La industria petrolera y el censo de población (2)

Febrero de 1838.

Como de costumbre, mientras trabajaba en el despacho del palacio imperial, Diego vino a informar sobre el progreso de varios asuntos; era la noticia de que muchas de las semillas que habíamos sembrado estaban dando fruto.

"¿No es raro recibir tres buenas noticias a la vez?"

Es decir, este mes se celebrarán la ceremonia de apertura e ingreso de la Universidad Imperial, la ceremonia de botadura del buque monitor, y las ceremonias de finalización del tercer astillero en Cuba y del cuarto astillero en la península de Yucatán. Todos ellos eran proyectos en los que se habían invertido varios años.

"Sí, Alteza. Parece que, por cuestiones de tiempo, solo podrá asistir a un lugar. Las ubicaciones están muy alejadas: Morelia, Veracruz, Cuba y la península de Yucatán. Para su información, Su Majestad asistirá a la ceremonia de apertura e ingreso de la Universidad Imperial."

"¿Es así? Vaya, yo también planeaba ir a la universidad..."

Ya había visto muchos astilleros, así que no me resultaban muy interesantes, y aunque quería ver el primer buque monitor del mundo, no me atraía tanto como la universidad. Aunque había visitado una vez justo después de su finalización, dado que es una ceremonia de apertura e ingreso a la que asistirá el propio emperador, deben haber decorado el campus de forma espléndida.

Después de reflexionar un momento, dije:

"Enviaremos a mis hermanos menores al buque monitor y a los astilleros."

Es un poco extraño que ningún miembro de la familia imperial asista a eventos tan significativos. Mis hermanos menores ya tienen edad para empezar a trabajar, así que es hora de ponerlos a hacer algo.

"Sí, lo transmitiré así."

***

Aunque la construcción total aún estaba lejos de terminar, habían decorado hermosamente los edificios terminados y las rutas entre ellos.

Las expresiones de los estudiantes que veían la universidad por primera vez eran todas positivas, y con razón. Ver el hermoso campus lleno de edificios enormes y majestuosos haría emocionar a cualquiera, incluso a mí si fuera estudiante. Además, ¿no es esta la universidad que se convertirá en la más prestigiosa del Imperio Mexicano?

"Parece que todos los estudiantes nuevos se han reunido."

"Sí, parece que comenzará pronto."

Había llegado un poco temprano y estaba explorando, y antes de darme cuenta, era hora de que comenzaran las ceremonias de apertura y de ingreso.

Entre los estudiantes había varios grupos además de los hijos de la clase terrateniente del Imperio Mexicano; esto fue resultado de mi intervención.

Los hijos de los gerentes y ejecutivos de mi empresa, así como los de los ingenieros y profesores extranjeros que habíamos traído, constituían la mitad. Esto fue posible porque en esta primera promoción solo existía la facultad de ingeniería, y la ingeniería no era muy popular entre la clase terrateniente.

"Es afortunado que logramos cubrir todos los puestos de profesores antes del inicio del semestre, Alteza."

"Así es, no fue fácil. Al final, tuvimos que enviar a los ingenieros de mi empresa como profesores, a regañadientes."

"Sí, es una pena, pero dado que pueden continuar su investigación en la universidad, debemos considerarlo una elección para el futuro."

La facultad de ingeniería comienza con ocho especialidades: Ingeniería Mecánica, Ingeniería Civil, Ingeniería Minera, Ingeniería Química, Ingeniería Eléctrica, Ingeniería Marina, Ingeniería Militar e Ingeniería Metalúrgica. Puede parecer un número pequeño, pero esto también fue resultado de que yo presioné para incluir tantas como fuera posible.

Porque muchas de las especialidades presentes en las facultades de ingeniería modernas aún no habían surgido como campos académicos, y para disciplinas como la electricidad, que apenas habían comenzado, era realmente difícil encontrar profesores.

Había personas, tanto en el país como en Estados Unidos y Europa, que podían enseñar Ingeniería Mecánica, Civil, Minera, Marina y Militar, así que fue relativamente fácil encontrar profesores, pero fue realmente difícil reclutar profesores de Europa para enseñar Ingeniería Eléctrica y Metalúrgica.

"Aquellos que se habían establecido hasta cierto punto en sus países no querían venir hasta el Imperio Mexicano, incluso si ofrecíamos mucho dinero, así que no tuvimos más remedio que traer estudiantes de doctorado que aún no se habían establecido."

