Erst als sie die Grenze zu Areal 1 erreicht hatten und dort von den Wachleuten mit großen Augen, freundlichem Lächeln und nervös-schwitzigem Händedruck begrüßt worden waren, kehrte etwas Leben in den Citer zurück. Zumindest konnte Holly nicht mehr still sitzen, zupfte an ihrer Kleidung, am Gurt und an der Polsterung, so lange, bis sie Megan neben und Hestia hinter ihr damit angesteckt hatte.

„Hier ist es viel sonniger als bei uns." Mit starrem Blick, um ja nichts zu verpassen, sah Hestia aus dem Fenster und Holly wusste, dass sie unter der Maske lächelte.

„Hm." Megan verdrehte die Augen, kniff sie dann leicht zusammen. „Wieso sind denn hier so viele kleine Städte? Es wirkt mehr wie eine Mischung aus 10 und 9. Wie unpraktisch." Sporadisch sprossen Dörfer mit einfachen, niedrigen Häusern und Städte mit Wolkenkratzern aus dem grauen Boden, an denen sie auf der Schnellstraße gleichermaßen vorbeischossen. Dazwischen sah man die Bemühungen, die Landschaft zu bepflanzen – einzelne Flecken grünen oder gelblichen Grases.

„Bis jetzt kannte ich nur Bilder der Hauptstadt." Hestia beugte sich näher zur Scheibe. „Ich wusste nicht, dass 1 so schön offen ist", schwärmte sie weiter.

„Jaja, mittlerweile wissen alle, dass du ein Leben als Bäuerin bevorzugen würdest. An der Seite des erstbesten Mannes, der dich ‚meine Schöne' nennt." Um Dust nachzuäffen, hatte Megan ihre Stimme ein paar Oktaven tiefer verstellt.

„Halt doch die Klappe, du eifersüchtige Zicke!", kam prompt die Antwort Hestias, die dank ihrer Belustigung nicht gar so heftig erschien.

„Hey!" Mittlerweile hatte Mitch sie beide in seinen Blick gefasst. „Beruhigt euch wieder." Er sah aufs Neue stur geradeaus ihrem Ziel entgegen und hätte es anscheinend lieber, wenn die anderen Passagiere es genauso handhaben würden.

Dafür blickte Snow übermütig über ihre Schulter. „Ignoriert den alten Griesgram. Noch ein paar Stunden, dann sind wir da ... Und können uns erst einmal eine dringend nötige Pause voneinander gönnen. Ihr glaubt mir nicht, wie froh ich bin, wenn ich euch fürs Erste nicht mehr sehen muss."

Normalerweise hätte Holly sich in das Geplänkel eingeschaltet, aber sie bekam kaum einen geraden Gedanken zusammen und würde liebend gerne losschreien. Nur noch ein bisschen, dann konnte, durfte, musste sie alles hinter sich lassen. Umso dankbarer war sie Mitch und Snow, die von ihr ablenkten.

„Pah, es sollte dir eine Ehre sein, so viel Zeit mit uns verbringen zu dürfen." Mit erhobenem Kinn starrte Megan die Soldatin an, die nur die Augenbrauen hob. Dann kicherte die Maskierte. „Ich hoffe, du wurdest gut genug bezahlt."

„Sonst wäre ich nicht hier, meine Liebe", erwiderte Snow mit einem Grinsen.

Megan beugte sich vor. „Können wir uns wenigstens in 1 umsehen, bevor wir der Königsfamilie vorgeführt werden? Dann musst du uns zwar etwas länger ertragen, aber wir kaufen dir auch etwas Schönes dafür. Zum Abschied. Ich habe schon alle Einkaufspassagen studiert und kenne alle Geheimtipps."

„Wenn sie sonst nichts weiß ...", hörte man Hestia leise murmeln.

Doch Mitch schüttelte den Kopf und unterband damit eine Reaktion Megans. „Ich habe schon Meldung gegeben, dass wir gegen Mittag am Ort der offiziellen Übergabe ankommen werden. Ihr werdet in den kommenden Tagen genug Zeit haben, alles zu erkunden. Und jetzt reißt euch wieder zusammen und lasst diese Albernheiten." Sein Blick bohrte sich in Snows, bis sie ergeben die Hände hob und sich nach vorne wandte.

