Sáng sớm, Thẩm Dực bị tiếng kêu than của Tưởng Phong làm tỉnh giấc.

"Cái eo của tôi! Á! Cái lưng của tôi!" Tưởng Phong lấy đầu làm tâm xoay khoảng 90° như một chiếc compa, di chuyển cơ thể đến mép giường sưởi và chống tay ngồi dậy. "Cái giường sưởi này cứng quá đi mất!" Anh ta vỗ vỗ mép giường sưởi, "Nếu không phải bà lão lót cho chúng tôi một lớp nệm, thì hôm nay tôi gãy eo ở đây rồi!"

Thẩm Dực dụi mắt, thấy túi ngủ của Đỗ Thành đã trống. "Thầy Thẩm, cậu thế nào rồi? Có đau eo không?" Tưởng Phong vừa xoa lưng vừa hỏi. Thẩm Dực lắc đầu, sau Tưởng Phong thì bước xuống giường sưởi xỏ giày, vừa bước ra đã thấy Đỗ Thành xách một túi lớn bánh bao, bánh nướng, quẩy, sữa đậu nành vào nhà.

"Cậu dậy rồi à?" Đỗ Thành đặt bữa sáng lên chiếc bàn vuông lớn ở giữa nhà chính, sau đó đưa cho Lý Hàm một túi ni lông nhỏ đựng một bát cháo rau: "Giúp tôi mang cho bà lão." Anh dặn dò. 

"Vâng, Đội trưởng Đỗ." Lý Hàm hăng hái đáp lời, đi ra trước sau nhà tìm người. Tưởng Phong nhìn dáng vẻ lanh lợi của Lý Hàm dường như đã quên sạch cơn đau lưng, nhìn bóng lưng cô ấy bận rộn mà cười tươi rói.

-------------------------------------------------------------------------------------

Ánh nắng chói chang như lửa qua song cửa sổ tràn vào, tiểu đội ăn xong bữa sáng, đội mũ, cầm khăn ướt và quạt nhỏ, ngầm hiểu nhau chia làm ba hướng ở cửa.

Đỗ Thành và Thẩm Dực theo kế hoạch đi đến nhà Vương Vệ Quân, gõ cửa sân hồi lâu mới nghe thấy tiếng bước chân kèm theo tiếng cằn nhằn chửi rủa. "Ai đó! Sáng sớm không có việc gì làm mà kiếm chuyện à!" 

Cánh cửa gỗ cũ kỹ "cạch" một tiếng bị kéo ra, người mở cửa thấy Đỗ Thành mặt mày nghiêm nghị thì sắc mặt càng tệ hơn: "Sao lại là cảnh sát! Tôi đã nói người chết không liên quan gì đến nhà tôi! Sinh nhật con gái tôi đang yên lành lại có ba người chết, vốn đã đủ xui xẻo rồi, các anh không tìm được hung thủ thì thôi lại còn ngày nào cũng đến gây rối với tôi, cảnh sát thì ghê gớm lắm à!"

Đỗ Thành nhíu mày: "Ăn nói cho đàng hoàng." Anh giơ thẻ cảnh sát ra, "Đội điều tra hình sự, Phân cục Bắc Giang, tìm anh để hỏi một vài thông tin."

Vương Vệ Quân khạc một tiếng sau cánh cửa, mặt mày tối sầm quay người đi vào nhà. Đỗ Thành hất cằm ra hiệu, bước vào trước, Thẩm Dực theo sát nửa bước phía sau, quan sát mọi chi tiết trong nhà Vương Vệ Quân.

Giờ này nhà họ Vương cũng đang ăn sáng, bố cục nhà ở nông thôn đại khái giống nhau, nhà họ Vương cũng có một sân, chính giữa là nhà chính, hai bên là phòng ở, bên trái sân là bếp nấu nướng (thời đại này bếp củi đã được chính quyền cải tạo rồi), bên phải sân, những nhà nghèo hơn không xây nhà gạch, mà trồng rau và cây ăn quả, những nhà có điều kiện tốt hơn thì xây thêm một hai gian nhà cấp bốn, dùng làm phòng chứa đồ. Nhà vệ sinh khô thường ở gần cổng sân, chuồng heo và chuồng gà, còn hầm chứa thì ở phía sau nhà, khuất nắng, mùa đông có thể cất giữ đồ đạc.

