Guerra México-Francia (3)

Agosto de 1839.

El discurso del emperador en la Plaza de la Constitución de la Ciudad de México, recibido con gran entusiasmo, pronto se difundió por todo el país a través de los medios de comunicación. No solo la prensa progubernamental lo retrató positivamente, sino también los medios influidos por terratenientes y republicanos, ya que la invasión francesa generaba una enorme sensación de crisis, sin importar las tendencias políticas o clases sociales.

—¿Entonces, basta con alistarse en la marina? Dijeron que reclutarían en Ciudad de México, ¿verdad?

—Sí, tenemos que ir antes de que se acaben los boletos de tren.

Dos jóvenes, llenos de fervor tras leer el discurso del emperador en el periódico, abandonaron sus labores en la granja y declararon a sus familias que se enlistarían en la marina. A pesar de las súplicas de sus familias, el espíritu ardiente de los jóvenes no pudo ser frenado, y finalmente llegaron a Ciudad de México.

—¿Qué demonios? ¿Todos estos son reclutas?

Uno de los jóvenes preguntó a su amigo, pero la respuesta vino de otro lugar.

—¡Todos vuelvan a sus casas! ¡El reclutamiento ya ha terminado! ¡No se formen, regresen! —gritaba el oficial de reclutamiento.

Dado que no había una marina territorial, los marineros solo se reclutaban en unas pocas ciudades como la capital, Ciudad de México, y el principal puerto de Veracruz. Aun así, una cantidad masiva de reclutas se congregó desde todo el país, algo posible gracias al ferrocarril.

—Parece que no llegamos a tiempo.

—Vaya...

Era de esperarse. La marina no necesitaba una gran cantidad de tropas como el ejército, y dado el largo período de entrenamiento, habían ido incrementando las fuerzas lentamente en los últimos años para prepararse para la guerra. No se necesitaba un reclutamiento masivo solo porque se había declarado la guerra. En esta guerra, se esperaba que las batallas navales fueran mucho más importantes que las terrestres, por lo que tampoco era necesario reclutar tropas terrestres.

A pesar de que muchos jóvenes, inspirados por el discurso, continuaban llegando, y la situación se volvía cada vez más caótica, el príncipe lo vio como una oportunidad, no como un desperdicio.

—Escribe un artículo diciendo que reclutas de todo el país se han presentado en masa. Asegúrate de mencionar que no solo criollos y mestizos, sino también inmigrantes, indígenas e incluso afrodescendientes han sido seleccionados para la marina.

Aunque la mayoría eran criollos y mestizos, también había jóvenes que habían inmigrado desde Europa y se habían establecido en México, indígenas que habían sido liberados de los latifundios y ahora eran trabajadores urbanos, indígenas del norte que, aunque forzados, vivían mejor que antes como ciudadanos mexicanos, y afrodescendientes que habían pasado de ser esclavos a libres de la noche a la mañana, todos ellos se ofrecieron como voluntarios.

—Sí, Alteza. Escribiré sobre los patriotas que se han reunido para defender la nación —respondió Niceto Samacois, editor de "La Espada de Simplicio", un periódico que, aunque ya era popular, ahora se había convertido en uno de los más leídos en todo el país.

El propósito era generar un mayor sentido de unidad entre las diversas clases del Imperio Mexicano, que inevitablemente sentían cierta alienación entre sí, y subrayar la importancia de la cohesión y la unión nacional.

Cuando los artículos elogiando a los jóvenes que se habían ofrecido como voluntarios comenzaron a circular, la gente reaccionó de diversas maneras.

—¿Qué? ¿Van a meter a los indígenas en los barcos? Y además, ¿a los afrodescendientes? ¿Esto tiene algún sentido?

—Tch, tch. Ese afrodescendiente se ofreció voluntario para defender el país, y tú, que ni siquiera lo has pensado, ¿solo sabes quejarte?

John, un inmigrante de Estados Unidos que había tenido esclavos, se quejaba después de leer el artículo, pero José, un mestizo, lo reprendió. Fue entonces cuando John se dio cuenta de que las miradas de la gente del pueblo no eran amigables.

—Ahem. Creo que me equivoqué.

—Eso es. Al menos no critiques a los patriotas.

