Trời đã mưa suốt 2 hôm tiếp theo khiến Quang phải nghỉ học vì vẫn chưa khỏi ốm, bà Thùy dù lo cho con lắm nhưng vẫn phải dầm mưa đi làm, không ai thay được bà trong công việc ở cái nhà hàng ấy cả, cũng may trời mưa vắng khách nên bát đũa cũng ít mà dọn dẹp cũng nhanh nên bà được về sớm hơn mọi ngày, tạt qua chợ mua thêm trứng gà và vài món ăn mà Quang thích, bà Thùy cũng không quên mua thêm ít cam, định bụng sẽ mang sang gọi là có chút quà cám ơn Tâm – người đã choàng áo mưa rồi bế Quang lên trạm xá.

Bà Thùy và bố con nhà Tâm là những người kéo nhau về khu nghèo này sinh sống cách đây từ 7-8 năm, bà cũng biết đôi chút về hoàn cảnh gia đình của ông Đức – bố Tâm. Chỉ khổ thân Tâm ở với bố chỉ được vài ba năm, ông Đức ốm bệnh mất để lại Tâm một mình tự lo việc thu mua phế liệu, được thời gian sau bà Thùy thấy nó tụ tập chơi bời với mấy đứa hư hỏng ở trên phố chả mấy khi về nhà nên cũng dần chẳng để ý gì đến nữa…

Mua được vài ba con cá ngon, bà lại sai Quang chạy sang biếu Tâm một con, ngày dằm cúng xong có cân cam, nải chuối bà cũng bảo Quang sang chia cho anh Tâm…lần nào Quang sang nhà cũng chả nói được gì nhiều, đại khái chỉ có : mẹ em bảo mang sang cho anh !

Tâm không nhận mà cũng chả từ chối, thích để đâu thì để, nó chả ơn huệ ai nên cũng chả muốn ai ơn huệ gì mình. Tâm quý thằng Quang sau cái vụ giấu súng trên cây nên cứ mặc kệ nó muốn làm gì thì làm.

Có lần Quang sang nhà, thấy Tâm đang ngồi tít trên mái ngói, kê tấm bảng vào đầu gối và…vẽ…

Thằng nhóc 12 tuổi không vất vả lắm để đu cây trèo lên rồi mò lại chỗ Tâm, liếc thấy Quang sang nhà như mọi khi, Tâm mặc kệ nó, gã thanh niên tóc dài che kín khuôn mặt lâu lắm rồi mới lại lôi bút ra để vẽ, dù hơi ngu nhưng Quang cũng nhận ra đó là bức vẽ tranh mầu nước, Tâm vẽ thiên nhiên, bầu trời, cây cối, những đàn chim đang bay về phía ánh sáng…

- Em không ngờ một người khô cằn như anh mà lại vẽ đẹp thế !
- Ai nói với mày là anh khô cằn ? Tâm chằng màng quay đầu lại, gã vẫn đang tập trung vào bức tranh thiên nhiên của mình.
- Ai chả nói thế chẳng riêng gì em ! mà thằng Sơn tèo bạn em không hiểu sao nhưng nó sợ anh lắm nhé !

Tâm không đáp lại lời nói của Quang, gã chỉ mỉm cười, chắc là cái vụ thằng Sơn tèo vô tình nhìn thấy cảnh Tâm chém nhau hồi năm ngoái nên mới sợ như mình đến như vậy…
Cũng lâu rồi Tâm không xuất hiện ở bên ngoài nhiều, hội của Tâm vừa gặp phải chuyện lớn, mỗi đứa đang phiêu bạt mỗi nơi nên Tâm cũng lánh mặt ở nhà. Bia rượu một mình mãi cũng chán nên hôm nay gã quyết định leo lên mái nhà vẽ vời một chút cho thư giãn đầu óc, ai dè lại gặp phải kẻ phá đám là Quang.

- Mà sao anh để tóc dài thế ? che kín cả mặt, như vậy làm sao thấy được đường mà đi ! Quang lại bắt đầu thắc mắc…

Tâm cũng không trả lời, đến bản thân gã cũng chả hiểu vì sao lại để tóc dài như vậy làm gì, gã chỉ nhớ hình như bắt đầu không cắt tóc từ hồi ông Đức mất, đôi lúc đi đánh nhau bị thương ở đầu, anh em cứ định cắt tóc để chăm sóc cho Tâm nhưng gã cũng không đồng ý, cắt kiểu gì thì cắt nhưng vẫn phải để dài che đi gương mặt vô hồn thì Tâm mới chịu !

