái sọ người trắng phếch. Cặp mắt sâu hoắm chớp chớp đỏ xanh. Ai trông vào cũng phải giật mình. Dế tương tự. Ấy vậy, với khả năng nghe âm thanh nhạy bén nhờ tập luyện, Dế chợt cảm nhận được có những tiếng bước chân cách không xa. Nhờ đó, chàng mất tập trung, liếc mắt hướng khác rồi quay lại thứ Lục Đồng đang đảo trái đảo phải - Một món tà có khả năng thôi miên bất cứ ai, chỉ cần bị cuốn theo trọn vẹn bài thuật. May mắn cho Dế, chàng đã không để ý tới nó từ đầu như những người chung quanh. Nháy mắt, họ nhanh chóng rơi vào trạng thái lạ. Giờ thì Dế đã hiểu. Chàng vội giả đò mang bộ dạng như những kẻ chung quanh: Cười một mình, ngồi bệt xuống, hay tay buông thống như khúc gỗ. Dế ngẫm: "Hình như ban nãy là tiếng chân của binh nhập tràng. Hừm... Quái lạ...? Đúng thật là giữa giờ Tuất khởi hành. Rốt cuộc ý của chúng là gì? Mà... Tại sao lần này chỉ một mình Túc Phán đi, không cho bất cứ tay sai nào theo... Thôi chết...? Hay là... Kế chồng kế???"

Bấy giờ, Nhâm Đới cùng mọi người và quân sĩ đã phục kích trong trại Thanh Biên. Dựa vào tin của "Dế", sát đầu giờ Tuất, tất cả lên đường mà không chút nghỉ ngờ. Nhâm Đới bàn luận cùng lãnh binh tại đây, lên phương án chuẩn bị. Nồi thuốc cũng được mang theo. Vũ khí của quân Thanh Biên chóng nhúng vào dược. Ai nấy tập trung cao độ, chờ đợi binh nhập tràng tới sẽ hiệp lực đánh chúng tan tác. Tuy nhiên, thời gian cứ thế trôi đi vô vọng, chưa xuất hiện bất cứ động tĩnh nào... - Sắp qua giờ Hợi rồi đấy! Bọn này lề mề vậy? - Võ tướng chán chường. Phục Lai tắc lưỡi: - Thôi cố gắng chờ thêm một lát đi. Trước nay Dế đưa tin rất chuẩn. Chắc là lần này phe kia gặp trục trặc. - Ông gửi Đỏm Gió hỏi nó xem? - Huyết Vô Xa chưa bị phá, gửi là gửi thế nào? Kiên nhẫn chút đi, sắp đủ 4 canh giờ rồi. - Hừm! Tôi đang mong tiểu thư phá ngọc, đêm nay, thằng Phán sẽ phải chết! Chợt, Phục Lai trầm tư: - Nhưng... Tôi còn hơi lo đôi điều... - Sao? - À... Thôi, không có gìì... Thêm vài khắc chóng vánh trôi qua. Lúc này, ai ai đều mệt mỏi. Tất cả quyết định rời Thanh Biên, về lại Lai Trấn. Băng qua đường rừng, khoảng cách hai nơi không quá xa. Chẳng bao lâu, họ đến trại. Ngang qua lính canh gác, Nhâm Đới bèn hỏi: - Đầu hôm tới giờ có chuyện gì không? Những ngọn đuốc bố trí quanh đây chẳng đủ nhìn rõ mặt ai trừ khi tới gần. Võ tướng còn đang ngồi trên yên ngựa, ông lên tiếng chứ chẳng nhìn. - Dạ bẩm, không ạ. Mọi người tiến vào trong. Hai viên gác từ từ kéo cổng lại. Một trong số ấy nhoẻn miệng cười. Không gian yên ắng như mọi hôm. Thường lệ, giấc này các binh sĩ đều đã vào lều ngủ nghỉ. Ấy vậy, Phục Lai vẫn cảm thấy trong lòng có điều gì đấy bất an. Ông bèn xuống ngựa, tiến tới bên một lán. Đưa tay kéo màn che, vị tu hành nhìn vào trong. Phục Lai ngờ ngợ, có nhiều kẻ đang ngồi cứng đờ, xoay lưng về phía ông. Chúng đều mặc giáp, hoàn toàn không phải thường phục lính sử dụng khi nghỉ ngơi. Vị tu hành tá hỏa, quát lớn về phía đoàn người: - Nguy rồi!!! Nhưng đã muộn màng. Cùng lúc ấy, trong không gian, tiếng sáo dài lê thê cao vút thình lình vọng lên. Âm thanh báo hiểu của cái chết khiến ai nấy rơi vào hoảng loạn. Hai bên trại, hàng tá binh nhập tràng bất ngờ nhảy xổ ra. Chúng gào rú, lao vào đám người. Túc Phán, trong trang phục của lính canh gác, hắn đứng ngoài cổng trông vào, cười khoái trá: - Lai Trấn, hôm nay chính thức thuộc về ta! - Ha ha ha... Ha ha ha ha hal!! Trước đó, tức giữa giờ Tuất, thời điểm quân Nhâm Đới ở Thanh Biên. Tại trại đây vẫn còn hơn một nửa binh lực ở lại. Họ cũng được giữ vũ khí đã nhúng dược kháng. Tuy nhiên, Phục Lai tin theo nội dung trong Đỏm Gió, giữ nguyên không tăng lượng. Đó cũng là lý do, Túc Phán đưa bọn nhập tràng tiến vào, nơi này mau chóng thất thủ. Kết cục là toàn bộ quân lính bị tà ma ăn thịt. Binh nhập tràng theo lệnh Túc Phán phục kích sẵn trong trại chờ Nhâm Đới về. Và giờ, thật khó thoát khỏi khi vũ khí của toán quân hiện tại không có khả năng chống trả... Khi ấy, Minh Anh đã đeo bùa của Phục Lai. Cô ngồi thiền định trên giường. Trước mặt là 3 mảnh Huyết Vô Xa. Chỉ một chốc nữa thôi, pháp khí hội đủ trong lục căn sẽ đẩy phép thẳng tới huyền tâm. Minh Anh ắt thừa khả năng phá ngọc. Từng khắc trôi qua lúc này quý hơn vàng. Nếu trễ nải, những người đang chiến đấu tại Lai Trấn khó giữ được tánh mạng. Tiểu thư nào biết điều ấy. Nhưng lời hứa với Dế sẽ lập tức triển thuật khi có lại phép, Minh Anh bằng mọi giá quyết thực hiện. Các ngón tay co quặp lại. Cặp mắt trừng trừng lóe sáng vàng. Thời khắc đã tới, những khả năng trước đó của kẻ mang nguyên mệnh Đại Thần vật chính thức hồi phục. Minh Anh dang hai tay về hai phía rồi từ từ thu hẹp khoảng cách ấy lại. 3 mảnh ngọc tức thì bay vút lên, lơ lửng trước mặt cô. Chúng liên tục phát ra âm thanh "xoẹt xoẹt", tỏa những tỉa đỏ ngòm như máu. Tiểu thư cắn răng. Cô ra sức ép hai tay nhưng việc này tương đối khó. Thứ ánh sáng xung quanh ngọc ngày một suy giảm. Báo hiệu rằng chúng đang dần bị phá. Ngoại Quái bao quanh Huyết Vô Xa Lục Đồng đang mang trong người cũng đã mất vài phần tác dụng. Hắn không hay biết điều này. Nhưng chuyện xuất hiện trong đám người bị thôi miền đã thu hút sự chú ý của hắn. Đỏm Gió đột ngột rơi ngay trên đầu Dế. Phục Lai đã gửi tin ban nãy. Ấy vậy lúc này nó mới tới được chàng nhờ các mảnh ngọc dần bị hủy. Chẳng màng bất cứ thứ gì, anh lập tức lắng nghe: "Cậu đang ở đâu? Mau mau tới Lai Trấn cứu chúng tôi!!!" Dế hốt hoảng: "Trời Phật ơi? Chuyện quái gì thế này?" Chàng lúi húi chuẩn bị đứng dậy. Cái bóng đen đã đổ bên chàng. Dế từ từ ngước mặt lên. Lục Đồng tới cận kề mà anh chẳng hay. Hắn nhe răng cười: - Cuối cùng cũng tìm được mi. Mật thám! Dế bật người dậy, quát lớn: - Mi đã làm gì họ??? - Hà hà hà... Đừng nóng giận như thế, truyền nhân Mặt Than Thư Sinh. - Ta chỉ dùng phép của mi để trị mi thôi mà. - Giết chết mi, thật sự quá dễ dàng. Ta từ từ mà chơi nhé. Lục Đồng bất ngờ dùng chiếc đầu lâu hắn đang cầm trên tay, vứt về phía Dế. Thứ ấy cứng rắn như đá, đập mạnh vào lồng ngực khiến chàng trai ngã ngửa ra đất. Huyết Vô Xa vẫn đang trong giai đoạn dần bị phá. Phép của Dế chưa thoát khỏi sự kiềm hãm từ thứ ngọc gian tà mang. Chàng không phải là đối thủ Lục Đồng lúc này. Rõ điều đấy, thay vì chống trả. Dế tìm cách tháo chạy đi ứng cứu mọi người. Nhưng vừa ra tới cổng. Vật tà lại lần nữa đập vào lưng anh. Dế hộc máu, khuyu xuống. Lục Đồng cười phá lên: - Cho ta thấy sức mạnh của Mặt Than Thư Sinh đi chứ? - Chẳng lẽ chúng thâu nạp một tên vô dụng sao? Cái đầu lâu theo ngón tay của gian tà bay lên cao vút. "- Bốp!!!" Còn chưa tới cái chớp mắt, nó giáng thẳng xuống đầu Dế. Không gian phía trước như bị một lớp sương mờ đục che phủ, chàng trai ngã rạp, máu chảy đầy trán. - Ha ha ha ha! Tệ thật đấy! Không học tránh đòn à? - Thôi, ta chuyển qua món khác vậy. Lục Đồng móc cổ trùng tra tấn từ bụng ra: - Hôm qua có tên thay mi hưởng thụ, thật tội nghiệp. - Để ta cho mi nếm xem cảm giác vui sướng thế nào nhé? Lão phủ thủy phóng loài tà độc về phía Dế. Chàng trai đã ngồi dậy được. Anh lách người tránh né. Cổ trùng với cả mớ chân nhảy lên khỏi mặt đất. Dế tiếp tục nghiêng sang hướng khác. Ấy thế, trước đòn vào đầu ban nãy, phản xạ của chàng không còn đủ nhanh. Phút mốt, con trùng đã bám lên mặt, Dế bấu lấy nó tìm cách bóp chết. Nhưng thân thể nó cứng như kim loại, sức loài này mạnh tới nỗi chàng trai không thể ngăn được. Một hồi giằng co, cổ trùng đã chui tọt vào tai Dế. Lục Đồng lại cười lớn thỏa mãn nhìn chàng trai quằn quạt dưới đất. Tay chân anh đấm đá, chưa bao giờ Dế phải trải qua cảm giác kinh khủng thế này. Máu bắt đầu rỉ ra từ tai, từ hốc mắt. Anh không ngừng gào la. Cảm giác đau nhói tựa bị dao chọc hết chỗ này lại sang chỗ khác. Trong lúc đó, tiểu thư đang không ngừng nỗ lực. Những tỉa sáng cuối cùng của 3 mảnh ngọc đã mờ dần rồi vụt tắt. Minh Anh dồn thành công được chúng vào giữa hai bàn tay. Ngoại Quái chính thức hết công hiệu. Mất quá nhiều sức, tiểu thư ngã ra giường, thở hổn hển: "Ổn rồi..." Bấy giờ, Lục Đồng tiến lại bên Dế. Hắn phì cười: - Sao vậy? Sao mỉ không la nữa? - Hay đau quá, chẳng còn sức? Chàng trai nằm ụp mặt dưới đất, im lì bất động. - Mi không thú vị chút nào. - Thôi, để ta cho mỉ trải nghiệm thứ khác. - Đảm bảo cái này sẽ làm mỉ sung sướng tới thét lên. Lục Đồng lại lấy ra một cổ trùng. Loài này hình dạng bọ lá mà thân đỏ, cũng dụng để tra tấn nhưng phát huy tính tàn phá cơ thể trong thời gian nhanh hơn. Nếu nó vào người, nạn nhân cũng gặp những chứng tương tự, tuy vậy sẽ chết sau một canh giờ. Lão phù thủy vung tay, cổ trùng "đáp" xuống trên tóc mục tiêu. Nó bò chậm chạp tới mang tai. Đột nhiên, cơ thể kia cục cựa. Lục Đồng ngờ nghệch. Bàn tay kẻ ấy vòng lên chộp lấy loài tà. Lão phù thủy bèn lùi lại mấy bước. Hắn chẳng thể tin, kẻ đã bị cổ trùng chui vào người tra trấn lại có thể đứng thẳng dậy. Không những vậy, một giọng hùng hồn vang lên: - Ông nghĩ, mấy thứ cỏn con này sẽ hạ gục được tôi sao?

