Sirilak đẩy xác bà mụ xuống sông. Sau khi bắt bà xem coi Orm có bầu thật không? Fushen tức giận nắm cổ áo Sirilak.

- Mày giết con mụ đó là làm lộ đường đi rồi. Mầy ngu quá.

Sirilak cười cười.

- Gần tới chưa cha nuôi. Con sẽ không để sơ xuất nữa đâu mà.

Fushen chỉ tay nói với Sirilak.

- Đang ở Cái Lớn, ra khỏi sông Cái Lớn vô mé sông Trẹm là U Minh Thượng. Từ mé sông Trẹm tới Cà Mau là U Minh Hạ. Mày ghé đâu cũng được. Mấy cái rừng tràm vừa thiêng vừa độc. Mày muốn nó chết kiểu nào cũng được.

Sirilak gật gật đầu vâng dạ. Nhưng sau lưng thì lại tính toán trừ khử Fushen..

Vì Fushen muốn giết Orm xong vùi xác mất tích, trả thù Ling. Còn Sirilak thì chưa muốn Orm chết, vì hắn còn muốn tiền nữa, đưa Ayla qua Cao Miên ( Campuchia thời nay)

Hắn định bụng chữa chứng liệt dương dùng tiền đó cùng Ayla sống 1 đời ẩn dật.

Trời bất dung gian, U Minh là rừng thiêng nước độc.

"U Minh xứ sở lạ lùng

Chim kêu cũng sợ, cá vùng cũng kinh

Chèo ghe sợ sấu ăn chưn
Xuống bưng sợ đĩa , lên rừng sợ ma."

Cái xứ đó cỡ đó, vùi 800 thây ở trỏng đố cha ai biết.

Sirilak ngẫm nghĩ hồi lâu, vén màn đi vào trong. Hắn ngồi xuống cạnh Orm.

Hắn đưa tay gỡ bịt miệng Orm ra.

- Nói chuyện với nhau xíu he. Chị nhờ người bắn tin tức cho chồng em rồi, sẽ sớm.. thôi, nó cũng biết nó có đứa con này.

Orm thút thít khóc.

- Tại sao? Tại sao không quay đầu hả Sirilak?

- Tại chị không cam tâm. Em nói coi... chị làm đủ mọi thứ, đủ mưu ma chước quỷ, vậy mà.. em vẫn một lòng sống chết yêu nó. Em còn làm chị mất khả năng ân ái. Orm à, chị đâu có yêu Ayla, chị yêu em mà. Sao em tàn nhẫn với chị quá.

Orm lắc đầu.

- Không.. chị không yêu em, không hề... Sirilak chị chỉ yêu chính mình.

Sirilak gục đầu cười khúc khích.

- Ừ. Em lớn rồi, hết thổi lỗ tai nói ngon ngọt được em rồi. Giờ chị nói vầy. Em cứ ở yên theo ý chị, để chị lấy tiền xong chị thả em với con em dìa. Còn em chống đối...

Sirilak đưa tay xoa xoa lên bụng nàng.

- Chị đưa con em dìa cho Ling nó coi. Tưởng tượng sao ta, ừm tưởng tượng là chị mổ ra, lấy cái  cục máu chưa thành hình này, gói vô miếng giấy...

Orm hoảng loạn hét lên.

- IM ĐI, CHỊ IM ĐI.

Sirilak cười man rợ, đưa hai tay vịn lấy mặt Orm.

- Em cũng biết sợ sao Orm, chị sẽ gửi cái gói giấy đó cho Ling. Nó mở ra, cảm giác sao ta, vợ thì bị vùi xác trong rừng tràm, con thì chưa thành hình. Đã hén

Orm gào lên, vùng vẫy khỏi bàn tay của Sirilak

- Chị là....đồ man rợ.. Sirilak, Ling sẽ không tha cho chị đâu.

Sirilak bóp chặt hàm Orm.Nghiến răng gằn từng chữ.

- Con tao tụi mày cũng hại mà. Tụi mày phải trả giá.

Ayla bước vào , gỡ tay Sirilak ra.

- Chị ra ngoài đi.

Ayla ngồi xuống nhìn Orm.

- Hai đứa em tao... bị mấy  thằng  Tây hãm tập thể, chết tươi, xác quăng giữa Chợ Lớn. Mày đừng nói ai ác hết Orm. Mày mới là đứa ác độc nhất. Tụi nó có 14-15 tuổi thôi Orm.

Orm trừng trừng mắt nhìn Ayla.

- Tao ác.. là tụi mày ép tao,tự mày mở đầu cho chuyện này. Mày trồng cây nào thì phải hưởng trái đó thôi Ayla.