- Để thế này trông sợ lắm à ? Đột nhiên Tâm hỏi lại khiến Quang không khỏi bối rối..
- Nhiều lúc trông cũng sợ ! Quang rụt rè.. Chắc là mặt đầy sẹo – nó nghĩ thầm
- Sợ là được rồi, anh tưởng chúng mày không sợ thì mới phải lo chứ !

Cứ thế cuộc nói chuyện giữa Tâm và Quang diễn ra, thằng Quang thì cứ vô tư hỏi hết câu này đến câu khác, Tâm thì câu trả lời câu thì không nhưng chẳng lần nào đi vào chủ đề hết, gã vẫn giữ mọi bí mật về bản thân như cái cách mà gã đã áp dụng để tồn tại trong suốt nhiều năm qua.

Rất lâu rồi Tâm không trò chuyện với bất kỳ ai ngoài anh em trong nhóm, mà nếu có nói thì cũng chỉ là về công việc, hết đòi nợ thuê, trông sới đến chuyển hàng lậu, hàng quốc cấm vân vân và vân vân…

Việc thu mua phế liệu cũng chỉ là nghề tay trái, hôm nào thích thì gã ở nhà đón khách, hôm nào không vui thì đóng cửa rủ anh em đi nhậu nhẹt, ca hát, thích nữa thì dẫn mấy em hàng về nhà phang phập chán chê rồi sáng mai mở cửa nhét tiền vào túi áo rồi mời chúng nó ra đường…

Một hôm Quang đang chơi ngoài sân bóng thì phát hiện có 2 thằng lạ mặt ở đâu đến, bọn này chỉ trỏ khắp nơi rồi tiến lại chỗ Quang, một thằng đeo khuyên tai hỏi :

- Anh đang cần tìm thằng bạn, cao cao gầy gầy tóc dài, mày có thấy người nào như thế ở xung quanh khu này không ?
- Không anh ạ ! Quang đáp, mặt tỉnh bơ ! Tay vẫn giả vờ khều khều đám đất.

2 thằng đó thấy chẳng thu thập được thông tin gì đành quay lưng bỏ đi, Quang đợi cho đến khi bóng dáng 2 thằng mất hẳn mới ba chân 4 cẳng chạy về phía nhà Tâm, vừa thở hổn hển vừa gọi …

- Anh Tâm, anh Tâm…

Tâm đang nằm trong nhà, nghe tiếng Quang gọi đoán là thằng nhóc lại chuẩn bị sang phá đám thì ôm chặt gối khép chặt tai nằm im, mặc kệ mày muốn làm gì thì làm…

Quang gõ cửa không được, đành leo cửa sổ từ phía sau chui vào nhà, cái cổng “Exit” này vô tình nó được biết hôm thấy Tâm thực hành nhằm lúc có chuyện nguy cấp.
Leo lên gác xép chỗ Tâm hay nằm ngủ, nó lay lay ông anh rồi kể chuyện :

- Lúc nãy, ở sân bóng…có 2 thằng mặt lạ lắm, hình như chúng nó đang tìm anh hay sao ấy !!!

Nghe thấy có kẻ tìm mình, Tâm bỏ gối ra, từ từ ngồi dậy :

- Chúng nó trông như thế nào ?
- Em không nhớ, 1 thằng béo đi với 1 thằng gầy, có thằng đeo khuyên tai hỏi em có thấy đứa nào tóc dài ở khu này không..
- Rồi mày nói sao ?
- Em bảo có chứ sao ! rồi em chỉ nhà anh.. mặt Quang lại tỉnh bơ…
- Cái thằng điên này !!!
- Anh sợ à ?? mà bọn nó là bọn nào thế ?
- Sợ thì không sợ, nhưng tao được dặn là không được xuất hiện mà cũng không được gây ra bất kỳ chuyện gì hết, đeo khuyên tai à ? để xem nào..bọn đéo nào nhỉ ???
- Bọn nó chưa biết anh ở đây đâu, lúc nãy em nói đùa trêu anh đấy !
- Mẹ kiếp, lần sau nói cho thật để tao còn biết đường mà liệu !
- Thế bây giờ anh định thế nào ? hay là trốn đi !
- Nếu bọn nó chưa biết thì không việc gì phải trốn, cứ chờ một thời gian xem thế nào đã, mà mày cũng hạn chế sang đây đi kẻo tụi nó thấy nghi rồi lại bám theo !
- Em biết rồi, khi nào có chuyện thì em mới sang, anh cũng đừng leo lên mái nhà mà ngồi vẽ nữa kẻo bọn nó thấy.
- Uh, mày nhắc tao mới nhớ !