Dế từ từ xoay đầu lại. Chiếc mặt nạ chàng mang đã gần tụt xuống. Thấy thế, Lục Đồng vô cùng lo ngại: - Mi... Mi... Mi giả trang à? - Rốt cuộc, m là ai?! Dế nghiền nát dòng tà trong tay như đang bóp quả mọng, dịch nâu hôi hám ào ạt chảy xuống. Chàng há mồm cười. Cổ trùng lắm chân, thứ đã chui vào tai anh, thân vốn đen, giờ hóa trắng. Nó ngửa bụng trên đầu lưỡi chàng trai. - Sao, sao, sao có thể, sao có thể như thế??? Lục Đồng chẳng dám tin điều trước mắt. Hai loài hắn luyện bấy lâu nay để phục vụ việc ác, nay dễ dàng bị triệt hạ bởi kẻ hắn đã coi thường. - Mi... Mi... Thật sự thì mi là ai??? Dế phì cười: - Muốn biết lắm đúng chứ? Được! Chàng chẳng do dự mà tháo lớp mặt nạ ra. Lão phù thủy tựa chết đứng, cặp mắt giãn hết nấc: - Thẳằng oát con ấy sao???!!! - Miï, mi vẫn còn sống??? Dế chăm chăm vào gian tà, giọng đầy căm phẫn: - Bất ngờ lắm hả? - Lục Đồng! Cái ngày này, tôi chờ rất lâu rồi! - Hôm nay, tự tay tôi, sẽ lấy cái mạng chó của ông! Tuy có phần hoảng sợ, Lục Đồng vẫn cố tỏ ra điềm tĩnh: - Muốn giết ta? - Hà hà... Thật không biết tự lượng sức. - Ái chà... Ta vẫn còn nhớ cái đêm đó. - Máu của dì dượng mi, ta đã nếm qua. Quả thực, vị của kẻ hiền lương, thơm ngon khó cưỡng. - Ha ha ha haH! Dế nhếch miệng: - Ông đang tính chọc giận tôi để xem sức tôi đến đâu đúng chứ? - Rất tiếc, ông không có cơ hội rồi! Dứt câu, chàng trai lao tới như tia sét. Cú đấm của anh rực ngọn lửa nóng không kém gì lò luyện đan, tống mạnh vào lồng ngực gian tà. "- Âmm!" Lục Đồng văng xa phải mười thước. Lưng hắn va vào rào trại, thứ ấy ngã sập. Lão phù thủy nằm trên đống đổ nát, mồm òng ọc máu. Áo hắn mặc rách tươm, đầy vết cháy sém, lồng ngực cũng hằng dấu đấm, bỏng rộp. Ấy vậy, đòn vừa rồi có vẻ vẫn chưa đủ hạ gục Lục Đồng. Hắn gượng sức ngồi dậy, những ngón tay bấm vào nhau chuẩn bị triển phép phản công. Nhưng Dế đã áp tới sát nút. Chàng nắm đầu hắn. Cảng chân chàng như cột chống trời, anh thúc với lực mạnh vô cùng vào bụng kẻ thù. "- ỌcH!" Lục Đồng phun những thứ trông như ruột ra ngoài. Tuy vậy, cơ thể hắn chẳng còn giống con người nữa, bấy nhiêu chưa thể chết được. Dế vặn ngược cánh tay lão phù thủy ra sau lưng hắn. Tiếng "rôm rốp" của xương gãy dấy lên mỗi khi Dế bẻ các đốt ngón. Gian tà đau đớn không ngừng thét gào. Hắn cố dùng sức, bật hông lên tung đòn đá ngược. Chân hắn sắp chạm tới mặt Dế thì chàng trai chộp lấy: - Ông vẫn còn muốn đấu với tôi hả??? "- Rắch!" - Aaall! Dế bẻ gãy chân Lục Đồng. Xương chầy nứt vỡ trồi ra ngoài. Vẫn chưa hả dạ, Dế đấm không ngừng vào mặt Lục Đồng. - Đây là để trả thù cho dượng tôi!! "- Bốp!!" - Cho dì tôi!!" "- Bốp!!" - Cho Bốn béoH!! "- Bốp!!" - Và cho những ai ông từng hãm hại!! "- Bốp! Bốp! Bốp! BốppppH!" Máu và răng bắn lên tung tóe. Dung mạo kẻ ác đã biến dạng. Hai mắt hắn lộn ngược vào trong. Chẳng còn thấy sống mũi. Xương gò má vỡ vụn. Bàn tay Dế nắm chặt đỉnh đầu Lục Đồng. Chàng bóp chặt. Các ngón đâm qua da thịt tới tận hộp sọ. Não kèm bọn cổ trùng xì ra đen trắng. - Đi chết đi!! Dế quảng lão phù thủy như quẳng một món đồ. Hắn bay được đoạn thì ngã uych xuống đất. Lúc này, gian tà tựa con rối đứt dây, nằm la liệt không thể cử động. Bờ vai hắn vẫn run lên từng hồi. Dế nghiến răng bước lại: - Vẫn còn sống sao? - Được! Tôi sẽ cho ông tan thành cát bụi! Hai tay Dế ngùn ngụt bốc cháy. Lửa cao bằng cả ngọn cờ nơi doanh lính này. Bấy giờ, Lục Đồng cất tiếng cầu xin: - Cậu... Tha... Làm ơn... Làm ơn tha cho tôi... - Hờ! Tha cho ông? - Để ông tiếp tục hại người à? - Không... Không... Tôi đã... Đã biết lỗi lầm rồi... - Có chuyện này... Tôi cần phải kể cậu nghe... - Tôi chết... Cũng an lòng... Dế nhíu mày: - Chuyện gì...? - Cậu có biết... Trên đời này... - Kẻ ngu xuẩn nhất là ai không...? - Hở? - Chính là mï! Ha ha ha ha hal!! Khói đen thình lình bùng lên dữ dội trước mặt, Dế tức thì đưa tay xua chúng đi đồng thời lao tới: - Tên khốn!!! Nhìn qua lại, chàng trai chẳng thấy tên gian ác đâu nữa. Hắn đã kéo dài thời gian, nhân cơ hội đó mà âm thầm triển tà khí hòng trốn chạy. - Dụng thuật di dịch à? Để tôi xem ông thoát bằng cách nào! Dế chấp tay lại, chĩa thẳng lên trời. Chàng đang mượn sức mạnh của các Thần cai quản tỉnh tú, xác định Lục Đồng biến tới đâu. Quanh chân anh xuất hiện những dấu chấm Iï tỉ phát sáng. Đây là bản đồ sao, có thể dựa vô đó phán đoán. Dế nhìn dọc ngó nghiêng. Chỉ một lúc, tất cả dần tan biến. "- ỐiH!" Vì đã chia một nửa pháp khí cho Minh Anh. Chàng giờ đây khó dùng trọn vẹn các bài phép đòi hỏi nhiều giao thiệp. Nhờ hậu thuẫn của muôn Thần cai quản trên cao là một ví dụ. Do vậy, việc tìm ra nơi lẩn trốn của Lục Đồng trở thành bất khả thi. Chàng không khỏi tức tối: - Để hắn chạy thoát rồi! - Hừ! Mình ngốc quá đi mất! Anh trố mắt, lúc này mới sực nhớ: - Ấy thôi chết! - Việc của mình là phải tới Lai Trấn cứu mọi người mà? - Trời Phật!!! Dế ơi là Dế!!! Không còn cách nào để đi nhanh hơn. Chàng trai bèn chấp nhận đánh đổi mất một phần pháp khí tương đối lớn, dụng thuật di dịch cấp bách tới nơi mọi người đang gặp nguy hiểm. Trong lúc đó, bác cháu võ tướng, Phục Lai trên ngựa hì hục tháo chạy. Quan lãnh binh và toàn bộ quân sĩ đã hy sinh, mở đường máu cho họ thoát khỏi vòng vây binh nhập tràng. Dẫu vậy, ai nấy đều bị thương. Phục Lai ôm cánh tay đau nhói gắng sức kéo dây cương. Nhâm Đới và Đan cũng không khá hơn, cơ thể đầy các vết chém. Bọn quân tà đuổi ngày thêm gần. Chúng bay nhảy, một cú bật đã đi được cả ngũ. Túc Phán cưỡi ngựa theo sau, hắn há mồm cười thóa mạ không thôi. Lúc này, Phục Lai giật thoắt mình. Sau lưng ông ai đấy đột ngột hiện ra. Vị tu hành lầm tưởng đấy là nhập tràng binh bèn vùng vằng. - Ấy! Đừng! Tôi đây! Ngã ngựa bây giờ! - Bằng thuật cấp tốc, Dế đã có mặt ngay vị trí Phục Lai. - Ủa? Cậu hả? - Ha ha! Tốt quá! - Ê! Dế tới rồi này! Bác cháu võ tướng mỗi người một ngựa chạy song song. Đan lấy làm mừng rỡ với sự hiện diện bất ngờ của Dế. Nhâm Đới cũng vậy nhưng vẫn hằn học: - Mày đi ỉa hay gì mà giờ mới tới??? - Xin lỗi ông. Do tôi phải đánh nhau với Lục Đồng! - Cái gì? Nó chết chưa? - Hời... Trốn mất rồi... - Con mẹ nó! Nó chưa chết, còn anh em lên bàn thờ cả rồi!! - Sao??? Phục Lai cắn răng: - Tôi không muốn trách cậu! Nhưng lần này cậu đưa tin thật là hại người! - Bọn yêu ma kia đã mạnh hơn, sao dùng thuốc cũ được? - Hở? Ý ông là...? Tôi không hiểu? - Thôi có chuyện gì thì nói sau. Cậu mau cắt đuôi chúng đi! Dế gật đầu. Chàng lộn ngược vòng rời khỏi ngựa rồi tiếp đất. Anh đăm đăm vào bọn tà quân đang gào rú ào ào xông tới. Không nao núng trước số lượng đông đảo, Dế cong mũi chân, nhảy lên cao. Những tiếng "bốp bốp" đầy uy lực nối tiếp nhau. Hai chân chàng trai như cái chày giã gạo, đập liên tiếp vào đầu quân nhập tràng. Mỗi cú tung ra là một tên gãy cổ. Dế biết không nên triệu phép của các phái trong tình trạng hiện tại. Chàng chỉ sử dụng lực kết hợp với lượng nhỏ pháp khí. Ấy thế cũng đủ triệt hạ tạm thời tà ma. Anh nhấc những tên nhập tràng lên, những tên vẫn vâng lệnh mà đuổi theo mục tiêu. Chàng xé thân thể chúng thành nhiều mảnh như xé giấy rồi quảng về phía bọn đang nhào đến. Bấy giờ, Túc Phán ngơ ngác. Tuy khung cảnh quanh đây lờ mờ dưới bóng trăng, khó mà nhìn rõ được gì. Nhưng thấy quân chững lại, nghe tiếng gào thét từ tà binh, vô số tên bay lên rồi rơi bệt xuống đất, bóng một kẻ nào đấy di chuyển nhanh khó tưởng giữa đám đông, hắn dụng sức mạnh đáng sợ ra vô số đòn âm ĩ, Túc Phán cũng tỏ được tình thế đang bị xoay chuyển. Vẫn chiêu bài cũ, thấy không ổn thì lo mà chạy, tên gian xảo "hoét" hồi sáo rút quân rồi quay ngựa trốn trước.

Bọn nhập tràng tức thì thôi sấn tới. Chúng như chủ nhân của chúng, hối hả rời đi. Nhiều tên la liệt dưới đất cũng gắng bò trường. Chàng trai ngưng tay, anh biết như vậy đã đủ, không nên tiếp tục sẽ ảnh hưởng tới sức hiện tại. Dế nhìn theo những bóng đen dần mất hút. Chàng thở phào: "Ổn rồi. Chắc mọi người cũng đã đi khá xa." Dựa vào Đỏm Gió, Dế biết vị tu hành và bác cháu võ tướng đang trong một hang núi. Bên ánh lửa héo hắt, Đan giúp Nhâm Đới và Phục Lai băng bó vết thương. Dế bèn kể những sự đã diễn ra. Ai nấy đều đã rõ họ hiểu lầm chàng. Tất đều do một tay Lục Đồng dựng kế. - Con mẹ nó! Không biết đầu thằng phù thủy chứa gì mà thâm độc ghê gớm! - Thôi bác. Đừng nóng giận. Còn đang bị thương đấy! Phục Lai tựa vào vách đá, ông thở dài: - Ai cũng mệt mỏi rồi. Ta cứ tạm nghỉ ngơi tại đây cho qua đêm vậy. Dế trầm ngâm: - Tôi đánh biết bao đòn mà vẫn không giết được Lục Đồng... Giá như tôi tới sớm hơn... Chắc mọi chuyện đã chẳng tới mức này... - Tôi xin lỗi... Phục Lai lắc đầu: - Không sao. - Cũng nhờ lần chạm trán này của cậu. Tôi mới rõ hơn về gian tà. - Thời gian trước, tôi vẫn nghĩ về hắn quá đơn giản. Vị tu hành tặc lưỡi: - Có lẽ sinh mệnh của hắn một phần phụ thuộc vào Thần Dậu. - Nghĩa là... Phải hạ được Thần Dậu? Hắn mới chết? - Không. Tôi tin, vẫn sẽ có cách khác... Lúc đó tại Giao Khánh. Túc Phán dẫn quân về giữa màn đêm tịch mịch. Mặc cho trại lính ở Lai Trấn đã chẳng còn ai. Mà vì lo nghĩ sâu xa, tên xảo quyệt không dám quay lại đó mà chiếm dụng. Thế nhưng, tâm trạng hắn vẫn đang hứng khởi. Có thể nói đây là lần đầu tiên kể từ vụ Tả-Hữu Đô Ngự Sử, Túc Phán dụng binh nhập tràng dành được thắng lợi, diệt tới hàng trăm quân sĩ. Hắn đi ngang qua nhà, chợt, có cái bóng đen lù lù bước ra chắn đường. - ỐI Thầy!? - Hề hề! Tôi tưởng thầy còn ở doanh lính chứ? - Tôi đang định tìm thầy báo tin vui đây! - Thầy biết tôi đã lấy mạng bao nhiêu tên chứ? - Câm miệng! - Đây không phải lúc cho mỉ kể công! - Lục Đồng đột nhiên phun máu. - Ấy! Thầy! Thầy bị làm sao đấy? - Phán vội vã rời ngựa đỡ gian tà. - Vào nhà, vào nhà đi thầy! Sau ngọn đèn dầu, cặp mắt Phán trừng to: - Cái, cái gì??? - Thằng, thẳng Dế, còn... Còn sống??? Lục Đồng một tay chống trên bàn, một tay giữ lồng ngực, giọng hắn đã yếu hơn trước: - Nếu không nhờ khí của Thần Linh... Cái mạng này... Chưa chắc giữ được... - Sao, sao có thể như vậy? - Hôm ấy, chính tôi là người cầm cái đầu nó? - Ta không đoán được... Thằng oắt ấy đã dùng cách nào hồi sanh... - Nhưng chỉ bẫng đi mấy tháng. Từ thuật lực cho tới đầu óc... Nó vô cùng ma mãnh... - Ta muốn làm nó giận dữ mà xem cột pháp... Nhưng nó vẫn điền tĩnh, ra đòn... - Lúc nó điên tiết lên, ta đã không còn minh mẫn... Sắc mặt Túc Phán đầy lo ngại: - Nếu không thể biết rõ kẻ địch, há chẳng phải rất nguy hiểm sao? - Tôi đã thiếu đề phòng... Ai mà ngờ được nó hóa thành thằng Mùi chứ? Tên gian xảo ngẫm nghĩ. Hắn nhớ lại kẻ đã ngăn chặn quân nhập tràng: - Hừm... Thì ra cũng là nó... Khá thật... - Nhưng... Tôi có thắc mắc này... - Thầy biến đi đâu không biến, lại biến vào nhà tôi? - Thầy không sợ nó mò tới tấn công à? Lục Đồng nhoẻn miệng: - Ở đây có nữ nhi nó ưa thích, liệu nó dám chạm vào ta không? Cặp mắt Phán ánh vẻ bức bối: - Thầy tính lợi dụng vợ tôi làm con tin? - Ha ha ha. - Vợ? Nghe thật là tình cảm. - Ý của mi, ta không được làm như thế ư? - Thưa thầy, lên trời cao, xuống địa phủ, chỉ cần thầy muốn, tôi quyết không chối từ, nhưng xin thầy, đừng động vào vợ tôi! Lục Đồng nắm lấy tóc Túc Phán, hắn ghì sát mặt tên thuộc hạ lại: - Mi ra lệnh cho ta? - Nghe cho rõ đây! Đổi mạng của bất cứ kẻ nào mà đạt được như ý, ta không ngại xuống tay đâu! Lão phù thủy đẩy mạnh, Phán ngã ra ghế. Con trai cai tổng cúi mặt, che giấu sự ấm ức. - Mi lo mà chuyên tâm công sự. - Ngày mai, ta muốn mỉ tiếp tục đưa quân đi! Phán ngờ vực: - Thầy, thầy tính làm gì? - Mi nhớ xem, tới hôm nay P tộc bao nhiêu tên chết rồi? - Kể từ chuyện Thượng Xứng... Trùng đạo đã không đều đặn như trước... Tôi khó mà đoán được thưa thầy! - Mi nói đúng, hôm bắt một, hôm lại hai. Hiện giờ, ta đã nhốt tất thảy mười chín vong rồi. - Nhưng ta muốn, ngay ngày mai, sẽ đủ! Phán ngơ ra: - Không, không phải trước đây tôi từng hỏi thầy, có cách nào cho trùng đạo diễn biến nhanh hơn? - Thầy bảo nếu dụng "Hợp Tam Bất Lượng" chú sẽ giải quyết được. Nhưng tốt nhất không nên dụng sao? - Tôi cho rằng, với tình thế hiểm nguy đang rình rập như hiện tại, chớ dùng nó! Vội vàng làm lỡ, khẩn trương hỏng việc! Hợp Tam Bất Lượng chú là một trong những tốc lệnh Lục Đồng nắm giữ hòng sai khiến 3 quỷ tinh. Nếu lão phù thủy dụng chú này. Thay vì tự thân thay phiên bắt từng mạng người vào giờ hạp Dậu, bọn quỷ tinh sẽ liên thủ ra khỏi giới luật, thỏa sức bắt người cho tới khi đủ hai mươi mốt thì ngưng. Lý do trước nay Lục Đồng không dám dụng là bởi: Việc cuồng sát Vô trật tự sẽ gặp rủi ro các Phán Quan phát hiện. Nhưng bất lợi nhất vẫn ở chỗ: Các quỷ tỉnh thiếu đi khoảng nghỉ mà gia tăng lực phép, sẽ dẫn tới việc chúng không phá phong ấn Thần Dậu được ngay, mà cần chờ ít là nửa canh giờ từ thời điểm đánh vào. Trong khoảng thời gian ấy, nếu có kẻ nào sắp đặt lại trật tự ấn, xem như những việc trước nay Lục Đồng làm hóa công dã tràng, phong ấn mãi mãi không thể phá dỡ. Chẳng những vậy, dấu đặt trường hợp không ai ngăn chặn, Thần Dậu thoát được đi nữa, thì vẫn bị các bùa còn pháp năng quanh phong ấn khống chế trong một canh giờ. Nếu thầy pháp ra tay phục hồi ấn hoặc các thuật, lời nguyền liên quan, Đại Thần Vật lập tức bị hút trở lại nơi giam cầm, vĩnh viễn chẳng thể thoát. Lục Đồng lườm tên thuộc hạ: - Thế mỉ có cao kiến nào khác không? - Chờ đợi thêm hai ngày nữa à? - Khoảng thời gian đó thừa để thằng Dế dẹp gọn mị, ta và cả 3 Thánh Nữ đấy! Phán vuốt tay lau mồ hôi trên trán: - Tôi không có ý gì. - Thầy quyết ra sao, tôi nguyện nghe theo. - Tôi chỉ e, nó biết mà tới... Lục Đồng bật cười: - Ở đây ta và mỉ, còn kẻ nào khác hay sao? - Cứ dựa lời ta mà làm. Sớm mai, mi đưa hai cánh quân đi. Một đánh chiếm Thanh Biên. Một tiến lên kinh thành, tạo cảnh hỗn loạn. - Cỡ nào thằng Dế chẳng chui ra ứng cứu? - Trong lúc đó, ta sẽ cùng các Thánh Nữ phá xiềng xích, đưa Thần Linh ra ngoài! - Ha ha ha haH! Kế hoạch của Lục Đồng có thể gọi là thâm thúy khó lường. Nhưng đáng tiếc cho hắn, những gì hắn bàn luận cùng thuộc hạ đã bị một người cách đấy vài dãy phòng nghe trộm toàn bộ. Chẳng ai khác, Minh Anh. Cô nằm trên giường ngẫm nghĩ đủ chuyện. Được một lúc, Lục Đồng cùng Túc Phán rời khỏi nhà. Chúng cần mau chóng xem xét quân lực. Lão phù thủy đã không còn đủ sức tiếp tục luyện thêm binh, hắn phải dồn tất cả cho Hợp Tam Bất Lượng chú sắp tới. Nhưng đối với Lục Đồng không có gì đáng lo ngại, đợt binh sau cuối đã thành hình. Số này và số Túc Phán mang đi trước đó cũng đủ dùng. Còn về những người bị lão phù thủy thôi miên tại doanh lính, toàn bộ được hắn giải trừ. Đây cũng là một nguồn lực hai kẻ ác có thể tận dụng. Cảm nhận được gian tà đã ra ngoài, Minh Anh bèn gửi tin cho Dế. Cô không thể sử dụng Đỏm Gió, những gì cô thừa hưởng vốn chẳng phải phép của các phái mà là pháp khí. Vì lẽ đó, Minh Anh tự dùng thuật của Đại Thần Vật. Nhưng với nguyên mệnh thuộc cõi địa phủ, những gì cô nhận được từ Dế chuyển hoá ra phép chẳng được là bao. Cô chỉ có thể sử dụng một vài thuật, không đủ tài như trước đây mà tương trợ trực tiếp đối phó gian tà. Tiểu thưa đưa hai bàn tay lên, cô áp ngón trỏ của mỗi bàn vào hai bên tai. Cặp mắt Minh Anh sáng lên, cô liền lẩm nhẩm những điều cần cho Dế biết. Khi đó, tại hang động. Dế đang thiếp đi thì giật mình thức giấc. Chàng bỗng nghe giọng tiểu thư thầm thì bên tai.