El Departamento de Ingeniería Civil también incluía la arquitectura general, lo cual era común en Europa y América incluso en tiempos modernos en mi vida anterior, y también había un movimiento gradual hacia la integración en Corea, así que no era algo particularmente inusual. En este campo, los arquitectos de Ortega Construcción conocían los métodos y tecnologías de construcción más avanzados del mundo, así que recluté de mi propia empresa en lugar de contratar a externos.

"Ah, Alteza, como mencionó antes, hablamos con los profesores de química sobre el 'proyecto de investigación' en tecnología de refinación de petróleo, y la respuesta fue más positiva de lo esperado."

"¿Ah, sí? Eso es afortunado. Entonces proceda a redactar los contratos rápidamente."

"Sí, entendido."

Al igual que los profesores universitarios modernos, los profesores universitarios de esta época también llevan a cabo investigaciones personales además de enseñar a los estudiantes. Sin embargo, generalmente se enfocan más en perseguir intereses personales y curiosidad académica en lugar de realizar proyectos de investigación específicos encargados por el gobierno o las empresas.

Por lo tanto, hice que Diego hablara con los profesores de química sobre el proyecto de investigación y observara sus reacciones, y tal vez porque ofrecimos mucho dinero, sus respuestas fueron más positivas de lo esperado.

"Bueno, la industria petrolera en sus inicios no requiere una tecnología de refinación tan avanzada, de todos modos."

"Primero, les mostraremos los datos sobre el aparato de destilación que hemos diseñado, y propondremos un contrato de investigación para mejorarlo de modo que podamos extraer productos más diversos de manera más eficiente."

"Entonces, debemos incluir cláusulas de confidencialidad en el contrato también."

"Exactamente. Como estamos proporcionando todo el financiamiento de la investigación, los resultados deben pertenecer a la empresa. Podemos ofrecer incentivos, por supuesto."

"Sí, entendido."

En la industria petrolera inicial, la refinación era simplemente un proceso de calentar el petróleo a una temperatura específica para vaporizarlo, luego recolectarlo y condensarlo nuevamente; incluso con este nivel de tecnología, era posible producir productos como queroseno, gasolina y cera de parafina dependiendo de la temperatura.

Entre estos, la gasolina a menudo se desechaba porque no tenía usos antes de la invención del motor de combustión interna, y la cera de parafina tenía aplicaciones limitadas como en velas o recubrimientos impermeables básicos.

A pesar de ello, la industria petrolera registró una gran rentabilidad desde el principio, porque había un producto que realmente generaba dinero: el queroseno.

En esa época, el simple hecho de ser "aceite" ya era una gran ventaja. El deseo de encender luces en la oscuridad existía entonces como ahora, pero los combustibles de iluminación tradicionales como las grasas animales, el aceite de ballena, la cera de abeja y varios aceites vegetales eran increíblemente caros debido a su baja producción.

En esta situación, el queroseno, el primer aceite que podía producirse en masa, se convirtió en un éxito tremendo, llegando a popularizar el acto de iluminar la noche, que antes era exclusivo de los ricos.

Aunque la extracción y el proceso de refinamiento del petróleo no eran muy eficientes y los costos de producción no eran bajos, pudo registrar una enorme rentabilidad porque era mucho más barato que los aceites extraídos de animales y plantas.

"El efecto de contraste inverso es algo aterrador."

Hasta entonces, la gente había vivido perfectamente sin iluminar la noche, pero en el momento en que compraran y usaran queroseno una vez, se convertiría en algo incómodo estar sin él.

Aunque para la gente común sería difícil usarlo diariamente, sería común que lo compraran con la excusa de tenerlo para situaciones de emergencia y terminaran utilizándolo.

***

Junio de 1838.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Francia exigió oficialmente al Imperio Mexicano que pagara la deuda acumulada de 20 millones de pesos.

"¿Tiene sentido que la deuda haya aumentado de 10 millones a 20 millones de pesos en solo dos años? Por favor, revelen los libros de contabilidad precisos."

El embajador mexicano preguntó con expresión desconcertada, pero el ministro de Asuntos Exteriores de Francia, François Guizot, lo desestimó con una cara descarada.

"¿Está insinuando que Francia ha cometido un fraude?"

No era una conversación, sino una actitud de querer pelear abiertamente. Ante esa actitud que carecía incluso de la cortesía más básica, por no hablar de la diplomacia, el embajador mexicano respondió según las instrucciones recibidas de su país.