Đợi đến khi Quang ra về, Tâm mới lấy từ trên mép trần nhà ra con dao găm Thái Lan, đồ nghề của gã mỗi khi hành sự, chưa biết bọn này là bọn nào, đến đây với ý đồ tốt hay xấu, là bạn hay là thù, tối nay gã định sẽ đi một vòng nghe ngóng tình hình, mấy đứa cùng nhóm với Tâm sau vụ chém nhau ở chân núi Bắc Sơn bây giờ cũng đang mất liên lạc, sau buổi sáng vụ thanh toán nhau, Tâm nhận được lệnh mang súng đến quán cà phê cho đại ca, nhưng không ngờ bị bọn khác phục kích, may mà gã trèo rào công viên, ném súng cho Quang giấu rồi chạy thoát. Vụ này có dính líu đến mấy thằng đại gia con nhà giầu nên những thằng trực tiếp tham gia gây án như Tâm nhận được lệnh phải nằm nhà, im hơi lặng tiếng, bên ngoài sẽ có các đàn anh dàn xếp, một là chạy tiền hai là giảng hòa, khi nào êm xuôi mới được mò mặt ra. Chờ mãi cũng đã gần hai tuần mà vẫn chưa thấy có tin tức gì, Tâm cũng bắt đầu thấy nóng lòng. Trong nhóm, Tâm chơi thân với Nam “lùn” – một thằng trước đây chuyên trấn lột tiền con nít với học sinh ở các cổng trường, sau đó bỏ nghề về đầu quân cho nhóm của Tâm, thằng này nhỏ con nhưng cực nhanh và khỏe, trong vụ vừa rồi nó là thằng ra tay mạnh nhất nên bị nhiều đứa nhớ mặt, không biết lúc này sống chết ra sao mà chả thấy qua nhà Tâm lánh nạn…

Lúc này thời tiết đã bước hẳn sang thu, trời không lạnh lắm nhưng Tâm vẫn mặc thêm cái áo mỏng có mũ che kín đầu, ở trong là áo font đơn giản với quần bò, nhìn gã trông rất bụi và cũng rất phong trần.

Lang thang trên những con phố, đi qua rất nhiều những hàng ăn, lần nào Tâm cũng ngó vào để tìm xem có thấy một ai quen quen không, nhưng đều không có. Đút 2 tay vào túi quần, vừa đi gã vừa nghĩ, mấy thằng chiều nay đi tìm mình giờ mình mò ra đi tìm lại lại chả thấy đâu, lúc ông cần gặp chúng mày thì chả thấy thằng đếch nào !

Ngó đồng hồ, đã hơn 11 giờ, cũng chả phải sớm để đi nghe ngóng nữa, chi bằng mua ít đồ về nhà ngồi cho lành, chuyện gì đến rồi sẽ đến ! chưa chết được đâu mà lo.

Ghé vào hàng phở, Tâm mua 20 nghìn hài cốt, xin ít hành trần với giá, ở nhà gã vẫn còn ít cuốc lủi, thế là đủ cho một bữa ăn đêm. Mới 19 tuổi nhưng Tâm đã có những suy nghĩ như ông già, mỗi khi cô độc như thế này, hắn thường tự mua đồ về rồi leo lên mái nhà một mình uống rượu, một mình say, nhiều lúc Tâm cũng muốn thay đổi mọi thứ, nhưng gã chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, phải làm những gì…trước mắt Tâm mọi thứ vẫn còn đang quá mơ hồ ! chưa thấy đâu là một tương lai tươi sáng

Đang miên man với dòng suy nghĩ chợt có tiếng nói của một gã nào đó vừa phi xe máy đến làm cắt ngang dòng suy tư của Tâm.:

- Đêm hôm rồi đéo được ngủ, lại còn bắt mình phải đi mua đồ nữa…

Tên còn lại đội mũ lưỡi trai kín đầu từ từ bước xuống :

- Cằn nhằn cái đếch gì ! ăn nhanh rồi mang về cho chúng nó.

Tâm ngó mặt nhìn sang, chắc 2 thằng du thủ du thực ở hội nào bị bọn đàn anh sai đi mua đồ ăn đêm, nghĩ cũng giống gã hồi mới gia nhập vào nhóm bọn anh Báo, đêm hôm cũng cứ phải lọ mọ đi mua đồ cho các lão ấy đánh bài.

Xin thêm miếng chanh với ít ớt, Tâm gói cẩn thận túi hài cốt rồi chuẩn bị về, nhưng vừa quay sang thì gã đụng ngay phải một trong 2 thằng vừa nãy, pha va chạm nhẹ chẳng đáng là gì trong đời sống xã hội và đôi bên sẵn sàng vui vẻ bỏ qua cho nhau nếu như không vướng phải ánh mắt của Tâm.

