L'hiver continuait et Noël approchait. Des bûcherons amateurs ou pas se rendaient dans la forêt, afin d'y trouver ce qu'ils appellent leurs « arbres de noël ». Ils se couvraient bien, car la neige tombait à gros flocons et les températures chutaient. Les sapins morflaient. Déjà que l'hiver est une saison très difficile pour les arbres, il fallait en plus qu'on les décore avec des boules et des guirlandes ! Et ils n'avaient pas encore trouvé la parade contre cela. Les ours ne paraissaient toujours pas, les cœurs des fourmis étaient trompeurs, et les arbres s'interrogeaient s'ils allaient se reproduire cette année ou pas. C'était la grande question, j'y reviendrais peut-être. Bryce, Ned et Prisha descendirent dans la forêt : non pas pour y dénicher leur végétal festif mais bien pour chasser, seuls cette fois car il fallait tirer de ses erreurs passées de quoi forger le futur. Vingt minutes passent ou ils marchent sans problème et sans apercevoir le moindre loup. Puis Prisha Jagan s'excuse et se retire dans un buisson : elle a besoin d'évacuer un peu. Bryce Tolman et Ned Gunny se retrouvent tous les deux ensembles et s'assoient sur des rochers en forme d'animaux reptiliens pour discuter un peu.

-Vous étiez où avant ? s'empressa d'interroger Ned.

-J'étais à Sydney et aux alentours.

-C'est quelque part vers l'Antarctique ça, non ?

Bryce fut trop exaspéré pour prononcer un seul mot.

-Moi j'étais au Mexique, ajouta Gunny sans que Bryce ne lui retourne la question. Du côté de Mexico.

Un étrange silence les sépara, laissant paraitre le chant de la forêt, mais Ned ne l'entendait pas du tout de cette oreille.

-Il y a beaucoup de loups, à Sydney ?

-Pas un seul, soupira Bryce. Ce sont des dingos. Vous semblez n'avoir aucune expérimentation, ce qui m'étonne franchement.

-Bien sûr que si, bougonnât t'il en faisant semblant de rire. Je savais fort bien que c'était des dingos, en Antarctique. Je voulais tester vos connaissances et vous avez marché ! Vous avez mordu à l'hameçon, comme un vulgaire poisson.

-Vous devez donc avoir une idée d'à quoi ressemblent les dingos, n'est-ce pas, monsieur Je-fais-mon-connaisseur-sans-y-avoir-été-invité ?

A ce moment-là Prisha revint, avec Dolniph son chien, qui mordit dans la jambe de Ned, lui évitant de répondre. La marche reprit. Prisha chantonnait, Ned parlait tout seul, et Bryce réfléchissait en boitant. Un point de côté le tirait vers l'avant. Soudain les trois chasseurs entendirent une voix grave qui leur passait le bonjour. Ils se retournèrent en renvoyant le bonjour à tout hasard. Un bucheron s'avançait vers eux. Taillé comme Bryce, mais avec de longs cheveux noirs et des lunettes de soleil, il creusait la neige avec ses boots en faisant tinter sa hache contre sa ceinture.

-Bonjour, répéta-t-il en souriant. Qui êtes vous et que faites-vous ici, par ce temps de chien et ces courants d'air boucaneux ?

Il devait crier car le vent s'était déchainé en s'égosillant à terre, en soulevant tout corps à faible masse. Bryce se prenait de la poussière dans les yeux. La neige qui tombait dru était passée de verticale à horizontale, oubliant la loi de la gravité.

-Nous vous retournons la question ! dit Bryce, et la conversation s'engagea vivement entre les chasseurs et le bûcheron.

