4

Khi những vì sao đầu tiên bắt đầu xuất hiện, bữa tiệc dần đi đến hồi kết, trên boong tàu, những tên hải tặc ngủ say khắp nơi, những kẻ say rượu cũng không quên giữ chặt bình rượu trong tay, vắt vẻo tựa vào bạn bè, nằm lộn xộn khắp nơi.

Vista rót cho mình một ly rượu nhẹ, tựa vào lan can, vừa nghịch bộ râu xoăn vừa lắng nghe những người bạn bên cạnh trò chuyện.

Giờ đây, tiếng cười của Jozu vang lên trong tai trái của Vista.

"——Vậy thì, Thatch, vấn đề mà mọi người quan tâm nhất, anh không nhắc đến một câu nào sao, hahaha."

Rồi, tai phải của Vista lại nghe thấy giọng giải thích giận dữ của đầu bếp trưởng.

"Ê, có làm sao đâu, người ta cũng không nhớ gì mà."

Thatch lầm bầm một cách nhỏ nhẹ: "Dù sao thì chắc chắn đó là chuyện buồn, không nhớ cũng tốt, cần gì phải nhắc lại."

Vista thanh thoát nhấp một ngụm rượu trong ly, giữ vững trạng thái chỉ say một chút, rồi ngáp dài, thảnh thơi đón gió đêm.

"Vòng tay hải lâu thạch không dày hơn một ngón tay, nhìn bên ngoài gần như không thể nhận ra chất liệu—chắc là sản phẩm của những thợ thủ công cao cấp từ Wano. Chỉ có họ mới nắm được công nghệ chế tác này, nhưng những món đồ nguy hiểm như vậy thì thường bị kiểm soát rất chặt chẽ."

Đó là tiếng nói của Izou.

Hôm nay, anh ta mặc một bộ kimono nữ màu hồng thanh lịch, hiện đang ngồi trên lan can, hai ngón tay nâng nhẹ chai rượu tròn và mảnh.

Cơn gió đêm thổi bay tà áo của anh, cũng làm lay động một lọn tóc mai mềm mại. Khác hẳn với hai người bạn đang loạng choạng, mặt đỏ bừng và tiếp tục cãi vã, anh ta vẫn giữ được ánh mắt tỉnh táo, không hề có dấu hiệu say, giọng nói nhẹ nhàng trao đổi với Vista.

"Chế tác rất tinh xảo——nếu không phải là lúc kéo người lên, Jozu vừa nắm lấy cổ tay của anh ta thì toàn thân suy kiệt, suýt nữa rơi xuống biển, thì có lẽ chúng ta đã không để ý đến vấn đề chất liệu của vòng tay đó. Marco chắc chắn nhận ra đây là nguyên nhân lớn khiến cơ thể anh ta suy yếu, nhưng không hiểu sao, anh ta lại không có ý định tháo nó ra."

Vista nhấp một ngụm rượu nhỏ, vừa lắng nghe những chia sẻ của Izou, vừa chú ý đến cuộc thảo luận giữa Jozu và Thatch về vị khách mới trên tàu, cuối cùng nở một nụ cười và lên tiếng: "Bởi vì không cần thiết."

"Anh ta không mang chút khí sắc sắc bén nào, không có ý khoe khoang năng lực, cũng không cố tình thể hiện sự hiện diện của mình."

"Thật là một người đồng đội khó hiểu. Anh ta để lại cho các anh thái độ thân thiện, nhưng đồng thời, trong lời nói và hành động, cẩn thận bảo vệ suy nghĩ của mình, không để lộ ra."

"Chính cảm nhận của tôi với Thatch và Marco cũng vậy." Izou gật đầu đồng ý, suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: "Anh ta tâm lý ổn định, suy nghĩ tỉ mỉ, có cái nhìn tổng thể mạnh mẽ, chăm sóc người xung quanh, và có phẩm chất tốt. Nhưng, nhưng... có vẻ như anh ta không có gì cần thiết và không có ham muốn, tránh né các cuộc trò chuyện sâu, không xây dựng mối liên hệ sâu sắc. Nói thẳng ra, tôi nghĩ lý do lớn nhất khiến tâm lý cậu ấy ổn định là vì anh ta không còn ham sống."

"Anh nói Marco rất khắt khe với bản thân, cảnh giác mạnh mẽ đến mức quá mức, chỉ một cơn gió hay động tĩnh nhỏ cũng có thể khiến anh ta mở mắt tỉnh dậy từ giấc ngủ. Có lẽ quá khứ của anh ta không vui vẻ, nhưng nhìn hiện tại, việc quên đi có lẽ là kết quả tốt." Vista vừa vuốt râu vừa gật đầu, rồi suy tư một chút, tiếp tục nói: "Izou, trông có vẻ anh đã hoàn toàn loại bỏ khả năng khác về hải lâu thạch: khả năng bị ép buộc."

