Sự hiếu kỳ trong đám đông đã nhanh chóng nguội lạnh. Một, hai, rồi thêm vài ba phút nữa trôi qua và hầu như chẳng mấy ai trong nhà ăn còn để ý đến họ. Lyudmila và người đàn ông cũng ngưng cuộc khẩu chiến. Thay vào đó, cơn giận hờn trỗi dậy. Hai người ngoan cố ngoảnh mặt sang hướng khác, làm bộ như thể người còn lại không hề tồn tại trên đời.

"Nào, chúng ta còn chưa bắt đầu thì các người đã gây ấn tượng xấu trước mặt lính mới. Thật đáng hổ thẹn"

Vasilisa áp tay lên trán, than thở. Thấy vậy, một người đàn ông khác trong nhóm lính ấy dời mắt khỏi cô và chuyển hướng về phía Igor.

Igor trố mắt nhìn vị sĩ quan đó. Mặt cậu nghệt ra vì kinh ngạc. Ấy vậy mà anh ta chỉ điềm nhiên khoanh tay lại, nhướn mày nhìn hai nữ đồng nghiệp với vẻ bỡn cợt.

"Tôi thấy cô hơi quá lời, Vasilisa. Dù gì thì đây cũng không phải lần đầu tiên chúng tôi gặp cậu ta".

"?", Vasilisa nghi hoặc nhìn người đàn ông nọ. Lyudmila ở bên cạnh cũng vậy.

"Bọn em đã chờ anh đến", một người khác trong nhóm lên tiếng. Cậu ta mang dáng dấp của một người trong độ tuổi thiếu niên. Chiều cao chưa đến 160 cm. Gương mặt trẻ con. Giọng nói trong veo, lảnh lót, tựa hồ bầu trời vào những đêm hè oi ả. "Ngạc nhiên chứ, đồng chí Igor?"

Ba người trong nhóm đang ngồi dùng bữa mà Vasilisa muốn giới thiệu với Igor đều là những gương mặt cậu vô tình bắt gặp lúc chiều.

Đội trưởng Pyotr, Konstantin và Viktor.

Tình huống này quả thực nằm ngoài dự tính của Igor. Cậu đã ngờ ngợ khi thấy bóng dáng quen thuộc của ba người này trong khu vực nhà ăn. Dẫu đã biết sẽ sớm gặp lại nhau trong quá trình hoạt động tại Krushtopol, song Igor nào có ngờ khoảnh khắc ấy diễn ra nhanh đến thế. Lữ đoàn thành phố có hàng nghìn biên chế, vậy mà Igor ngẫu nhiên được xếp vào cùng một đơn vị doanh trại, hơn thế lại còn chung một tổ đội.

Nghĩ đến đây, Igor bèn không kìm được tiếng thở dài đầy ngao ngán.

"Cái bản mặt chán đời đó là thế nào, Igor? Cậu ghét tụi này à?"

Pyotr cười cợt. Nét mặt điềm nhiên, còn đôi mắt thì hơi cụp xuống.

Nghe Đội trưởng nói vậy, Igor mới bất giác điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt. Cậu bất giác thấy cách hành xử của bản thân đối với Pyotr có hơi sỗ sàng. Hai năm là số thời gian tối thiểu mà cậu phải học cách làm quen, hợp tác và chung sống với Pyotr và những người còn lại; Igor trộm nghĩ, nếu cậu có những hành vi khiến đối phương mất hết thiện cảm thì những ngày tháng về sau trong đơn vị sẽ không còn êm thuận như hiện tại nữa.

"Không, tôi thành thực xin lỗi nếu như hành vi vừa rồi đã làm anh cảm thấy khó xử"

Đáp xong, Igor chợt thấy bản thân lỡ tỏ ra cẩn trọng quá đà, thậm chí là có phần cường điệu. Cậu còn chẳng biết cấp bậc của đội trưởng Pyotr là gì.

"Tôi không có ý đó. Chính lời xin lỗi khó hiểu ấy mới là thứ khiến tôi trở nên khó xử đấy, vì cậu đâu có đắc tội gì với tôi", Pyotr khẽ lắc đầu. "Tôi sẽ rất vui khi chúng ta không còn gặp bất kỳ trở ngại nào về khoảng cách trong giao tiếp. Hãy xem tôi như một người bạn, Igor"

"Cảm ơn anh, Pyotr. Tôi sẽ lưu ý điều này"

"Vậy hai ta bắt tay chào hỏi thêm một lần nữa chứ, đồng chí Vorobyov? Lần này là chính thức đấy"

Đội trưởng Pyotr chìa tay về phía trước. Những người còn lại nhìn vậy đều lén lút ngoảnh mặt đi, gồng mình nín nhịn cơn tức cười với cảnh tượng mà họ đang mường tượng trong đầu.

