Banco Central y la Armada (6)

Cuando la venta de bonos avanzaba sin problemas, mi padre quería destinar los 10 millones de pesos recaudados a su propósito original: fortalecer la marina. Sin embargo, lo convencí de esperar, ya que tenía un plan para hacer crecer aún más ese dinero.

En aquel momento, le expliqué el plan de manera resumida y obtuve su permiso, pero ahora que la ley se había aprobado y los preparativos estaban casi completos, decidí darle una explicación más detallada.

"Es importante que también mi padre comprenda bien estos conceptos para evitar errores al gobernar", pensé.

Le expliqué de manera sencilla que la introducción del papel moneda y el patrón oro ofrecían muchas ventajas, pero la principal era que los márgenes de señoreaje eran mayores que con la moneda metálica, y que además se podía emitir más dinero del que físicamente se tenía en metales.

—Según lo que dices, cuanto mayor sea el valor del billete emitido, mayor será el margen de señoreaje, ¿no?

—Sí, padre. Imprimir un billete de 5 pesos cuesta casi lo mismo que imprimir uno de 50 pesos, pero su poder adquisitivo es 10 veces mayor.

—Entonces, sería mejor emitir billetes de mayor denominación.

La ventaja del señoreaje con el papel moneda es mucho más evidente en comparación con la moneda metálica. En el caso de las monedas de plata, como el peso, los costos de acuñación y su valor de pago son casi equivalentes, por lo que el margen de señoreaje es muy bajo.

—Por ahora, solo planeo emitir billetes de hasta 50 pesos. Emitir denominaciones demasiado grandes también puede tener efectos negativos.

—¿Efectos negativos?

—Podrían ser utilizados más fácilmente en actividades delictivas y también podrían generar inflación. Además, aunque emitamos billetes de 5, 10, 20 y 50 pesos, emitir 10 millones de pesos en papel moneda no nos costará ni 500,000 pesos, por lo que el margen de señoreaje ya es considerable.

—Entiendo. Pero los billetes de papel deben ser canjeables por oro en el Banco Central si los ciudadanos así lo solicitan. Si eso ocurriera, el margen de señoreaje desaparecería, ¿no?

—Así es, pero eso solo sucede si el gobierno pierde la confianza del público. Nuestro gobierno tiene activos tangibles muy importantes en comparación con otras potencias, por lo que no debería ser un problema serio.

—Hmm... Entonces tendremos que ser cuidadosos al establecer ese "coeficiente de reservas", como lo llamaste.

—Sí, planeo fijarlo en un 25%. En Estados Unidos varía entre el 15% y el 25%, pero el 25% es el más común. Como tenemos un sistema de banco central único, es mejor ser más conservadores.

En Estados Unidos, los bancos estatales, que en cierto modo actúan como bancos centrales locales, mantenían esos niveles de reservas. Sin embargo, los bancos comerciales no tenían límites legales, y a menudo mantenían niveles de reservas ridículamente bajos. Un banco que tenía un 10% de reservas era considerado prudente, mientras que el 5% o menos era común, algo que solo se corregiría después de enfrentar crisis económicas. En nuestro Imperio Mexicano la situación era similar, pero con la creación del Banco Central planeaba imponer un requisito legal de un 15% de reservas para los bancos comerciales.

"Cuando la economía se desarrolle más, podremos bajar gradualmente ese coeficiente de reservas, pero por ahora, con un sistema basado en el patrón oro, es más seguro mantener una política conservadora."

—Es mejor así —dijo mi padre—. Entonces, solo queda decidir qué figuras aparecerán en los billetes, ¿verdad?

—Sí, padre. Debe decidir quiénes aparecerán en los billetes de 5, 10, 20 y 50 pesos. No tienen que ser necesariamente personas, también podrían ser símbolos que representen al Imperio Mexicano.

—No, es mejor que sean personas. Veamos... —respondió mi padre mientras reflexionaba y escribía algunos nombres en un documento—. Creo que sería bueno que mi rostro aparezca en los billetes. No hay mejor forma de dar a conocer mi imagen.

En una época en la que los medios de comunicación no estaban tan desarrollados, era común que los ciudadanos no supieran quién era su gobernante ni cómo lucía. Por eso, era habitual que la imagen del soberano apareciera en las monedas.

—Estoy de acuerdo, es una buena idea.