"Nuestro Imperio Mexicano ya ha pagado el dinero prestado de Francia y los intereses correspondientes a la tasa estipulada en el contrato, por lo que no podemos reconocer la existencia de dicha deuda."

"¡Tonterías!"

Ante la inesperada y desconcertante respuesta del embajador mexicano, el ministro François soltó una exclamación sin darse cuenta. Después de tomar una respiración profunda, volvió a presionar al embajador con voz calmada.

"Parece que confían en Inglaterra y actúan así, pero ¿creen que Inglaterra tolerará que no paguen sus deudas? Más bien, podrían ponerse de nuestro lado."

"Vaya, parece que está desinformado. Nuestro Imperio Mexicano ya ha pagado todas sus deudas al Reino Unido y ha resuelto nuestra relación de endeudamiento hace más de un año."

"¿Qué? Eso no puede ser cierto."

Es mentira. No hay forma de que Inglaterra haya permitido que pagaran sus deudas tan fácilmente. Sin embargo, el embajador mexicano se mantuvo tranquilo.

"Puede confirmarlo directamente con las autoridades británicas."

El embajador mexicano mantenía una expresión serena incluso en una situación donde una gran potencia como Francia lo presionaba. François Guizot lo miró fijamente, hizo un saludo superficial y salió de la habitación.

Sin pasar por su oficina, se dirigió directamente a la embajada británica, pero los ingleses traicionaron una vez más sus expectativas.

"¿Dicen que aceptaron solo 7 millones de pesos para liquidar toda la deuda? ¿Pero por qué? Y habiendo saldado su relación de deuda con Inglaterra por más del doble de dinero, ¿por qué se niegan a pagarnos a nosotros, Francia?"

Después de escuchar los hechos de los británicos, François Guizot inicialmente se sintió desconcertado y lleno de dudas, pero gradualmente la ira comenzó a surgir.

"¿Nos están menospreciando a nosotros, Francia?"

"Si está pensando en usar la fuerza militar contra México, abandone esa idea. Nuestro Reino Unido no lo permitirá."

El embajador británico, al verlo llegar de repente preguntando sobre la relación de deuda con México y enfurecerse solo, se dio cuenta de las intenciones de Francia y emitió una advertencia inmediata.

Era una forma de decirle que no actuara imprudentemente.

"¿Está diciendo que Inglaterra está dispuesta a arriesgarse a una guerra por México?"

"Podría ser, o no. Pero no olvide que nuestro Reino Unido se opone."

El Reino Unido no tenía intención alguna de arriesgarse a una guerra con Francia por México, pero lo importante era el prestigio.

México no era un país muy importante para Inglaterra, pero había mostrado sumisión primero y tenía cierta utilidad como nación que podía contener a Estados Unidos en Norteamérica.

Permitir que Francia atacara a México y se beneficiara de ello dañaría el prestigio del Reino Unido.

Con solo ese hecho, el Reino Unido podía advertir a Francia.

"Eso es algo que Francia decidirá."

François Guizot dijo eso y salió de la embajada, pero no podía ignorar a Inglaterra. Fue directamente a informar a Luis Felipe.

"Así que había una razón por la que esos mexicanos estaban actuando con tanta audacia."

Para Luis Felipe, que había estado esperando para extorsionar dinero de México, esta noticia fue como un balde de agua fría.

"Sí, Majestad. Lo siento."

"No, no hay necesidad de disculparse. Algún día, cuando Inglaterra no tenga capacidad para proteger a México, México pagará el precio."

"Sí, esos piratas pronto entrarán en guerra; deberíamos aprovechar ese momento."

Luis Felipe pensaba que si esperaban, llegaría la oportunidad y podrían cobrar incluso los intereses acumulados.

***

A medida que la noticia de que Francia había exigido oficialmente el pago de una enorme suma de deuda se difundía a través de los medios, el Imperio Mexicano se agitaba.

"¿No era eso algo que ya esperábamos? Más importante, ¿Qué más dijeron?"

"Han informado que finalmente han logrado perforar petróleo en Texas."

Dijo Diego.

"¡¿Qué?! ¡Eso es lo primero que deberías haber mencionado! ¡Vamos inmediatamente!"

Es el resultado de haber tirado una enorme cantidad de dinero al suelo durante 20 meses.

El período de trabajo superó el año y medio, y era evidente que la moral de los trabajadores estaba por los suelos. Se les había ordenado excavar en busca de un líquido negro que nunca habían visto, y como no encontraban nada, ¿cuán desesperados debieron sentirse?

Inmediatamente abordé el tren con destino a Texas.