Ayla bó gối, tựa cằm lên đầu gối nhìn Orm

- Tao làm gì sai? Tao không thấy tao làm gì sai hết. Tao làm tất cả vì tình yêu, chẳng phải mày cũng vậy ,làm tất cả vì Ling của mày hay sao.

- Tao trả thù cho chồng tao, tao không hại người khơi khơi như mày.

- Em tao làm gì mày, tía má tao nữa...

Orm khảng khái trả lời.

- Có. Vì họ là gia đình của mày.

Ayla điên tiết chụp lấy cây dao bên cạnh bếp, cố ý đâm thẳng vào bụng Orm. Fushen lao đến tước cây dao văng vào góc.

- Tụi mày điên à. Chưa tới lúc giết nó đâu. Gần tới U Minh rồi.

Sirilak nắm tay Ayla đỡ dậy.

- Chưa có ý của chị em đừng có làm càn Ayla. Nông cạn vừa thôi.

..........................................................

Ling tìm từ đêm đến sáng, sáng đến đêm.

- Ba ngày rồi... đã ba ngày rồi.

Ling vừa lo vừa rối rắm, cầm cây súng trong tay mà đi tới đi lui trên ghe, Ling nhìn qua bến sông. Ghe chưa tấp sát vào là Ling đã phóng lên rồi. Ira chạy đến đưa cho Ling 1 lá thư.

- Chị.. Ling.. Sirilak gửi thư.

Ling xem xong tá hỏa tam tinh, ngả ngửa ra sau, may nhờ Lada vịn lại kịp.

- Có..có...có thai...Orm có thai rồi.

Ling run run cầm lá thư, nhìn kĩ mép lá thư.

- Máu..con mẹ nó..

Ling sờ kĩ lá thư, có chút rong rêu dính ngoài bìa, quay sang trưởng ty

- Mầy vận động nhân dân có bao nhiêu thuyền ghe đổ hết ra sông Cái Lớn, Rạch Trẹm, U Minh cho tao.

Ling không đi trên ghe nữa. Mà mở cửa xe bắt phú lít bỏ mấy cây AK vào băng ghế sau,  một mình lái xe phi như điên.

Ira chột dạ vội vàng nhìn kĩ lá thư.

- U Minh.

Tawan thắc mắc hỏi.

- Em nói gì mà U Minh?

- Rong.. rong này chỉ có ở mé giáp ranh bờ rạch Trẹm.. gần tới mé rạch Trẹm rồi. Mà rạch Trẹm là về U Minh.

Ira leo lên xe dắt thằng Ân theo.

Tawan tuy khó hiểu sao Ira lại dắt theo thằng Ân trong lúc dầu sôi lửa bỏng như vầy, nhưng cũng không dám hỏi. Cứ chuyên tâm lái xe chạy theo hướng Ira chỉ.

Ling lái xe đến cơ quan quốc khố, nơi có ngân hàng và kho bạc. Rút sạch tiền vàng đã gửi, định để sau này ổn định một chút sẽ làm đám cưới với Orm, bằng chính đồng tiền mình làm ra.

Ling quăng lên ghế sau chạy ào ào, ai thấy cũng phải né.

Hàng loạt xe cảnh binh của Pháp được Junji điều đi cũng ào ạt tiến về U Minh từ hướng Minh Hải. (Bạc Liêu bây giờ)
Lùng sục từng tấc đất, khúc sông.

Tiếng xe Citron Berlingo III gầm rú đi đến đâu dân tránh đường đến đó.

Junji nói với tỉnh trưởng  vùng Minh Hải.

- Mần gì thì mần phải mang cô hội về nguyên vẹn an toàn, lần này Fushen đã khiêu khích đến chính quyền Pháp rồi.

- Người bị bắt đi là...là..

- Chưa biết sao? là cô Chánh hội đồng Nam Kì đó.

Tỉnh trưởng vùng Minh Hải như mới đẻ hôm nay, chưa hay ho gì dù rầm rộ mấy hôm liền.

Ông cho thuyền, ghe chở theo phú lít đổ quân tìm dài theo U Minh Hạ.

.........................................................

Ling chạy xe đến giáp ranh giữa bờ rạch Trẹm và sông Cái Lớn. Nhìn lính đổ bộ lên cánh rừng lùng sục, lòng Ling như lửa đốt. Vá súng xách túi tiền lên thuyền, một mình tiến vào rừng U Minh Thượng.

Lúc này trong 1 căn nhà nhỏ, sâu tít bên trong lòng rừng U Minh. Xung quanh khu vực này nào là rắn, nào là bò cạp, đủ thứ độc địa.