- Á??I - Dậy! Dậy mau! Ai nấy uể oải mở mắt ra. Dế bèn kể họ những lời Minh Anh nhắn gửi. Tất cả như tỉnh hẳn. - Cái? Cái gì??? Ngày, ngày mai Thần Gà hồi sinh? 4 người đều chưa có dự tính gì ngoài việc nghỉ ngơi cho qua đêm nay. Nhưng trước tin chấn động được nghe, họ buộc phải tìm cách đối phó. Vị tu hành đăm chiêu: - Không ngờ mọi thứ vồ vập gấp gáp như vậy. Xưa nay tôi chưa từng nghĩ Lục Đồng có loại chú đó! Nhâm Đới đấm tay lên đầu gối tức giận: - Bọn nó vào nước đường cùng rồi. Cái gì mà chẳng dám làm? Đan lên tiếng: - Mọi người đừng quá căng thẳng. Dù sao chúng ta may mắn đã biết trước âm mưu kẻ gian. - Phải cảm ơn tiểu thơ rồi. Lần này mà rơi vào bẫy... Ất chẳng còn đường thoái lui... - Việc chúng ta cần thực hiện là bảo vệ các doanh trại, nhưng phải ngăn chặn kịp thời bọn quỷ tinh! Phục Lai gật đầu: - Cô nói đúng lắm. Để tôi nghĩ xem... Vị tu hành vuốt râu suy tư. Nhâm Đới bèn góp ý: - Hay là lại chia ra. Ông nấu thuốc, thằng Dế đi trừ 3 quỷ tinh? - Không được! Tôi dự đoán, tuy Lục Đồng suy yếu, hắn chẳng thể tạo binh mạnh hơn nữa. - Nhưng một mình tôi bào chế dược kháng sẽ không kịp! Cần phải có Dế! - Chỉ cần cậu ta trợ sức vào lửa, thời gian nấu sẽ giảm được một nửa. Chàng trai bồn chồn đắn đo: - Kịp không ông? Nhỡ đâu tôi tập trung luyện thuốc, trong thời gian đó bọn quỷ tinh tới phá phong ấn? - Đừng lo! Dù đoạt mạng liên hoàn cùng một thời điểm, chúng vẫn phải đi vào giờ hạp Dậu mới có thể gia tăng sức mạnh! - Tôi cam đoan, trong giờ Ty ngày mai, sẽ là giờ trùng đạo hoàn chỉnh, cũng là giờ tốt cho việc phá ấn! Nhâm Đới đứng bật dậy: - Vậy nước đã sắp tới chân rồi! Lên đường!! Mọi người cấp tốc tới trại Quan Tri, là doanh lính tại đường lên kinh thành. Nhâm Đới vừa xuống ngựa đã giơ cao kim bài Chưởng quân Chưởng phủ sự. Lính canh thấy thế vội quỳ rập. Vào trong, võ tướng gấp rút viết mệnh thư, yêu cầu tất cả quân sĩ ở các địa điểm giáp Lai Trấn, mau chóng tập họp đến đây. Kế này sẽ đối phó được với âm mưu đánh chiếm nhiều địa điểm của kẻ địch. Khi đến chẳng thấy ai, chúng sẽ hoang mang thất vọng. Ngoài ra, mấu chốt của chiến lược này vẫn là: Đảm bảo toàn bộ sẽ có dược kháng chống lại quân tà, liên thủ cùng nhau bảo vệ tuyến đường trọng điểm lên kinh. Viết xong, Nhâm Đới mạnh tay đóng dấu vào. Ông đưa ngay cho lãnh binh tại đây: - Trước khi trời sáng phải có mặt đầy đủ! Kẻ nào trái lệnh! Chém! Chiếc nồi khổng lồ - Loại nấu thức ăn cho binh sĩ, đặt ngay giữa trại. Ngọn lửa bùng lên, quân lính thay phiên vác những bó cũi nặng trịch chất xung quanh. Lượng nguyên liệu cần dùng cho đợt này rất lớn. May thay, vì nơi đây giáp ranh kinh thành, việc tìm kiếm những thứ cần thiết diễn ra nhanh gọn. Dế ngồi xếp chân bên đống lửa bốc cao. Tay chàng bắt ấn, dụng thuật đẩy nhanh quá trình luyện. Màu lửa đỏ chốc chốc đã chuyển sắc xanh rì. Cái nóng hừng hực tỏa ra ngày một dữ dội. Mồ hôi ướt đẫm áo quần, Dế kiên định không ngơi nghỉ. Thời gian chẳng chờ đợi ai, từng canh giờ lẳng lặng trôi qua. Trời sáng hẳn, từng đoàn lính từ các nơi đổ vào trại ngày một đông hơn. Ai nấy đều cầm sẵn binh khí. Nhưng thuốc vẫn chưa hoàn tất. Nôn nao trong lòng, cứ vài khắc, Phục Lai lại bắt ghế trông vào nồi. Tình trạng hòa nhập giữa các nguyên liệu diễn ra chậm chạp. Nhâm Đới vừa phổ biến tình hình cho các lãnh binh xong, ông bước tới dò hỏi: - Còn bao lâu nữa? Sắc mặt vị tu hành nhợt nhạt đầy ái ngại: - Dế chia bớt pháp khí cho tiểu thơ. Hiện tại tôi cũng khó chắc chắn vì khả năng cậu ta thuyên giảm rồi. Nhâm Đới thở phì mà tắc lưỡi. Ông trông vào chàng trai vẫn nhắm nghiền đôi mắt, khuôn mặt nhăn nhó nhễ nhại mồ hôi. - Gắng sức lên! - Mong sao sẽ kịp! Trong lúc đó tại rừng Liễu, bên hố con rết hơn trăm binh nhập tràng đã vào hàng ngay ngắn. Lục Đồng đứng trước cái đàn phép được lập gần đấy. Trên bàn có nhang, nến, bát đĩa và những tấm giấy đỏ đi đủ nét dị thường xếp thành bát quái. Sau một đêm, gian tà cũng hồi được kha khá lực, giờ là thời điểm hắn đủ khả năng dụng chú Hợp Tam Bất Lượng. Lão phù thủy cầm bát chứa thóc, đổ vào bát chứa dịch đen rồi lại lấy đĩa đựng thứ như rễ cây, cho vô bát ấy. Hắn cầm khúc xương người, khuấy đều thứ hỗn hợp kỳ quái, nó dần dần tan ra. Được một lúc, xương biến mất. Lục Đồng tiếp tục bưng bát chứa máu gà đã làm loãng, hớp lấy ngụm đầy rồi phun vào hỗn hợp bên dưới. Tới đây cũng đã xong hiệu lệnh. Bước cuối cùng là phát tới quỷ tinh. Lục Đồng cầm 3 nén hương lên, lẩm bẩm niệm chú. Túc Phán đứng dòm, lòng khoan khoái. Hắn đang háo hức được đưa quân đi. Tuy nhiên, để chắc chắn, gian tà muốn hoàn thành xong bài chú mới quyết định cho tiến công. Những nét mực lạ trên các tờ giấy đỏ dần xuất khỏi mà bay theo khói hương. Tới khi chẳng còn gì, nhang cũng cháy hết. Lục Đồng thở một hơi, hắn nhếch miệng cười: - Mi đi được rồi đấy! Như chỉ chờ có thế, Túc Phán lập tức lên ngựa. Tiếng sáo vọng khắp chốn rừng u ám. Bọn tà ma chen nhau tiến về phía trước. Đến trại Thanh Biên, nhìn từ xa, kẻ gian xảo đã cảm thấy điều kỳ lạ, không lính gác, cổng mở tan hoang. Vào bên trong, hắn mới vỡ lẽ, hoàn toàn trống trơn chẳng hề có sự hiện diện của binh sĩ nào. Nghi ngại bị mai phục, Phán tức thì rời khỏi. Hắn tiếp tục men theo đường lớn tới doanh lính cách đó không xa. Lại lần nữa hắn được phen bất ngờ, cũng chẳng thấy bóng dáng kẻ nào cả. Rồi trại thứ ba, thứ tư, cũng là cảnh vắng vẻ tương tự. Túc Phán bèn dùng lông quạ báo tin cho Lục Đồng. Gian tà vẫn ở cạnh hố con rết, chờ đợi giờ điểm. Nhận được tình hình từ thuộc hạ, lão phù thủy không chút lo lắng. Hắn cho rằng quân lính của các trại đã biết chuyện Lai Trấn bị đánh tan tác đêm qua, mới cấp tốc trốn chạy sang nơi khác hòng bảo toàn lực lượng. Lục Đồng cho đây là dịp tốt, yêu cầu Túc Phán tiến thẳng lên kinh, nếu ở đấy vẫn trống trải thì đừng chần chừ mà hãy vào thành chiếm đóng. Trong lúc đó tại Quan Tri, tình thế đang xấu đi. Dế đã đuối sức, chàng cố gắng cách mấy cũng không giữ pháp năng được như ban đầu. Màu lửa trở lại đỏ vàng, thuốc trong nồi cũng đang quay về trạng thái tựa lúc mới nấu. Sắc mặt ai nấy đều căng thẳng. Họ không ngừng hô to động viên tinh thần Dế. Nhưng việc này quả thật là quá sức với chàng. Cũng khi ấy, vài viên lính hớt hải chạy vào báo tin: - Thưa các ông! chúng tôi phát hiện có đoàn quân khoảng trên trăm, ăn mặc khác thường! Chúng đang di chuyển về phía chúng ta! Còn cách không tới một dặm! Tất cả bàng hoàng nhìn nhau. Bọn nhập tràng đã cận kề. Dẫu ở đây có tới nghìn quân, cũng khó lòng đối chọi bọn tà ma. - Hừ! Biết trước âm mưu vẫn chấp nhận thất bại sao??? Phục Lai cắn răng bất lực: - Kháng dược chưa thành thì đành chịu vậy! - Dế! Ngừng tay đi! Tranh thủ ngăn chặn bọn quỷ tinh lại! - Nhâm Đới! Đan! Theo chúng tôi! - Cấp báo! Cấp báo! Quân địch đang tấn công! Tiếng gươm giáo đã ken két âm ĩ trong không gian. - Nhanh nào! Đi thôi! Nhâm Đới lắc đầu, ông nắm chặt cán rìu: - Tôi không thể để quân mình hy sinh mà trốn chạy! Thà chết vinh còn hơn sống nhục! - Con mẹ mày thằng Phán! Tao chơi với mày!! Phục Lai nhào tới ôm võ tướng lại. - Cái gì vậy? Tránh ra ông già! - Chú điên hả? Chú chết rồi sau này lấy đâu ra tướng giỏi gìn giữ giang sơn? Tiếng gươm giáo đã ken két âm ĩ trong không gian. - Nhanh nào! Đi thôi! Nhâm Đới lắc đầu, ông nắm chặt cán rìu: - Tôi không thể để quân mình hy sinh mà trốn chạy! Thà chết vinh còn hơn sống nhục! - Con mẹ mày thằng Phán! Tao chơi với mày!! Phục Lai nhào tới ôm võ tướng lại. - Cái gì vậy? Tránh ra ông già! - Chú điên hả? Chú chết rồi sau này lấy đâu ra tướng giỏi gìn giữ giang sơn?

