Capitulo 131: La guerra México-Estados Unidos (4)

¡Boom!

Otro barco volcó.

Las olas golpeaban con furia, haciendo que el agua espumara alrededor del barco que había sido volteado. El mar, como si estuviera enfurecido, mostraba su poder contra la flota.

—¡Debemos retirarnos! ¡A este ritmo, las pérdidas en la flota serán demasiado grandes!

Los barcos mensajeros enviados por los capitanes de los monitores se agolparon en el buque insignia donde el almirante David Conner se encontraba.

—¡No retrocedan bajo ninguna circunstancia! ¡Si retrocedemos, la derrota será segura! ¡Respondan con fuego concentrado!

Cuando se transmitió la orden del almirante, la tensión en el buque insignia se volvió aún más palpable.

El almirante Conner no podía aceptar la situación: lo que pensaba que estaba bajo control se había derrumbado tras una sola embestida de los acorazados enemigos.

‘Esos malditos novatos con barcos enormes y torpes…’, pensó Conner con desdén y frustración. Sabía en lo profundo que esta batalla no era solo un enfrentamiento de fuerza bruta, sino una lucha de experiencia y estrategia.

Aunque el Imperio Mexicano había gastado enormes sumas para crear una poderosa flota, carecían de la experiencia necesaria. Y como era de esperarse, a pesar de su imponente armada, cayeron en la trampa táctica de la marina estadounidense. En el momento en que pensó que la victoria era suya, el comandante enemigo había usado su astucia para darle la vuelta a la situación.

Retirar los monitores sería como aceptar la derrota. Y una derrota en esta batalla significaría que la gran ciudad sureña de Nueva Orleans sería consumida por las llamas de la guerra. Aún peor, la derrota casi aseguraría la pérdida del control sobre la navegación del río Misisipi.

‘Si perdemos el Misisipi…’, pensó Conner, pero se obligó a detener ese pensamiento.

—Transmitan la orden a todos: ¡no se retiren bajo ningún motivo!

Los monitores que Estados Unidos había producido en masa estaban diseñados exclusivamente con el propósito de infligir daño a los acorazados enemigos, lo que llevó a que su costo de construcción fuera reducido. Naturalmente, no podían compararse con los monitores mexicanos en términos de calidad, pero la marina estadounidense no tenía otra opción dada su limitada asignación presupuestaria.

‘Puedo perder los monitores, pero no la batalla’, pensó el almirante Conner.

Sin embargo, el curso de la batalla no siguió sus deseos.

—¡Disparen según la señal!

—¡Disparen!

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

El impacto de los cañones resonó cuando seis monitores dispararon al mismo tiempo contra el Cuauhtémoc, pero la nave acorazada apenas retrocedió unos metros antes de continuar su avance y voltear a uno de los monitores cercanos.

Y eso no fue todo.

—¡Apunten los cañones principales al monitor más cercano!

—¡Sí, señor!

¡Boom!

Los cañones principales del Cuauhtémoc rugieron. El impacto de los disparos a cientos de metros no era el mismo que a menos de 30 metros de distancia.

¡Boom!

—¡Impacto! ¡El...!

¡Boom!

Uno de los monitores, desafortunadamente alcanzado en su depósito de municiones, explotó de inmediato.

Los monitores que habían aguantado el impacto de los disparos a larga distancia ahora comenzaban a ser atravesados o volcados por los disparos a quemarropa. Con el fuego de apoyo de los monitores estadounidenses interrumpido, la situación en el fuerte empeoró drásticamente.

—¡Que las fragatas acorazadas se acerquen al fuerte enemigo y abran fuego!

El vicealmirante, que estaba al mando de la flota principal en lugar del almirante Castillo, que se había desviado hacia el este para contener a los monitores estadounidenses, dio la orden.

Lograron neutralizar la mayoría de los cañones costeros de gran calibre. Mientras los acorazados y los monitores bombardeaban con sus cañones principales, las fragatas blindadas, que hasta entonces solo observaban desde el centro, comenzaron a acercarse a las fortalezas.

"¡Disparen en secuencia!"

"¡Sí, señor!"

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

Aunque sus cañones eran de menor calibre, los 42 cañones disparados en secuencia crearon una devastadora red de fuego, que en su propia manera resultaba tan abrumadora como los cañones principales de los acorazados y monitores. En cuestión de segundos, decenas de proyectiles barrieron una amplia zona del terreno, convirtiendo a muchos soldados en masas ensangrentadas.