Ayla nhìn Sirilak.

- Yên tâm, ở đây rất an toàn. Chị đã xem xét xong rồi.

Sirilak lôi Orm lên bờ, bế Orm đặt lên cái chõng giữa căn nhà.

- Em cứ ngoan ngoãn ở đây khi nào chị nhận được tiền chị sẽ thả em về. Mà nè...  đây là giữa rừng. Tụi phú lít nó lùng sục đến 1/3 rừng là hết dám vô rồi. Em muốn la muốn hét gì tùy em.

Orm nhìn quanh căn nhà lá  tồi tàn, mùi ẩm mốc, mùi sình non, thoang thoảng mùi động vật phân hủy làm  Orm vừa khó chịu vừa sợ hãi.

Đêm về Sirilak giăng mùng lên, cả Sirilak lẫn Ayla đều vào chung 1 mùng với Orm.

Ayla chợt hỏi.

- Cha Fushen đâu chị?

- ông ta chết rồi.

Ayla bật dậy.

- Sao lại chết? Ông ta chết thì tụi mình làm sao?

- Em yên tâm chị đã tính kĩ đường sang Cao Miên. Không có ông ta mình vẫn đi được.

Ayla ngờ vực hỏi dồn

- Chị giết ông ta sao??

- ... ông ta tự chết.

- Chị nói ngộ.

- Em hỏi nhiều quá Ayla. Chị không cho phép ai cản đường chị. Kể cả có là em.

Sirilak nằm xuống ngủ say sưa. Còn Ayla ngồi im lặng nhìn Sirilak.

Ayla e sợ đêm dài lắm mộng.

Orm mê man trong cơn sốt rét rừng, nàng lịm đi khi nào không hay.

Ira nhìn Ling đứng ở đầu cánh rừng. Ling có một linh cảm là Orm ở bên trong nhưng cánh rừng này về đêm chính là cơn ác mộng của dân Nam Kỳ.

Đội trưởng cảnh binh đi lại nói với Ling.

- Tỉnh trưởng, tụi tui đã lùng sục gần 1/4 cánh rừng. Vẫn không thấy tung tích, dấu vết. Đêm rồi nếu còn vào sâu tui e.. quân không chịu nổi. Tụi nó có đứa sốt luôn rồi.

Tawan khịt khịt mũi.

- Rừng này.. độc quá.

Ira vội bịt miệng Tawan.

- Nói bậy .Im chưa, đi vô đây mà nói gì dị.

Ling quay sang Ira 

- Em đưa thằng Ân theo mần chi?

- Em tưởng ở ngoài kia em đưa nó theo.. coi có khuyên nhủ gì được cha má nó không.

Ling quay ngoắt lại nhìn Ira.

- Nó. Là con ruột của em với Tawan, em phải coi là như vậy. Mau đưa nó ra xe. Còn nếu em coi nó là con của lũ khốn nạn trong kia thì chị lập tức giết chết nó. Vì chị sẽ không cho hậu nhân của tụi nó tồn tại.

Ira nhìn Ling chĩa súng vào thằng Ân. Liền hoảng hốt ôm thằng Ân đi ra ngoài xe.

Ling vắt hai khẩu Rulo bên eo, vắt AK sau lưng. Tay cầm đuốc, mạnh dạn một mình tiến vào cánh rừng thiêng.

Tawan chạy theo sau cản lại. Ling bây giờ không còn thần trí để tranh luận với Tawan nhưng Tawan nhất quyết không cho Ling đi vào.

- Giờ này chị không nên vào trong. Biết chị Orm có ở trỏng không?

- Tawan.. lính khỏe cỡ nào còn sốt rừng thì Orm ở trong kua còn cỡ nào nữa.

- Sao chị chắc chị Orm ở bẻn trong?

- Chắc. Chị chắc chắn.

Tawan nhìn về phía đội trưởng cảnh binh. Ông hít 1 hơi sâu gọi một tiểu đội dậy. Trang bị súng ống, đốt đuốc cùng Ling đi sâu vào trong.

Đã vào đến 2/4 cánh rừng hơn nửa tiểu đội kẻ bị rắn cắn sùi bọt mép , người bị ma nhát xỉu tại chỗ. Đội trưởng cảnh binh cũng ngập ngừng dừng lại khi người ông run lên từng cơn.

- Hình như.. tui trúng rét rừng rồi tỉnh trưởng ơi.

Ling xem xét cho ông. Quả là bị trúng rét rừng rồi.

Chỉ còn Ling và Tawan với 3 tên cảnh binh mà thôi.

Ling nhìn quanh cánh rừng.