Nồi kháng dược bỗng dưng rung lắc. Khói bốc lên ngun ngút tỏa mùi hăng hắc. Thuốc bên trong đột ngột trào ra miệng nồi. Trông vào màu dược, Phục Lai cứ ngỡ mình đang mơ, ông la lên í ối: - Luyện thành rồi! - Luyện thành rồi kìa! - Aaaaaaaaaallll Ha ha ha hal! Dế không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chàng ngơ ngác ngồi dậy thôi trợ lửa. - Là, là sao ông? Phục Lai mừng quá, ôm hết người này tới người khác mồm cười lớn: - Ha ha ha! Bồ Tát đã hiển linh phát nguyện cứu độ chúng sanh! - Là vị ấy vừa hóa phép làm kháng dược hoàn thiện! - Thật? Thật hả? - Nhâm Đới chắp tay lại: - Nam Mô A Di Đà Phật! - Chần chờ gì nữa! Tất cả nhúng vũ khí vào thuốc mau lên!! Khi ấy, Túc Phán vẫn đang hả hê trước trận chiến mà hắn tin chắc sẽ đại thắng. Tới lúc này, đã có hàng chục binh sĩ bảo vệ quanh trại bị giết hại. Quân nhập tràng đang tiến sâu hơn vào vòng vây. Nhưng chỉ trong chốc lát, tình thế đột ngột thay đổi. Nụ cười tự mãn trên môi tên gian xảo dần tắt liệm. Hắn trừng trừng ngờ vực. Phe kia đang có dấu hiệu chống trả mãnh liệt. Bọn tà ma không còn "kim cương bất hoại", thân thể chúng dễ dàng bị giáo mác xuyên thấu, gươm chém rớt đầu. - Không? Không thể nào??? Túc Phán vừa tức vừa sợ. Hắn lật đật lấy lông quạ ra cấp báo cho Lục Đồng. Tên gian xảo hoảng tới mức cầm không chặt suýt nữa đã làm rơi vật tà. Cùng khi đó, Dế đang chuẩn bị ra hỗ trợ quân lính, Phục Lai vội kéo chàng lại: - Họ sẽ đối phó được! Cậu mau mau tới Giao Khánh chặn bọn quỷ tỉnh đi! Nghe lời vị tu hành, Dế lập tức lên ngựa. Tuy giờ đã sắp tới, nhưng chàng trai không thể dụng thuật di dịch lúc này, pháp khí của anh hiện tại đã giảm đáng kể, cần giữ phần còn lại mà đấu với lũ ác. Trông thấy Dế chạy ra từ doanh lính rồi mất hút, Túc Phán càng thêm lo. - Mẹ tổ nhà nó! Cái lông chết tiệc này gửi tin chậm tới thế là cùng! Khi ấy tại rừng Liễu. Lục Đồng thanh thản ngồi dựa lưng trên ghế, ngắm nhìn cảnh sắc. 3 quỷ tinh đã đoạt đủ mạng người. Chỉ chốc lát nữa thôi, chúng sẽ tới được đây. Loài đến với lão phù thuỷ trước vẫn là vong chuyển tin. Tưởng rằng được nghe về chiến thắng vẻ vang của thuộc hạ, gian tà cười khoái chí. Nhưng dĩ nhiên, không phải vậy. Nghe xong tình hình, Lục Đồng bủn rủn chân tay: - Không! Không lý nào??!! - Chúng dùng cách gì tạo dược kháng nhanh tới mức đó? - Còn thằng Dế, tại sao nó lại biết mà mò tới??? Gian tà quát lớn vào vong chuyển tin: - Lập tức rút quân! Đưa về đây bảo vệ rừng Liễu cho ta!!! Sự âu lo của lão phù thủy mới đấy đã tiêu tan hết. Niềm sướng vui chợt quay trở lại trong hắn. 3 quỷ tinh ẩn hiện sau những cành nhánh. Chúng đã tới... Lúc đó, tại nhà cai tổng. Minh Anh ngồi bên giường chăm lo cha mình. Sức khỏe Nhân Kiệt đang diễn biến theo hướng xấu đi. Ông ho nhiều hơn, tay chân đau nhức không thể tự ngồi dậy. Nguyên do cũng bởi, thời gian qua Lục Đồng mãi mê với những việc ác của hắn, thuốc duy trì sự sống cho Nhân Kiệt gần hết, hắn chẳng màng mà nấu thêm. Dùng chiếc khăn đã thấm nước ấm, Minh Anh lau tay cho cha, cô khẽ hỏi vu vơ: - Nếu có thể tới một nơi, cha muốn đi đâu? Cựu án sát nở nụ cười yếu ớt: - Ta muốn về Loan Kỳ... - Quê mẹ? Con nghĩ cha sẽ thích Hà Dung, hoặc là Hương Sơn? - Không... Ta bỗng thấy nhớ cảm giác yên bình những ngày ở đấy... Bấy nhiêu thôi, tiểu thư đã hiểu điều Nhân Kiệt ước ao. Chẳng phải ông muốn đến chốn nào đó, mà là khao khát sự thanh bình an yên. Chợt, cựu án sát đưa mắt nhìn tiểu thư, đôi mắt chứa đựng đầy tâm tư: - Nhưng... Phải có con theo cùng... Minh Anh xoay mặt đi, giọng hơi run: - Cha hiểu con tới vậy ư? - Con bé này... Ta không hiểu con... Thì còn ai...? Tiểu thư lắc đầu, cô bưng chậu nước đặt lên bàn, đôi mắt khắc khoải bao nỗi niềm trông ra khoảng trời đang tối sầm lại: - Cha an tâm. Chỉ hôm nay nữa thôi, ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc sống mới. - Khoan... Con tính đi đâu...? - Minh Anh...! - Minh Anh...! Tiểu thư đóng sập cửa lại. Cô dùng ổ khóa bấm chặt... Trong lúc đó, Dế đã cận kề tổng Bách Trì. Ngựa của chàng phi hết tốc lực giữa bụi cát mịt mù. Gió thổi ngày một mạnh dần, những tiếng u u nghe sởn gáy, rơm rạ bị cuốn bay khắp nơi, cây cối ngả nghiêng, những viên ngói trên những mái nhà cũng bung ra. Người người hối hả tìm nơi an toàn lẩn trốn. Ai nấy đều ngỡ rằng bão tố sắp ập tới vùng đất này, hoặc một hiện tượng bất thường khi bầu trời trên cao dần chuyển sang đỏ thẫm như máu. Nhưng không, đó là báo hiệu Đại Thần Vật sắp được giải thoát. Bọn quỷ tỉnh đã tung đòn quyết định vào phong ấn của Bát Điệp Đại Sư. Canh giờ nữa thôi, một trong những loài từng thống trị địa phủ sẽ chính thức "đổ bộ" vào dương gian. Hàng trăm năm qua, đây là thời khắc Lục Đồng luôn mong đợi. Ấy thế, lúc này hắn lại đứng ngồi không yên, chẳng thể phá ấn được ngay mà phải chờ ấn dần tan rã. Trong khoảng thời gian chuyển tiếp này, lão phù thủy sợ những kẻ đối chọi sẽ ập tới. Túc Phán không ngừng cầu cứu, tuy binh nhập tràng di chuyển rất nhanh đã bao bọc rừng Liễu, nhưng kẻ cầm đầu thì còn đang bị quân lính đuổi sát nút ngoài Giao Khánh. Cách duy nhất lúc này là cố kéo dài thời gian, 3 quỷ tiỉnh đã hoàn tất nhiệm vụ, chúng đều đang suy yếu, nhưng vẫn là quân cờ tốt cho lão phù thủy sử dụng. Hắn phái tất cả ra đoạn đường dẫn tới sào huyệt, gặp địch thì cầm chân lại. Khi đó, Dế đã thấy xa xa bọn nhập tràng trước cánh rừng. Đột nhiên, ngựa của chàng không còn vâng lời. Nó bắt đầu hí lên inh ỏi, nhảy điên cuồng khiến anh chẳng điều khiển được nữa. Biết rằng có tác động từ yêu ma, Dế rời ngựa. Chàng khuyu gối tiếp đất. Lúc này, giữa cái màu tăm tối của không gian, về trưa mà như giấc khuya, 3 quỷ tỉnh hiện ra chung quanh, bao vây Dế. Vẫn là những hình ảnh đáng sợ dị hợm đó. Nhưng bây giờ chàng chẳng còn ái ngại thứ gì. Anh đảo mắt tứ phía, nắm cú đấm lại: - Tránh đường, bằng không bọn mi đừng hòng siêu sinh! Pháp khí bốc ra từ cơ thể chàng khiến bọn chúng khiếp sợ. Ấy thế, là dòng thừa hưởng sự trung thành từ quỷ sai, chúng không cho phép kẻ nào ngăn chặn chủ nhân trở lại dương gian. 3 quỷ tinh đồng đoạt ra đòn. Những hạt trông như thóc nhưng sắc nhọn vùn vụt bắn ra từ Vật Thực. Đấy là thứ từng giết chết học trò của Thượng Xứng. Nhưng nó hoàn toàn không thể làm khó Dế. Chàng trai dùng tay phải ôm lấy tay trái, ngón trấn tà đưa thẳng lên trời. Tức thì, quanh anh xuất hiện một tường bao vô hình, đòn từ loài mang hình thái như cái chum không thể xuyên thấu được. Tà Da Nhái nhảy xổm tới, mồm nó há rộng phun ra thứ nước đen ngòm. Trên tay Dế xuất hiện chiếc ô, một trong những pháp bảo của Uyển Nhị. Chàng liền căng vật ấy ra che chắn. Trên ô chằng chịt những tự hình phát ánh sáng đỏ mãnh liệt. Thứ dịch nguy hiểm từ quỷ tinh đập vào thì văng tung tóe, khói xám bốc lên ào ạt. Bất ngờ, chiếc đuôi của Tà Thạch Sùng mọc dài ra, nó quật thứ to khoẻ với lực khủng khiếp về phía Dế. Bị tấn công từ nhiều phía, chàng trai không chút nao núng. Tay vẫn giữ ô, thoăn thoắt đỡ lấy từng đợt phun độc của Tà Da Nhái, tay còn lại, anh dụng thuật của phái Cương Bút. Dế vẽ ra lệnh chỉ hình thanh gươm. Chàng nắm lấy thứ phát sáng vàng rực ấy rồi chém đứt đuôi quỷ tinh. Đòn vừa thủ vừa công của anh phát huy tác dụng vô cùng lớn. Tà Thạch Sùng ngã uych xuống ré lên đau đớn, đuôi không thể mọc lại được nữa. Vật Thực lại tiếp tục dụng tà thuật khác, chiếc chum phình to ra gấp nhiều lần ùn ùn bay tới. Chuyển biến vũ khí nhanh như cắt, trên tay Dế xuất hiện gậy Vô Thường của Mặt Than Thư Sinh, thứ trông mềm mại với nhiều sợi vải tua tủa quấn quanh. Nhưng sức mạnh chống lại yêu ma của nó vô cùng đáng nể. Chiếc chum khổng lồ lơ lửng mà sấn tới. Dế lui bước, cầm gậy đánh tới tấp vào. Những tiếng "boong boong" vang lên như làm rúng động cả không gian chung quanh. Lực phát ra mỗi khi Dế đập vũ khí vào Vật Thực khiến hai quỷ tinh còn lại có ý định tấn công liền văng xa. Giữa các ngón tay đã kẹp 6 búa với màu sắc khác nhau, hành động của chàng trai đầy linh hoạt, dán liên tiếp tinh hoa của Mặt Than Thư Sinh lên các huyệt trên chum. Chẳng mấy chốc, thứ ấy rơi xuống "uỳnh" một tiếng, lún quá nửa vào đất.

Đã vô hiệu được Vật Thực, Dế nắm chắc gậy Vô Thường xông vào Tà Da Nhái. Quỷ tỉnh sợ hãi bèn nhảy vào vũng dịch đen trên mặt đất. Nó biến đi mất tăm. Trong khi Dế còn loay hoay tìm diệt dòng ấy. Tà Thạch Sùng hồi sức trở lại. Nó không ngừng phát ra những âm thanh "chanh chách". Tất cả như hoá thành những lưỡi dao bén ngót bay về phía chàng trai. Anh xoay thoắt về sau, lườn căm phẫn: - Xem như đây là báo thù cho học trò thầy Thượng Xứng và những người mi đã hại! Tiếp tục dụng thuật của Cương Bút, ngón tay Dế nhanh nhảu viết chữ Á- Hấp (thụ). Ngay lập tức, hàng tá lưỡi dao bị hút vào trong lệnh chỉ. Dế nắm lấy nó rồi phóng vào Tà Thạch Sùng. Chẳng khác nào gậy ông đập lưng ông, những lưỡi dao từ quỷ tỉnh qua tay Dế lại trở thành vũ khí của chàng. Vô số tiếng "sựt sựt" giòn giã, cơ thể dòng tà đứt ra thành trăm mảnh. Mỗi miếng văng một nơi rồi dần tan ra thành cát bụi. Bấy giờ, Tà Da Nhái thình lình nhảy lên khỏi vũng nước đen sau lưng Dế, kéo theo đó là cả đám da tà, loài từng xuất hiện ở cầu tre trước đây. Chàng trai chẳng lấy làm sợ hãi. Hai tay anh nắm lại rồi mở ra, cả mớ bùa đen của Uyển Nhị xuất hiện. Dế thảy tất cả vào quỷ tỉnh và lũ thuộc hạ. Các lá bùa mang phép âm binh lập tức bám chặt vào cơ thể bọn tà. Chúng chưa kịp có thêm phản ứng gì, hai bàn tay Dế đã đầy những sợi chỉ. Chàng bèn làm hành động trỏ sang trái rồi lại phải, xong thì xoay một vòng. Quỷ tỉnh và cả đám tà ma chớp mắt bị cột chặt vào nhau thành một tụ bởi các đoạn dây đỏ chui ra từ bùa. Chúng bắt đầu gào thét van xin. Nhưng Dế sẽ không buông tha cho những "kẻ" từng giết hại biết bao người. Chàng chắp tay lại, cạ vào nhau liên hồi ra đòn triệt hạ. Trên các đoạn dây, lửa bùng cháy dữ dội. Chỉ chốc lát, bọn tà như hoá thành quả cầu lửa khổng lồ lăn qua lại. Những tiếng ré lên đau đớn cứ thế vọng khắp. Lúc này, Vật Thực đã dụng toàn lực phá thành công 6 bùa. Nó quyết chiến tới hơi thở cuối cùng. Chiếc chum phình to hơn cả chuông chùa, vụt lên khỏi mặt đất. Dế vẫn đứng yên vị điềm tĩnh: - Mi thật ngoan cối Trong phút chốc, chiếc chum lật ngược, bao trùng lấy toàn bộ chàng trai. Giọng cười réo rắt vang lên từ Vật Thực. Nó ngỡ rằng đã khống chế được địch thủ. Nhưng ngay sau đấy, những tiếng nổ lớn ầm T rúng động cả vùng: "- Uỳnh...ỳnh...ÿnh...ỳnh...H!II" Chiếc chum vỡ tung kèm theo khói ngùn ngụt. Giữa mờ mịt, chàng trai vẫn thẳng người vững chãi. Dế phủi bụi trên cơ thể, anh mỉm cười: "Thầy Thượng Xứng, bác Khu, bác Ngoạn, bác Thuật và các vị họ P. Thù này, tôi đã trả giúp mọi người rồi." Cũng lúc đó, quân lính đã tới. Bè lũ tay chân được sai chặn đường vào Giao Khánh đều bị giết sạch. Riêng Túc Phán, hắn đã may mắn trốn thoát. Trong đám đông, Phục Lai đưa tay: - Này! Dế! Cậu còn đứng đó làm gì? Vào yểm phong ấn đi! - À à, tôi vừa đấu với quỷ tinh xong! - Chàng trai thở phì phèo. - Ồ! Cậu làm tốt lắm! Để tôi theo giúp cậu một tay! Dế cùng vị tu hành và các binh dĩ dũng mãnh hò hét khí thế, tràn về phía cánh rừng. Nhìn từ trên cao, lực lượng của họ đông như đàn kiến. Nhưng quân địch cũng không thể xem thường, bọn nhập tràng trông hung hãn hơn bao giờ hết. Chúng cố thủ không cho phép bất cứ kẻ nào được vào trong. Quanh đây có linh khí của Thần Dậu, bọn tà mạnh lên trông thấy. Lính xông tới, binh nhập tràng nhanh nhạy tránh những mũi giáo. Tên sử dụng đòn đấm, một phát đã làm nát đầu đối thủ, tên lao vào cắn xé, thoáng chốc ăn sạch nửa thân trên. Những cảnh tượng rùng rợn cứ thế diễn ra, tuy nhiên không thể làm lung lay ý chí của các quân sĩ. Họ anh dũng hy sinh, mở đường cho Dế và vị tu hành vào rừng. Hai người chạy bằng hết sức. Thời gian lúc này chỉ còn vỏn vẹn nửa canh giờ. Chập sau, họ cũng tới hố con rết. Khung cảnh nơi đây đã chuyển biến hoàn toàn. Từ dưới hố, những đám khói đỏ sẫm bốc cao ngun ngút. Vô số linh phù của Bát Điệp Đại Sư trồi lên, bay lơ lửng trải dài quanh miệng hố. Đó là một trong những trận đồ được đặt vào phong ấn nơi đây, ánh sáng vàng của các linh phù đang chớp chớp mờ dần. Khi tất cả tắt hẳn, cũng sẽ là lúc Đại Thần Vật thoát ra. Dưới những vầng sáng loe loét, lão phù thủy ngồi thiền định xoay vào hố, vẫn thần thái ung dung, bộ áo dài rộng đen, nón che phủ đầu chỉ còn lộ bờ môi tím thẫm. Nghe tiếng chân tới gần, hắn nghiêng về sau: - Hà! Cũng vào được rồi à? Phục Lai cười lớn: - Lũ cóc nhái đó làm khó được thầy trò ta ư? - Lục Đồng, à không... - Văn Tập mới phải! - Tên lừa thầy phản bạn, ức hiếp trẻ thơ, cưỡng dâm bà già. Hôm nay là ngày tàn của mi rồi!!! - Ta không cưỡng dâm bà già! Lục Đồng liền đứng bật dậy. Hắn ngờ ngợ trông vào Phục Lai: - Mi... Mi là kẻ nào? - Sao lại biết tên ta? Dế nói nhỏ vào tai vị tu hành: - Thôi ông, đừng nhiều lời với hắn nữa. Hắn đang kéo dài thời gian kìa! Phục Lai nhăn mặt: - Cậu hấp tấp mà chẳng hiểu ý tôi gì cả. Tôi đang đánh lạc hướng hắn. Mau mau mà vào yểm ấn lại đi! - Nên nhớ, dù cho hắn không triệu tà thuật được nữa, hắn vẫn còn đồ chơi rất nguy hiểm đó! Dế nghe lời vị tu hành. Chàng lén lút đưa hai tay ra sau lưng. Những ngón tay đan vào nhau bắt ấn. Linh hồn anh chốc chốc đã thoát ra ngoài. Việc Dế cần làm là tiếp cận những linh phù đang bay bổng kia rồi viết lại chú yểm, khôi phục phong ấn. - Trước khi mi chết, xem như ta cho mỉ ân huệ vậy! Được! Ta sẽ cho miỉ biết ta là ai! Phục Lai và Lục Đồng ngồi xuống bên nhau: - Ta xuất thân là quý tộc, từ nhỏ đã ăn sung mặc sướng, không thiếu thứ gì. Sau này lớn lên thì cảm thấy nhàm chán thế tục. - Hừm! Nhàm chán ư? Vinh hoa phú quý không thỏa mãn được mi? - Đúng vậy. Cũng giống như mi thích một món ngon. Nhưng có dịp ăn quá nhiều sẽ sanh ngán ngẩm. - Hừm! Nghe rất hợp tình. Nhưng ta vẫn chưa biết miỉ là aï? - Từ từ, ta cần phải kể lý do vì sao ta hữu duyên tu tập. - Phục Lai liếc mắt. Ông đã thấy những nét trên một linh phù dần sáng trở lại. - Bây giờ ta cần phải phân tích cho mi hiểu chữ "duyên". Ví như hạt lúa gieo xuống đất. Nếu gặp mưa thuận gió hòa, há chẳng phải tươi tốt, đó gọi là duyên. - Duyên à? Ta thấy thích chủ đề này. - Ta thật muốn cho mi thấy một thứ cũng nhờ duyên mà ta có được! Bất thình lình, Lục Đồng lôi từ trong áo ra vật lạ. Phục Lai thấy thế liền chồm dậy, bỏ chạy: - Dế! Nó lấy hàng ra rồi!! Không gì khác, vũ khí của một trong các Đại Thần Vật, thứ dài chừng năm thước, đầu tẻ ra hai đoạn, trên có hai lá bùa khó xác định dán vào hai con mắt đỏ rực. Nắm chặt vật đen bóng như đuôi hắc miêu. Lục Đồng quật ngay về phía các linh phù. Đã nghe cảnh báo của Phục Lai, ấy thế Dế vẫn gắng cho xong vì chỉ còn chút nữa là hoàn tất. Chàng trúng đòn. Linh hồn anh tê tái tựa ba hồn bảy vía sắp tản ra. Dế vội vã trở lại thân xác. Cơ thể chàng giật nảy. Anh nghiến răng, trong lòng bàn tay đã thủ sẵn bùa để đối phó. Lục Đồng cười òa lên: - Tức lắm đúng chứ? - Để ta xem, liệu mỉ có đủ sức địch lại Xương Cuồng Vòng không! Phục Lai nấp sau thân cây. Ông há hốc cả mồm: "Là... Là Xương Cuồng Vòng ư?" Vị tu hành đã từng đọc qua các sách nhắc về món vũ khí có sức mạnh kinh thiên động địa này. Tuy nhiên, quá nhiều hình vẽ khác nhau mô tả món ấy, đây là lần đầu tiên ông được thấy tận mắt. Vị tu hành cũng hiểu lý do Lục Đồng có bảo vật ghê gớm mà lại hạn chế đưa ra sử dụng. Âu là bởi, Xương Cuồng Vòng có thể tấn công ngược lại những kẻ không phải chủ nhân thực sự của nó bất cứ lúc nào. Hơn nữa, Lục Đồng giấu vũ khí trong cơ thể, phải mất một lúc mới lấy ra được. - Dế! Chạy đi! Nguy hiểm lắm!