Cha mẹ hung hãn của Vương Vệ Quân rốt cuộc cũng để lại cho anh ta chút tài sản, cái sân nhỏ này về cơ bản đã được trang bị đầy đủ.

"Ngày sinh nhật con gái tôi, tôi và vợ bận tối mắt tối mũi, tiếp đãi khách còn không xuể, các anh đừng có ý đồ gì với tôi nữa!" Vương Vệ Quân gắp thức ăn trong đĩa, có lẽ là đồ ăn còn lại từ tiệc sinh nhật, không biết đã hâm đi hâm lại mấy lần, đã nhừ nát không còn nhìn rõ hình dạng ban đầu nữa. Con gái Vương Vệ Quân mặc váy bò, buộc hai bím tóc đuôi dê đáng yêu, trước mặt bày một cốc sữa, trong tay cầm chiếc bánh bao nhân thịt tươi cắn dở. Thẩm Dực nghiêng đầu, nở nụ cười thân thiện với cô bé, cô bé đáp lại bằng nụ cười ngây thơ, trong miệng đang há ra thiếu mất vài chiếc răng.

"Trong ngày tiệc sinh nhật, anh có để ý thấy ai đó rời khỏi chỗ ngồi và vắng mặt trong thời gian dài không?" Đỗ Thành tiến hành thẩm vấn theo thông lệ.

"Không có! Ngày sinh nhật con gái tôi, tôi đã mời đầu bếp giỏi nhất, mua những món ngon nhất! Mọi người đều góp tiền ăn cỗ, ai mà không muốn ăn no rồi mới về! Ai rảnh rỗi chạy ra ngoài giết ba người đó!"

Đỗ Thành và Thẩm Dực nhìn nhau, dưới cái gật đầu ngầm của cậu, anh quyết định đi thẳng vào vấn đề. "24 năm trước, tức là năm 2000, đứa con đầu tiên của anh chết bất ngờ, vợ anh cũng qua đời bất ngờ một năm sau đó. Con và vợ anh liên tiếp qua đời trong thời gian ngắn, năm đó anh có nhận thấy có điều gì bất thường không?" Vương Vệ Quân bị khơi lại vết thương chôn giấu bao năm, nổi cơn thịnh nộ, bật dậy đập mạnh xuống bàn: "Liên quan gì đến các người!" Hắn ta tức đến mức nói lắp bắp, "Các anh, các anh! Mấy tên cảnh sát vô dụng! Bắt không được hung thủ thì chạy đến chỗ tôi nói mấy lời vớ vẩn này!"

Sắc mặt vợ Vương Vệ Quân cũng không dễ coi, vẻ mặt khó chịu kéo con gái rời khỏi bàn ăn. Vương Vệ Quân mặt đỏ tía tai la mắng, vẻ hung bạo như sắp không kiềm chế được mà động thủ với cảnh sát, gân xanh trên trán giật lên từng hồi.

"Xin anh đừng hiểu lầm, chúng tôi chỉ muốn giúp anh, nếu năm đó con và vợ anh bị nghi ngờ là bị cố ý sát hại—" Thẩm Dực lên tiếng giải thích, bị Vương Vệ Quân ngắt lời một cách thô lỗ: "Không thể nào! Không thể nào! Họ chết thế nào không liên quan đến các người! Cút ra ngoài cho tôi!" Đỗ Thành giơ hai tay lên, tự biết mình đuối lý nên thái độ thành khẩn: "Xin lỗi." Anh lườm Thẩm Dực một cái ý bảo 'Thấy chưa, tôi đã bảo rồi mà'.

Hai người rút lui khỏi nhà chính, cánh cửa sắt không gỉ bị đóng sầm lại. Ánh mắt Thẩm Dực đảo qua lại, Đỗ Thành hỏi: "Tìm gì thế?"

"Hầm chứa."

"Là nơi người vợ đầu tiên của Vương Vệ Quân chết bất ngờ sao?"

"Ừm. Tôi luôn có linh cảm rằng chuyện 23 năm trước có mối liên hệ nào đó với vụ án này. Hung thủ đã để lại một hình vẽ ở nhà họ Trịnh, tôi muốn tìm xem—" "Cậu nghĩ trong hầm chứa nhà họ Vương cũng có sao? Thẩm Dực, tôi đã nói với cậu nhiều lần rồi, điều tra án không thể dựa vào tưởng tượng, 23 năm trước cả làng đều biết con trai Vương Vệ Quân chết đuối, vợ chết vì ngộ độc carbon monoxide, đều là tai nạn bất ngờ."