- tụi bây đưa đội trưởng ra ngoài đi.

Chỉ còn Tawan và Ling thôi. Đi một hồi bị mất phương hướng, đêm càng về khuya, không khí âm u rờn rợn người. Tawan nắm lấy tay Ling. Người Ling lạnh toát làm Tawan sợ chết khiếp.

- Bình tĩnh đi, chị sốt 1 chút thôi.

..........................................................

Ayla lay Sirilak dậy. Trời cũng hưng hửng sáng

- Nó sốt rét rồi.

Sirilak bật dậy xem xét rồi cầm đuốc rời đi 

- Chị đi đâu?

- Đi hái lá thuốc cho nó.

Ayla ngồi nhìn Orm. Ả thật sự muốn bóp chết Orm lúc này. Nhưng lại sợ phật ý Sirilak. Ả đành ngồi đợi.

Ling sau 1 đêm ròng rã cũng đi vào giữa rừng. Ling choáng váng tựa người vào gốc cây to.

Cơ thể bắt đầu có dấu hiệu mê sảng. Tawan lo lắng lấy nước cho Ling uống. Ling gắng gượng nhìn quanh.

Tay Ling ru  run chỉ vào mấy cây cỏ.

Tawan chạy lại hái đưa cho Ling.

Lúc sau Ling khỏe lại một chút lại phóng tầm mắt nhìn quanh.

- Tawan.. ở đằng kia hình như có xác người.

Tawan rón rén lại xem. Vừa lật người lại Tawan thảng thốt la lên.

- Tía má ơi, là Fu..Fushen.. ghê quá.

Ling vừa nhìn vào cũng không chịu nổi mà quay đi. Một đời làm ác, kết cục là không thể toàn thấy.

Ling xác định hướng đi theo dấu vết cây cối bị dẫm đạp lên.

- Fushen chết ở đây chắc hẳn.. Sirilak cũng ở gần đây hả chị hai.

- Ừ. Nhanh đi trước khi nó phát hiện chúng ta đã vào đến đây.

Sirilak hái lá thuốc về đến đang  giã đổ vào miệng cho Orm uống thì tự nhiên linh cảm hồi hộp ngang.

Sirilak cho Orm uống thuốc xong lại dìu Orm dậy, lôi nàng lên thuyền.

Vừa để Orm lên thuyền  xong. Sirilak quay vào tìm Ayla 

Ayla lúc này lại đi kiếm củi để tối chụm.Nghĩ rằng sẽ ở lại 1 đêm nữa. Trời xui đất khiến làm sao, Ayla đang nhặt củi thì sống lưng truyền tới cảm giác lạnh toát.

Ayla từ từ quay lại liền bị tát 1 bạt tay ngất ngay tại chỗ.

Sirilak thấy tìm Ayla mãi không đươc. Đúng là linh cảm mách bảo. Sirilak nhanh chóng thả dây xuôi thuyền đi. 

Tối qua rõ là đầu thuyền quay hướng về Cà Mau nhưng sáng nay lại đi hướng ngược ra bìa cánh rừng.  Sirilak không để ý nhưng khi định thần lại thì.. thấy lạ lạ, lạ tới nổi da gà.

Orm lờ mờ tỉnh dậy. Hơi thở nàng yếu ớt nói khe khẽ.

- Dừng lại đi Sirilak... vẫn.. còn kịp..

Sirilak lắc đầu.

- Đừng nói nữa Orm... chỉ cần có tiền. Chị thoát được chị sẽ không làm phiền em nữa.

Orm cười trong sự mệt mỏi.

- Thật là... chị sẽ tha cho mẹ con em sao?

Sirilak trầm ngâm hồi lâu.

- Ayla chị còn bỏ lại.. em nghĩ em có đáng để chị giữ lại.

Sirilak bị lạc hướng trong cánh rừng bạt ngàn này. Bắt đầu thấy tâm trí rối loạn.

Ma xui quỷ khiến làm sao mà Sirilak càng chèo đi ngược lại chiếc thuyền càng trôi xuôi dòng hơn.

Một loạt tiếng súng nổ lên. Sirilak chụp lấy súng kế vào đầu Orm. Lôi Orm ra khỏi thuyền leo lên bờ 

Hóa ra chiếc thuyền không theo ý Sirilak mà hướng ngược ra phía Ling và binh cảnh đón sẵn.

Sirilak nhìn thấy Ayla đang bị trói vào gốc cây. Ánh mắt hung ác nhìn Tawan

- Thả Ayla ra. Đưa tao tiền, chỉ cần tao ra được tới đường biên Cao Miên tao sẽ thả Orm ra. Còn không thì cùng chết đi.