Đã rơi vào tầm tấn công, chàng trai có mọc cánh cũng khó thoát được. Lục Đồng đưa Xương Cuồng Vòng về sau, hắn quất tới. Hai đầu tẽ ra lơ lửng trên không, đột nhiên, có bàn tay ai đó nhanh như chớp chộp lấy. Người ấy giật mạnh rồi lộn nhào tiếp đất, đứng trước Dế. Lục Đồng đã để vụt mất thứ duy nhất cứu được hắn. - Khốn kiếp! Là... Là mi sao??? - Minh Anh? Dế ngơ ra mừng rỡ: - Cô, cô tới đây từ lúc nào vậy? - Trả cho tall! - Lão phù thủy điên tiết nhào tới. Tiểu thư trở người tống cú đá. Lục Đồng văng tới gốc cây, hắn ngã khuyu ôm bụng đau đớn: - Không... Không được... Dế cười sướng vui: - Cảm ơn cô đã tới kịp lúc! Tôi cũng không ngờ cô sẽ đến đây! - Tốt, tốt rồi! - Ừm... Thời gian đã sắp hết! Chúng ta mau mau yểm lại thôiï!!! Dế chạy tới. Đột nhiên, tay Minh Anh đưa ra chắn lại. - Hở? Sao, sao vậy cô? Dế đổi hướng, tiểu thư lại cản chàng. - Ơ này? Cô đừng đùa chứ? Dế hụp xuống, bất thình lình, Minh Anh nắm lưng áo chàng rồi lên gối. Đòn mạnh và đột ngột khiến anh phụt máu. Tiểu thư đẩy Dế ngã xổng xoài ra trước. Phục Lai cắn răng. Dường như ông đã đoán trước điều này sẽ xảy ra. Nhưng vốn chẳng muốn tin nên ấp a ấp úng không nói với Nhâm Đới hôm nọ. Lục Đồng ngờ nghệch. Hắn cứ tưởng Minh Anh cùng phe Dế như trước, nhưng hiện tại, hắn không rõ vì sao tiểu thư lại nành động kỳ quặc. Hắn cười rồi làu bàu một mình: - Tốt, tốt! Dế ngơ ngác: - Cô... Cô... Tại, tại sao cô lại đánh tôi? - Tại, tại sao cô ngăn tôi??? Quấn phần đuôi Xương Cuồng Vòng vào cổ bàn tay, tay còn lại nắm ngọn, ngón áp út bấu vào giữa hai đầu tủa ra, cách Minh Anh giữ món vũ khí trông chuyên nghiệp đến lạ, chẳng khác gì nó thuộc về cô. - Tới nước này, tôi sẽ cho anh biết một sự thật. Tiểu thư hít hơi sâu: - Tôi đã lợi dụng anh! Dế trừng trừng, cổ họng bỗng khô khốc. - Cô... Cô... Cô đang nói gì vậy? Minh Anh lườm sang Lục Đồng: - Nếu hôm đó mỉ không dùng thứ này để đối phó với ta. Máu ta không thấm vào, có lẽ... - Ta đã không biết món vũ khí này là của ail Khuôn mặt lão phù thủy chưa khi nào sửng sốt tới vậy. Miệng hắn lắp bắp: - Xương, xương Cuồng Vòng... Mï, mi là chủ nhân của nó ư? - Thần, Thần Vòng? - Phải! Ta chính là Thần Vòng tái sinh đây! - Nhưng mï đừng lo! - Minh Anh đăm đăm vào Dế: - Kê Thần là bằng hữu tốt của ta! Ta nhất định sẽ giúp hắn thoát khỏi phong ấn! Như sét đánh qua tai, Dế đơ ra tựa phiến đá. Chàng không tin nổi những lời nói đó là từ người anh hết mực tin tưởng. - Ý... Ý cô... Là lợi dụng tôi để ép hắn phải đưa ra món vũ khí đó...? - Cô... Cô, cô nói đùa đúng chứ? - Phương, Phương Linh... - Dế lòm còm bò dậy, giọng run run: - Hãy nói với tôi, cô chỉ đang đùa đi! - Anh Dết! Tôi nghiêm túc. Tay chàng trai bấu chặt lấy lòng ngực: - Phương Linh... Đừng, đừng như vậy chứ? - Cô có biết... - Đây là lần thứ 2 cô cứa dao vào chỗ này chỉ bằng những lời nói không? Tiểu thư xoay mặt đi: - Anh đã kể cho tôi nghe những lời của Uyển Nhị. - Đó là sự thật. - Đời này kiếp này, chúng ta không thể bên nhau! Dứt lời, Minh Anh xé hai lá bùa trên vũ khí, điều mà chỉ có cô mới làm được. Cả "sợi dây" phát sáng. Đôi mắt tiểu thư cũng rực vàng chóe. Làn da cô dần biến đổi sang trắng phếch. Những sợi gân xanh nổi đầy hai tay. Mái tóc cô cũng ngã sang màu tím quái dị. Người Minh Anh nhìn thấy trong thâm tâm vào ngày cực âm khi sét giáng xuống thiên linh cái, không ai khác, cũng chính là cô. - Tại sao??? - Dế gào lên ai oán. Phục Lai nghiến răng: "Hóa ra lần đó Đại Thần Vật đã khai mở thành công nhưng bởi thiếu vũ khí mà không thể chuyển hóa. Giờ thì, cô ấy trở lại đúng với bản chất rồi. Thần Vòng!" - Tên ngốc! Đừng lại gần cổi Dế chạy tới. Quanh cô gái với đôi chân dần lơ lửng khỏi mặt đất, những tia sáng tím hợp thành vô vàn ký tự ma pháp bay quanh. Dế chạm phải thì văng ra xa tít. Chàng ngã lộn nhào xuống đất, thân thể đau buốt. Phục Lai tất tả tới bên, đỡ anh dậy: - Chạy thôi! Cổ hoàn thiện sẽ đại khai sát giới! Cổ sẽ giết chúng ta đó!! - Không! Tôi biết Phương Linh nói dối! Cô ấy có khổ tâm mới phải làm như thế! - Trời ạ! Cậu điên thật rồi! Giờ khắc này vẫn còn ngây thơ vậy hả? - Từ cái lúc nghe cậu nói cổ đánh người. Tôi đã sanh nghĩ rồi. - Nguyên mệnh Đại Thần Vật từ từ lớn lên kể từ khi khai mở, cô ta mới ác độc thế đó! Như thể có hai con người một chính một tà tồn tại trong cổ. - Ngay cả Lục Đồng còn sợ, hắn mới phải đặt Huyết Vô Xa theo dõi. - Tóm lại là Phương Linh cậu biết đã chết rồi! - Kẻ đằng kia là Thần Vòng, chuyên cầm dây đi siết cổ người ta! Muôn kiếp trước ả sát hại biết bao bá tánh vô tội! Kiếp này không tử tế hơn đâu! Dế đờ đẫn, phải chứng kiến người mình yêu thương lại lần nữa thay đổi trước mắt, phải lắng nghe những điều nặng nề bấy lâu nay chưa được tỏ. Tất cả khiến lồng ngực chàng như muốn vỡ ra. Anh đã quá đau, nhưng vẫn nuôi chút hy vọng mong manh: - Phải, phải còn cách nào chứ? - Tôi, tôi muốn thuyết phục Phương Linh! - Tỉnh táo lại đi! Chạy! Trên cao, sấm chớp đánh inh ỏi. Bầu trời xuất hiện một vòng xoáy tím lịm giữa nền đỏ sẫm. Cơn mưa chốc chốc ào ạt trút xuống. Bấy giờ, quân Nhâm Đới đã triệt tiêu hoàn toàn bọn nhập tràng. Họ đang tiến vào rừng. Thấy Dế và Phục Lai chạy ngược ra. Bác cháu võ tướng bất ngờ. - Hửm? Yểm xong ấn rồi à? - Còn yểm gì nữa? Tiểu thơ đã phản chúng ta! - Sao? Con bé thế nào? - Bé nhỏ gì nữa? Nó hóa thành Đại Thần Vật! - ÁI Nó kìa!!! Đừng hỏi nhiều! Chạy! Chạyl!! Minh Anh với đôi mắt sáng quắc ánh vàng lướt tới. Hai tay cô giữ Xương Cuồng Vòng, sẵn sàng tước đoạt mạng sống của bất cứ ai. Nghe lệnh từ Nhâm Đới, các binh sĩ quay đầu tháo chạy. Nhưng sau lưng họ là một kẻ di chuyển nhanh như gió, đang thèm khát giết người không vì mục đích nào cả. Thần Vòng quật ngang vũ khí thành hình vòng cung. Thứ ánh sáng vàng chói bay ra với tốc độ khủng khiếp. Nó như lưỡi đao sắc ngọt lại sở hữu lực chém đáng sợ. Cây cối của cả một vùng rộng lớn nối nhau đổ ngã. Thân cây đè lên quân lính. Người bị thương, người đứt làm đôi chết tức tưởi. Minh Anh cười ré lên thích thú trước cảnh rừng hoang tàn, máu chảy lênh láng hòa vào nước mưa. Nhâm Đới cay tức: - Cứ cái đà này ngàn lính cũng không thoát được bao người! - Kệ mẹ nó! Đằng nào chẳng chết! Con bé hư hỏng! Tao quyết dạy dỗ mày! Võ tướng ôm rìu quay ngựa. Dế và nhiều binh sĩ cũng hưởng ứng theo ông. - Trời ạ! Cứ thích đâm đầu vào chỗ chết vậy? Tôi đã bảo ả ta là Thần Vòng không phải Minh Anh! - Phục Lai tắc lưỡi: - Thôi chết chung cũng vui! Con trai chờ ta! Những lời của vị tu hành khơi gợi điều gì đó cho Đan. Cô chợt nghĩ ra cách liền đánh ngựa về hướng khác. Khi đó, Lục Đồng vừa đi vừa há họng cười khoái trá. Hắn muốn xem Thần Vòng phô diễn sức mạnh. Lão phù thủy cũng chẳng nghĩ mọi thứ sẽ diễn biến theo hướng có lợi thế này. Ánh sáng của những linh phù lơ lửng đã sắp tắt... Nhâm Đới thấy Minh Anh thì quát lớn: - Nhóc con! - Mày dùng phép thuật còn gì là công bằng nữa? - Có giỏi thì đánh đấm tao xem! Tuy hình thái đã biến đổi, phần xác phàm, ký ức vẫn thuộc về tiểu thư, Thần Vòng nhận ra ai đang to tiếng. Cô phì cười: - Là bác Nhâm Đới đấy à? - Đã lâu không gặp bác. - Bác cháu con mẹ gì? Tao không có đứa cháu hung ác như mày! - Vậy bác muốn thế nào đây? - Một là mày dừng ngay chuyện này lại! Hai là bỏ vũ khí xuống đấu tay không với tao! - Há háI Bác thật hài hước! - Thần Vòng vung tay nhắm tới võ tướng. Một thứ vô hình đập vào ngực khiến ông ngã ngược ra sau, té khỏi ngựa, lưng va xuống đất. - Ngài! Ngài có sao không? Quân lính tức giận: - Ta liều chết với mi! - Xông lên!!! Aaaaaall!