„Eine Sache, Prinzessin." Die junge Soldatin zögerte. Im Rückspiegel beobachtete sie Holly so lange, bis sie ihre volle Aufmerksamkeit innehatte. Dann leckte sie sich ein letztes Mal über die Lippen. „Ihr seid bald eine der mächtigsten Personen in den Vereinigten Arealen. Mächtiger als jetzt schon. Anders als andere Adelige habt Ihr das Elend der Areale aus nächster Nähe mitansehen können. Ich kenne Euch zwar nicht sehr gut, aber Ihr erscheint mir wie eine ehrbare Person. Prinzessin Willow ... Hier läuft so vieles schief, wenn man sich alleine die Nahrungsmittel..."

„Das reicht jetzt", zischte Mitch. „Du bist nicht hier, um die Prinzessin mit deiner persönlichen Weltanschauung zu belästigen."

„Ich will sie doch lediglich darum bitten –"

Ruckartig beugte sich Mitch vor. Seine Finger krallten sich in Snows Sitz, Hollys Finger in seine Schulter.

„Beruhige dich", befahl Holly. Und es war ein Befehl, ausgelöst von der Angst um das Wohlergehen der jungen Soldatin.

Nur langsam glätteten sich die Zornesfalten in seinem Gesicht. „Entschuldigt", murmelte er.

„Und Snow? Ich werde sehen, was ich tun kann. Das verspreche ich."

„Da kommt bald ein Rastplatz", warf Megan ein, als hätte sie die Unterhaltung gerade nicht mitbekommen. „Wir werden uns doch wohl frisch machen dürfen, bevor wir unser Ziel erreichen?" Sie verschränkte die Arme. „Oder sollen wir verschwitzt dort aufschlagen, hm?"

Der alte Soldat sank zurück in seinen Sitz. „Nimm die nächste Ausfahrt, Wolf."

Fünfhundert Metern weiter kam Wolf der Aufforderung nach.
Sobald der Citer auf dem Parkplatz hielt, sprangen die jungen Frauen heraus.

„Wartet", knurrte Mitch. Er stieg ebenfalls aus, stapfte auf das Häuschen zu und verschwand im Raum für Damen. Als er wieder herauskam, nickte er ihnen zu. „Niemand da."
Sein Blick folgte den Maskierten, während sie eintraten.

„Entspann dich." Megan hielt die Tür vom Zuschlagen ab und zwinkerte ihm zu. „Da sind noch nicht mal Fenster drin und in Luft auflösen können wir uns nicht."

Die Tür schloss sich mit einem Knall und Holly stützte sich auf einem Waschbecken ab, verhinderte damit, zu Boden zu gehen. Sie riss sich die Maske herunter und betrachtete sich im Spiegel. Nicht mal eine Woche war verstrichen, seit sie in 10 aufgebrochen waren, aber trotzdem hatte sie in diesen sechs Tagen mehr gelernt als in ihren vergangenen zwei Jahrzehnten. Und zwar vor allem, dass sie gar nichts wusste. Sie hatte sich versprochen, auf dieser Reise Spaß zu haben. Wie naiv, bedeutete es doch, den leidenden Menschen in den Arealen ins Gesicht zu lachen.

Hestia berührte ihr Handgelenk. Hollys Finger hatten sich unbemerkt um das Waschbecken gekrallt.

Ihre Freundin öffnete den Mund, aber kein Ton war zu hören.

„Sehr aufmunternd", fuhr Megan dazwischen, die sich mit einem feuchten Tuch das Gesicht abtupfte. „Was Hestia nicht über die Lippen kommt ist: ‚Das wird schon.' Und natürlich wird es das."

Die Hauptstadt von Areal 1 beeindruckte anders als die in 10. Sie war weitaus kleiner, gab es hier doch keine verkommenen Ausläufer der Unterschicht. Alle Straßen waren sauber, breit und übersichtlich. Die sie säumenden Gebäude waren zwar nicht so hoch wie in 10, dennoch würde niemand am Reichtum ihrer Bewohner zweifeln. Fein verschnörkelte, vergoldete Streben zierten die sich in die Höhe schraubenden moderneren Fassaden mit Blumen, Tieren und Mustern, während andere aus Holz oder Stein durch ihre gewollt altmodische Gestaltung hervorstachen.