A diferencia de los cañones principales, poderosos pero lentos de recargar y escasos en número, las fragatas demostraron una capacidad de destrucción rápida y masiva.

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

Aunque la fortaleza estaba bien construida, una vez que perdió la capacidad de contraatacar, no pudo resistir por mucho tiempo.

"¡Retirada! ¡Retírense! ¡Reagrúpense más atrás y reorganicen las filas!"

La retirada de las tropas era una señal de que la fortaleza estaba siendo abandonada. Aunque la fortaleza era importante, la vida de los soldados lo era aún más.

"¡Los sobrevivientes deben preparar el equipo y a los heridos para trasladarse a Nueva Orleans!"

Después de que el norteño Fuerte Saint Philip sufriera las mayores pérdidas y ordenara la retirada, el sureño Fuerte Jackson siguió el mismo ejemplo.

"¡Con el apoyo naval casi inexistente, no tiene sentido seguir resistiendo! ¡Debemos retirarnos para preservar nuestras fuerzas!"

"De acuerdo. Recuperen la mayor cantidad de suministros posible y procedan con la retirada."

Con la decisión ya tomada en Fuerte Saint Philip, Fuerte Jackson decidió una rápida retirada sin dudarlo.

"Se acabó."

Incluso el almirante David Conner, que había sido persistente hasta el final, reconoció la derrota al ver a las tropas abandonar las fortalezas.

"Nos retiramos también."

El ayudante, que había estado esperando esas palabras del almirante, inmediatamente gritó con fuerza:

"¡Retirada! ¡Preserven la flota tanto como puedan!"

El Cuauhtémoc y el resto de la flota mexicana no persiguieron a la flota estadounidense en retirada. Ya habían sufrido bajas considerables y no tenían tiempo para perseguirlos. Su objetivo no era el océano, sino avanzar río arriba por el Misisipi.

"¡Victoria!"

"¡Uraaaa!"

Aunque los soldados estallaron en vítores cuando se declaró el fin del combate, el almirante Castillo se sentía inquieto.

‘Estuvimos cerca de sufrir enormes pérdidas, a pesar de tener una fuerza abrumadora.’

Afortunadamente, encontraron una forma de abrirse paso, pero si hubieran seguido con la táctica de aplastar con pura superioridad numérica, habrían ganado una victoria pírrica.

"Esta batalla estuvo a punto de salir mal," comentó uno de los vicealmirantes, un subordinado que había subido al buque insignia. Solo después de la reunión formal se atrevió a expresar lo que había estado guardando.

El almirante Castillo observó el mar tranquilo por un momento. Parecía como si las huellas de la batalla se estuvieran disolviendo en el profundo azul del océano.

"Sí, fue peligrosa. No somos nosotros quienes han hecho que México sea visto como una potencia naval, y sin darme cuenta, me volví arrogante."

El almirante Castillo lo reconoció sin vacilar.

"Bueno, a mí me pasó lo mismo. Aun así, nos dimos cuenta a tiempo y lo resolvimos bien, ¿no?"

"Es cierto, pero no debemos olvidar la lección que hemos aprendido hoy."

Ambos eran los oficiales más veteranos de la marina mexicana. Habían ingresado en la marina en una época en que, tras la independencia, México no tenía ni un solo barco.

Sabían bien que el prestigio actual de la marina mexicana, considerada la segunda más poderosa del mundo, no se debía a años de experiencia y entrenamiento, como en otras naciones, sino al enorme respaldo financiero del gobierno imperial.

El almirante Castillo grabó en su corazón la lección aprendida en esta batalla.

***

—¿Con qué justificación nos involucraríamos en una guerra que ni siquiera es nuestra?

—¡Es cierto! ¡Es absurdo hablar de guerra! Además, tenemos un tratado de no agresión, ¿verdad?

Las desesperadas objeciones de Arthur Wellesley fueron rápidamente silenciadas por los miembros del Partido Liberal, que últimamente ganaban impulso.

México, que había crecido rápidamente, era un socio comercial tan importante para Gran Bretaña como lo era Estados Unidos. Además, para los británicos, México era percibido como una nación amiga, lo que hacía impensable unirse repentinamente a la guerra del lado de los Estados Unidos.

Desde el principio, los fundamentos que hacían imposible esta intervención eran claros: el tratado de no agresión.

Era un tratado con una duración de diez años, pero se renovaba automáticamente a menos que una de las partes expresara su deseo de no hacerlo.

El Imperio Británico y el Imperio Mexicano firmaron su primer tratado de no agresión en el invierno de 1828 y, en 1838, ninguna de las dos partes manifestó su intención de no renovarlo. Por lo tanto, el tratado seguiría vigente hasta 1848.