Mà nói tại ánh mắt cũng hơi oan vì từ hồi cha sinh mẹ đẻ đến giờ cái ánh mắt đó chả bao giờ có thiện cảm tẹo nào, có cảm giác như nó nhìn xoáy vào tâm gan người đối diện và khiến cho bất kỳ ai cũng phải cảm thấy khó chịu. Tên mới đến dáng người to cao, da ngăm đen, tuổi cũng tầm tầm với Tâm – bị ánh mắt ấy xoáy vào, gã cũng ngạc nhiên :

- Mày nhìn cái gì vậy ! lạ lắm hay sao mà nhìn ?

Tâm chẳng nói gì, vẫn giữ nguyên ánh mắt đó rồi khẽ nhếch mép cười, nếu đôi mắt của Tâm là vô hồn thì nụ cười của gã lại giống với thiên thần như nhân vật chính Robert Langdon trong bộ phim Thiên thần và Ác Quỷ của điện ảnh Mỹ những năm 2000 sau này…
Tên đội mũ lưỡi trai còn lại đang ngồi gác chân lên chiếc ghế đẩu, thấy có va chạm thì cũng ngó mặt ra nghe ngóng, buổi đêm luôn là thời điểm dễ xảy ra chuyện xích mích, không bọn ma cô cũng lũ giang hồ mới ra đường vào cái giờ này, rượu vào rồi lời ra, nếu tránh được vụ nào thì tốt vụ đấy.

Thấy Tâm đi có một mình, lại gầy gò ốm yếu trông chẳng có dáng vẻ anh chị nào nên tên mập tiếp tục lên giọng :

- Nếu đéo muốn ăn đòn thì biến nhanh cho ông nhờ, đm đang thích gây sự đây!!!

Đôi mắt Tâm khẽ nheo mày, cũng ra đời kiếm sống với nhau nên gã biết những thằng to mồm như thế này thường là những thằng ngu và dễ bị ăn đòn nhất, chưa biết người ta là ai, như thế nào thì tốt nhất là im đi hoặc thay thế bức xúc bằng những màn kịch khác, tên này coi như không đáng sợ, cái thằng đội mũ ngồi ở đằng xa kia mới phải đáng quan tâm vì từ nãy đến giờ hắn vẫn ngồi yên, không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Tâm vẫn không nói lời nào, gã lách qua tên mập rồi đi thẳng ra ngoài đường cái, không quên ngoảnh mặt nhìn xem thằng còn lại là thằng nào – nhưng khi vừa nhìn thấy rõ ràng nhất tên đội mũ, bất ngờ một luồng điện chạy qua Tâm khiến gã chững lại – cái khuyên tai ! Lúc này Tâm mới chợt nhớ buổi nói chuyện với Quang lúc chiều, một thằng mập và một thằng đeo khuyên tai ! Bất ngờ thật không nghĩ lại chạm trán chúng nó đúng vào buổi tối như thế này. Thế là đêm nay gã không phí công vô ích, cuối cùng đã biết mặt mũi ngang dọc hai cái thằng muốn đi tìm mình lúc chiều…giả vờ cúi xuống buộc lại túi nilon hài cốt, Tâm đưa mắt nhìn xem biển số xe của chúng nó là bao nhiêu, 3XH8-2244, cái đít xe này quen quen hình như là gã đã gặp ở đâu đó !!!

1 năm trước…

Tâm và Nam “lùn” nằm trong đội của anh Báo – một gã anh chị nhiều năm vào tù ra tội chuyên bảo kê các địa điểm nhà ga, bến xe nội và ngoại tỉnh, nhóm này chuyên nhận chuyển hàng và tiền trong địa bàn thành phố và các tỉnh phía Bắc, những năm này chưa phát triển nhiều về điện thoại di động hoặc gần như là không có nên muốn liên lạc với nhau ngoài điện thoại bàn thì chỉ còn cách là địa bàn hoạt động phải rộng khắp, người phải được cài ở khắp mọi nơi để nếu như thấy có động còn có đường mà thoát. Tâm nhanh nhẹn, lại ít khi gây ra chuyện bên ngoài nên được anh Báo trọng dụng, những khi chuyển hàng nóng hay phi vụ làm ăn nào cần bảo mật, Tâm luôn được cho đi cùng, còn Nam “lùn” tính tình nóng nảy, hay gây sự, hầu như ở đâu cũng có kẻ thù nên thường phải ngồi lì ở các bến xe, chỉ cần có đội nào đến tranh địa bàn hay to chuyện với nhà xe hoặc tài xế là gã ra mặt ngay. 2 thằng, một được gọi là “Ma xó” ít khi mở mồm nói một câu, tính tình điềm đạm, gương mặt lúc nào cũng lạnh toát vô hồn, thằng còn lại nói cả ngày, chém gió cứ phải là gọi là tắt cả bật lửa rippo, nóng tính và bốc đồng, thế mà lại chơi thân với nhau ! cuộc sống 2 cực trái dấu lại thường hút nhau là vậy đó.