"Ơ, tôi...", bàn tay Igor đổ mồ hôi hột. Cậu vẫn còn rùng mình với cái bắt tay hồi chiều với Pyotr. Cơn bỏng dữ dội, tê liệt khoét sâu vào từng thớ thịt trong lòng bàn tay như thể chà xát vào đế bàn là ấy, làm sao mà Igor có thể quên được.

"Tôi quên chưa đề cập với cậu điều này", Vasilisa đột nhiên áp sát vào người Igor. Cô nhón chân lên, rỏ những lời thầm thì vào tai cậu đều đều như rót mật. "Pyotr Leonidovich là cấp trên trực tiếp quản lý cậu đấy. Tôi còn nghe ngóng bên bộ phận nhân sự của đơn vị rằng họ đã sắp xếp cho cậu cùng phòng với Pyotr. Tốt hơn hết là cậu nên ngoan ngoãn nghe lời. Đừng để cậu ta thất vọng"

"Thì bởi cô là người được Đại tá Varshavsky chỉ định đến Tổng bộ để đưa tôi về đơn vị mới, vậy mà tôi cứ ngỡ cô là cấp trên trực tiếp của tôi", Igor mấp máy môi. Giọng cậu từ tốn lọt vào tai Vasilisa trong lúc khom lưng xuống sao cho chiều cao tiệm cận với đầu nữ đồng nghiệp. "Không phải vậy sao?"

"Tôi quả thực là cấp trên của cậu, nhưng đồng thời cũng là cấp dưới của Pyotr Leonidovich. Để tôi bổ sung thêm điều này. Cậu ta giữ Quyền Đội trưởng tiểu đội pháp sư hoạt động trên phạm vi toàn thành phố Krushtopol. Điều đó có nghĩa là mọi hậu quả phát sinh từ bất cứ hành vi ngu ngốc nào do chúng ta gây ra trong quá trình làm việc tại đơn vị cũng đều khiến cậu ta phải chịu trách nhiệm hết. Hãy giữ cho cái lò sưởi ấy luôn luôn ấm bằng mọi giá, trừ phi cậu muốn chết cóng vào mùa đông này hoặc bị thiêu cháy vào mùa hè năm tới. Tiện thể, tôi đang đề cập đến thì tương lai gần, nếu cậu quan tâm"

"Cái cách cô diễn giải vấn đề còn khiến tôi rùng mình hơn", Igor lên tiếng xoa dịu đối phương. "Cứ như thể lính mới nhập ngũ sắp sửa bị 'ma cũ lâu năm' bắt nạt ấy"

"Hai người lén lút bàn tán gì trước mặt tôi thế?"

Đội trưởng Pyotr hững hờ nói. Một tay cậu chống lên đùi, và tay còn lại vẫn hướng về phía Igor, mong mỏi nhận được lời hồi đáp đầy thiện chí từ phía đối phương. Những người còn lại trong nhóm cũng đang háo hức ngóng chờ cảnh tượng hay ho sắp sửa diễn ra ngay trước mắt bọn họ.

Không giống như tình huống hồi chiều, lần này Igor còn chẳng đếm xỉa gì đến nỗi đau thấu trời mà cậu vô tình chịu khi lòng bàn tay chạm vào cái đế bàn là mang hình hài con người đó nữa. Igor thầm cắn răng chịu đựng, bắt tay cho qua vụ chào hỏi.

"Igor Petrovich, nắm tay lại"

Pyotr đột nhiên thu lòng bàn tay vào thành hình nắm đấm. Igor cũng bối rối làm theo. Và rồi cậu hiểu ra ý nghĩa của hành động đó, khi Pyotr chủ động thực hiện động tác cụng nắm đấm với cậu như một kiểu chào hỏi tương tự như cái bắt tay thường thấy.

"Một cái cụng tay qua loa là ổn rồi nhỉ?"

"Èo, chán chết..."

Không được chứng kiến cảnh tượng Igor giật nảy đùng đùng với cái lòng bàn tay bốc lửa của Pyotr, những người còn lại liền bày ra vẻ mặt thất vọng tràn trề khôn nguôi.

"Cậu ta đã chịu đựng một lần rồi. Làm thêm một lần nữa thì tôi trở thành kẻ bắt nạt mất", Pyotr quả quyết. Cậu quay về phía ba người mới đến vẫn đang trong tư thế vừa đứng vừa giao tiếp với cả nhóm, ôn tồn nói:

"Ba người cùng dùng bữa với bọn tôi đi. Ngày hôm nay bọn tôi có rất nhiều chuyện muốn hỏi đấy"