Trời đã về chiều, ánh hoàng hôn đổ dài trên những mái nhà trong khu phố nhỏ. Duy Minh đang ngồi trong góc phòng học thêm, mắt chăm chú nhìn vào bài toán trước mặt. Cậu luôn là một học sinh giỏi, nhưng trong lòng không khỏi tự ti khi so sánh mình với Vũ Lâm – người bạn thân từ nhỏ.

Vũ Lâm là kiểu người mà mọi người ngưỡng mộ: thông minh, điềm tĩnh, và có khả năng giải quyết mọi vấn đề chỉ trong vài phút. Minh biết mình không thể so bì, nhưng tình bạn giữa họ luôn đặc biệt.

Hôm nay, Lâm không đến lớp học thêm như thường lệ. Minh cảm thấy lạ, vì Lâm rất ít khi vắng mặt mà không báo trước.

Khi bước ra khỏi lớp học, Minh nhận thấy có một phong bì màu đen nằm trong balo của mình. Cậu không nhớ đã đặt nó ở đó khi nào. Dòng chữ "Duy Minh" được viết bằng mực đỏ sắc nét, khiến cậu rùng mình.

Cậu mở phong bì. Bên trong là một tấm thiệp đơn giản nhưng đầy kỳ quái:

> "Chúc mừng, bạn đã được chọn. Trò chơi sẽ bắt đầu vào 00:00 đêm nay. Không tham gia không phải là một lựa chọn."

Phía dưới là một dãy ký hiệu lạ cùng mã QR.

Minh chau mày, cảm thấy đây chỉ là trò đùa, nhưng không hiểu sao trái tim cậu lại đập nhanh. Lời văn ngắn ngủi nhưng đầy uy hiếp.

---

Đêm đó, Minh nằm trên giường, cầm điện thoại và không ngừng nhìn vào mã QR trên tấm thiệp. Cậu đã cố gắng liên lạc với Vũ Lâm nhưng không nhận được hồi âm. Một cảm giác bất an len lỏi.

11:59 PM.
Điện thoại của Minh bất ngờ hiện lên một thông báo kỳ lạ:

> "Hãy quét mã để tham gia."

Không hiểu vì sao, Minh run rẩy đưa điện thoại lên và quét mã. Màn hình lập tức chuyển sang màu đen.

---

00:00 AM.
Khi mở mắt ra, Minh không còn ở trong phòng mình. Thay vào đó là một không gian rộng lớn, u tối, với ánh đèn neon nhấp nháy mờ ảo. Xung quanh cậu là khoảng chục người khác, mỗi người đều mang vẻ mặt bối rối hoặc sợ hãi.

Một giọng nói trầm lạnh vang lên từ khắp nơi:

> "Chào mừng đến với E.G.O. Arena. Nơi đây không có lối thoát. Chỉ người chiến thắng cuối cùng mới có quyền sống sót."
Căn phòng lập tức tối lại, và màn hình lớn xuất hiện, hiển thị các con số:

"500 người chơi, chia thành 5 nhóm. Mỗi nhóm gồm 100 người. Trò chơi sẽ kéo dài 20 vòng. Chỉ có 2 người sống sót cuối cùng từ mỗi nhóm để bước tiếp vào giai đoạn quyết định. Bắt đầu ngay bây giờ."

Minh cảm nhận được không khí nặng nề bao trùm. Một vài người hét lên, yêu cầu dừng trò chơi, nhưng không có ai trả lời.
                                   To be continued