"Ừ. Khi Jozu kéo Marco lên từ biển, anh ta không có vết thương gì, tôi nghĩ sẽ không phải là bị ép buộc hay trong lúc chiến đấu bị rơi xuống biển. Tôi thiên về giả thuyết anh ta đã tự chọn kết thúc theo cách này, lý do cụ thể có thể liên quan đến năng lực trái ác quỷ của anh ta... Nhưng đây là phần mà hiện tại tất cả chúng ta, bao gồm cả Marco, đều chưa hiểu rõ." Izou lắc lắc chai rượu tròn mảnh trên lan can, đưa lên miệng rồi ngửa đầu uống, quả adam chuyển động trong cổ.

"Anh ta chắc chắn rất mạnh, Vista. Anh không cảm nhận được khí thế của anh ta khi vừa tỉnh dậy và quan sát chiến trường sao? — Khác biệt hoàn toàn với bộ dạng thân thiện hiện tại, nếu tự mình tháo vòng tay xuống thì tuyệt đối không thành vấn đề, đây cũng là lý do tôi nghĩ anh ta không bị ép buộc. Hơn nữa..."

Vị samurai vừa suy nghĩ vừa khẽ lắc đầu, đôi mắt xinh đẹp và sắc bén như lưỡi dao trong làn gió đêm mát lạnh: "Hơn nữa, không ai, không ai dám xúc phạm hay ép buộc cái tên Râu Trắng trên biển này."

Đêm thật say lòng.

Người kiếm sĩ mặc chiếc áo choàng đen, đeo găng tay trắng, tựa tay lên cánh tay, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Cờ của băng Hải Tặc Râu Trắng bay phấp phới trên đỉnh cột buồm, tàu Moby Dick lướt êm trên mặt biển gợn sóng, tiến về phía trước một cách vững vàng.

"Đừng quá lo lắng, Izou."

"Chậm rãi thôi, mọi thứ rồi sẽ giải quyết ổn cả."

Một khoảng thời gian dài trôi qua mà không nhận được phản hồi.

Kiếm sĩ quay đầu nhìn, quả nhiên, người bạn samurai của anh ta đã ngồi trên lan can, mặt áp vào chiếc thùng gỗ gần đó, ngủ say.

Không biết từ lúc nào, trên tàu ngoài tiếng ngáy vang lên liên tục, gần như không còn âm thanh nào khác.

Kiếm khách véo nhẹ cái râu của mình, nhắm mắt lại, theo làn gió đêm từ từ uống cạn ngụm rượu cuối cùng trong ly, rồi tựa vào cánh tay mạnh mẽ của mình mà nằm xuống. Ánh mắt anh ta bình tĩnh, như thể có thể nhìn thấu màn đêm, và khi anh ta nhắm mắt lại, dường như đã say từ lâu.

5. Sáng hôm sau.

"Vậy, Vista, chuyện này là sao đây..." Izou dừng bước, nhìn từ xa.

Trong căn phòng nhỏ, người ra kẻ vào liên tục.

Có người mang theo một chồng báo cáo dày, chỉ tay vào những vấn đề mà họ đang muốn nói với Marco, có người cầm cây chổi gãy, ngồi xuống đất sửa chữa một cách thô bạo, có người chỉ đơn giản là di chuyển đến đây để tiếp tục trò chuyện với anh em, thỉnh thoảng lại cười vang lên...

Có thể nói, mỗi cảnh tượng đều khác nhau, Izou hoàn toàn không thể đoán trước được làm sao mà cảnh tượng hỗn loạn này lại xảy ra.

Giữa đám người đó, anh ta nhận ra nhiều thành viên của đội năm.

Đội trưởng đội năm của băng hải tặc Râu Trắng, vừa nắn lại bộ râu xoăn gọn gàng từ sáng sớm, đứng bên cạnh Izou, cũng đang nhìn vào cảnh náo nhiệt này, nụ cười trên mặt vẫn như mọi khi:

"Có người không phù hợp với việc nghỉ ngơi quá lâu, họ cần chút náo nhiệt. Tôi đã bảo đội viên tìm việc cho anh ta làm — nhờ Marco giúp đỡ, hoặc làm phiền anh ta chút. Mọi người đều giỏi việc này, đúng không?"

"Hm..." Izou nhìn qua cửa phòng mở, thấy các thành viên của đội năm đã khiến người bị thương nghiêm trọng buộc phải làm việc từ sáng sớm.

