Kim Donghan tuân lệnh, nhanh chóng tìm đường lẻn vào địa bàn của đơn vị Gwangju, đặt quả bom vào một túp lều nhỏ, sau đó phi như bay trở về. Kim Jaehwan ấn kíp, quả bom nổ tung, thiêu cháy tất cả mọi thứ, khu vực bên kia bờ suối liền trở thành một mớ hỗn độn. Đúng như dự đoán, toán quân Gwangju lập tức kéo sang. Kim Jaehwan cùng các đồng đội cầm súng trên tay, đứng xếp thành đội hình tác chiến, sẵn sàng phản công. Ong Seongwoo vì bị thương nặng nên chỉ đứng ở phía sau phòng thủ. Cậu Thiếu úy trẻ tuổi dẫn đầu đoàn binh Gwangju, lao vào đánh giáp lá cà với đội binh Seoul. Mây đen giăng kín khắp nơi. Trăng cùng sao đã lặn đi mất, chỉ còn lại sấm chớp nổ đoàng, lóe sáng như muốn xé toạc bầu trời đêm. Một cơn mưa ào ạt đổ xuống. Mặt đất trở nên trơn trượt, bùn đất văng tứ tung. Hệ thống đèn ở khu vực đóng quân đều đã bị đạn mìn phá hỏng nên hiện tại xung quanh đều là một mảng tối đen như mực, thỉnh thoảng lại có sấm chớp lóe sáng lên, tình trạng tác chiến vô cùng khó khăn. Tiếng mưa rơi, tiếng sấm nổ, tiếng súng kéo cò, tiếng người ngã xuống đất vang lên hỗn loạn. Kim Jaehwan dựa theo âm thanh của bước chân di chuyển, vung tay đánh trong bóng tối. Bỗng, cậu cảm nhận được tiếng súng rơi, sau đó có người gạt chân khiến cậu té ngã, khóa tay cậu, giữ chặt cậu trên nền đất, ấn nòng súng vào phía sau gáy của cậu.

"Đầu hàng đi. Anh đã thất bại rồi."

Kim Jaehwan có thể nhận ra chủ nhân của giọng nói này. Là Thiếu úy Kwon Hyunbin.

"Trong từ điển của tôi không có từ 'đầu hàng'." – Kim Jaehwan điềm tĩnh đáp. Sau đó, cậu nghe tiếng kéo đạn vang lên – "Thiếu úy Kwon, cậu cũng thừa biết rằng cậu không thể giết người. Nếu cậu bóp cò, cậu sẽ bị Tòa án Quân sự kết tội cố ý sát hại người khác và lãnh án tù chung thân."

"Tôi không quan tâm. Tôi chỉ cần anh, Kim Jaehwan, biến mất khỏi thế giới này."

"Này này, bình tĩnh đã."

Kim Jaehwan cố gắng lục lại trí nhớ. Trong ký ức của cậu không hề xuất hiện hình ảnh của Kwon Hyunbin. Cậu không biết cậu ta là ai, cũng chưa bao giờ tiếp xúc với cậu ta, vì sao cậu ta lại ghét cậu đến mức bất chấp tất cả để lấy mạng của cậu? Ong Seongwoo, Kim Donghan, Kim Donghyun, Im Youngmin, Jung Sewoon và những tên binh sĩ Gwangju nhận thấy Kim Jaehwan đã bị khống chế còn Kwon Hyunbin đang dần đánh mất kiểm soát, lập tức đồng loạt giương súng về phía Kwon Hyunbin. Không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng mưa rơi và tiếng gió rít gào.

"Chúng ta từ từ nói chuyện rõ ràng đi. Tôi đã làm gì để khiến cậu phải hận thù tôi đến như vậy?"