Thẩm Dực trầm ngâm một lúc, kiên quyết nói: "Nhất định có mối liên hệ nào đó mà tôi đã bỏ qua."

-----------------------------------------------------------------------

Đỗ Thành không còn cách nào với cậu, lúc này Tưởng Phong đột nhiên gọi đến: "Đội trưởng Đỗ, đội của Cảnh sát Lương đã tóm được một người bán tiền cổ ở chợ giao dịch đồ cổ dưới lòng đất trong huyện, đã bắt giữ rồi! Người đang bị giam ở đồn cảnh sát thị trấn." 

"Tốt! Tôi đến ngay!" Đỗ Thành cúp điện thoại, lập tức gọi: "Thẩm Dực, đi!" Thẩm Dực do dự, không nhấc chân. Đỗ Thành chống hai tay vào hông, lưỡng lự, nhìn quanh cái sân này, anh vẫn không yên tâm về Vương Vệ Quân đang nóng nảy trong nhà.

"Tôi sẽ gọi một đồng chí vào đi cùng cậu." Đỗ Thành gọi điện liên lạc với Cảnh sát Lương. Ngôi làng không lớn, rất nhanh có một cảnh sát trẻ chạy vào, đứng sát bên cạnh Thẩm Dực. 

Đỗ Thành yên tâm hơn nhiều, nhưng vẫn không quên dặn dò: "Xem xong hầm chứa thì đến đồn cảnh sát thị trấn tìm tôi." Thẩm Dực gật đầu với anh: "Tôi sẽ nhanh thôi." 

Đỗ Thành ném lại một câu cho cảnh sát trẻ: "Bảo vệ cậu ấy!" Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định mới nhanh chóng bước ra khỏi sân.

Thẩm Dực dẫn cảnh sát trẻ ra phía sau nhà, vợ Vương Vệ Quân đang ngồi xổm nhổ cỏ trong vườn rau, ngẩng đầu nhìn thấy họ nhưng không hỏi gì thêm, chỉ lẳng lặng tiếp tục công việc đang làm. Cô con gái nhỏ thì ở gần mẹ, một tay cầm bánh bao một tay giơ cỏ đuôi chó, chạy vòng quanh những ô vuông rau nhỏ. Thẩm Dực thoáng nhìn thấy nắp hầm chứa, cậu đi đến, hỏi: "Hầm chứa nhà anh chị vẫn luôn dùng cái này sao?"

Người vợ gầy gò của Vương Vệ Quân im lặng một lúc, sau đó mới chậm rãi nói: "Chỉ có thể tiếp tục dùng cái này, đào một cái hầm cũng không rẻ."

"Tôi có thể vào xem một chút không?"

"Mùa hè không dùng hầm chứa, lâu rồi không thông gió." 

"Phải đợi thông gió xong mới xuống được à?" 

"Ừm, người vợ đầu tiên của anh ấy cũng vì chuyện này mà mất."

Sau đó không nói gì nữa, Thẩm Dực bắt đầu tự mình dọn dẹp những đồ tạp vụ chất bên trên, cảnh sát trẻ nhanh chóng giúp đỡ, vợ Vương Vệ Quân không ngăn cản, dường như mọi chuyện đều không liên quan gì đến cô ta. Sau khi mở nắp hầm, Thẩm Dực và cảnh sát trẻ lùi lại một chút chờ đợi, lúc này con gái Vương Vệ Quân lấy hết can đảm bắt chuyện với Thẩm Dực: "Chú ơi, chú cũng là cảnh sát ạ?"

Thẩm Dực ngồi xổm xuống, cười trả lời: "Đúng rồi."

Cô bé hỏi: "Chú ơi sao chú không mặc quần áo cảnh sát?"

Thẩm Dực nhìn bộ thường phục trên người mình, giải thích: "Vì chú là họa sĩ pháp y, tức là—vẽ tranh để giúp phá án, nên không cần mặc cảnh phục."

"Chú biết vẽ tranh ạ?"