Anh tựa lưng vào đầu giường, một tay cắm ống truyền dịch, vẻ mặt tập trung, mệt mỏi nhưng vẫn kiên nhẫn, một tay nhẹ nhàng xoa bóp thái dương, trò chuyện với một đội viên của đội năm đang chăm chú ghi chép, tay cầm giấy tờ dày cộp.

Từ biểu cảm của đội viên, có thể thấy anh ta đã coi Marco như là ân nhân tái sinh của mình.

Một vài nhân viên y tế đang thay băng, thay dịch truyền và băng bó vết thương cho Marco. Trong lúc trống trải, họ dùng ngón tay thon thả của mình nhanh chóng chỉ vào bảng bệnh án, đe dọa anh nếu không tuân thủ theo chỉ định của bác sĩ và ngủ đúng giờ.

"...Anh thật sự không phải là một con quái vật bóc lột lao động sao?" Izou nhìn một lúc, không khỏi thở dài.

"Không còn cách nào khác, bộ não của anh ta dường như được sinh ra chỉ để xử lý công việc mà thôi." Vista cũng thật lòng cảm thán, "Trời biết đội năm đã dồn đống công việc bao nhiêu rồi, các người cứ lén lút chuyển nhiệm vụ báo cáo cho tôi."

"Thôi đi mà."

Izou tự nhiên chuyển sang chủ đề khác, chân thành nói: "Anh nói đúng. Tôi cũng thấy có người không phù hợp với việc nghỉ ngơi quá lâu. Náo nhiệt một chút, náo nhiệt thì tốt hơn..."

Vậy là, cuộc sống dưỡng thương của Marco trên con tàu Moby Dick bắt đầu trở nên náo nhiệt không kém.

Cá voi trắng vẫn ngày ngày tiếp tục hướng về hòn đảo tiếp theo.

6

Một buổi trưa bình thường.

Sau khi mang bữa trưa đến phòng bệnh, Thatch quen thuộc ngồi vào góc cửa sổ, gác chân trái lên đầu gối phải, nụ cười rạng rỡ đến mức mắt gần như không nhìn thấy: "Marco! Mấy ngày nay, nơi này càng ngày càng náo nhiệt đấy."

"Thôi bỏ đi." Trên giường bệnh, Marco đặt tờ báo và cây bút xuống, gập cuốn sổ tay gọn gàng trên đầu gối, duỗi thẳng các ngón tay: "Giờ chỉ có khi anh nói 'bữa ăn xong rồi' thì nơi này mới yên tĩnh một chút."

"Ha ha ha ha!" Thatch cười to: "Lúc mà Vista bảo các thành viên đội năm có thể nhờ anh giúp đỡ, tôi đã biết sẽ thành ra như thế này rồi — tất cả mọi người trên tàu đều âm thầm tham gia vào chuyện này. Mọi người luôn rất ăn ý trong những việc như thế này mà."

Marco điều khiển tay phải cầm muỗng, quyết định tự chữa lành bằng thức ăn: "Nếu tôi không phải là trung tâm của sự kiện này, tôi sẽ vui hơn nhiều đấy."

Mặc dù nói vậy, Thatch vẫn nhận ra một nụ cười không rõ nét trên mặt Marco. Điều này khiến Thatch cũng cảm thấy vui vẻ từ đáy lòng.

Có lẽ Vista nói đúng. Thatch thầm nhủ trong lòng, nhưng "để bạn mình—một người bị thương—có một ngày đầy công việc phiền phức và những thành viên đội đang đói meo" nghe thật kỳ lạ.

"... Tôi sẽ để mọi người có chút kiềm chế, dù sao thì anh vẫn là người bị thương mà—ít nhất cũng phải đợi đến khi anh hồi phục tốt hơn." Thatch chớp mắt, lộ ra chút lương tâm hiếm hoi: "Hôm nay tôi đã hỏi qua các y tá, cơ thể của anh khá tốt, khả năng hồi phục của anh là một trong những người bọn họ điều trị qua. Các y tá nói rằng ngày mai anh có thể xuống giường đi lại một chút, nhưng vẫn không thể vận động mạnh. Cũng cần tắm nắng một chút, sẽ giúp hồi phục..."

Thatch đột nhiên ngừng lại. Khi Marco nhìn lại với ánh mắt nghi ngờ, đội trưởng đội bốn hiện lên chút biểu cảm nghiêm túc: "... Marco! Tôi thực sự mong chờ được đấu một trận với anh."

Marco nhướng mày, cười lên: "Ai đã thổi phồng tôi ra thế? Đừng có mà bắt nạt một người không có ký ức và kinh nghiệm như tôi nhé, cô y tá sẽ đưa tôi vào danh sách đen mất. Đừng nghĩ tôi không biết là mấy đội trưởng khác đã lên kế hoạch cho chuyện này vài ngày rồi."