Aunque algunos, como John, reaccionaron de manera negativa, la mayoría de la gente del pueblo respondió positivamente. A pesar de que la flota se había fortalecido recientemente, el enemigo era Francia. No había garantía de victoria, y las vidas de los soldados parecían más en peligro que nunca. Sin embargo, estos hombres se ofrecieron voluntarios. Este artículo dejó una huella en la memoria de muchos.

***

—Majestad, ha llegado un barco de mensajería de Francia —informó el coronel Ricardo, comandante de la unidad de inteligencia, al visitar la oficina de su padre.

—Veamos.

Era información enviada por un agente que operaba en Francia. El coronel Ricardo presentó respetuosamente la carta descifrada.

—Hmm... Ya veo. Tú también deberías leerla.

Mi padre también me entregó la carta.

—Si esta información es cierta... hemos ganado un poco de tiempo.

La carta detallaba el tamaño de la flota expedicionaria francesa y la fecha de su partida.

—Así que una flota compuesta por ocho navíos de línea, diez fragatas y varios bergantines... No es una fuerza débil, pero solo representa una parte de la flota total de Francia.

—Sí, es aproximadamente un tercio de su flota total.

—Es una fuerza que podrían considerar suficiente.

Aunque parece pequeña comparada con las fuerzas navales de Gran Bretaña o Francia, esta flota sería formidable para cualquier país fuera de las principales potencias europeas. De hecho, la armada de Estados Unidos solo cuenta con diez navíos de línea.

Esto se debe en parte a que la marina estadounidense prefiere fragatas pesadas en lugar de navíos de línea, pero también porque estos navíos son extremadamente costosos de mantener. Así que, una flota de este tamaño implica una inversión que pocos países podrían permitirse.

—Haber obtenido información tan detallada es un logro impresionante. Buen trabajo, coronel Ricardo.

—No es nada, fue gracias al generoso apoyo de Su Majestad.

—Entonces, supongo que también fue en gran parte mérito tuyo, Jerónimo. Yo me oponía a asignar tanto presupuesto para esto.

—Tampoco estaba completamente seguro. Fue el excelente trabajo de la unidad de inteligencia lo que lo hizo posible.

—Cierto. No siempre se consigue información tan valiosa, aunque se gaste dinero. Si esta información resulta ser correcta, puedes esperar buenos resultados, coronel Ricardo.

—Gracias, Su Majestad.

Asignar presupuestos de decenas de miles de pesos para redes de espionaje en Francia, nuestro enemigo actual, y en Estados Unidos, nuestro posible enemigo futuro, podría haber parecido un despilfarro, especialmente considerando que la unidad de inteligencia tiene menos de cien personas.

"Al principio fue casi como alimentar un agujero sin fondo."

Entrenar agentes, crear identidades falsas y enviarlos al extranjero no costaba mucho. El verdadero gasto venía después. Se necesitaba dinero para establecer una base en el país extranjero y, sobre todo, para crear y mantener las conexiones necesarias.

—Aunque el mérito es de nuestros agentes, es sorprendente que haya personas dispuestas a vender secretos militares tan detallados. Debemos ser cuidadosos también.

Mi padre chasqueó la lengua.

—Sí, no es tan sorprendente que filtraran el tamaño de la flota, pero que revelaran los planes de las operaciones militares actuales es impactante.

En esta época, a diferencia de hoy, donde la información sobre las flotas navales de cada país es pública y accesible debido a tratados internacionales y presupuestos de defensa, el tamaño de las flotas era un secreto militar importante que solo conocían unos pocos altos mandos.

—Tomaré medidas para reforzar la contrainteligencia —dijo el coronel Ricardo.

—Bien. Si necesitas más apoyo, pídelo.

—Sí, Su Majestad.

—De cualquier modo, según lo que dice aquí, la flota francesa no llegará hasta octubre. Parece que nos subestiman.

El gobierno francés había notificado al Imperio Mexicano su intención de declarar la guerra en julio. Eso significa que la decisión de ir a la guerra se tomó alrededor de mayo, pero planeaban enviar la flota en septiembre. Es normal que la parte que declara la guerra tenga todo listo para la batalla, pero no parece ser el caso de Francia.

—La arrogancia de los franceses no es cosa nueva. Si están confiados, mejor para nosotros. Debemos aprovechar bien este tiempo.

—Además, en octubre se botará el acorazado. ¿Será posible desplegarlo de inmediato?

—Padre, aunque ya tenemos tripulaciones entrenadas en fragatas blindadas y monitores, aún necesitarán tiempo para adaptarse al nuevo buque, ¿no es así, coronel Ricardo?

