El aire debajo de los pinos se hizo más frío y el suelo debajo de Garra de Tigre comenzó a sentirse húmedo.
Lo lamió para obtener un poco de humedad, luego se tiró sobre sus patas. Él no podría quedarse ahí; la patrulla
fronteriza del atardecer vendría pronto. No quería ver lástima en los ojos de sus compañeros de Clan si lo
encontraban herido y exhausto, aún dentro del territorio del Clan del Trueno. Haciendo una mueca a cada paso,
Garra de Tigre cojeaba más en los pinos. Se mantuvo alejado del lugar de los Dos Patas, con sus curiosos mininos
domésticos y perros callejeros. En su lugar, se dirigió a la guarida de madera detrás de una alta valla de troncos de
pino, donde los Dos Patas cortaban árboles durante el día. Se escurrió por la cerca, dejando una mancha de sangre
en el poste de madera despojado. Había una brecha de la altura de un conejo debajo de la madriguera de madera.
Garra de Tigre se arrastró entre las sombras y se extendió sobre la tierra. Hubo una leve insinuación de que un ratón
estaba más abajo de la madriguera, pero Garra de Tigre no tenía la fuerza para perseguir el aroma, y mucho menos
un trozo de presa que correteaba.
¿Dónde está el musgo que recubre tu nido en la guarida de los guerreros? ¿Dónde están las plumas?
¿Estará así tu vida a partir de ahora, acurrucado en la tierra desnuda, hambriento porque eres demasiado débil
para alimentarte?
El vientre de Garra de Tigre retumbó, pero presionó su mejilla en el suelo para bloquear el sonido. En este
momento, dormir es más importante que la comida. Una vez que había descansado, una vez que había comido,
podía comenzar con la destrucción del Clan del Trueno.
Soñó que estaba ardiendo, chamuscado por las marcas de garras que Corazón de Fuego había dejado en su
piel. Golpeó con sus patas, pero el sueño lo sostuvo rápido, aferrándolo. Era consciente de la luz del día que entraba
desde afuera, pero antes de que pudiera levantarse y salir a buscar comida, parecía que la noche caía nuevamente,
reduciendo el mundo de Garra de Tigre a un borrón de dolor y sueño. Embistió ciegamente contra los chirridos de
la niebla que lo rodeaba, sentía las garras rastrillar su pelaje y los dientes chasqueando cerca de sus orejas. Giró en
redondo, tropezando con las patas que le pesaban y le dolían, pero no había nada excepto las húmedas nubes grises
detrás de él. Demasiado lento, siseó la voz. ¡No dejes que Corazón de Fuego y Estrella Azul te atrapen! ¡Te
aplastarán como un insecto!
-¡Nunca!- bramó Garra de Tigre. Se despertó con un sobresalto, sin aliento y retorciéndose sobre su espalda.
Su vientre ardía como el fuego y sus garras estaban desenvainadas, obstruidas por la suciedad. Salió de debajo de la
madriguera de madera a un amanecer fresco y pálido. ¿Cuántos días había estado allí? ¿Uno? ¿Dos? ¿Más? Su
visión se nubló por un momento, y sacudió su cabeza para despejarla. Tenía la boca tan seca y dolorida como si se
hubiera tragado plumas, así que se acercó cojeando a un charco que yacía en una hondonada fangosa cerca de la
valla. El agua era negra y salobre, pero se obligó a lamerla hasta que su garganta dejó de doler.
Un mirlo picoteó el suelo más lejos a lo largo de la valla. Garra de Tigre se agazapó y se arrastró hacia el
pájaro, probando cada una de sus patas. Se sentía débil, pero una cuidadosa revisión de su vientre mostró que la
herida había dejado de sangrar y que los bordes empezaban a formar una corteza de color rojo oscuro. Mientras no
se estire demasiado, debería poder cazar. Mejor morir de la caza que dejarme morir de hambre.
Mientras se acercaba al pájaro, se subió a un montón de agujas de pino que crujían. El mirlo dejó escapar un
graznido y se agitó ruidosamente en el aire. Garra de Tigre se maldijo y se sentó. Lamió el pelaje rizado y
polvoriento de su pecho. Sabía a sangre y tierra. Escupió, luego se volvió y miró a las sombras debajo de la
madriguera de madera. Había notado los crujidos durante su inquieto sueño, los apagados chillidos de los ratones y un aroma apetitoso en el aire rancio. Sería un lugar estrecho y difícil de cazar, pero no peor que algunos de los
matorrales de zarzas que había recorrido antes.
