Capitulo 132: La guerra México-Estados Unidos (5)

—Han llegado.

—Sí, almirante. Han llegado justo a tiempo.

Aunque un mensajero ya había llegado rodeando el sur de Nueva Orleans para informar de su llegada, no hacía falta. Ya se podían ver a lo lejos.

El Primer Cuerpo del Ejército del Imperio Mexicano había llegado.

—¿Y nuestras fuerzas?

—Estamos listos para avanzar.

La flota no había salido ilesa de la batalla anterior. De los 16 acorazados, tres habían sufrido daños en sus motores de vapor, ya fuera por el impacto acumulado de los combates o por la mala suerte de que algunos proyectiles impactaran en la maquinaria.

Los acorazados con motores dañados habían perdido movilidad, reduciendo significativamente su eficacia en combate. Repararlos requeriría extensas labores de mantenimiento, y devolverlos a un estado óptimo para la batalla demandaría mucho tiempo y esfuerzo.

Varios monitores, fragatas acorazadas y pequeñas embarcaciones también habían quedado medio destruidas o declaradas inoperativas para el combate.

En términos de números, las bajas eran considerables, pero la flota todavía mantenía una capacidad de combate significativa, ya que el verdadero poder residía en los acorazados. A excepción de esos tres, los otros trece acorazados solo requerían reparaciones menores.

La flota aprovechó el tiempo mientras esperaba al ejército para reparar los barcos dañados, atender a los soldados heridos y celebrar los funerales de los caídos.

Estaban listos para la siguiente gran batalla.

—¡Toda la flota, adelante!

—¡Avancen!

El sonido de los motores de vapor comenzó a retumbar mientras el humo salía de las chimeneas. La flota avanzó río arriba, revelándose ante Nueva Orleans.

—¡Es la flota del Imperio Mexicano!

—Maldita sea, parece que su número casi no ha cambiado.

La milicia de Nueva Orleans había escuchado los informes de los soldados que habían retrocedido desde Fort St. Philip y Fort Jackson, pero aún mantenían la esperanza de que la flota enemiga hubiera sido diezmada.

—¡No se preocupen! ¡Nuestro ejército de los Estados Unidos ha llegado!

El ejército, que había sido enviado rápidamente para defender el río Misisipi, había crecido a medida que marchaba hacia el sur. El gobierno federal había enviado más refuerzos, y muchos ciudadanos que se unieron a la marcha fueron aceptados apresuradamente en las filas.

El ejército, levantando polvo mientras avanzaba, ofrecía una visión imponente. Cruzaban las vastas llanuras del sur con determinación, listos para proteger su tierra y a su gente.

Muchos que no se habían unido al ejército regular se integraron a la milicia al escuchar que Nueva Orleans era el próximo objetivo del enemigo.

El ejército regular enviado por el gobierno central asumió el mando de la milicia. Así, una fuerza total de 90,000 hombres se formó, con 20,000 milicianos y 70,000 soldados del ejército federal.

—La mayoría son sureños…

—Exacto. ¿Qué están haciendo los malditos yanquis? ¿Es esta solo una guerra del sur?

Algunos murmuraban con descontento. De hecho, de los 90,000 soldados, 70,000 eran del sur. Esto se debía a que los sureños sentían un mayor resentimiento hacia el Imperio Mexicano y, debido a su proximidad a la frontera, pudieron unirse al ejército más rápidamente.

El general Winfield Scott fue el primero en ordenar la evacuación de los civiles que aún permanecían en la ciudad y reforzar las defensas.

—Al menos el norte nos ha enviado muchos cañones. ¡Instálenlos lo antes posible!

El presidente James Polk no había comenzado la guerra sin estar preparado. El desarrollo y la producción en masa de cañones capaces de dañar a los acorazados enemigos eran algo que había planeado desde hacía un año.

A medida que los cañones se instalaban, las líneas defensivas del ejército estadounidense se fortalecían aún más. Cuando la flota mexicana comenzó a aparecer en el horizonte, los movimientos de los defensores se aceleraron.

¡Boom!

—¡Vienen!

¡Silbido!