Anh Báo có một vụ làm ăn với bọn Huy “long” – bọn này chuyên phụ trách sới bạc, nhà hàng, các quán bar, dắt gái… vào thời điểm này thuốc lắc chưa thịnh hành nhiều ở các tỉnh phía Bắc nên khách chủ yếu vào bar chỉ để ăn chơi nhảy múa, nếu muốn kiếm tiền thì chỉ có hàng trắng.

Dưới trướng Huy “long” là đội ngũ bọn đàn em con nhà giầu, lắm tiền, chịu chơi, sẵn có ông bô bà bô làm to nên trời không sợ đất không sợ, rất thích thể hiện mình người lớn và cố gắng giao du thật rộng với giới anh chị trong thành phố.

2 bên có vẻ như đối nghịch nhau, nên nếu làm ăn chung sẽ rất dễ xảy ra xích mích, mọi người cũng khuyên anh Báo chẳng cần phải quan tâm đến bọn Huy “long” làm gì, nhưng anh Báo vẫn khăng khăng giữ nguyên ý kiến :
“ quân số mình đông, anh em ai cũng có tài có sức, vậy mà làm ăn suốt bao năm nay cũng vẫn chưa thể ngóc đầu lên được, đây là thời điểm thích hợp cho tất cả mọi người để đổi đời, sống cuộc sống khác, không phải đi đâu cũng mang tiếng là bọn này bọn kia, ý anh đã quyết sẽ không thay đổi đâu, anh em ai thuận thì theo anh không thì rút anh cũng không ép…”

Để chung tay làm ăn, anh Báo và một số anh em trong đội sẽ vào tận Sài gòn để lấy ecstasy – loại thuốc lắc phổ biến nhất lúc bấy giờ, bên Huy “long” nhận sẽ đấu mối với bạn bè làm vũ trường trong đó còn anh Báo sẽ là người đáp tầu vào Nam giao dịch.

Số anh em còn lại sẽ không làm ở bến xe nữa mà dời sang một số tỉnh phía Bắc như Ninh Bình, Hải Phòng, Nam Định nằm vùng một thời gian chủ yếu nghiên cứu địa bàn, xem xét nhóm nào bảo kê ăn chơi cho các quán bar ở đó rồi sẽ thống nhất cách thức chuyển hàng sang.

Bọn đàn em của Huy “long” có tiền nhưng vô tài bất dụng, lại không có khả năng đi xa dài ngày như anh em của anh Báo do vướng phải ông bà già có chức có quyền nên chủ yếu chỉ được giao nhiệm vụ thu nạp thật nhiều bọn trẻ thích ăn chơi đàn đúm lại, chuẩn bị cho một vụ làm ăn lớn sắp diễn ra.

Vụ giao dịch trong Sài Gòn diễn ra êm đẹp, nhưng để an toàn rời khỏi đất lạ không phải là dễ, tiền thì chúng nó đã cầm còn hàng thì bọn nó sẽ lấy lại bất kỳ lúc nào, trong khi đội anh Báo chỉ đi có 5 người, đó là chưa nói đến chuyện công an sẽ để mắt và 3 ngày lênh đênh trên tầu cũng có thể sẽ xảy ra biết bao chuyện, để an toàn những vụ giao dịch sau đó anh Báo đã bí mật cắt cử Tâm và Tuấn “béo” trở thành những người thứ 6 không ra mặt, ngay sau khi rời khỏi Sài Gòn, anh Báo sẽ giao hàng cho Tâm và Tuấn trong lúc đi lên cầu thang khách sạn. Một thằng 18 tuổi đi cùng với một thằng 26 tuổi trông cũng giống hai anh em và điều này sẽ giúp Tâm không bị lộ, như vậy cả 5 chiếc vali giống nhau mà anh Báo chuẩn bị cho đội đi Sài Gòn sẽ không có cái nào chứa hàng hết, bọn Sài Gòn nếu có muốn trở mặt chắc chắn sẽ không thu được gì, còn công an cũng sẽ khó có thể kiểm soát được tình hình….