Agachándose, sintiendo la herida de su vientre, Garra de Tigre se deslizó bajo la madriguera. El suelo se
levantó del otro lado, bloqueando la luz. Garra de Tigre se dirigió hacia las sombras más espesas, sintiendo que sus
bigotes se estremecían al percibir los aromas de diminutas criaturas peludas. Hizo una pausa por un momento para
que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, luego se abalanzó hacia el par de pequeños destellos que le daba un
ratón mirándolo aterrorizado. Hubo un crujido satisfactorio bajo sus patas, un agudo chirrido cortado, y Garra de
Tigre enterró su hocico en la sangre tibia y el pelaje de su muerte fresca. No vio la necesidad de agradecer al Clan
Estelar por su captura; era su presa, solo suya.
El ratón envió fuerza a través de sus zarpas, y Garra de Tigre se levantó, mirando hacia la luz, sacudiendo la
tierra de su piel. Se apretujó entre los postes de madera y partió a través de los pinos en un trote irregular, apretando
los dientes contra el dolor en su vientre. Estaba fuera de las marcas olorosas del Clan del Trueno, pero había un
pequeño y precioso bosque bajo, por lo que una patrulla que pasaba lo vería desde muy lejos. Las altas vallas de
madera y las paredes de piedra roja que marcaban el borde del lugar de los Dos Patas se alzaban entre los árboles.
Los troncos delgados, las zarzas y densos helechos comenzaron a enredarse alrededor de sus patas. Bajó la cabeza y
comenzó a olfatear donde las frondas habían sido dobladas hacia atrás por una criatura que pasaba. ¡Ahí! Apenas
una longitud de zorro del límite del Clan del Trueno, recogió el olor acre y teñido de miedo de los gatos que habían
luchado junto a él en el ataque.
¿Luchado? ¡Más como una revuelta de cachorros asustados! llegó la voz en la cabeza de Garra de Tigre.
¡Fuiste un tonto al confiar en ellos! Garra de Tigre aplanó sus orejas. ¡No tuve elección! Pero ahora que estoy libre
de mis vínculos con el Clan del Trueno, las cosas serán diferentes.
Caminando con cuidado a través de la hierba espesa, Garra de Tigre siguió los aromas a lo largo del borde
del lugar de los Dos Patas. Las salpicaduras de sangre dejaban un rastro visible, y esperaba que los gatos no
estuvieran tan mal heridos. Él no tuvo tiempo de cuidar a nadie. Estas lastimosas criaturas ya eran lo
suficientemente débiles. Mantenía una oreja clavada en el territorio del Clan del Trueno, esperando una patrulla. El
sol estaba alto, las sombras al pie del límite de los Dos Patas apenas lo ocultaba lo suficiente. Garra de Tigre
supuso que sus antiguos compañeros de Clan estarían descansando después de las patrullas de la mañana,
compartiendo la carne fresca antes de salir de nuevo. Su estómago gruñó ante la idea de la comida, pero se obligó a
seguir. ¡No sería atrapado tomando presas pertenecientes al Clan del Trueno!
El estruendo del Sendero Atronador rugió entre los árboles, y el olor de los gatos asustados era amortiguado
por el hedor de los monstruos y su aliento negro y fétido. Garra de Tigre forzó su camino hacia un sólido grupo de
zarzas, adivinando que si estaba asustado y herido, buscaría la cobertura más gruesa. Se puso rígido al escuchar
pequeños susurros delante de él.
⎯ ¡Quédate quieto! ¡Alguien viene!
⎯ ¿Nos ha encontrado una patrulla del Clan del Trueno? ¡No podemos quedarnos aquí y ser atrapados
como conejos!
⎯ ¡Silencio! ¡Nos oirán!
Garra de Tigre aulló a través de la pared de espinas, donde cinco pares de ojos lo miraban horrorizados.
Luego, uno por uno, parpadearon y perdieron el brillo de terror.
⎯ ¡Garra de Tigre! - Maulló un atigrado marrón escuálido. - ¡Sobreviviste!
⎯ No gracias a ti, Cara Cortada. - gruñó Garra de Tigre.

⎯ Íbamos a volver por ti una vez que nuestras heridas se hubieran curado- , protestó un atigrado
blanco de omóplatos anchos con una pata negra. Su nombre era Patas Negras, y al igual que Cara Cortada, había
sido un guerrero del Clan de la Sombra leal a su líder, Estrella Rota, antes de ser expulsado del Clan junto a sus
otros seguidores.
Otros dos antiguos guerreros del Clan de la Sombra, un atigrado marrón llamado Rabo Corto y una gata gris
y marrón llamada Enredo, se pusieron de pie y se colocaron junto a Garra de Tigre para entrelazar sus colas a modo
de saludo.