Dế bỗng rơi vào tiến thoái lưỡng nan. Chàng chững lại giữa dòng lính chạy sượt qua. Anh không muốn ra tay với tiểu thư, dù có lẽ cô đã trở thành kẻ ác. Trước lời thách thức của Nhâm Đới, Thần Vòng thôi sử dụng phép thuật. Cô chỉ dùng tay chân mà tấn công. Ấy vậy, những cú ra đòn từ cô lúc này lại uy lực đáng kinh khiếp, dễ dàng tước đoạt mạng sống phàm nhân. Minh Anh đấm mạnh tới mức xuyên qua giáp, vào tận bên trong, cô moi ruột người ra, vừa cười vừa vứt lung tung. Thần Vọng nhảy lên không đá vài cú, những binh sĩ xông tới đều gãy cổ chết tươi. Các móng tay sắc nhọn của cô cào cấu tứ phía, da thịt văng toé loe. Khuôn mặt man dại mới đấy đã nhuộm đầy máu, Thần Vòng hưng phấn hơn khi ngửi mùi tanh ngấy xộc vào mũi, cô càng hăng thêm, càng muốn tiếp tục cuồng sát. Dế và Phục Lai không ngừng lên tiếng khuyên ngăn, nhưng lời của hai người, Minh Anh đều bỏ ngoài tai. Thậm chí, cô còn dùng thuật khiến họ văng tới chỗ khác. Trong dòng người đang gắng sức đầy tuyệt vòng, hiến mạng vô ích, bỗng dưng, giọng ai đấy vang lên: - Dừng tay...! Không nghe thấy, Thần Vòng vẫn lấy nội tạng, máu me làm trò tiêu khiển. - Ta bảo dừng tay... Là Nhân Kiệt, ông gắng chen tới dù Nhâm Đới cố giữ ông lại. Phía sau ông, Đan vẫn giữ niềm hy vọng. Chính cô đã tới nhà cai tổng tìm kiếm, nghe tiếng đập cửa bèn phá mà xông vào rồi đưa cựu án sát tới đây. Tuy cô chưa nghe nhiều chuyện giữa cha con Nhân Kiệt, nhưng cô tin rằng, bằng cách nào đó, người đàn ông ấy sẽ ngăn được Thần Vòng lại. Giọng tha thiết theo sau là những tiếng ho xé họng, Minh Anh như chẳng nghe. Có chăng đoạt mạng người là niềm vui khiến cô bỏ quên tất cả? Dùng hết sức đẩy những cánh tay đang giữ lấy mình, Nhân Kiệt cùng cây gậy ngã về trước. Cũng khi này, móng vuốt đỏ ngầu của Minh Anh hướng tới đầu người đàn ông gắng gượng bò dậy. Nhâm Đới quát lớn: - Ngưng lại! Cha mày đó! Chợt, tiểu thư như bừng tỉnh. Cô nhận ra chung quanh chẳng khác gì những ác mộng cô từng gặp trước đây. Cũng là bầu trời u ám dị thường, lòng bàn tay đang cầm lấy cái sọ người rỉ máu, chung quanh xác chết la liệt, mọi thứ đã hoá thành sự thật. - Ch... Chờ... Cha!? Nhân Kiệt ngước mặt lên, đôi mắt u buồn trông vào khuôn mặt lạnh lùng. - Sao, sao cha lại tới đây? - Minh Anh xoay đi. Nhân Kiệt chống gậy, cố sức đứng lên. - Không tới đây... Thì làm sao thấy cảnh này...? - Cha hãy về đi! - Không! Minh Anh... Trả lời ta biết... Vì sao... Con làm những việc này...? Thần Vòng vẫn không xoay người lại. Cô ngước nhìn lên trời, thở ra: - Là vì cha! Dế, Phục Lai, bác cháu võ tướng và những ai có mặt chung quanh đều ngạc nhiên. - Hà... Vì ta ư...? Giọng Minh Anh hụt hơi: - Kẻ gian hãm hại cha! Nếu hắn không tiếp tục dùng tà thuật, cha sẽ không sống được nữa! - Chỉ có Thần Dậu, chỉ có hắn mới tống tà độc khởi sinh từ hắn ra khỏi cơ thể cha! - Cho nên dù thế nào, tôi cũng phải giúp Thần Dậu thoát khỏi phong ấn! Ai nấy sững sờ. Mọi người đã thấu hiểu nguyên do của sự phản bội. Không phải vì bản chất hung ác, gian xảo sâu trong Đại Thần Vật, cũng không phải vì mối quan hệ từ tiền kiếp giữa Minh Anh và Thần Dậu, mà tất cả đều là vì tình cảm cô dành cho cha. Nhân Kiệt nở nụ cười cay đắng, ông đưa bàn tay ấm áp, vuốt ve bờ vai đã thấm đẫm máu và nước mưa. - Ta hạnh phúc vì được nghe điều này... - Nào, xoay lại đây... Minh Anh lắc đầu: - Tôi không thể chiến thắng nguyên mệnh của mình. Tôi đã để ham muốn giết người lại lần nữa lấn át bản thân, không trân trọng mà tước đi bao sanh mạng... - Tôi chẳng còn mặt mũi nào nhìn cha nữa... - Tôi cũng không muốn cha thấy tôi ở bộ dạng của một con quỷ, còn đáng sợ và tàn ác hơn nhập tràng gấp vạn lần! Nhân Kiệt ho một tiếng, ông nhắm đôi mắt lại cho hạt nước rơi ra: - Minh Anh à... - Con luôn là niềm tự hào của ta... Dù con trở nên thế nào, tồn tại trong hình hài đáng sợ ra sao, thì con... Vẫn là con ta, là món quà quý giá Trời cao đã ban tặng cho ta và mẹ con. - Suốt những tháng năm nuôi dưỡng con, từ lúc còn nằm trong nôi hay chập chững bước những bước đầu tiên, ta chẳng mong muốn gì hơn ngoài thấy con hạnh phúc và trở thành người lương thiện. - Nhưng ngày hôm nay... Phải chứng kiến những cảnh thế này, tim gan ta quặn thắt. Ta chỉ mong con có thể xoay đầu nhìn về phía ta... - Để hiểu rằng bình yên thật sự không ở Loan Kỳ, Hà Dung hay Hương Sơn, mà là ở những người dựng nên sự bình yên. - Con là sự bình yên của ta. Và anh lính trẻ này, và đây nữa... Bình yên của họ là những người vẫn chờ họ trở về... - Đừng đánh đổi bình yên của người khác để giành lấy nó cho riêng mình... Bàn tay Thần Vòng thả lỏng, Xương Cuồng cũng trĩu xuống, để những giọt đỏ trôi theo mưa sa. Cô xoay người lại, quỳ dưới chân Nhân Kiệt: - Con sai rồi... Con đã thật sự sai rồi... - Nhưng cha hãy hiểu! Con không còn cách nào khác... Con phải cứu lấy cha! Vẫn là đôi mắt sáng, chứa đựng tình yêu thương vô bờ cho tiểu thư, Nhân Kiệt trìu mến nhìn cô. Ông xoa lên mái tóc rã rượi ướt đẫm: - Sanh lão bệnh tử là quy luật của kiếp người... - Ta không thể nào chọn lựa... - Nếu có đi chăng nữa, thì là chọn cách sống để bớt những khổ đau mà Trời cao dành cho phận phàm nhân, tới bến bờ thân tâm an lạc và đem niềm hoan hỷ cho muôn người... - Nếu giả sử... Hôm nay là ngày sau cuối, ta vẫn kỳ vọng được mang những thứ tốt tươi để lại cho hậu thế... - Ta không trọn vẹn được nữa, thì con sẽ thay ta... Tiểu thư nghẹn ngào, ôm mặt oà khóc. Ai nấy chung quanh im lặng trầm ngâm. Có những anh lính lau tay lên mắt. Họ nhớ gia đình khôn nguôi, chỉ muốn mau mau được về với mái ấm. Cũng có những người tâm trạng như cô gái kia, lòng nhiều dẫn vặt vì trước đây đã bằng sự ích kỷ, đôi lần phạm những sai lầm. Tất cả hoà chung trong nỗi xúc động. Nhưng họ tựa đang quên, nguy hiểm vẫn cận kề. Khi đấy, Lục Đồng đã mò tới. Hắn nấp sau thân cây, đưa đôi mắt ngờ vực. Trái với cảnh giết chóc lão phủ thuỷ mong đợi, Đại Thần Vật lại đang mềm yếu trước tình cảm dương gian. - Hừm... Khốn kiếp... Chợt, Minh Anh nghe tiếng gậy gỗ rơi bên tai. Cô liền ngước mặt lên. Nhân Kiệt đã nằm bất động ngay trước mắt cô. - Ch... Cha!?? - Cha! - Cha làm sao vậy? - Cha??? - Nhân Kiệt! Ông tỉnh lại đi! - Nhân Kiệt! Cơ thể cựu án sát mềm nhũn. Mạch đã ngưng, hơi thở chẳng còn. - Tại sao lại như vậy??? - Cha! Cha ơi!! Minh Anh ôm chặt lấy Nhân Kiệt, cô không ngừng gọi vang trong đau đớn. Ai nấy chung quanh chẳng thể tin, người khoảnh khắc trước còn vuốt ve mái tóc con mình, thế mà giờ đã đột ngột ra đi. - Thần Vòng! - Đừng vì xác phàm nhơ nhuốc, lại quên mất bản thân! Minh Anh lập tức xoay thoắt về sau, hàm răng cô cắn chặt: - Mi đã làm gì cha ta??!! Lục Đồng phủi tay: - Mệnh của hắn là ta định đoạt. Hắn có ý cản trở thì ta tiền giúp một đoạn thôi! - Đồ khốn... - Minh Anh buông Nhân Kiệt ra. Bàn tay run run giận dữ nắm lấy Xương Cuồng, cô từ từ đứng dậy, ánh đôi mắt đầy oán hận về phía Lục Đồng: - Mi dám giết cha ta...??! Lục Đồng đưa tay: - Bình tĩnh! - Thần Vòng! Không lẽ lời xảo trả của lũ phàm nhân, cô vẫn tin sao? - Hề hề... Hãy nhớ lại, bọn chúng đã đối xử với cô thế nào trong tiền kiếp. - Địa phủ, dương gian, cõi Trời, toàn bộ phải thuộc về cô! - Một tay trị vì, cô muốn kẻ nào sống thì sống, chết thì chết, hồi sinh tên kia há chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? - Nào! Còn do dự gì mà không giết hết bọn chúng đi? Ta cùng nhau thống lĩnh Tam Cõi! - Ha ha ha haH!

Ai nấy lo ngại những lời có sức mê hoặc từ Lục Đồng sẽ khiến nguyên mệnh tàn ác trong Minh Anh trỗi dậy lần nữa. Nhưng sự đã nghịch lại, quanh Thần Vòng lúc này sát khí nặng nề, cặp mắt căm thù phát ánh vàng sáng hơn bao giờ hết đăm đăm vào kẻ thù, cô ào ào xông tới, mồm quát lớn: - Chính mï mới là kẻ phải chết!!! Lão phù thủy hoảng sợ lật đật quay đầu chạy. Cùng khi đó, mưa thôi rơi, gió cũng lặn. Mây trên cao xoay chuyển dữ dội giữa thảm trời đã ngã sang sắc đỏ hoàn toàn, lấn át toàn bộ những mảng xanh tím. Vang vọng trong không gian có tiếng quạt cánh "vù vù". Một đám khói đen thình lình bùng lên phía trước Lục Đồng. Minh Anh trông thấy liền thu Xương Cuồng lại. Mọi người hoảng hốt. Hình ảnh quái dị dần lộ ra sau màn khói đã tan bớt. Một kẻ cao hơn cả hai người trưởng thành hợp lại. Thân hình to tướng khoác bộ áo giáp từ cổ xuống chân với những lá sắt bóng bẩy xếp như vảy cá. Hai tay hắn đầy lông vũ đen tuyền, đang nắm một bảo bối gọi là Chuẩn Thời Sát Hào, dài như cây thương, mà đỉnh đầu lại tựa cuốc chim lưỡi nhọn hoắt, trên khắc đủ nét lạ đang rực sáng đỏ. Điểm mà vừa nhìn vào kẻ nào cũng rõ hắn là ai: Cái hình dáng lực lưỡng săn chắc như lính tráng nhưng mang đầu gà trống, mào nhô cao đỏ âu, lông đen bóng, cái mỏ vàng nhọn tựa mũi tên. Chính hắn, Kê Thần, một trong 12 Thần Cai quản trùng đạo, từng gieo rắc bao tai ương trong Tam Gõi. Hắn đã chính thức trở lại dương gian sau hàng trăm năm bị giam cầm. Kê Thần cúi xuống, đưa đôi mắt phát sáng đỏ hình lá dâu xẻ đôi vào kẻ nhỏ bé hơn hắn nhiều lần, giọng ồm ồm đục ngầu: "- Chào người chị đáng kính. Bao lâu rồi mới được diện kiến. " Phục Lai hết sức kinh ngạc, ông nói nhỏ với Dế: - Thì ra thời trước Thần Vòng và con gà đã kết nghĩa! Chà, Phương Linh vai vế cao hơn, chắc hẳn tên này rất nể cô ta. - Ô! Được vậy thì tốt quá! Hy vọng cô ấy sẽ thuyết phục được hắn cải tà quy chánh! Phục Lai vuốt râu hồi hợp: - Tôi cũng mong là thế. Chứ nếu mà đánh nhau... Sẽ rất khó cho Phương Linh... - Hở? Tại sao? - Cổ mới trở lại nguyên mệnh, chưa thoát ly khỏi xác phàm, sẽ gặp nhiều bất lợi. Còn con gà kia đã thành chính gốc từ mấy trăm năm trước! - Nhưng may mắn là nó mới rời phong ấn, thuật lực chưa hồi phục hoàn toàn. Tóm lại cả hai đều ở thế thắng thua bất phân, tám lạng nửa cân. Dế lo lắng trông vào Minh Anh. Chàng vào tâm thế sẵn sàng tương trợ nếu giao tranh nổ ra. "- Rốt cuộc thì thuộc hạ ta đã đắc tội gì với chị... Mà lại phải đuổi giết hắn?" Thần Dậu vẫn đứng chắn cho Lục Đồng. Minh Anh lạnh nhạt đáp: - Đơn giản là ta không muốn hắn tiếp tục sống! Kê Thần ngửa đầu lên trời mà cười: "- Chứ chẳng phải vì bọn phàm nhân kia ư?" "- Nói ta hay, chị lại rơi vào tình ái dương gian đúng chứ?" Minh Anh không kiên nhẫn mà đối đáp, một tay cô đưa Xương Cuồng Vòng về trước: - Căn nguyên của tất cả nhiễu nhương này cũng từ mi mà ra! - Hôm nay, ta sẽ lấy mạng mi! Thần Dậu lui lại: "- Chị đáng kính xin đừng quá nóng nảy. Mấy trăm năm qua ta có hay biết chi đâu?" Chẳng nói thêm lời nào. Thần Vòng quật mạnh Xương Cuồng xuống. Lão phù thủy thấy vậy vội Vã tìm đường thoát thân. Phục Lai cũng lớn tiếng hô hào: - Đánh nhau rồi! Chạy hết địi!! Mặt đất rung chuyển dữ dội. Hàng vạn lưỡi kiếm sắc nhọn từ bên dưới, nối nhau đâm lên "xoèn xoẹt". Thần Dậu lùi bước liên tục, nhảy về các hướng tránh né rồi tung cánh bay lên ngọn cây: "- Chị đáng kính! Chị thật sự muốn huynh đệ(1) tương tàn?" Thần Vòng nghiến răng: - Hôm nay, một là mỉ chết, hai là ta chết!!! Cô lại vụt vòng dây. Thân cây Kê Thần đang đứng tức thì gãy rạp. Hắn lơ lửng trên không: "- Được! Nếu mỉ đã đoạn tuyệt! Ta không khách sáo đâu!!!" Khi này, Dế nắm chắc Hữu Dư Trượng của Ba Khạp. Món bảo vật luyện từ bồ đề nghìn năm, mang sức mạnh vô cùng lợi hại. Chàng xông tới: - Phương Linh! Tôi sẽ hỗ trợ cô! Thần Vòng xoay đầu. Nàng nhìn chàng trai bằng đôi mắt chứa đựng day dứt vì những lỗi lầm, nhưng sâu bên trong vẫn là tình cảm chân thành như xưa, cô có chút ngập ngừng: -Ưm... - Ấy!!! Cẩn thận!! Kê Thần quạt cánh. Vô số sợi lông đen ào ạt bay xuống chóng hóa thành ám khí nhắm tới Minh Anh và Dế. Thần Vòng nắm tay chàng trai. Cô kéo anh nhảy khỏi vòng nguy hiểm. Giơ đầu Xương Cuồng lên cao, cô bấm ngón tay vào vòng, những cặp mắt trên món vũ khí lóe sáng. Kê Thần như tạm thời bị khắc chế. Hắn bay lảo đảo rồi ngã ngược. Thần hình khổng lồ đập lên vũng nước. Nhân cơ hội đó, Dế nhảy xổ tới với Hữu Dư Trượng giáng xuống. Kê Thần liền đưa