"Được rồi, nếu anh không muốn thì thôi vậy." Thatch nói một cách tiếc nuối, nhưng ngay lập tức, vẻ ranh mãnh quen thuộc lại hiện lên trong ánh mắt cậu ta: "Tuy nhiên, Jozu thì không dễ nói chuyện như tôi đâu!"

"Người cứu cậu, đội trưởng đội ba Jozu là một người sử dụng trái ác quỷ. Anh ta vì bị ảnh hưởng bởi vòng đá biển của anh mà suýt rơi xuống biển. May mà tôi đã kéo anh ta lên, và anh ta nắm chặt lấy anh."

"Để đền bù, có thể Jozu sẽ đến tìm anh và yêu cầu so tài cường lực ngay khi anh hồi phục một chút. Và anh ta sẽ cứ quấn lấy anh cho đến khi anh làm cho anh ta hài lòng—mà kết quả hài lòng đó, theo lẽ thường, là anh thắng anh ta."

Cái thìa gỗ xoay vòng trên đầu ngón tay của Marco, mắt anh hạ xuống, có vẻ như đang suy nghĩ xem nên trả lời như thế nào.

Anh lại có chút muốn thở dài.

Những người này rõ ràng đang cố gắng làm đầy mọi ngày của anh, và trước khi hỏi ý anh, họ đã tự quyết định rằng anh sẽ ở lại trên tàu, rồi bắt đầu lập kế hoạch cho tương lai.

Họ dùng sự quan tâm ngấm ngầm làm đầy cuộc sống của anh, đến mức anh cảm thấy rất khó để từ chối. Thực ra, trong mấy ngày qua, anh cũng nhận ra rằng mình chẳng thể nào từ chối khi các thủy thủ yêu cầu sự giúp đỡ từ anh.

Thatch vẫn luyên thuyên bên tai anh, đây đã trở thành giai điệu quen thuộc trong bữa ăn của họ những ngày qua. Cuộc trò chuyện của họ rất rộng, từ tin tức trên biển, chuyện vặt trên tàu, và vô số thông tin giúp Marco bổ sung nhận thức và đánh giá về thế giới hiện tại.

Cùng lúc đó, giữa hai người trưởng thành tinh tế và có chung sở thích, luôn có không khí trò chuyện thoải mái.

Kể từ lần trò chuyện đầu tiên, khi Marco khéo léo chuyển hướng câu chuyện, tránh trả lời trực tiếp về việc liệu anh sẽ "ở lại" hay không, Thatch đã không hỏi lại nữa. Tuy nhiên, sau đó, mỗi câu chuyện vô tình của anh đều hàm ý một điều: "Ở lại đi."

Khi ăn xong ngụm cháo cuối cùng, Marco đặt cái thìa xuống, giọng anh bình thản như mỗi buổi chiều nhẹ nhàng trò chuyện:

"Đừng có bóc lột tôi như vậy, nếu cứ tiếp tục như thế, tôi sẽ phải tìm..." Một khoảnh khắc ngừng lại nhỏ đến mức khó nhận ra, Marco liền tiếp nối một cách tự nhiên: "Phàn nàn với Bố già đấy."

Thatch ngừng lời.

Anh ta dường như không quá ngạc nhiên. Đôi mắt sáng của anh ta lặng lẽ nhìn Marco, rồi khóe miệng nở một nụ cười ấm áp hơn:

"Cuối cùng thì anh cũng nói ra câu đó rồi. Tôi còn tưởng anh sẽ do dự một thời gian nữa cơ."

"Chắc là tôi đã qua cái tuổi còn hay làm căng rồi." Marco tự trêu mình một chút.

Marco ấn nhẹ vào sống mũi, rồi thở dài: "Mọi người đã làm đến mức này rồi, nếu tôi không trả lời một cách thẳng thắn, chẳng phải là quá phụ lòng sự quan tâm của mọi người sao? Tôi cũng không đến nỗi ngốc nghếch và không phân biệt được cái gì là tốt, cái gì là xấu đâu."

Trên mặt biển, từ cửa sổ phòng bệnh, có thể dần nhìn thấy hình bóng của một hòn đảo ở phía xa.

Một giọng nói giả vờ không hài lòng từ đâu đó vang lên: "Dù sao thì, đừng có tưởng tượng tôi theo kiểu kỳ quái quá nhé. Tôi đã nghe từ mấy anh em trên tàu mấy câu chuyện bi thảm về tôi rồi..."

Lời nói và tiếng cười bay ra hòa cùng làn gió biển mùa hè.

Một hòn đảo mới sắp đến.