Holly ließ den Blick schweifen. Die Straßen waren tatsächlich sauber oder vielmehr wie leergefegt. Kein Fahrzeug, kein Mensch war unterwegs. Sie dachte darüber nach, ob sie wenigstens auf der Schnellstraße einen anderen Citer gesehen hatte.

„Oh, die könnten Prairie Houses der Renaissance nachempfunden sein. Oooh und die könnten an den Queen Anne Stil angelehnt sein. Seht ihr die Asymmetrie, die Türme, die wundervollen Erker ..." Hestia seufzte entzückt.

Megan stöhnte laut auf. „Ich frage mich eher, wie die Königsfamilie aussieht. Das letzte Bild ist auch schon wieder ein Jahr alt und so deutlich bearbeitet, dass es fast lächerlich ist."

Nachdenklich starrte Hestia auf ihre Hände. „Ich frage mich eher, wie sie sind und ob wir unsere restliche Zeit hier genießen können ..."

„Natürlich, dafür wird unsere Prinzessin schon sorgen. Warte ab, in ein paar Tagen sitzt sie am längsten Hebel und hat das Sagen."

Woher Megan ihre Selbstsicherheit und ihr Vertrauen nahm, konnte Holly nicht begreifen.

Ihr Magen kribbelte, als sich vor ihnen ein großer Platz öffnete. Die Menschenmenge füllte ihn komplett aus, wie Wasser eine Schale. Durchsichtige Kraftfeldwände flankierten die rot ausgelegte Schneise, die das Wasser teilte. Es waren tausende Menschen, zehntausende glückliche Menschen. Hier würde die Übergabe stattfinden, hier würde sie sich zum ersten Mal öffentlich dem Volk von 1 präsentieren.

Wolf parkte den Citer direkt vor dem roten Teppich, wo eine Traube zusätzlicher Sicherheitskräfte wartete.

„Bereit?", fragte Mitch.

Ohne zu zögern nickte sie.

„Ach, seht nur, sind sie nicht hinreißend?" Die Frau mit den im Sonnenlicht golden glänzenden Haaren spähte lächelnd durch das Zielfernrohr. „Aber welche von den dreien ist das Püppchen? Hm. Ene. Mene. Miste ..."

Schon oft im Leben hatte Taïr sich fehl am Platz gefühlt, aber diese Show brachte ihn auf ein neues Level des Unbehagens.

Mit hoch erhobenen Häuptern stolzierten die drei jungen Frauen in ihren je nach Lichteinfall gelb, blau oder weiß schimmernden Kleidern über den roten Teppich auf das längliche Fahrzeug zu, das sie erwartete. Ihre Bewacher waren ihnen dicht auf den Fersen. Hinter den Absperrgittern jubelte die Menge und kreierte einen ohrenbetäubenden Chor. Ein Teil der Bildschirme an den Gebäuden hieß sie überschwänglich willkommen, die anderen zeigten ihre Ankunft in Hochauflösung. Über ihnen lachte die Sonne zwischen Heißluftballons, auf deren Hüllen ebenfalls Grußworte flackerten.

Es war eine einzige Show und sie standen im Mittelpunkt. Taïr bekam eine Gänsehaut bei dem Gedanken, momentan in ganz Areal 1 zu sehen zu sein.

Nurmehr wenige Meter bis zu dem schwarzen Limousinen-Citer mit den getönten Scheiben, dann war es vorbei. Wenige Schritte.

Sein künstliches Ohr registrierte ein Zischen, sein Blut gefror. Er sprintete vorwärts, warf sich auf zwei Maskierte, da bohrte sich schon etwas durch den Teppich in den Asphalt.
Hastig kniete Taïr sich schützend vor die beiden und scannte sie, während sie sich auf Hände und Knie aufrichteten.

Wie der Rest von Hollys Truppe bildete der Sicherheitsdienst von 1 eine Mauer um sie.

Auf seinem Weg hatte das Projektil die Luft, das Energiefeld und dann Gewebe zerteilt. Jetzt steckte es rötlich und verformt im Boden.