Este método había demostrado ser efectivo, y no era exagerado decir que ya no había nadie en el Imperio Mexicano que no reconociera el rostro de Agustín I. La autoridad del emperador, que al principio de la independencia era muy frágil, se había fortalecido considerablemente, no solo por haber estabilizado el país, sino también porque su rostro estaba en todos los pesos en circulación.

"Si el país estuviera en crisis, esto probablemente sería motivo de crítica, pero como la situación ha mejorado, ha sido una gran ayuda."

—Entonces también deberíamos incluir tu rostro —dijo mi padre—. Es bueno dar a conocer tu imagen desde ahora. Para los otros dos lugares, podríamos poner a Miguel Hidalgo y Vicente Guerrero.

—El padre Hidalgo está bien, pero ¿Vicente Guerrero? ¿Está seguro?

Miguel Hidalgo y Costilla fue un sacerdote católico que, desde su iglesia en Dolores, convocó a la gente a levantarse en armas contra España, marcando el inicio de la Guerra de Independencia de México. Dado que ya se le consideraba un héroe nacional, no había problemas en poner su imagen en los billetes. Pero, ¿Vicente Guerrero?

Agustín I, tras cambiar de bando y apoyar la independencia, había fundado el Imperio Mexicano en acuerdo con los líderes insurgentes, y uno de esos líderes era Vicente Guerrero. No solo seguía vivo, sino que además era un defensor del republicanismo.

Mi padre, sin embargo, disipó mis dudas con una explicación tranquila.

—Vicente Guerrero fue crucial para la independencia, y eso es un hecho. Al incluirlo en los billetes, podemos mostrar apertura e incentivar la unidad nacional. Además, si su imagen gana reconocimiento, mi propia reputación también mejorará.

—Entiendo. Esa es una buena idea. Lo haremos así.

Antes de cambiar de bando y apoyar la independencia, Agustín I había sido un oficial español que había combatido ferozmente a los insurgentes, incluidos los hombres de Vicente Guerrero. Aunque esto no era algo positivo desde el punto de vista de los mexicanos, no dejaba de ser cierto que había derrotado a Guerrero y su ejército rebelde.

"Al menos en cuanto a capacidad militar, no queda más remedio que reconocerte. Solo queda el último y más importante paso", pensé.

—¿Podemos proceder con la compra del oro que tienes, para almacenarlo en el Banco Central?

El gobierno había acumulado algo de oro, pero no lo suficiente para respaldar la emisión de esa cantidad de billetes. Mi padre sabía que yo poseía una gran cantidad de oro, por lo que me lo preguntó.

—No, si lo hacemos así, podría haber rumores. Es mejor realizar compras públicas durante un periodo de tiempo, para que podamos asegurar una cantidad adecuada de oro circulante en el mercado antes de implementar el patrón oro.

—Eso es lo mejor. Entonces compraremos todo lo que podamos públicamente, y lo que falte lo adquiriremos de tu oro.

—Sí, el último día de la compra pública, venderé la cantidad de oro necesaria.

Debemos adquirir oro por valor de 10 millones de pesos. Planeo pagar solo el precio de mercado actual, por lo que reunir esa cantidad de oro no será fácil. Compraremos lo que podamos a precios razonables y lo que falte lo completaré con mi propio oro.

"Para mí también es beneficioso. Vender esta cantidad de oro provocaría una caída inevitable en su precio, pero al menos una parte la venderé a un precio fijo", pensé.

Con esto, todos los preparativos para la emisión de moneda estaban listos. Las prensas y los expertos en billetes ya estaban preparados desde antes de la emisión de los bonos.

Habíamos contratado a expertos en la fabricación de billetes del Reino Unido, y trabajaron en conjunto con Locke Precision Machinery para diseñar las prensas. Se prestó especial atención a evitar la falsificación, uno de los mayores problemas del papel moneda, dado que el Reino Unido era el líder en tecnología de billetes en esta época.

Las decisiones de mi padre se comunicaron al Ministerio de Hacienda y al Banco Central, y pronto comenzó la compra pública de oro.

***

El gobierno del Imperio Mexicano compró oro a precio de mercado hasta agotar los 10 millones de pesos. Esta compra se realizó a través de las sucursales del Banco Ríos, lo que generó una respuesta mayor de lo esperado.

Muchos mineros de California, que habían acumulado oro pero no lo habían vendido debido a la caída de precios, aprovecharon esta oportunidad para vender.