Chuẩn Thời Sát Hào lên chống đỡ, hắn co chân bật dậy. Đấu với kẻ cao lớn vạm vỡ, Dế không hề sợ sệt. Trong mắt Kê Thần, đây cũng là một đối thủ đáng gờm. Dế nhảy cao, xoay người liên tục quật trượng tới. Những vầng sáng vàng rạch vào không gian rồi chợp tắt khi Kê Thần thoăn thoắt đỡ đòn. Hai món vũ khí chạm vào nhau "keng keng" tạo ra hàng tá lực mạnh mẽ khiến cây cỏ xung quanh bật gốc, đất đá văng tứ tung. Dế đang sử dụng thuật pháp của chánh đạo, thứ mà khi này có thể nguy hại cho cả Minh Anh. Ngược lại, ma pháp cô đánh ra cũng gây nguy hiểm tới chàng trai. Nhưng cô không để anh phải chiến đấu một mình. Thần Vòng song song với Dế, cô vừa tránh những tia sáng từ Hữu Dư trượng, vừa tìm khoảng trống tấn công kẻ địch. Minh Anh xoay Xương Cuồng Vòng trong lòng bàn tay rồi quất tới liên hồi. Phải đỡ đòn của hai kẻ cùng lúc, cặp mắt Kê Thần hoạt động không ngơi nghỉ. Hắn chống bên tả rồi lại tới bên hữu. Có vẻ như bằng này vẫn chưa thể làm khó loài từ địa phủ. Kê Thần nhanh chân chạy sang hướng khác. Hắn đạp bộ móng vào thân cây rồi búng người, bổ "cuốc chim" vào Dế. Chàng trai giữ chắc Hữu Dư Trượng đưa lên chống đỡ. Đòn của Kê Thần dồn xuống mạnh tới độ, bàn chân Dế lún vào đất. Nhưng nhờ thế tấn bài bản, pháp khí vẫn đủ dụng. Chàng trai bật lên, hất Chuẩn Thời Sát Hào văng đi. Anh nhanh tay bắt ấn, dụng chú Vương Quang Dã. Một trong những phép cao nhất ghi chép ở cuộn da. Từ trên không, những khuôn mặt dữ tợn xuất hiện tỏa sáng chói lòa. Tất cả đồng loạt đánh xuống đầu Thần Dậu. Phản xạ rất nhanh, hắn đưa "cuốc chim" lên xoay vù vù. Tất cả phép của chú Vương Quang Dã bị dội đi tứ tung. Những tiếng nổ lớn thay phiên rúng động. Minh Anh hoảng hốt vội hụp xuống né, nhưng cũng tranh sơ hở của địch mà tấn công. Cô đạp vào gối Thần Dậu, nhảy lên, dồn cú đấm vào ngực hắn. Dòng từ địa ngục tức thì lách sang, lại lần nữa hắn tránh được đòn. Thấy chú Vương Quãng Dã dùng bao nhiêu cũng bị vô hiệu, Dế thôi dụng. Bấy giờ, Thần Dậu ngạo mạn: "- Truyền nhân Bát Điệp được chỉ Vậy thôi sao? Xem ra mỉ kém hơn thầy miỉ rồi. Hà hà hà." - Hắn ùn ùn lao tới. Đoán được Dế sắp làm gì, Minh Anh giữ nguyên vị trí. Chàng trai chắp tay, bình tâm nhắm nghiền mắt. Nơi cổ anh xuất hiện tràng hạt phát sáng. Những chữ Phạn từ trời xuống, bay thành vòng quanh anh. Dế mở trừng mắt ra, chàng bèn lôi tràng hạt phóng vào kẻ sắp tiến tới. Thần Dậu bỗng cảm nhận có sức nóng đang lan rộng bên dưới. Hắn giật thoắt, tràng hạt đã trói chân hắn. Chớp mắt, vật ấy siết lại. Kê Thần ngã uych, chúi đầu xuống đất. Món vũ khí của hắn cũng cắm vào bùn. Dế sử dụng lại bài thuật Bát Điệp Đại Sư đã dùng để khống chế Thần Dậu. Các ngón trái anh chập vào bàn tay phải bắt ấn. Mặt đất trước mắt loài từ địa phủ xuất hiện chữ Nhất sáng quắc nối dài tới chân Dế. Cơ thể hắn chốc chốc trở nên bất động như tượng đá. Đôi mắt lắăm lăm về trước như chẳng còn thấy gì. Minh Anh và Dế chỉ chờ có vậy. Hai người xông vào, nhắm thẳng đầu Kê Thần ra đòn. Đột nhiên, quanh kẻ ác xuất hiện một bức tường vô hình. Thần Vòng và chàng trai đánh vào, tức khắc bị văng ra. Họ ngờ nghệch, chữ Nhất trong khoảnh khắc ngắn đã bị thế lực nào đấy xóa mất. Kê Thần thình lình ngửa mặt lên. Hắn há mỏ, một luồng ma pháp mang uy lực khó tưởng ùn ùn bắn ra. Dế không kịp tránh. "Uỳnhhhhhhhhhh!!!" Chàng trai hứng toàn bộ đòn hiểm. Anh bay tít ra xa. Ngũ Quỷ cũng lơ lửng rồi lặn mất. Lộn ngược xuống đất, Dế ói máu rồi bất động. Thần Vòng gào lên: - Anh Dế!! Cô lao đến đỡ lấy chàng trai mà lay mạnh. Chân tay anh đã nguội lạnh, hơi thở yếu ớt tựa sắp tắt. - Anh Dế! Không được! Anh không được chết! - Thần Vòng vội vã bấm vào các huyệt trên ngực, trên cổ chàng trai, giữ cho hồn phách anh không thoát ly. Cái đầu gà rung rinh cười cợt: "- Mấy trăm năm rồi, đòn xưa cũ đấy không làm khó được ta nữa đâu! Ha ha ha ha!"

Chú thích: (1)Chị em gái, ngày xưa chị em cũng gọi là "huynh đệ". Dẫn chứng theo câu của Mạnh Tử: "Di Tử chỉ thê dữ Tử Lộ chỉ thê, huynh đệ dã" (Vạn Chương thượng). Nghĩa là "Vợ của Di Tử và vợ của Tử Lộ, là chị em với nhau."

Kê Thần vuốt ve các hình thù dị hợm trên món vũ khí. Chính những con tỉnh nuôi nhốt bên trong thứ ấy đã giúp hắn phá giải thuật pháp khi thân thể rơi vào trạng thái đồng cứng. Không những vậy, Kê Thần đã thấu tỏ sức mạnh Dế có là từ đâu ra, sẵn trong "bụng" tồn tại hàng vạn loại Ngoại Quái khác nhau, hắn đẩy dòng có thể tiêu hao được phép Ngũ Quỷ, kết hợp với lực đánh vào chàng trai, vô hiệu anh hoàn toàn. Đã triệt hạ được một cái gai trong mắt, Kê Thần tiếp tục tấn công. Hắn nhào đến như cuồng phong, bổ Chuẩn Thời Sát Hào về phía lưng Minh Anh. Cô tức thì nắm chặt bàn tay đưa về sau. Một vòng ma pháp gọi là Tử Sắc hiện ra, ánh sáng tím rực luân chuyển liên tiếp tạo thành khiên chắn. "Cuốc chim" đánh vào "keng" một tiếng. Minh Anh xòe bàn tay. Tức khắc, Tử Sắc dồn lại đập vào ngực Kê Thần. Hắn phun dịch đỏ, văng ngược cả đoạn. Tiểu thư lớn tiếng: - Phục Lai đâu rồï? Ra đây trông anh Dế giúp tôi!!! Cô lướt đi nhanh không thể thấy bóng, Kê Thần vừa đứa dậy. Xương Cuồng đã giáng đòn mãnh liệt vào mặt hắn. "- Uỳnh!!" Kẻ ác xoay hàng chục vòng trên cao. Minh Anh đạp vào tảng đá, phóng lên. Cô liên hoàn quật vũ khí vào không gian thành vô số đường chéo. Trên thân thể Thần Dậu từ đầu tới chân tóe những đóm lửa, khói bốc ngùn ngụt. Hắn ngã xuống, lăn lộn nhiều vòng rồi va vào gốc cây. Chịu hàng tá cú đánh tựa long trời lở đất, giáp đã rách nhiều chỗ, để lộ những phần lông cháy sém lồi thịt, nhưng dường như vẫn chưa thấm thía gì với Thần Dậu. Hắn chống vũ khí, cong người bật dậy. "- Ban nãy đến giờ, ta đùa cợt đôi chút. Hóa ra thực lực của mï chẳng ghê gớm được như xưa." "- Trận chiến chỉ mới vừa bắt đầu thôi!!" Hai cánh sau lưng Thần Dậu dang rộng, chúng quạt "phầm phập" lôi kéo toàn bộ những trận gió lớn quyện lại thành 3 cột vòi rồng trắng xóa chọc thẳng lên trời. Cây cối, đất đá trên đường những lốc xoáy hung dữ ấy đi qua đều bị hút vào. Minh Anh chạy lấy đà, cô đạp chân bay vút lên cao rồi chụm các ngón lại. Đằng sau cô hiện ra 4 bàn tay rực sáng tím với những móng đen dài ngoằn. Chúng vươn tới, to lên che phủ cả trời. 4 bàn tay mạnh mẽ trong tích tắc đã dồn các vòi rồng lặn xuống đất. Minh Anh hất tà áo. Những bàn tay ngửa lên, lao đến Thần Dậu. Tiếng gà gáy trầm bổng the thé nhanh chóng vọng khắp không gian. Phép của Thần Vòng lập tức bị phá vỡ khi tiến sát tới kẻ địch. Những bàn tay đồng loạt tan biến. Minh Anh hộc máu, cô choáng váng trước âm thanh ma quái ồ ạt chẳng dứt, lảo đảo rơi tự do. Bắt lấy cơ hội, sắc lông Thần Dậu đột ngột thay đổi, hắn trở nên tàng hình, thình lình xuất hiện sau lưng Minh Anh. Cái mỏ nhọn hoắt bổ liên tục vào đầu, vào gáy cô. Thân thể biến đổi tuy cứng rắn hơn trước. Nhưng một phần vẫn là xác phàm. Hứng lấy những cú tấn công uy lực, máu Minh Anh bắn tung tóe, kẻ ác để lại hàng tá lỗ sâu hoắm trên da thịt cô. Tiểu thư cắn răng, hất ngược Xương Cuồng tới kẻ điên loạn tấn công đẳng sau. Vòng thần mắc vào cổ hắn, siết lại. Minh Anh nắm chắc vũ khí, lôi địch thủ bay vút lên không trung rồi dằn mạnh, đẩy phép ném hắn xuống. Thân thể Thần Dậu phừng cháy, hắn lao về phía mặt đất như thiên thạch với tốc độ kinh hoàng. Minh Anh bấm ngón vào đầu Xương Cuồng. Hai quỷ sai thuộc sở hữu của cô cũng là hai con mắt đỏ trên vũ khí tức thì lao ra. Một mang hình dáng của loài nghê phát những luồng sáng xanh, một thân dài ngoằn tím sẫm, trông như rồng dũng mãnh. Cả hai lao theo Thần Dậu, không ngừng cắn xé cơ thể hắn. Khi đó, Túc Phán đang nấp trong một lùm cây, cách không xa nơi diễn ra trận chiến ác liệt. Hắn nhìn lên trời thì thấy Minh Anh. Mặc cho tại vị trí này, hình ảnh của cô chỉ bằng cây nến nhỏ. Nhưng Túc Phán vẫn nhận ra đó là ai. Hắn chợt thấy một kẻ khác bất ngờ hiện ra sau lưng cô, thuận miệng la lên dù tiểu thư chẳng thể nghe: - Ấy em ơi coi chừng!! Thần Dậu đã sử dụng các đại âm tà nuôi trong vũ khí, khắc chế hai quỷ sai của đối thủ rồi lặn mất. Hắn nhắm vào cô, bổ thẳng "cuốc chim" xuống. Minh Anh không kịp phòng bị, trúng phải đòn rồi đâm đầu xuống. Trông thấy cảnh tưởng ấy, Túc Phán thờ thẫn. Cặp mắt hắn láo liên, thầm suy tính chuyện gì đó... Khuôn mặt sắp tiếp đất, Minh Anh gắng sức bay ngược lên. Với ý chí ngoan cường, cô quyết chiến dù thương tích trong lẫn ngoài đã rất nặng. Dồn toàn lực cho đòn này, Minh Anh đưa một tay lên cao. Cô điều khiển vòng xoáy xanh giữa thảm trời. Từ trong ấy, sấm đánh ra "ầm ầm", chói sáng cả không gian. Thần Vòng gom những tia sét lại, phóng liên tiếp vào kẻ địch. Thần Dậu bay về các phía khác nhau linh hoạt tránh và dùng vũ khí chống đỡ. Số lượng tia sét Minh Anh dùng ngày càng tăng lên, hai tay cô đánh tới nhanh đến mức không còn nhìn rõ. Chẳng đủ khả năng né đòn nữa, Kê Thần hứng chịu những luồng sáng đâm xuyên qua người. Cơ thể hắn dịch bắn không ngơi. Kẻ ác gào trong đau đớn. Thắng lợi đã rất gần. Nhưng bất chợt, đôi mắt Minh Anh mờ dần, hai tay cô trở nên chậm chạp. Với đòn mãnh liệt hiện tại, Thần Vòng đã sử dụng quá nhiều pháp khí, thứ luôn bị giới hạn trong thân xác phàm nhân. Minh Anh tạm ngưng tay để hãm lại. Đã bị đánh cho tơi bời, Thần Dậu vẫn nắm rõ tình hình. Hắn vô cùng khôn ngoan, chóng thấu tình trạng hiện tại của địch thủ. Lợi dụng thời cơ tốt này, Thần Dậu chẳng do dự mà sử dụng một trong những phép ác liệt nhất của hắn. Kê Thần bật người, phóng thẳng lên trời cao. Hai cánh hắn quạt mạnh hết sức có thể. Những đôi mắt ẩn trong lớp lông đen hiện lên sáng quắc. Hắn đang quy tụ sức mạnh của Thiên Can Địa Chỉ. Những cụm mây đen khổng lồ trên cao quay cuồng điên đảo. Mặt đất bên dưới rung chuyển dữ dội dần nứt ra, không gian như bị bẻ cong, hàng loạt những dòng tà khí, quỷ khí ngùn ngụt bốc lên. Tất cả quyện lại hoá thành quả cầu đỏ rực ngay trước Thần Dậu. Minh Anh vội vã tìm đường rút lui. Kẻ ác dồn toàn lực đánh tới. - Không!!!! " ẦM..ẦM...ẦM....ẦM....ẦM....IIII!" Những tiếng nổ kinh thiên động địa, ai ai ở xa trăm dặm vẫn nghe thấy. Đất Trời như khuynh đảo, cá nhảy khỏi mặt nước, chim muông vỗ cánh bay tán loạn, thú rừng khiếp sợ chạy khắp nơi. Bầu trời lúc này đã hoàn toàn bị sắc đỏ sẫm chết chóc thống lĩnh. Thần Dậu cười thoả mãn. Hắn trông vào cái hố rộng hàng trượng trên mặt đất. Giữa đấy, đối thủ của hắn nằm sấp không còn cử động. Áo quần, thân thể Minh Anh đã cháy đen khó mà nhận ra, xương gãy vỡ, tóc tai đứt đoạn. Quanh cô, từng đợt khói cứ thế bốc lên. Hồn phách thương tổn trầm trọng của Thần Vòng như đang muốn tiêu tan khỏi xác phàm. Dẫu vậy, ý thức trong cô vẫn vẹn nguyên. Minh Anh chẳng thể chấp nhận hiện tại này. Nhưng cô vẫn phải tin, cô đã bị đánh bại bởi cái ác. Phục Lai ngồi bên chàng trai còn chưa tỉnh. Ông nấp ở nơi tương đối xa. Mà bằng khả năng, ông cũng thấu tỏ tình hình bấy giờ. Vị tu hành chống tay lên trán não nề thất vọng. Ông bắt đầu nghĩ tới viễn cảnh tương lai, khi mai này Thần Dậu náo loạn dương gian, thảm sát người vô tội, ai sẽ đủ sức ra tay cứu lấy chúng sanh, diệt trừ quỷ dữ... Phục Lai lắc đầu, cúi gầm mặt thở dài. Ông càng thêm tuyệt vọng khi văng vẳng đâu đó tiếng cười sung sướng mãn nguyện của Lục Đồng ngày một lớn hơn. Lão phù thủy khập khiếng vừa bò vừa chạy về phía chủ nhân: - Thắng rồi! Thắng rồi! Ha ha ha hal! Thần Dậu đã sà xuống đứng sát bên Minh Anh, hắn cười cợt mà lắc đầu: "- Vẫn chưa đâu. Cần phải trừ khử tận gốc mối họa này!" Loài từ địa phủ cúi nhìn: "- Chị đáng kính. Chị cạn tình, ta cũng cạn nghĩa, đừng trách ta!" Kẻ ác đưa vũ khí ra sau. Những luồng khí chung quanh xoắn vào lưỡi "cuốc". Hắn đang dồn sức mạnh chuẩn bị đánh tan nát hồn phách Thần Vòng, loại bỏ cô vĩnh viễn khỏi Tam Cõi. Cảnh tượng ấy, Phục Lai chẳng cam tâm nhìn, tuyệt vọng xoay đi. Vị trí ông ẩn nấp khá gần hố con rết. Chợt, ông bất giác trông thấy có bóng ai đó dường như đang cầm dao chạy tới miệng hố.