Tawan nhìn Sirilak không giống hù dọa mình. Ngó quanh không thấy Ling đâu. Ling từ ngoài đưa thằng Ân đi vào.

Ling nhìn Orm đang tái xanh mặt, không còn chút sức lực bị Sirilak kề súng vào đầu. Lòng Ling vừa xót xa vừa  tức giận. Ling biết Sirilak lúc này.. cái gì cũng dám làm. Sirilak bất ngờ hét lên.

- Bỏ súng xuống, đưa tiền cho tao. Thả Ayla ra nghe không con chó.

Ling nhoẻn miệng cười, hạ lệnh bỏ súng xuống. Ling ngồi xuống nắm tay thằng Ân cầm vào súng.

- Sirilak, thả vợ con tao ra, tao sẽ cho mày 1 con đường sang Cao Miên.

Sirilak nhìn thằng Ân sao giống mình quá trong lòng có chút nghi hoặc. Orm thều thào nói

- Nó..nó là con chị.. nó .. nó là thằng Ân.

Sirilak nhìn thằng Ân đang được Ling cầm tay dạy móc ngón tay vào cò súng.

Sirilak hét lên.

- MÀY..MÀY ĐỪNG QUÊN VỢ MÀY TRONG TAY TAO.

Ling nhướn mài nhìn Sirilak.

- Có chắc mày tha cho vợ con tao.

Ling quay sang thằng Ân.

- Cô hai dạy con bắn súng nha. Chĩa vào đây. Khi nào cô hai kêu bắn thì con bắn nghen.

Thằng Ân nghe lời đặt họng súng vào thái dương Ayla - Mẹ ruột nó.

Ling nhìn Sirilak.

- Một là mày thả vợ tao ra, tao cho vợ chồng mày đưa thằng Ân đi. Hai là... chết chung hết.

Sirilak nhìn Ayla lại nhìn Orm.

Ling lại lên tiếng.

- Tao đếm từ 1 tới 3. Tao với mày chết chung. Chứ tao biết mày sẽ không thả Orm đâu.

Sirilak hét lên

- Mầy điên rồi.

- Ừ. 1

Sirilak run tay khi thấy thằng Ân móc tay vào cò súng, còn Ayla vẫn đnag bất tỉnh.

- Mày chỉ có 1 thằng con này thôi Sirilak, thả vợ tao ra. 2

Sirilak bắt đầu bối rối, vòng tay hắn từ từ nới lỏng.

Ling chạm vào súng sau lưng mình. Ánh mắt như sói rình mồi. Miệng nói nhưng chân nhón bước, không rời mắt khỏi Orm 1 giây

- 3 bắn đi Ân.

Sirilak đẩy Orm ra lao đến cản thằng Ân bắn mẹ nó.

Ling lao đến đỡ lấy Orm vào lòng mình. Sirilak vừa lao đến thằng Ân đã thấy nó bóp cò.

-  ĐỪNG CON ƠI.

Thằng Ân quay sang ngây thơ nói.

- hông có đạn cô hai ơi.

Tawan nhào đến giằng lấy thằng Ân khỏi tay Sirilak. Ôm đầu thằng Ân vào lòng mình.

Ling giơ súng ngắm thẳng đầu Ayla nổ hai phát súng trước mặt Sirilak. Sirilak xoay người bàng hoàng nhìn Ling.

Ling bế Orm trong vòng tay, Cảnh binh nạp đạn vào AK tiếng súng vang lên liên hồi. Sirilak gục xuống, tấm lưng bị bắn như tổ ong, còn chút hơi tàn Sirilak vươn tay , lết tới gần Ayla. Ling bế Orm đi ngang khẽ nói.

- Orm là giới hạn của tao. Kiếp sau có làm người thì nhớ kĩ câu này.

Sirilak đến phút cuối đời cũng vẫn không thể chạm vào Ayla dù chỉ còn cách nửa gang tay.

Ling ôm nàng trong lòng, ngồi vào xe, nói với cảnh binh đứng bên ngoài.

- 3 cái xác đó cứ để y nguyên vậy. Mãi mãi bị giam lại cánh rừng này. Không cần dọn dẹp.

Ling ngồi trên ghế đợi đốc tờ thăm khám cho nàng. Các đốc tờ trong bệnh viện chạy rầm rập không dám chậm trễ một giây nào.

- Chị hai..  ổn rồi đừng lo nữa, sẽ ổn mà.

Ling lẩm bẩm

- Đốc tờ.. Orm bị động thai.. chị lo quá.

Ling cứ đan hai bàn tay vào nhau, căng thẳng đến cực độ.