Eine der Maskierten drehte sich um, setzte sich hin und presste eine Hand auf ihren Bauch. Mit geweiteten Augen sah sie an sich herab, auf ihr Kleid, auf ihre Finger, zwischen denen rote Flüssigkeit hervorfloss, so furchtbar im Kontrast zum momentanen Weiß des Stoffes.

„Megan", kam es fast tonlos über Hollys Lippen. Sie war die andere, die er zu Fall gebracht hatte.

Hestia schluchzte auf, streckte die Hand nach ihrer Freundin am Boden aus, taumelte dann zurück gegen Wolf, der sie auffing, bevor sie zusammensinken konnte.

Aus ihrer Trance erwacht sah Megan auf.

„In den Wagen", wies Mitch sie an. „Snow, kümmere dich um die Erstversorgung." Er beugte sich zu Megan herunter. „Das wird wieder. Keine Sorge."

„Wieso habe eigentlich immer ich so ein Glück? Vielleicht besser so, immerhin bin ich von uns dreien am zähesten, nicht?" Ihr Gelächter endete in einem Krächzen. Megan schluckte, schluckte erneut, ihre Augen wurden feucht.

Die Sonne lachte, die Bildschirme zeigten die Show und die Hologramme hinter den Absperrgittern jubelten weiter.

Sie sah nichts, außer ihrer Freundin. Weiß und rot. Sie spürte nicht, wie sie von einer Seite des Wagens zur anderen geschleudert wurde, bis Mitch sie auf einen Sitz drückte und anschnallte. Hollys Hände waren kalt und klebrig. Weiß und rot. Ihr Herz hämmerte. In ihren Fingerspitzen, ihrem Kopf, ihrem Hals. Die Welt schrumpfte zu einem grellen, unbedeutenden Nichts, dessen einzig scharfes Zentrum Megan einnahm. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, bis sie anhielten. Taumelte hinter den anderen her, wie ein Roboter. Ließ sich abtasten. Taumelte weiter.

„Sehen Sie nicht, dass die Frau verletzt ist? Sie braucht Hilfe. Und keine minutenlange Überprüfung durch den Sicherheitsdienst, der seine Unfähigkeit schon bewiesen hat! Und auch keine Audienz –"

Die zweiflügelige, weiße Holztür zum Thronsaal schwang nach außen auf und Mitch schloss den Mund und setzte eine neutrale Miene auf. Zufrieden lächelte der Mann, der sie bis hierhin durch das Schloss begleitet hatte.

Holly blinzelte. Sog Luft ein, nach einer gefühlten Ewigkeit der Atemlosigkeit.
Kleine Hassfunken wehten durch ihre Adern, befreiten ihren Geist und ihre Atemwege. Ja, es war ein elendiges Schauspiel, aber sie hatte eine der Hauptrollen inne. Sie konnte sich keine Schwäche erlauben. Kein Zögern.
Das Klacken ihrer Absätze gab einen schnellen Takt vor, bevor es vom roten Teppich des zumindest bezogen auf die Wände fensterlosen Saals verschluckt wurde. Am Fuße der einen Halbkreis bildenden Treppen zur halb verwaisten Thronplattform blieb sie erhobenen Hauptes stehen. Die anderen folgten ihr, verbeugten sich.

Königin Sierra lächelte geduldig auf sie herab. Oder durch sie hindurch, so teilnahmslos präsentierte sie sich. Sie saß kerzengerade weit vorne auf einem – im Vergleich mit dem goldenen, saphirbesetzten Königsstuhl rechts von ihr – schlichten, mit Schnitzereien verzierten Holz-Thron. Ihre Knie winkelte sie leicht an, die Unterarme stützte sie auf die Lehnen, während ein am Bauch und am Saum golden glitzerndes Kleid ihren Körper einhüllte.

Den Platz neben ihr beanspruchte ihre Tochter Etain, die die Zierlichkeit ihrer Mutter geerbt hatte und ebenfalls ein goldenes Kleid trug. Anders als die Königin war sie aber schräg in ihren Sitz gesunken, hatte die Beine überschlagen und stützt mit einer Hand ihren Kopf, während sie mit der anderen auf ihren Holobildschirm tippte.

„Es freut mich, Euch endlich begrüßen zu dürfen, schön, dass Ihr eingetroffen seid", hallte Sierras helle, weiche Stimme durch den Raum. „Ich hoffe Ihr hattet –"

„Da seid ihr ja endlich", unterbrach König Luis, der durch eine schmale, kaum sichtbare Tür neben den Treppen eingetreten war. Geschmeidig stieg er sie zu seinem Platz empor, sein schwarzer mit Goldfäden durchwirkter Anzug glomm bei jedem Schritt, ebenso die silbernen Highlights in seinen grauen Haaren. Dicht hinter ihm stolzierte Prinz Kiran, in ähnlicher Montur, der sich zur Rechten seines Vaters niederließ.

Sowohl Etain als auch Kiran hatten die goldenen Haare ihrer Mutter.

Die vier erstrahlten in dem durch das Glas in der Decke über dem Thronpodest einfallenden, geschickt gebrochenen Licht. Wie Schauspieler auf einer Bühne. Oder Puppen im Schaufenster.

König Luis lehnte sich auf seinem Thron zurück, faltete die Hände und ließ langsam seinen Blick über die Anwesenden unter ihm gleiten.

„Wer von euch ist die Prinzessin?", wollte Kiran wissen, offensichtlich nicht so geduldig wie seine Eltern. Prüfend musterte er die drei Maskierten, ein Lächeln verzog seine vollen roten Lippen.

Holly schluckte, nahm die Maske und die Perücke ab und trat vor.

„Ich. Könnten wir –"

„Hübsch", meinte der Prinz zufrieden, betrachtete sie wie ein Künstler einen Block Eisen. „Ich hatte schon bedenken, weil dich noch niemand gesehen hat. Du bist zwar nicht ganz mein Typ, aber das ist nichts, das man nicht ändern kann, keine Sorge."

Sie machte sich nicht die Mühe, ihr Schnauben zu unterdrücken. „Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn wir die freundliche Begrüßung auf später verschieben könnten. Eine meiner Bediensteten wurde auf Ihrem Grund und Boden angeschossen und braucht dringend medizinische Hilfe."

Etain richtete sich in ihrem Sitz auf, sah interessiert auf Holly herab.

Der Prinz dagegen lehnte sich zurück, seine Mundwinkel zuckten nach unten. „Das wurde uns schon mitgeteilt. Sehr bedauerlich. Sehr dreist und beschämend. Schwester?"

Besagte Schwester verdrehte die Augen. „Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?"

Ein Mann trat aus dem Schatten an der rechten Wand, fast unsichtbar durch seine schwarze Kleidung. „Tut mir leid, Herrin. Wir sind nach wie vor dabei, den oder die Schuldigen ausfindig zu machen."

Holly schüttelte den Kopf. „Wer es war interessiert mich momentan nicht. Ich will –"

Das seidige Lachen des Königs unterbrach sie. „Wie entzückend. Du willst hier ankommen und gleich anfangen zu befehlen, ich sehe schon."

Ebenfalls lächelnd schüttelte Etain den Kopf. „Es sollte dich interessieren, meine Liebe. Immerhin war die Kugel für dich gedacht. Mein lieber Bruder ist auch immer so kurzsichtig. Sieht so aus, als hätten sich da zwei gesucht und gefunden."

König Luis schenkte seiner Tochter einen mahnenden Seitenblick. Dann öffnete er ein Holofeld, runzelte die Stirn, bevor er sich wieder auf Holly fokussierte. „Um das Ganze etwas voranzubringen: Die Hochzeit findet in drei Tagen statt. Du wirst bis dahin weiterhin die Maske tragen, Mädchen. Ich finde, das hat seinen Reiz, oder? Entschuldigt bitte meine Unhöflichkeit, aber ich habe noch etwas zu erledigen und werde deiner Bitte nach einer Verschiebung einer offiziellen Begrüßung nachkommen."

Geschmeidig erhob er sich, schritt die Treppen herunter und auf eine zweiflügelige Tür an der Saalseite zu. Kiran folgte auf dem Fuße. „Sierra!", schallte des Königs dunkle Stimme durch den Saal und die Königin beeilte sich, gemessenen Schrittes hinter ihnen herzueilen.

Als sie an Holly und ihren Begleitern vorbeischwebte, senkte sie den Kopf. Goldene Locken fielen in ihr Gesicht.

„Bringt das Mädchen hier weg", meinte der König noch.

Holly hatte Mühe, ihre Gefühle zu beherrschen. Ihr war übel, in ihr zog sich alles zusammen. Trotzdem straffte sie sich und verlieh ihrer Stimme einen festen Klang. „Ich hoffe, dass es nicht zur Angewohnheit wird, mich ‚Mädchen' zu nennen." Bevor sie sich zu den Anderen umdrehte, zog sie wieder ihre Maske an. „Und meine Bedienstete benötigt weiterhin–"

„In Omegas Namen. Etain, kümmere dich darum."

Jetzt war es an Prinzessin Etains Mundwinkeln, nach unten zu zucken. Ergeben neigte sie den Kopf, ihr Finger erhob sich und beschrieb einen Kreis. „Nehmt diese Leute fest."

Taïr konnte nicht einmal den Mund aufmachen, da fuhr ihm schon ein Stromschlag durch den Körper. Alle künstlichen Teile stellten für einen Moment den Dienst ein. Als die bunten Schlieren vor seinen Augen wieder verschwunden waren, lag seine Wange auf einem weichen roten Teppich. Die zwei Soldaten, Megan, Hestia und Mitch leisteten ihm dort Gesellschaft.

Der König und sein Sohn verschwanden durch die Tür; die Königin beobachtete das Schauspiel mit ihrem immerwährenden Lächeln, bevor sie ihre Lippen zusammenpresste und die Flügel hinter sich schloss.

Grob zog man Taïr auf die Knie. Sein Herz stolperte ungleichmäßig und sein Kopf pochte. Zischend versuchte er, sich zu bewegen, aber erstens gehorchten seine Teile, wenn überhaupt, verzögert und zweitens schränkten Fesseln seinen Bewegungsspielraum ein. Er sah sich um, auf der Suche nach irgendeinem Ausweg, blendete dabei die zahlreichen Warnungen und Fehlermeldungen aus. Eine Kleinigkeit fiel ihm ins Auge, aber diese reichte schon, um sein Innerstes ein zweites Mal gefrieren zu lassen. Der Kragen eines Soldaten von 1 war verrutscht und offenbarte das Tattoo eines schwarzen Feuerlöwen auf weißem Grund in die Haut seines Schlüsselbeins gestochen.

„Was soll das?", schnarrte Mitch. „Da muss ein Missverständnis vorliegen. So war das nicht abgesprochen."

„Hm?" Etain sah ausdruckslos auf ihn herab, bevor sie die Schultern hob. „Wir haben keine Verwendung für euch. Es gibt hier genug Angestellte, genug Mäuler zu stopfen. Und was wäre eine Hochzeit, ohne ein Opferritual, um Omegas Segen zu erhalten?"

„Wenn König Darius davon erfährt –"

„Sechs mutige Seelen für Omega, unseren Gott", fuhr Etain fort. „Keine Sorge, dein König Darius weiß darüber bescheid. Er scheint euch wohl ebenfalls nicht mehr zu brauchen. Und ja, ausdrücklich auch dich nicht, kleiner Soldat."

Taïr beobachtete, wie Mitchs Augen an Glanz verloren. Er riss an seinen Fesseln, doch das brachte ihn nur fast aus dem Gleichgewicht. Nach allem, was sie erlebt hatten, hatte er nicht erwartet, dass gerade sein letzter Tag so katastrophal enden würde.

„So, wie du aussiehst, hat man auch dir nichts von den weiteren Vereinbarungen verraten, Schwester Willow. Keine Sorge. Du bekommst neue Diener. Bessere, die man nicht aus ... Gründen loswerden wollen würde. Dir wird es hier an nichts fehlen." Sie wandte sich an die Wachen. „Bringt sie auf ihr Zimmer. Und die anderen in den Kerker. Ach ja. Sorgt dafür, dass die Verletzte bis zur Hochzeit überlebt. Verschwendet aber nicht unnötig Ressourcen, es ist sowieso schon alles knapp genug." Seufzend zwirbelte Etain ihre goldenen Haare zwischen den Fingern und schickte sich an, ihrer Familie zu folgen.