Une vingtaine de mètres en face des chasseurs vivait un vieil arbre, qu'on appelle Srichast-M, à Sanjay-Van. Il était très semblable à un de mes voisins, Plant-Old, un très vieux Sal rose à l'écorce ridée et à l'intelligence maline. Srichast-M et Plant-Old étaient tous les deux si raisonnables qu'on en était venu à les surnommer « Les frères de la sagesse » en dépit du fait qu'ils n'avaient aucun lien de parenté, Srichast-M étant un épicéa. Symbole de vie, cet arbre est connu pour être répandu et résistant. Mais ce n'est point cette réputation qui arrête les bûcherons, et celui qui discutait avec les chasseurs le repéra, et se mit dans l'idée qu'il ferait un très bel arbre de noël. S'il y a point que j'ai omis -toutes mes excuses- c'est que cet épicéa se situait sur les bords de la rivière Yamuna, aux eaux très polluées comme il est coutume en Inde, et qui traverse la région de Delhi en plusieurs endroits, du nord au sud. Savoir que Srichast-M se situe au bord de la Yamuna est déjà une information très précieuse pour le situer. Mais la Yamuna est longue, il manquerait donc une autre information. Srichast-M se trouvait sur le territoire isolé d'un tigre du bengale. Et le pauvre arbre devait subir plusieurs fois dans la journée l'expulsion des excréments du tigre, ainsi que ses excès de rage, si bien que son tronc était trempé d'urine et recouvert de profondes traces de griffes. Le bûcheron souhaita prendre congé des chasseurs mais ceux-ci décidèrent de faire une pause et de réfléchir à l'absence des loups dans le coin tout en observant le travail du bûcheron. Quel malheur, toute la forêt était alertée par les cris d'agonie de Srichast-M. Mais personne n'y pouvait rien. Attirer un groupe d'Ichneumons serait d'autant plus inutile. L'un des frères de la sagesse allait se faire enguirlander. Sanjay-Van fut alors en deuil et accorda une heure de silence au pauvre sage. Il restait au bûcheron quelques coups de hache avant que chaque couche de l'arbre, chaque zone de bois d'hiver et d'été ne fussent complètement fendues. Mais à ce moment-là, des remous passèrent à la surface de l'eau boueuse de la Yamuna et un tigre surgit en pataugeant. Les tigres du bengale adorent l'eau. Ils y restent une bonne partie de la journée. Je vais m'égarer un peu dans les mœurs de ce félin asiatique et solitaire. Il mesure trois mètres de long sur un demi de large, les mâles étant plus gros que les femelles. Selon les humains, il y a en Inde un tigre tous les quarante kilomètres carrés, mais là encore, il s'agit d'une moyenne. Tout comme le chiffre quinze qui désigne leur longévité en années – pas en siècles, ni en jours. Le tigre possède plusieurs tanières sur son territoire, et il utilise toujours celle qui correspond le mieux aux conditions actuelles ( temps, saison, besoins, famine occasionnelle ). Il passe aussi bien du temps dans la savane que dans les marais. Enfin, il faut savoir que le tigre est timide. Il est très silencieux, cache les cadavres de ses proies dans les buissons et recouvre ses excréments de feuilles. Pour en revenir au tigre de mon histoire, l'eau lui a creusé l'estomac, et il a aussi tellement nagé que ses forces ont diminués et qu'il boude les efforts de la chasse. Le bûcheron serait une proie facile pour lui. Et voilà que d'un bond, l'énorme animal atteint le bûcheron et d'un coup de patte, le renverse. Le bûcheron roule dans l'herbe et tombe à l'eau avec un grand PLOUF ! Ned s'enfuit en courant mais Tolman et Jagan sont trop stupéfaits pour faire le moindre geste. Le tigre retourne dans l'eau. Le bûcheron se relève et s'efforçant de lutter contre le courant, l'eau lui arrivant à la taille, et tirant sa hache, il se prépare à vendre chèrement sa peau. Mais le tigre le renverse, le noie, et l'eau se colore de rouge, tandis que le corps du bûcheron craque sous les dents du tigre avec des bruits désagréables. Puis le tigre part rassasié, laissant les chasseurs en vie. Bryce s'essuie le front et s'écrie :

-Pfou ! Ça aurait pu être pire, dites donc !

A ce moment là Srichast chancèle, tombe et s'écrase pile devant leurs pieds. Ses branches son projetées dans l'air et son houppier s'aplatit. La neige et le vent ralentissent remarquablement.

-Vous disiez monsieur Tolman ? murmure Jagan.

-J'ai rien dit, je n'ai même pas ouvert la bouche !!!

Et alors Ned revint et exposa tout haut la pensée de tous à propos de l'absence des loups dans la forêt.

-Jamais une meute de loups n'osera empiéter sur le territoire de ce tigre du bengale, remarqua-t-il.

-Juste raisonnement, monsieur Gunny. Voilà une belle surprise !

A présent, moi, Teer-Il, doit m'interrompre une heure pour méditer la mort de Srichast-M et de plusieurs autres arbres de Sanjay-Van.