"Cách đây 38 năm, trong cuộc nổi dậy ở Gwangju, chính ông của anh là người đã cầm súng kết liễu cả gia đình của tôi. Ông bà, cô dì, chú bác, anh em họ hàng đều đã bị giết chết, chỉ còn lại cha mẹ của tôi bơ vơ giữa một đống thây người, không nhà cửa, không người thân." - giọng nói của Kwon Hyunbin như nghẹn lại, cố gắng giấu đi những tiếng nức nở - "Sau đó, cách đây hơn 6 năm, cha của anh đã đưa hối lộ cho Tòa án, ép buộc họ phải thả tự do cho người của ông ta, gán cho cha tôi tội cố ý giết người, khiến ông phải lãnh án tử hình. Anh tự hỏi xem tôi có nên hận anh và cả gia đình của anh hay không?"

Kim Jaehwan như chết lặng trước lời nói của Kwon Hyunbin. Cậu không ngờ mối hận thù ấy lại sâu xa đến thế. Thì ra chính ông và cha của cậu là những người đã giáng họa cho gia đình của Kwon Hyunbin, khiến cậu ta rơi vào đau khổ khôn nguôi. Quả nhiên, đời cha ăn mặn đời con khát nước. Chỉ vì ông cha tham danh vọng, mong tiền tài, quyền lực mà đẩy biết bao con người đến cảnh cùng cực, để giờ đây cậu là người phải nhận quả báo.

Kwon Hyunbin ấn nòng súng vào sau gáy của Kim Jaehwan, vừa định kéo cò thì một luồng ánh sáng bỗng lóe lên. Kim Jaehwan trong chớp mắt nhìn thấy một bóng người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Trên người ông là một bộ tù phục chằn chịt vết đạn bắn, máu đỏ không ngừng rỉ ra. Ánh mắt của ông tràn đầy ủy khuất, nhìn đăm đăm về phía cậu. Ông có dung mạo khá giống với Kwon Hyunbin nên Kim Jaehwan đoán đây chắc hẳn là hồn ma của người cha đã khuất của cậu ấy.

"Thiếu úy Kwon, ngừng tay lại đi. Giết người cũng không có ích lợi gì." – Kim Jaehwan lên tiếng.

Người đàn ông sững sờ nhìn Kim Jaehwan. Cậu vừa lặp lại lời của ông, như muốn chứng minh với ông rằng cậu có thể nhìn thấy sự hiện diện của ông. Một tia hy vọng chốc vụt sáng lên.

"Vô dụng thôi, Kim Jaehwan." – Kwon Hyunbin bật cười.

"Quá khứ đã qua rồi, đừng nên ôm theo hận thù, chỉ tổ khiến những người xung quanh thêm đau khổ."

"Thật lắm lời."

"Kwon Hyunbin, cậu có còn nhớ câu chuyện về rừng cây lá phong năm xưa không?"

"...Anh... vừa nói gì...?"

"Năm xưa, cha cậu đã từng dẫn cậu đến một rừng cây lá phong dạo mát. Ông đã kể rằng vì người dân ở vùng núi đó muốn mở rộng diện tích đất làm nương rẫy nên họ đã đốt sạch cả rừng cây lá phong. Những cây mẹ, cây cha đều đã bị thiêu rụi, đến một chiếc lá cũng không còn."

"Làm sao anh biết được chuyện này?"

"Tuy nhiên, vào những năm sau đó, các cây con vẫn tiếp tục đâm chồi nảy lộc, vươn cao lên tận trời xanh, xòe những tán lá rộng lớn, mát mẻ. Các cây con dù tổ tiên của chúng đều đã bị con người sát hại nhưng chúng vẫn lớn lên và giúp ích cho con người, cùng chung sống hòa bình với con người, không hề mang thù oán, không hề mang căm hận."

"..."

"Quá khứ dù tồi tệ đến thế nào thì cũng là chuyện đã qua. Những người mang tội lỗi có lẽ cũng đã nhận được quả báo, sống ăn năn hối hận đến cuối đời. Người ta thường đánh kẻ chạy đi chứ không ai đánh kