Королевство Моники, – моей тети – над которым она имела огромную власть, представляло собой теплицы, заполненные розами всевозможных сортов. Она словно фея парила между рядами, ухаживая за каждым цветочком, поддерживая их красоту и великолепие. 

— Мэри! Наконец-то ты пришла, — в попыхах и с улыбкой произнесла жгучая брюнетка.

Её черты лица были гладкими, а сама она в юности была очень смазливой девочкой. А из-за невысокого роста – она была мне по плечи – и вправду напоминала фею или даже бабочку, которая порхает с одной розы на другую, забирая себе их очарование и нежность.

— Чем тебе помочь, Моника? — спросила я, надевая садовые перчатки.

— Я купила сегодня пару новых сортов, думаю, было бы неплохо посадить их возле твоих окон, — она ярко улыбнулась и показала на стоящий рядом ящик с ростками белоснежных роз.

— Они великолепны, — лишь ответила я, помогая тете донести ящик до лужайки под моими окнами.

Моника была тем человеком, в присутствии которого невозможно было не улыбаться. Даже своим присутствием она могла придать уюта и тепла любому помещению, а в компании женщина всегда была её душой. И даже сегодня, когда мы садили розы, я получала некоторое удовольствие, несмотря на то, что всей душой ненавижу садоводство. Несмотря на все усилия моей семьи, мне никогда не нравилось копать землю, добавлять удобрения и сажать растения, после чего постоянно пропалывать их и множество других мелочей, связанных с земледелием. Но после смерти матери я начала относиться к её любимому занятию немного иначе. Я не думаю как она, что развитие маленькой косточки в огромное дерево является своеобразным волшебством, но терпимей определенно стала.

— Мы молодцы! — воскликнула Моника, убирая мешающие волосы с лица.

Улыбнувшись её оптимизму, я встала с земли и с облегчением начала снимать перчатки. Маленькая пытка была закончена.

Тетя обожала искусство, и, кроме выращивания роз, увлекалась дизайном. Многие вещи в доме были оформлены именно ею. Все двери и оконные рамы покрывались замысловатыми узорами, что придавало дому некое очарование и загадочность. Аромат роз не отпускал даже здесь, окутывая все помещения, не оставляя без следа ни сантиметра пространства. Маленькая прихожая, откуда сразу же начиналась лестница на второй этаж, где располагались наши спальни. А по правую сторону располагалась кухня. Моника не любила ничего лишнего, поэтому минимализм чувствовался во всем - кроме кухонного гарнитура здесь стоял лишь холодильник и один большой стол с несколькими стульями. Полы везде были выполнены из дерева, также, как и лестница. Единение с природой – это было семейное, поэтому в доме было очень мало предметов из пластика или металла.

Я думала, что мне чертовски сильно повезло жить на мансарде, ведь обычно на таком пространстве располагается две комнаты, но, как оказалось здесь есть и свои минусы - особенно холодные дни зимой и некоторое чувство клаустрофобии.

Скошенные потолки были выкрашены в белый, а все стены в оттенок персика. Голые полы немного смущали меня, ведь в прошлом доме я привыкла к тому, что везде лежат ковры, но к этому можно привыкнуть. Было видно, что здесь только недавно сделали ремонт. Наверное, до меня здесь никто не жил и этот этаж использовался как чердак, но меня это лишь еще больше привлекало. В моей спальне была лишь одна двухместная кровать, шкаф и тумбочка. Все только самое необходимое, но меня это больше привлекало, нежели отталкивало. Никаких плакатов или фотографий, и даже комнатные растения не пользовались у тети популярностью. Иногда у меня складывалось ощущение, будто она готова сорваться в любой момент, но теплицы с розами моментально разубеждали меня в этом. Уж слишком сильно она любила эти цветы.

На самом деле, весь дом создавал впечатление... Пустоты, иначе и не скажешь. Я допускала мысль, что именно поэтому я старалась больше времени проводить где-то за его пределами, потому что особого уюта здесь не чувствовалось. И только когда рядом была Моника, то она словно заполняла собой это пустующее холодное пространство, наполняя его своим теплом. Из-за такого полярного отношения, меня иногда разрывало на части, но со временем я уже привыкла к такому состоянию, списав его на то, что я отчаянно нуждаюсь в доме. А если точнее, то к ощущению дома.

За ужином мы, как обычно, молчали. Звук столовых приборов и редкие замечания иногда нарушали тишину. И только когда Моника налила чай, то решила начать разговор:

— Скоро тебе исполнится восемнадцать, — аккуратно произнесла она.

— Пожалуйста, давай не будем говорить о мальчиках, — отшутилась я, напрягаясь от серьезного взгляда тети.

— Нет, в это я лезть не буду, — улыбнулась она. — Дело в том, что скоро твой день рождения. Первый, когда ты не отмечаешь его со своей семьей и я, если честно, ужасная родственница, которая без малейшего понятия как сейчас устраивают вечеринки и что вообще тебе дарить...

Неожиданно рассмеявшись, я накрыла руку тети своей ладонью. Я видела её волнения и в этот самый момент Моника напомнила мне маму, ведь она тоже все время переживала и старалась украсить каждый мой день рождения.

— Не переживай из-за этого, — уверяла её я. — Карен определенно устроит вечеринку и все пройдет замечательно.

Мое объяснение не принесло облегчения Монике и она лишь более серьезно на меня посмотрела, после чего уверенно произнесла:

– Я думаю, что тебе стоит уехать с подругой из города, возможно даже направиться в путешествие.

— Это, конечно, прекрасное предложение, — шок не давал мне сразу высказать свою основную мысль, а настрой тети лишь добавлял смятения. — Но ты уверена? Это очень дорогой подарок...

— Именно, это подарок, — быстро ответила тетя, поджимая губы и отводя взгляд в сторону. — Уверена, твоя мама бы хотела этого. Она бы определенно хотела, чтобы ты посмотрела мир.

При упоминании матери, я отдернула руку. Разговор явно не доставлял удовольствие ни одной из нас и поэтому я лишь кивнула, соглашаясь с ней. Но почему-то у меня возникло ощущение, будто она хочет, чтобы я уехала, оставив её одну. Наверняка нахождение подростка в опеке мешает налаживанию личной жизни... Прикрыв глаза, я перевела дыхание, понимая, что слишком сильно закручиваю ситуацию.

— Спасибо, — тихо прошептала я. — Это и правда замечательный подарок, Моника. Пойду скажу об этом Карен...

Надеюсь, извиняющийся взгляд, которым наградила меня тетя, мне лишь показался.

***

Распуская русые кудри и давая им упасть с плеч, я неловко взяла черный карандаш подруги. Она восприняла новость о путешествии максимально позитивно и даже решила повести меня на очередную тусовку в её университете, чтобы отметить это событие.

Я никогда не понимала суть вечеринок — все приходят в одно место, напиваются и уходят. Все в этот раз будет как всегда, только почему-то я впервые взяла косметичку Карен и подвожу глаза для яркости. Это такая мелочь, но она почему-то мне кажется важной. И от этого мне хочется убежать куда подальше, запереться в собственной комнате и спрятаться под одеялом. Мысленно награждая себя за то, что я этого не делаю, поправляю стрелки ватной палочкой.

— Земля вызывает Мэри, — растягивает Карен смеясь, после чего делает глоток прямо из бутылки мартини. — Хватит себя накручивать, все пройдет отлично. Я прям вижу в твоих глазах океан раздумий.

Она подходит сзади, ставит бутылку рядом и обнимает меня за талию. Положив голову на мое плечо, Карен подмигивает мне через отражение, что заставляет мои губы растянуться в улыбке.

— Я тону в твоих глазах цвета моря, — серьезно произносит она.

Отложив карандаш, я оборачиваюсь к девушке, наблюдая за тем, каким грустным становится её лицо. И проходит миг, после чего она с более серьезным лицом открывает рот и...

— Буль-буль, — произносит она, зажимая нос и волной опускаясь на пол.

Не сдерживаясь, рыжая начинает громко смеяться и я, отойдя от шока, следую её примеру. Через несколько секунд мы обе сидим на полу просторной светлой ванны и отходим от дикого хохота.

— Я в вас утонула, вы в курсе? — насмешливо спрашивает Карен. — Вы причина моей гибели, мисс Картер.

— Виновна по всем фронтам, — хихикаю я.

Когда подъезжает такси, то мы уже полностью готовые и достаточно пьяные для того, чтобы я одела платье. Никогда их не любила, но Карен сказала, что оно стройнит мои ноги и мой затуманенный разум подсказал мне, что это хорошо. Моника лишь сопроводила нас насмешливым взглядам, не забыв напомнить о безопасности и о том, чтобы я вернулась как можно раньше.

Я смотрела на подругу весь путь до вечеринки. Она всегда казалась мне безумно красивой. Её кудрявые рыжие волосы, зеленые глаза и безумное обаяние, из-за чего она нравилась каждому второму. И, честно сказать, я никогда не понимала, почему она находится рядом со мной и всегда боялась спросить у нее прямо. Она была королевой вечеринок, а я больше похожа на её тень. И, как мне бы не хотелось признаваться, но я не хотела терять этого места рядом с ней.

Еще даже не входя в коттедж, мы услышали басы музыки и увидели множество людей на лужайке перед домом, которые вышли подышать свежим воздухом. Моя подруга единственный человек в мире, который способен вытащить меня в подобное место и где-то в глубине души я ей благодарна. Взгляд переместился на беднягу, которого вырвало в кусты. Скривившись, я поняла, что эта благодарность определенно глубже, чем я думала пару минут назад.

Пока я наблюдала за этой картиной, подруга ушла в дом, пританцовывая под знакомую мелодию. Осмотревшись, я заметила, что на заднем дворе происходит какая-то шумиха. Обычно я в таком не участвую, предпочитая позже слушать очередной эмоциональный рассказ Карен. Но в этот момент я почти не управляла своими ногами, которые осторожно ступали в сторону шума. Неожиданно поднялся сильный ветер, из-за чего я обняла себя руками, пытаясь согреться, но увы, безуспешно.

Через минуту, что казалась вечностью, я оказалась рядом с большой компанией. Громкость музыки заглушала происходящее. Я слегка пошатывалась и не совсем осознавала происходящее, поэтому, протолкнувшись через пару подростков, то не сразу поняла, что именно вижу. Драка.

Растрепанный ворон уложил на газон неизвестного для меня парня со светлыми волосами. Он заносил руку резко и каждый его удар попадал точно в цель. Было видно, что брюнет даже не задумывался над тем, какие у него могут быть последствия после подобного. Он не прекращал наносить удары один за другим, один жестче другого и, клянусь, я слышала как у жертвы треснули кости. И я заметила чего кажется не замечал никто вокруг - ворон наслаждался процессом.

И когда светлые волосы уже были запачканы собственной кровью, брюнета начали оттаскивать под возмущенный гул толпы. Вырвавшись, парень убрал темные волосы с лица и дотронулся до носа из которого текла кровь. Произнеся что-то через зубы, он окинул взглядом толпу.

Произошло то, чего я никак не ожидала — он посмотрел в мои глаза.

— Мэри? — встревоженный голос раздался где-то рядом.

Я очнулась и осмотрелась вокруг. Рядом стояла только моя подруга, остальные уже явно давно разошлись.

— Все в порядке? — спросила Карен, протягивая мне стакан с выпивкой.

— Да. Да, все хорошо, — запинаясь, ответила я, принимая алкоголь.

Подруга посмотрела внимательнее и, вздохнув, кивнула. Удивительно, кажется, я научилась врать.