¡Bang!

Un proyectil disparado desde la flota del Imperio Mexicano cayó en la orilla del río. Las aguas del río se agitaron brevemente por el impacto.

"¡Contraataquen!"

¡Boom!

Así comenzó la batalla de Nueva Orleans.

***

"¡Acorazados, incluido el buque insignia, ataquen al norte! ¡El resto, al sur!"

Los acorazados, alineados en una formación horizontal, actuaban como escudos móviles contra el fuego enemigo.

La mayor parte de la ciudad de Nueva Orleans estaba situada al norte del río Misisipi. El sur, aún poco desarrollado, carecía de defensas importantes y contaba con escasas guarniciones.

¡Boom! ¡Boom!

Cuando las fragatas blindadas comenzaron a disparar a quemarropa, la artillería del Primer Cuerpo del ejército mexicano, que ya había avanzado lo suficiente, inició un bombardeo devastador.

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

"¡Aaah!"

La guarnición en el sur del río estaba formada por unos 5,000 soldados que se habían retirado del Fuerte Jackson. La mayoría de la milicia se encontraba en el norte, y el estado de las defensas en el sur era pésimo en comparación con el fuerte.

No tenían ninguna posibilidad.

La guarnición que había evacuado Fuerte Jackson intentó cruzar al norte.

"Maldita sea, esos milicianos..."

Ellos eran parte del ejército regular, pero la milicia insistió en que era necesario dejar tropas en el sur. El comandante de Fuerte Saint Philip, cuya autoridad era superior, respaldó a la milicia, lo que obligó a las tropas a quedarse en el sur.

¡Boom! ¡Boom!

"No tiene sentido seguir resistiendo en estas condiciones."

Pocos cañones quedaban en pie, y los soldados no podían acercarse a ellos por el intenso bombardeo.

"Es hora de rendirse."

Poco después, en el lado sur del río, ondeó una bandera blanca.

Todo esto sucedió apenas medio día después del inicio de la batalla.

***

Al día siguiente.

Jadeando, Isaac le dio unas palmadas en la espalda a un soldado blanco que estaba a su lado.

"¿Te sientes mejor ahora?"

El soldado, que había vomitado sobre el río, finalmente asintió con la cabeza. Aunque intentaba mantener la compostura, todos comprendían sus sentimientos y lo ignoraron para no avergonzarlo.

El corazón de Isaac latía rápidamente. El pequeño barco de vapor en el que su escuadrón viajaba cruzaba el río.

Después de tomar el control del sur, el ejército y la marina se habían reorganizado para ejecutar una operación conjunta de cruce del río. Los acorazados, en formación horizontal, avanzaban como el día anterior, recibiendo el fuego enemigo mientras destruían una por una las baterías costeras. Los monitores, entre ellos, disparaban sus cañones principales.

Mientras tanto, las fragatas blindadas y otros barcos transportaban tropas hacia el norte. Sin embargo, el escuadrón de Isaac había tenido la mala suerte de ser asignado a un bergantín de vapor en lugar de una fragata blindada.

¡Whistleeee!

¡Splash!

Otro proyectil cayó al río, cerca del barco en el que iban, claramente destinado a ellos.

Gulp

La tensión en el ambiente era palpable.

La operación de cruce del río se estaba llevando a cabo en los flancos izquierdo y derecho de la ciudad, con el objetivo de dispersar las fuerzas enemigas.

Tal como se había planeado, las tropas enemigas se habían dividido entre el flanco izquierdo y derecho de Nueva Orleans, así como en el centro de la ciudad, donde combatían intensamente contra la flota mexicana.

El objetivo del ejército mexicano era la parte occidental de la ciudad.

—Cuando lleguemos, corran hacia cualquier cobertura que encuentren. Corran como si su vida dependiera de ello —ordenó el comandante mientras se acercaban a la orilla del río.

No es que hubiera grandes coberturas disponibles. Rocas, árboles, terreno bajo o cráteres dejados por los bombardeos servían como refugios.

Los estadounidenses, sabiendo que los mexicanos intentarían cruzar, habían desplegado 30,000 soldados en las afueras de la ciudad para detener la maniobra.