Thẩm Dực lấy bảng vẽ và túi đựng bút vẽ từ trong túi ra, nhặt vài viên gạch xếp thành chiếc ghế đơn giản, ngồi thẳng xuống và bắt đầu vẽ loáng thoáng. Cô bé tò mò đứng sau lưng cậu xem, thỉnh thoảng lại thốt lên những lời khen ngợi thán phục chân thành. Mất khoảng nửa tiếng để hoàn thành bức phác họa nhanh cho cô bé, Thẩm Dực rút bức tranh đó ra đưa cho cô bé, thu dọn dụng cụ, nói với cô bé: "Chú sắp bắt đầu làm việc rồi. Cháu đứng xa ra một chút, cẩn thận kẻo ngã." Nói rồi cậu đi đến bên miệng hầm, cảnh sát trẻ đang thò bật lửa xuống dưới, kiểm tra không khí trong hầm.

"Cảnh sát Thẩm, chắc không sao đâu ạ." Cảnh sát trẻ cất bật lửa đi, nhảy xuống trước, Thẩm Dực giật mình: "Cẩn thận! Chú ý an toàn!" 

Phía dưới vọng lên tiếng đáp: "Cảnh sát Thẩm, dưới này hơi tối, anh xuống từ từ thôi ạ!" Anh ta đặt chiếc thang cho vững chắc, Thẩm Dực dịch túi sang sau lưng, run chân một chút rồi từ từ xuống hầm. 

Sau khi đứng vững, cảnh sát trẻ bật đèn pin quét qua một lượt, hầm chứa không lớn, khoảng bốn năm mét vuông, sâu chừng một người rưỡi, tuy là mùa hè nhưng bên trong vẫn còn ẩm ướt. Ánh sáng bên trong không đủ, may mắn là thị lực của Thẩm Dực khá tốt, "Cho tôi mượn đèn pin một chút, cảm ơn." Cậu xin cảnh sát trẻ nguồn sáng, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng.

Quả đúng như lời vợ Vương Vệ Quân nói, mùa hè hầm chứa không được sử dụng, hầu như không có bất cứ thứ gì được đặt vào, chỉ lác đác vài chiếc giỏ tre rỗng và các bệ gỗ dùng để đặt vật nặng. Hai người cẩn thận tìm kiếm hồi lâu cũng không thấy chỗ nào khả nghi, cảnh sát trẻ nói: "Vợ đầu tiên của anh ta mất lâu lắm rồi, e rằng dù năm đó có chuyện gì, thời gian qua lâu như vậy, dấu vết cũng đã biến mất hết rồi." Thẩm Dực không muốn bỏ cuộc, kiên trì tìm thêm một vòng nữa, vẫn không thu hoạch được gì. Lúc này, Đỗ Thành đã rời đi khoảng một giờ, cậu nhận được tin nhắn thúc giục: Xong chưa?

Thẩm Dực quét mắt nhìn lần cuối, thở dài một hơi, trả lời: Xong rồi, tôi qua ngay đây.

Cảnh sát trẻ giữ thang cho Thẩm Dực lên trước, Thẩm Dực cố gắng không nhìn xuống chân, đang cẩn thận leo lên, chợt phát hiện một vết khắc mờ nhạt trên viên gạch xanh ở mép hầm. Thẩm Dực sững lại, sau đó dùng ngón tay cái lau đi lớp đất ẩm và bụi bẩn trên bề mặt vết khắc, nhưng vẫn không nhìn rõ lắm, cậu kéo túi vẽ sang bên cạnh tìm ra một chiếc bút vẽ, dùng đầu cọ mềm kiên nhẫn quét sạch bụi bẩn bám sâu bên trong vết khắc. 

"Cảnh sát Thẩm, anh phát hiện ra gì sao?" Cảnh sát trẻ ngửa cổ hỏi. Thẩm Dực nín thở, tranh thủ trả lời là có, rồi lập tức tăng tốc lau chùi để vết khắc hiện rõ nhất.

Mờ mờ là một chữ, Thẩm Dực nhìn ngang nhìn dọc không hiểu được, đang nghi ngờ, một ý nghĩ chợt lóe lên, cậu lấy một tờ giấy can phủ lên trên, dùng bút than chì phác họa lại từng nét dọc theo vết khắc. Trong lúc đó, điện thoại của cậu nhận được khá nhiều tin nhắn, nhưng cậu không để ý. Cuối cùng, từng nét khắc rõ ràng hiện ra trên giấy, lật tờ giấy lại, đồng tử của họa sĩ pháp y bỗng nhiên mở lớn.

Trên bờ tường hầm khắc một chữ— Đáng