⎯ Estoy tan contenta de verte- , ronroneó Enredo, pero su pelaje erizado le advirtió que estaba
mintiendo. Todos estos gatos, incluido Tocón, el enorme atigrado color jengibre que permanecía en el fondo de la
guarida improvisada, observando con cautelosos ojos ámbar; se aterrorizaron al ver a Garra de Tigre levantarse de
entre los muertos. Sabían que le habían fallado, se habían dejado vencer por un puñado de reinas y veteranos en un
campamento sin vigilancia. Garra de Tigre respiró su olor a miedo y sintió una emoción de satisfacción. Estos gatos
harían lo que él quisiera. Obligó a sus largas garras a permanecer envainadas, oponiéndose a la necesidad de rasgar
sus orejas por dejar que se enfrentara solo a sus antiguos compañeros de clan. Estos eran los únicos aliados que
tenía por ahora, y mientras le tenían miedo, y en su deuda, podía moldearlos exactamente como quería.
Él miró a su alrededor. -¿Dónde está Zarpa Corta?- Había encontrado el atigrado marrón de ojos verdes entre
los solitarios en la vivienda de los Dos Patas, detectando a la vez el potencial en sus músculos elegantes y su
mirada dura e inquebrantable. Garra de Tigre se había comprometido a convertir a Zarpa Corta en un guerrero
superior si luchaba junto a él, y el aprendiz había cumplido sus promesas con tanta avidez como cualquier gato
nacido en el bosque.
Rabo Corto se encogió de hombros. -No lo sé. El aprendiz marrón del Clan del Trueno le arañó las orejas
con bastante dureza: Fronde, creo que lo ha llamado. No lo hemos visto desde entonces-.
Garra de Tigre frunció los labios. ¿Golpeado por un aprendiz? Esperaba no haberse equivocado. Claramente
necesitaba más entrenamiento, más incentivo para luchar hasta los límites de su fuerza, incluso si su oponente
todavía tenía pelusa de gatito alrededor de sus orejas.
Cara Cortada cojeaba hacia delante con un trozo carne en sus mandíbulas. Lo dejó caer a los pies de Garra de
Tigre. -Cogí este ratón antes,- maulló -puedes tenerlo si quieres-.
Miró la patética pieza de carne fresca. ¿Estaría mostrando debilidad si admitiera su hambre y se la comiera?
¿O debería aprovecharse de estos gatos que se ofrecen para alimentarlo y refugiarlo? ¿Qué haría un líder del clan?
Estrella Azul buscaría al veterano más débil y les daría la pieza de carne fresca, ronroneó la voz. ¿Pero es
ese el tipo de líder que quieres ser?
Garra de Tigre agachó la cabeza y devoró el ratón en un solo bocado. Levantó la vista y se pasó la lengua por
el hocico. -Necesitaremos más que eso para sobrevivir. ¿Quién es el menos herido entre ustedes?
Enredo alzó su cola. -Tengo una mordedura en mi flanco, pero está sanando-. Miró por encima del hombro. -
Y el pelaje de Tocón es lo suficientemente grueso como para salvarlo de cualquier rasguño profundo-.
El solitario salió de las sombras. -Cazaré si quieres-, gruñó.
Garra de Tigre asintió. -Bueno. Ustedes dos, traigan al menos dos piezas cada uno de carne freca.
Los ojos de Enredo se ensancharon, pero no dijo nada. Bien hecho, estás aprendiendo, pensó. Los dos gatos
se abrieron camino a través de las zarzas.
⎯ Garra de Tigre, tu barriga parece estar sangrando-, maulló Patas Negras vacilante. Estiró el cuello y
olfateó la pegajosa piel escarlata de su costado.
⎯ No es nada-, espetó. -Se curará en un par de días-.
Patas Negras retrocedió. -Esos gatos del Clan del Trueno lucharon más ferozmente de lo que esperaba-,
admitió. A su lado, Cara Cortada asintió. -Especialmente el minino casero llamado Corazón de Fuego-, prosiguió. -
-Puede que haya nacido junto a los Dos Patas, pero estoy seguro de que aprendió a luchar como un guerrero-.
⎯ ¡Es un minino doméstico!- Escupió Garra de Tigre. -Nunca hables de él como un guerrero. No
tiene derecho a estar en el bosque, no tiene derecho a hablar con Estrella Azul como si la sangre de los Clanes corriera por sus venas.- Se dio la vuelta y dio un paso en un círculo cerrado, agitando la cola. -¡Encontraré más
gatos y les enseñaré cómo luchar adecuadamente, y luego nos enfrentaremos al Clan del Trueno de nuevo y
Corazón de Fuego morirá!