El descontento popular hizo que incluso los jóvenes parlamentarios del Partido Conservador intentaran persuadir a su líder, el veterano Arthur Wellesley.

—Entiendo que Jerónimo Iturbide pueda ser una amenaza, pero esta guerra, tal como está planteada, nos beneficia a nosotros, ¿no es así?

—Es cierto. Esta guerra no terminará fácilmente. Estados Unidos tiene la ventaja en población y poder económico, mientras que México domina en fuerza militar. Nosotros solo necesitamos observar cómo luchan ferozmente mientras seguimos gestionando nuestros intereses globales.

Aunque Estados Unidos tiene una ventaja en población y economía, y México en poder militar, las vastas extensiones de territorio y la resistencia de los estadounidenses no serán fáciles de conquistar, incluso con un ejército más fuerte. Gran Bretaña ya había experimentado la persistencia y resistencia de Estados Unidos en el pasado.

Sin importar quién gane, ambos países sufrirán enormes pérdidas, y ese era el consenso entre los políticos e intelectuales británicos.

Incluso los miembros de su propio partido lo convencieron de tal manera que Wellesley no pudo seguir insistiendo en una participación beligerante del lado de los Estados Unidos.

Aunque la calle de Londres que Wellesley observaba desde la ventana estaba tranquila, en su mente se libraba una tormenta.

—Está bien. Por ahora renunciaremos a la idea de participar en la guerra. Pero si esta guerra termina de manera demasiado unilateral y rápida, eso tampoco será beneficioso para nuestro Imperio Británico. ¿Están de acuerdo en eso?

Los jóvenes parlamentarios conservadores asintieron.

—Sí, el equilibrio entre ambos países debe mantenerse para que puedan seguir vigilándose mutuamente.

—Observemos el curso de la guerra de cerca, y si uno de los bandos se ve en desventaja demasiado pronto, ¿qué les parece si lo ayudamos entonces? Si el tratado de no agresión es un problema, hay muchas maneras de ofrecer apoyo sin intervenir directamente.

Era una sugerencia que solo podía hacerse porque se asumía que la guerra no sería equilibrada.

—Estoy de acuerdo. Habrá que ver llegado el momento, pero bajo esas condiciones, incluso el Partido Liberal podría aceptarlo.

Era una propuesta mucho más razonable que la anterior, y los conservadores, que ya estaban conscientes de los peligros que representaba México, estuvieron de acuerdo.

Ese fue el momento en que Wellesley sentó las bases para una eventual intervención en la guerra.

***

Los ejércitos de ambos países marchaban paralelamente a lo largo del río.

—Ja, esto es algo irónico —dijo un oficial, sonriendo.

—Sí, sin duda dejará su huella en la historia militar del mundo. Primero declaran la guerra, luego pierden más de 300 kilómetros de territorio, y ahora ambos ejércitos marchan lado a lado, río abajo, durante decenas de kilómetros.

Aunque resultaba algo cómico, todo formaba parte del plan estratégico. El ejército estadounidense esperaba al otro lado del Misisipi, esperando que los mexicanos cruzaran, pero no había necesidad de arriesgarse a una batalla al otro lado del río.

El Misisipi no es un río fácil de cruzar; su ancho llega casi a un kilómetro. Si las fuerzas enemigas fueran pequeñas, podrían haber intentado cruzar de inmediato, pero había demasiados soldados defendiendo la orilla, lo que hacía peligroso el cruce.

Tras confirmar la presencia del enemigo, el general Antonio decidió descender por el río y coordinarse con la marina para el ataque. Su objetivo era la gran ciudad sureña de Nueva Orleans.

Mientras avanzaban hacia el sur, vieron a un jinete acercarse desde la distancia.

—Es un mensajero —anunció un oficial.

—Esperemos que traiga buenas noticias.

El mensajero informó que la marina mexicana había logrado atravesar la primera línea de defensa en su camino hacia Nueva Orleans.

—Más rápido de lo que pensaba. Díganles que, aunque sea apresurándonos un poco, llegaremos el 17 de febrero.

—¡Sí, señor!

A medida que el ejército mexicano aceleraba su avance para coordinarse con la marina, el ejército estadounidense al otro lado del río también aumentaba su ritmo.

No sabían por qué, pero no podían permitirse quedarse atrás.

El 16 de febrero de 1846, en la distancia, finalmente se vislumbró la gran ciudad sureña de Nueva Orleans.