En el momento en que intentaran cruzar el río, estarían expuestos al fuego enemigo.

Thump-thump

Isaac, un soldado afroamericano, sintió una punzada de arrepentimiento por haberse ofrecido como voluntario, pero enseguida apartó esos pensamientos.

Este era el país que lo había liberado a él y a su familia de una vida de esclavitud en Texas. Aunque sus padres le advirtieron del peligro, su fervor patriótico lo impulsó a unirse al ejército.

Cuando la fragata de vapor en la que viajaba llegó lo más cerca posible de la orilla, el barco giró para facilitar el desembarco.

Era el momento de bajar.

Huuuh

Isaac respiró profundamente justo cuando un oficial gritó:

—¡Esperen! Cruzaremos después de la andanada de la fragata blindada.

Boom, boom, boom!

La fragata blindada que los acompañaba giró y lanzó una ráfaga de artillería, dispersando temporalmente las filas enemigas que los estaban esperando.

—¡Ahora! —ordenó el oficial, descendiendo primero.

—¡Por allí!

—¡Aaaahhh!

El resto es un borrón en la memoria de Isaac. Solo recordaba a su pelotón gritando y corriendo como locos.

—¡Abran fuego!

Afortunadamente, Isaac logró llegar a una cobertura y, justo después, escuchó la orden del oficial.

Instintivamente, apuntó al pecho de un soldado enemigo y apretó el gatillo.

Bang!

‘¿Por qué esos tipos están tan expuestos?’ pensó Isaac, quien no sabía mucho de tácticas militares, pero no le importaba demasiado en ese momento.

Tomó el mango del cerrojo del rifle y lo giró ligeramente en sentido antihorario antes de tirarlo hacia atrás para abrir el cerrojo. Sacó un cartucho de su bolsa, que contenía la bala y la pólvora envuelta en papel, y lo introdujo en el cerrojo. Empujó el cartucho hacia la recámara, cerró el cerrojo y giró el mango para bloquearlo en su lugar.

Los movimientos que había practicado durante un mes en los entrenamientos ahora los ejecutaba de manera automática.

Con el rifle recargado, volvió a apuntar al enemigo, que seguía expuesto, y disparó.

Bang!

Los soldados estadounidenses formaban líneas intentando desesperadamente evitar el desembarco de las fuerzas mexicanas.

Una vez comenzado el desembarco, no había retirada posible, ya que el agua estaba justo detrás de ellos. Por eso, los estadounidenses mantenían sus líneas pegadas al río, con la intención de impedir el desembarco y eliminar a las tropas mexicanas que lograban llegar a la orilla.

En teoría, esta táctica debía infligir enormes bajas a los mexicanos. Sin embargo, el apoyo de la artillería de la fragata blindada, junto con otro factor clave, convirtió la situación en un desastre para los estadounidenses.

Ratatatatata

De algún lugar se escuchaba el sonido rítmico de disparos. El primer disparo de la ametralladora VA-45 creó un nuevo ritmo en el campo de batalla. Los disparos consecutivos simbolizaban el nuevo poder del ejército mexicano.

Al principio, solo era una. Hasta ese momento, parecía que los estadounidenses estaban ejecutando bien su operación. Con los cañones traídos del norte, estaban golpeando a las fragatas acorazadas y a las pequeñas goletas, mientras que la infantería mantenía sus posiciones, eliminando a los soldados mexicanos que corrían hacia las coberturas.

Después de unos minutos, los sonidos comenzaron a superponerse.

Tatatá-tatatá-tatatá...

¡Tatatatatatatatá!

El nuevo armamento del ejército imperial mexicano, la VA-45, había comenzado a disparar.

La ametralladora VA-45 fue estratégicamente colocada en los puntos clave del campo de batalla, especialmente en las rutas de avance del enemigo y las zonas donde se preveía su concentración. Este arma, capaz de disparar hasta 500 balas por minuto, empezó a desgarrar las líneas estadounidenses, que hasta entonces habían resistido incluso los bombardeos de las fragatas acorazadas.