—¿Está asegurado que comprarán a este precio? ¿Incluso si traigo grandes cantidades? —preguntó un vendedor.

—Sí, es correcto —respondió el empleado.

—¡Espera un momento! ¡Voy a traer más!

Durante las dos semanas de compra pública, el gobierno adquirió oro por valor de 4 millones de pesos. El príncipe heredero vendió los 6 millones restantes de su propio oro.

Mientras tanto, se inició la emisión de billetes.

—Ver cómo imprimen dinero tan rápido hace que el dinero no parezca dinero —comentó Agustín I al ver la producción en la imprenta del Banco Central.

—Sí, debemos imprimir 40 millones de pesos en billetes, por lo que aunque se haga en grandes cantidades, tomará tiempo —respondí.

—Además de vigilar los lingotes de oro, debemos proteger con el mismo rigor la imprenta y los almacenes de billetes.

—Sí, la seguridad será esencial.

Aunque los costos de producción de los billetes, equivalentes a decenas de miles de pesos, no eran muy altos, el gobierno tuvo que exprimir el presupuesto restante del ejecutivo para cubrirlos.

Podríamos haber utilizado los fondos obtenidos por la venta de bonos, pero queríamos emitir la mayor cantidad de moneda posible. El resultado fue la emisión de 40 millones de pesos respaldados por los 10 millones de pesos en reservas de oro. Una cifra impresionante.

Aunque con el tiempo la gente se acostumbraría, esta era la mayor cantidad de dinero jamás emitida en la historia de México. El emperador ordenó que el oro, la imprenta y los almacenes de billetes fueran protegidos con la misma seguridad que el Palacio Imperial. Hizo varias visitas para asegurarse de que todo se mantuviera en orden, lo que desalentó cualquier intento de robo o malversación.

Con el presupuesto asegurado, el gobierno destinó parte de los fondos a su propósito original: la construcción de la marina.

—¿Dice que va a pagar todos los costos de construcción de una sola vez? —preguntó John Ericsson, el director de los astilleros de México.

—Sí, y ajustaremos el presupuesto para que pueda contratar más trabajadores de los que originalmente se había planeado —dijo con confianza el oficial de la marina encargado de la comunicación con los astilleros.

En los astilleros de Veracruz, los barcos se estaban construyendo lentamente. Aunque el trabajo había comenzado, la falta de presupuesto para adquirir materiales completos había hecho que el proceso fuera extremadamente lento, con un equipo reducido trabajando. Solo uno de los grandes diques estaba en uso.

—Por fin tiene sentido trabajar —dijo John Ericsson, agradeciendo mentalmente al príncipe heredero por resolver el problema financiero, y comenzó a utilizar el generoso presupuesto que se le había asignado.

De inmediato se adquirieron grandes cantidades de materiales y se contrató personal adicional, lo que aceleró el ritmo de construcción de los barcos. El gobierno también hizo pedidos para los diques medianos y pequeños del astillero de Veracruz.

Hasta ahora, el presupuesto utilizado ha sido solo de 2.1 millones de pesos.

Se gastaron 1.1 millones de pesos en el gran dique, con 300,000 pesos para el navío de línea y 400,000 pesos por cada uno de los dos monitores. Además, activar completamente cuatro diques medianos y cinco diques pequeños costó otros 1 millón de pesos.

—Parece que queda más dinero del que pensábamos. Aprovechemos la oportunidad y construyamos los astilleros 3 y 4 también —ordenó el emperador.

Esta era una instrucción para construir dos astilleros adicionales, además del segundo astillero que ya se estaba construyendo en la costa del Pacífico, sumando un total de cuatro puertos y astilleros.

—Sí, majestad. ¿Y qué le parece si también aumentamos el presupuesto de entrenamiento naval y expandimos las tropas de antemano, para que estén bien preparadas? —sugirió el oficial.

Era una propuesta para entrenar a los oficiales y marineros de la marina con antelación, para estar preparados para la rápida expansión de la flota del Imperio Mexicano.

—Oh, es una excelente idea. Prepara un presupuesto para ello.

—Gracias, majestad.

Aunque el príncipe heredero había mencionado que la mitad de los 40 millones de pesos se destinarían a otros fines, la otra mitad era suficiente para gastar en la marina, hasta el punto de que parecía demasiado.

Finalmente, había llegado el momento en que la marina del Imperio Mexicano comenzaría a expandirse.