Chiều tà buông xuống Mặt Trận, nơi mà ánh mặt trời lờ mờ không thể che giấu được những tàn tích của chiến tranh. Bầu trời xám ngắt, bao trùm lấy những bức tường đổ nát, và không gian yên tĩnh đến lạ kỳ chỉ bị phá vỡ bởi những tiếng vọng xa của cuộc xung đột diễn ra ở các khu vực khác. Mặt Trận được chia thành tám phần, mỗi phần dưới sự quản lý của một thủ lĩnh khác nhau, và không nơi nào yên bình ngoại trừ khu chợ bí mật – nơi duy nhất mà những kẻ máu lạnh trong chiến trường có thể tạm ngưng thù địch.

Shadow bước chậm rãi qua lối vào khu chợ, đôi mắt nâu đen liếc nhanh qua những khuôn mặt hằn học, lạnh lẽo xung quanh. Những kẻ này đều quen với việc giao tranh, giết chóc, và chỉ đến đây để trao đổi vũ khí, thông tin, hoặc đơn giản là sống sót thêm một ngày. Bước chân của Shadow không tạo ra tiếng động trên nền đất rải đầy sỏi vụn, thân hình nhỏ gọn của cậu chìm vào bóng tối của những con hẻm.

Chiếc áo khoác dày cộm che đi những vũ khí cậu mang theo – những viên đạn bạc, dao găm nhỏ, và một khẩu súng lục đã qua nhiều lần chiến đấu. Cậu dừng lại trước một gian hàng nhỏ, tay vuốt tóc để lộ vết xước hình chữ X giữa trán, một dấu hiệu của quá khứ mà cậu không thể quên. Cậu không muốn thu hút sự chú ý, nhưng nơi này đầy rẫy kẻ tò mò.

"Xin lỗi, nhưng tôi không xuất phát từ vùng An toàn." Câu nói của cậu cắt ngang không khí, mắt cậu nhanh chóng quét qua người đối diện, một người đàn ông với dáng vẻ bí ẩn.

Cyrus, kẻ lạ mặt mà Shadow gặp ở khu chợ, không hề tỏ ra ngạc nhiên. Gã có mái tóc đen dài, gương mặt lộ vẻ lạnh lùng và bí hiểm. Anh ta dường như không thuộc về Mặt Trận, cũng chẳng có vẻ gì là kẻ lạc loài từ vùng An toàn. Một kẻ buôn tin, hoặc có thể còn hơn thế nữa.

"Vậy thì cậu đến đây để làm gì?" Cyrus cất giọng, đôi mắt sắc bén như đọc thấu suy nghĩ của Shadow. Không có vẻ gì là anh ta tin vào câu chuyện của cậu.

Shadow lặng lẽ quan sát, rồi trả lời, "Tôi chỉ đến đây để nghỉ tạm tại nơi không phải chiến trường này thôi. Còn anh là ai?"

Cyrus nhếch môi cười nhạt, nhưng không trả lời thẳng câu hỏi. "Cậu không cần biết tôi là ai, nhưng tôi chắc chắn biết nhiều thứ về cậu và những gì đang diễn ra tại Mặt Trận này. Cậu có hứng thú không?"

Shadow nhíu mày. Đó không phải là điều cậu mong đợi. Nhưng nếu người này thực sự biết nhiều về Mặt Trận, cậu sẽ cần những thông tin đó. "Tôi không có tên," cậu nói khẽ, không muốn gã đối diện khai thác quá nhiều. "Nên tùy anh gọi tôi gì cũng được."

Cyrus chỉ nhún vai. "Vậy thì gọi cậu là 'Shadow' đi."

Không nói thêm lời nào, Shadow quay đi, tiếp tục tìm kiếm những thứ mình cần. Cậu lướt qua những kẻ buôn lậu vũ khí, những tên lính đánh thuê đầy máu lạnh, nhưng luôn giữ khoảng cách. Cậu không muốn bị cuốn vào bất kỳ cuộc chiến nào.

Khi đã lấy được những gì mình cần, Shadow tìm một góc khuất, nơi ánh sáng yếu ớt không chiếu đến. Cậu nhanh chóng thay đổi trang phục, vuốt tóc ra sau để lộ vết sẹo, rồi khoác chiếc áo chiến đầy vũ khí bên ngoài. Trông cậu giờ đây giống như một chiến binh thực thụ, một kẻ sinh tồn nơi đây. Khi quay trở lại khu chợ, cậu cảm nhận thấy ánh mắt của Cyrus vẫn theo dõi mình từ xa.

"Bạn có vẻ đã sẵn sàng rồi," Cyrus bước đến gần, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy ẩn ý. "Nhưng cậu có biết mình thực sự đang đối mặt với điều gì không?"

Shadow lặng lẽ đứng lại, nhìn sâu vào đôi mắt lạnh lùng của Cyrus. "Tôi cần thông tin về Mặt Trận này," cậu nói ngắn gọn.

Cyrus nghiêng đầu, nụ cười nửa miệng lại xuất hiện. "Tôi sẽ cung cấp thông tin cho cậu, nhưng đổi lại, cậu cũng phải chia sẻ một chút về bản thân. Đó là cách thế giới này vận hành, Shadow."

Shadow nhướn mày, cậu không thích điều kiện kỳ quặc này, nhưng nếu muốn sống sót và tiến xa hơn, cậu không có lựa chọn khác. "Vậy anh muốn tôi nói gì về tôi?"

Cyrus dừng lại, ánh mắt dò xét kỹ lưỡng từng cử chỉ của Shadow. "Chẳng hạn như... thứ trên trán cậu. Nó không chỉ là một vết sẹo, đúng không?"

Shadow nheo mắt, sự căng thẳng thoáng qua trong tâm trí. "Nó có thể coi là tên tôi. Vì tôi là kẻ thứ 10 bị đuổi khỏi vùng An toàn." Cậu nói lạnh lùng, nhưng vẫn quan sát biểu cảm của Cyrus để chắc chắn rằng không có sự thù địch nào từ anh ta.

Cyrus cười khẩy. "Sống sót là thứ duy nhất cậu quan tâm sao?"

Shadow chỉ gật đầu. "Đúng vậy. Sống sót, hết."