Le pregunté al coronel Ricardo, quien había sido oficial naval.

—Sí, es correcto. Incluso en el mejor de los casos, necesitarán al menos tres meses de entrenamiento en el nuevo buque antes de poder participar en operaciones.

—Entendido. Es una pena, pero no podemos arriesgarnos a perder un acorazado que costó 650,000 pesos por apresurarnos.

—Si logramos defendernos de este ataque, podremos usarlo en la próxima batalla. Los franceses seguramente estarán tan confiados en este ataque que no se prepararán para lo que sigue.

—Eso es.

***

—Esto será pan comido —dijo el almirante André Armand, confiado en la victoria.

Conocido en Francia como el barón de Macao, 14 años atrás lideró una flota de 14 barcos hacia Haití y forzó a la nación a pagar 150 millones de francos a sus antiguos dueños.

Esta cantidad absurda se justificaba bajo el argumento de que Haití había "robado" las propiedades francesas, incluidas las plantaciones y los esclavos negros, por lo que debía pagar una indemnización. En realidad, era una exigencia para que el pueblo haitiano pagara no solo por su tierra, sino también por sus propios cuerpos. Era una demanda ridícula, pero Haití no tuvo otra opción más que aceptarla debido a su falta de poder. Fue un momento en el que su independencia, conseguida tras una larga guerra, se sintió vacía.

México era un país mucho más grande que Haití, pero apenas llevaba 17 años como nación independiente. El almirante Armand conocía bien la realidad de países como esos. Había escuchado que los mexicanos manejaban relativamente bien sus asuntos, pero para él, no había posibilidad de que no fueran derrotados.

—Mira esta majestuosa flota —dijo Armand.

La flota contaba con ocho navíos de línea, diez fragatas y una variedad de barcos pequeños y medianos, sumando un total de 42 embarcaciones. Entre ellas se encontraban algunos de los navíos más poderosos de Francia.

Nada menos que los navíos de línea de 118 cañones Souverain, Trocadero y Friedland.

—...Son magníficos —dijo el teniente, a lo que el almirante Armand asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Cuánto falta para llegar al puerto de La Habana, en Cuba?

—Calculamos unas nueve horas más, señor.

—Muy bien. Cuando lleguemos, atacar de inmediato... no, quizás no. Podría terminar siendo nuestro.

La Habana, el mayor puerto y la capital de Cuba, era uno de los objetivos de la guerra. Sin embargo, a diferencia del territorio continental mexicano, Cuba podría convertirse en un territorio francés.

—De cualquier manera, si destruimos Veracruz, México no tendrá más opción que rendirse. Solo necesitamos controlar el puerto de Cuba lo suficiente.

—¡Sí, señor! —respondió el teniente, lleno de energía.

Justo en ese momento, ¡boom!

Se escuchó el sonido de un cañón, y un proyectil cayó en el mar justo frente a la flota francesa. Era la flota del Imperio Mexicano que había aparecido.

—...Los barcos de reconocimiento no dijeron nada —murmuró Armand.

Había incluido docenas de bergantines en la flota, barcos que no tenían la capacidad de enfrentarse a los navíos de línea, pero que servían para tareas de reconocimiento, mensajería y combate contra embarcaciones pequeñas. El almirante había estado manteniendo la vigilancia constante a través de estos barcos.

—Parece ser un barco a vapor —informó el teniente.

Los barcos a vapor ya eran comunes en varios países, y se sabía bien que su velocidad superaba con creces la de los veleros. La nave enemiga había seguido a sus barcos de reconocimiento.

—Sé que es un barco a vapor... pero es un buque extraño.

Era una embarcación de bajo francobordo, cubierta de hierro, con solo dos grandes cañones desproporcionados para su tamaño, y emitía vapor mientras navegaba.

—Es un diseño peculiar, pero parece que el alcance de sus cañones es mucho mayor que el nuestro —dijo el teniente.

—Es posible. Han sobrecargado sus cañones, por lo que el alcance podría ser largo. Da la orden de prepararse para el combate.

—¡Sí, señor! ¡Prepárense para el combate!

Detrás de estos extraños buques, la flota del Imperio Mexicano comenzaba a emerger lentamente.

El 15 de octubre de 1839, frente a las costas de Cuba, comenzó la primera batalla naval entre México y Francia.