“¡Aaaaaah!”

“¡Mierdaaaaaa!”

“¡Yo no puedo, no voy a ir!”

Cuando un soldado caía, otro tenía que llenar su lugar. De todas formas, los cañones tardarían varios minutos en disparar de nuevo. Podría ser alcanzado, o no. Solo era cuestión de disparar una vez y retroceder. Los que morían eran, simplemente, muy desafortunados.

Esa mentalidad era la que había permitido que los soldados de infantería en línea sobrevivieran en la era de los mosquetes. La carga y disparo de los cañones y mosquetes era increíblemente lenta, el alcance corto, y la precisión baja.

Sin embargo, a medida que los sistemas de armas avanzaban, ya no eran los "desafortunados" los que morían, sino los "afortunados" los que lograban sobrevivir.

Con la llegada de los rifles de retrocarga, los cañones rayados y las ametralladoras, los soldados estadounidenses caían tan pronto como intentaban ocupar los huecos en la línea.

¡Tatatatatatatatatatá!

A medida que las ametralladoras empezaron a destacar en todo el campo de batalla, los artilleros comenzaron a posicionarse y disparar los cañones de campaña. Con el suelo temblando bajo el estruendo de los disparos, los comandantes estadounidenses dieron la orden de retirada.

¡Boom! ¡Booom!

Aunque los estadounidenses resistieron hasta el último momento, intentando infligir el máximo daño antes de que el enemigo cruzara completamente, fue en vano. La diferencia de poder entre ambos ejércitos era demasiado abrumadora.

La batalla, que había comenzado temprano en la mañana, continuó hasta bien entrada la noche.

"Es suficiente por ahora, ordenemos la retirada. Replieguen las tropas hacia el norte."

"¡Sí, señor! ¡Retirada! ¡Retirada hacia el norte!"

Aunque las nuevas armas mexicanas demostraban un poder de fuego devastador, no eran invulnerables. Tenían problemas de sobrecalentamiento, y si los estadounidenses hubieran logrado atacar las ametralladoras con sus cañones, o hubieran dispersado sus filas de manera más flexible, podrían haber causado un gran daño al ejército imperial mexicano.

El problema era que las fuerzas estadounidenses no tenían la capacidad para hacerlo. Las enormes pérdidas humanas en cuestión de horas habían destrozado la moral de los soldados, que estaban aterrados, y sus líneas comenzaban a colapsar. Si continuaban luchando, todo el ejército acabaría desmoronándose.

Era predecible, después de todo, la mayoría de los soldados eran reclutas. Muchos de ellos ni siquiera habían recibido un mes de entrenamiento, ni siquiera una semana.

Si los oficiales hubieran podido mantener sus posiciones y dirigir a las tropas con firmeza, la situación no se habría deteriorado tanto. Pero la mayoría de los oficiales tampoco tenía experiencia en combate; eran inexpertos y mal preparados.

Por eso el general Winfield Scott, junto con los altos oficiales que tenían conocimientos tácticos, dio la orden de una retirada rápida.

"¿Retirada?"

"¡Sí, es la señal de retirada!"

Los oficiales estadounidenses, al recibir la orden de retirada, comenzaron a calmar a los soldados y a retroceder hacia la ciudad, pero eso no era lo que el general Winfield Scott había ordenado.

"¡Retírense a la ciudad! ¡Nos prepararemos para combates urbanos!"

"¡Sí, en combate urbano tenemos más posibilidades!"

Al ver a algunos soldados entrar en Nueva Orleans, el mando se alarmó.

"¡Espera! ¡No es eso!"

"¡No es la ciudad! ¡Debemos retirarnos hacia el norte!"

En medio de la confusión de la batalla, las órdenes se entremezclaron. Algunos daban la orden de retirarse a la ciudad, mientras que otros mandaban la retirada hacia el norte.

No había tiempo para aclarar el malentendido. La mayor parte del ejército imperial mexicano ya había cruzado el río y, persiguiendo a los que se retiraban, avanzaba rápidamente.

Así fue como el ejército de los Estados Unidos se dividió en dos.