Vị tu hành dụi mắt liên tục: "Hửm? Túc Phán? Tên ấy làm gì chỗ đó vậy?" Bỗng dưng, con trai cai tổng nhảy thẳng vào trong hố. Thần Dậu như phát giác, lưỡi "cuốc" đã đưa lên, hắn lập tức xoay đầu. Bấy giờ, Túc Phán hét lớn: - Em hy sinh bản thân để cứu lấy vạn sanh mạng. Riêng ta sẽ dùng sanh mạng này để cứu lấy em!!! Dứt câu, hắn ta tự lấy dao cắm sâu vào lồng ngực móc quả tim ra rồi ngã gục xuống chết ngay tại chỗ. Thứ đỏ hỏn nhuốm máu của kẻ ác nhân chạm nhẹ vào một bùa, không gian lại lần nữa đột ngột chấn động mạnh. Quanh miệng hố, những linh phù phong ấn lập tức "hồi sinh". Tất cả vụt bay lên, vô vàn cặp mắt bùa rực sáng. Hình tự những trận đồ Bát Điệp Đại Sư từng lập hiện rõ trên mặt đất, ánh vàng đâm chọc lên trời xa. - Không!!! Không thể như vậy!!! - Không thể như vậy được!!! Aaaaaaaaaall! Lục Đồng điên cuồng gào to. Thần Dậu đang quay về dạng như ảo ảnh. Cơ thể hắn chớp tắt, vô vọng đưa tay ra trước như níu giữ sự tự do. - Chủ nhân! Xin ngài đừng đi!! - Chủ nhân!!!!! Khôngggggg!!! Chỉ khoảnh khắc bằng vài cái chớp mắt, Thần Dậu bị hút trở lại hố con rết. Những tự hình trận đồ tựa hóa thành hàng tá chấn song, ép Thần Dậu vào tròng. Một lúc sau, mọi thứ quay trở lại như cũ. Quanh nơi lưu giữ bao tội ác của lão phù thủy thậm chí không còn chút linh khí nào. Bùa chú và ánh sáng của phong ấn cũng biến mất. Phục Lai há mồm, đứng chết trân tại chỗ. Ông không tài nào hình dung được mọi thứ có thể kết thúc theo cách như vậy. Kẻ gieo ác dùng chính sinh mạng của hắn đền tội. Trước đấy, chắc hẳn, Túc Phán đã từng nghe Lục Đồng nói về cách hồi phục phong ấn. Có lẽ, điều hắn làm là bộc phát hoặc đã suy nghĩ từ rất lâu, dĩ nhiên, chỉ riêng hắn biết, không một ai thấu tỏ được. - Dế! Cậu dậy mau lên! - Dậy mà nhìn xem! Phục Lai mừng tới rơi nước mắt. Lòng ông tràn ngập cảm xúc khó tả. Ông ngước lên bầu trời. Trên cao đã trong xanh trở lại. Mặt đất cũng hiền hòa hứng những tỉa nắng dịu êm. Cống Dế trên lưng, vị tu hành tươi cười hạnh phúc. Ông chạy ào về phía Minh Anh: - Thần Vòng! Cô có ổn không? - Bọn khốn... Phục Lai nán lại, liếc sang Lục Đồng. Lão phù thủy đang nằm chật vật trên vũng nước, chết dần chết mòn dưới ánh nắng. Da thịt hắn chảy xuống, xương chân xương tay trắng phếch đã lộ rõ. Không hưởng được khí từ Thần Dậu nữa, Lục Đồng chẳng thể tiếp tục giữ mạng: - Ta không tin... Ta không tin tất cả chấm dứt tại đây... Phục Lai đặt Dế xuống. Ông phì cười: - Ha ha, mỉ thấy chưa? Khi làm ác, mi có bè lũ đồng bọn. Nhưng khi chịu đọa đày, chỉ có mình mỉ gánh lấy thôi! - Tại sao... Tại sao... Tất cả những việc ta làm... Cũng chỉ vì báo thù vợ con ta, mong muốn được tương phùng... Vậy là ác sao...? Vị tu hành gãi đầu: - Mi vẫn nghĩ đó là vợ con mỉ à? Bàn tay xương xẩu của gian tà bấu lấy bùn đất, hắn căm giận: - Ta phải trốn chui trốn nhủi... Phiêu bạt tứ phương... Những lúc bụng đói... Cũng gắng mà nghiên cứu sách thuật... Ta đã sống không thấy ánh bình minh... Chẳng rõ khi nào trả được mối thâm thù... - Cho tới khi gặp lại 3 vị Thánh... Họ hướng đường đi nước bước cho ta... Nhưng vẫn gian khó cùng cực... - Ta tìm mọi cách, bất kể nguy hiểm tới đâu để đoạt bằng được cốt Bán Hòm Dã Quỷ, Xương Cuồng Vòng... Vị tu hành vuốt râu: - Kể khổ với ta đấy à? Ừm mà phải, nếu vũ khí Đại Thần Vật không rơi vào tay mi, đã không có những chuyện này. - Xem ra mấy bảo bối của Đại Thần Vật mà nằm đầu thai lung tung vào trần gian cũng nguy hiểm thật. - Hà... Ý của mi... Nếu không có nó... Ta là kẻ vô dụng...? Phục Lai bật cười: - Chính xác! - À này, trước khi mi chết, chắc ta phải nói rõ cho miỉ biết việc này, cũng là giúp mỉ ra đi thanh thản. - Mi có tỏ vì sao cả trăm năm tu luyện, phép thuật mỉ vẫn kém cỏi, còn những kẻ tuổi đạo ngang mi đã làm chủ các bang phái? - Hừm... - Là vì mỉ đi theo tà thuật mà một giới vẫn chưa phạm! - Dùng từ hoa mỹ thì mi vẫn còn trinh tiết đấy! Ha ha ha ha!! Lục Đồng ho khù khụ: - Ăn nói hàm hồ... - Gần chết rồi vẫn chửi được à? - Năm đó tri huyện đã tổng điều tra thân thế Thị Lã. Ả ta cho kẻ ở làng khác lột cam rồi bắt mỉ hốt vỏ đấy! Ha ha ha ha!!! Tay chân lão phù thủy đập loạn xạ: - Không... Ta không tin... - Mi nói dối... Mi nói dối... Không thể có chuyện đó... Mi nói dối... Aaaaaa... Lục Đồng tắt thở, cơ thể hắn co quặp như con tôm. - Tức tới chết luôn à? - Ây dà, không phải lỗi của ta. - Thần Vòng! Cô vẫn ổn chứ hả? Phục Lai lật đật chạy về phía Minh Anh. Cô vẫn nằm im lìm. Đủ gần, vị tu hành mới biết tình trạng tiểu thư bị thương nặng thế nào. - Trời ạ! Không được rồi! - Thần Vòng! Cô nghe tôi nói gì không? Đôi mắt Minh Anh chẳng thể mở được nữa, nhưng đôi môi lợt lạt cố sức hé nụ cười: - May thật... Ông và anh Dế ổn chứ...? Tâm trạng Phục Lai rối bời. Ông lúng túng, không biết làm cách nào cứu lấy tiểu thư: - Sao bây giờ? Cô còn chịu đựng được không? Chúng ta tới Son Bắc. Họ sẽ giúp được! Minh Anh khẽ lắc đầu: - Kiếp người của tôi sắp hết rồi... - Trước khi đi... Tôi muốn nói chuyện với anh Dế... Một lát thôi... Phục Lai bất lực vuốt trán: - Không được rồi... Cậu ấy vẫn chưa tỉnh... - Tôi... Tôi thành thật xin lỗi cô... Tôi không đủ phép giúp cậu ta hồi phục ngay được! Bờ môi Minh Anh hơi bặm lại như tiếc nuối. Sau đấy, cô gắng gượng cười: - Không sao... Phục Lai thở mạnh một hơi: - Thần Vòng! Cô vì đại nghĩa mà không màng bản thân! - Tôi lấy làm ray rứt, trước đây đã nghĩ những điều tệ hại về cô. - Tôi dùng hết lòng thành, mong cô nhận lấy lời xin lỗi này. Vị tu hành cúi đầu bái lạy. - Thôi... Đừng mà... - Củ Cải... Ông bị làm sao vậy...? Minh Anh nghiêng đầu về phía Phục Lai: - Ông vẫn như trước đây... Tôn kính Đại Thần Vật... - Tôi bỗng nhớ đêm đó... Chính ông đã cứu tôi khỏi Quỷ Nhập Tràng... - Sau thì... Ông bảo đi về phương Nam tìm vợ... Hì hì... Nghĩ tới ông, lúc nào tôi cũng buồn cười... Đôi mắt vị tu hành bỗng cay xé: - Người sắp chết thường hoài niệm... Không! Không được! Thần Vòng! Cô phải sống! - Đừng gọi tôi là Thần Vòng nữa... Tôi thích tên Phương Linh... - Mà Củ Cải này... Tôi đã rất bất ngờ khi biết ông quay lại và cứu sống anh Dế... - Tôi muốn nói với ông thật nhiều lời cảm ơn... - Cảm ơn ông vì đã xuất hiện trong những tình thế bế tắc nhất... - Cảm ơn ông đã cố gắng tới cùng... Đã giúp đỡ anh Dế thời gian qua... - Được nhìn thấy anh ấy mãnh mẽ, mưu trí hơn xưa... Tôi biết phần lớn là nhờ một người thầy tài giỏi như ông... - Không! Xin lỗi đã cắt lời... - Nhưng... Chính cô mới là người đã cho cậu ấy sức mạnh vượt qua định mệnh! Những giọt nước rơi ra từ đôi mắt đã khép: - Thật tiếc, giờ khắc sau cùng này không được thấy anh... - Tôi xin lỗi vì những lầm lỗi đã mang... - Củ Cải này... Mai đây tôi chẳng còn... Xin ông hãy hứa với tôi một điều... Chỉ một điều duy nhất thôi... - Hãy tiếp tục bên cạnh anh Dế. Giúp anh ấy vững bước. Tôi không muốn ảnh phải cô đơn giữa cuộc đời này nữa... - Tôi đã không thể cho anh ấy một gia đình... Thì xin ông hãy thay tôi... Đối xử với ảnh như một người trong gia đình... Củ Cải nhé... - Trời ơi! Phương Linh! Cô đừng nói những lời này nữa! Lòng ngực tôi sắp vỡ ra rồi! - Củ Cải... - Bàn tay Minh Anh run run cố gắng đưa lên: - Cho tôi chạm vào anh Dế lần cuối được không...? Phục Lai lúi húi đứng dậy. Ông tất tả chạy bằng hết sức bình sinh lại bên chàng trai rồi cống anh lên. - Phương Linh! Dế đây! Dế của cô đây! Phục Lai thẩn thờ. Trước mặt ông, bàn tay tiểu thư nhẹ nhàng buông thống. - Không!!!! - Khônggggg!! Quỳ gối bên cơ thể nguội lạnh, vị tu hành liên hồi đập mạnh tay lên đất cát: - Tại sao? Tại sao một người tốt như cổ lại phải chết!!! - Tại sao đến cuối cùng, kết cục Phương Linh và Dế vẫn phải chia hail! - Định mệnh thật không công bằng, thật thích trêu ngươi con người mà!! Vị tu hành không ngừng dùng những lời oán than mà trút bầu tâm sự. Một lúc sau, khi đã mệt nhoài, ông ngồi thơ thẩn nhìn mây bay. (Bạn đang đọc một tác phẩm của Quàng Sư Phụ) Bỗng, Phục Lai nhảy mũi, ông chợt ngửi thấy một hương thơm thoang thoảng rất quen. Vị tu hành bèn xoay mặt lại. Ông giật mình. Có 3 bóng "người" đã đứng sau lưng ông tựa lúc nào. Vị chánh giữa là đàn bà, mặc áo tà dài xám đen, trên thêu những hoạ tiết tiỉnh xảo hình phượng, hình hoa lá, cổ và tay áo viền xanh lục. Sau lưng bà có vòng hào quang sáng trắng, nhìn cũng đoán được đây là một cao tăng đắc đạo. Điểm đặc biệt khiến Phục Lai không thể rời mắt là mái tóc của vị ấy buông dài, sắc lam hơi ngã trắng kỳ lạ. Mặc cho chiếc nón lá rộng vành che nửa mặt, ấy thế vẫn hình dung người này tướng mạo trẻ trung mĩ miều, thật nghịch lý với vòng pháp sau lưng, thứ tu luyện hàng trăm năm vẫn khó mà đạt được. Hai bên bà, một vị trắng, một vị đen lờ mờ. Phục Lai nheo mắt liên tục cũng không thể nhìn thấu. - Xin hỏi các vị là...? Giọng nữ nhi đáp: - Ta là Bá Xuân. Còn đây, Hắc Bạch Lão Gia. Chỉ khi nào từ giã cõi người, ông mới thấy họ rõ ràng. - Hả?? Bá Xuân?! Thầy giải độc?! - Xin, xin kính chào các vị. - Nghe danh cô đã lâu. Thật hân hạnh được diện kiến! - Hửm? Ta nổi tiếng từ lúc nào vậy? - Chuyện là một đồng môn của bằng hữu của em trai kết nghĩa của sư huynh của thầy tôi đã từng kể tôi nghe về cô. - Nghe bảo cô vượt qua được luân hồi, trước nay chưa pháp sư nào tôi biết mà có khả năng thần thông này. - Ừm. Ông quá khen. - Xin hỏi, lần trước... Có phải chính cô đã giúp chúng tôi hoàn thiện dược kháng? - Phải. - Xin cảm tạ! - Không có gì. - Bá Xuân nhìn vào thi thể sau lưng vị tu hành: - Chuyện các người trước nay ta đều rõ. Nhưng nếu điều chỉ ta cũng can dự thì như làm trái ý Trời. - Thần Vòng kia là một trong những đồ đệ của ta. Ta tới đây để tiễn hắn về cõi địa phủ. Phục Lai trầm trồ: - Hoá ra là vậy! - À, xin cô cho tôi tò mò đôi chút được không? - Những gì đã xảy tới... Có phải cũng như là thử thách số mệnh an bài? Bá Xuân gật đầu: - Kiếp trước, hắn ta vì tình ái với một nam nhân mà giết hại nghìn sinh linh, gây nhiễu loạn tam cõi. - Ta cùng các quan Thần ra tay bắt giữ, tước đi Xương Cuồng rồi để lại cối người. - Sau thì họp bàn định rằng ở kiếp này quyết cho hắn cảm thấu việc trân quý sanh mạng, mới cho hắn chuyển thế vào xác phàm. - Mất vài trăm năm thì tìm được nữ nhân tên Minh Anh là phù hợp. - Nữ nhân này vì bị loài hổ tỉnh xuống núi trả thù tấn công dẫn tới mất mạng. Hòng bảo toàn thi thể, Thần Vòng được chuyển kiếp ngay thời điểm đó. - Ồ... Thì ra mọi chuyện là như vậy... - Ừm nhưng thưa cô... - Tôi biết thân tôi hèn mọn, vẫn mong muốn xin được góp đôi lời... - Mặc dầu kiếp này Thần Vòng có ra tay sát hại người... Nhưng tôi trực tiếp chứng kiến tất cả, tôi thấy rằng, cô ấy cũng đã giác ngộ, biết trân quý tình cảm. - Hy vọng thầy rộng lượng, cho Thần Vòng và chàng trai này một cơ hội nên duyên. Bá Xuân mỉm cười: - Trước khi là Lại Lâm, hắn ta cũng chính là kẻ Thần Vòng say đắm. - Hả? Thật... Thật ư? - Vậy... Vậy có nghĩa... Duyên của họ đã vun đắp từ muôn kiếp trước... Rất mong thầy sẽ suy xét. - Rõ Thần Vòng không còn cuồng sĩ tình yêu nam nữ mà đánh đổi tất cả, lại chọn lấy nghĩa phụ tử, ta hài lòng vô cùng. - Nhưng đáng tiếc... Một tay ta, không thể tuỳ ý định đoạt vạn sự.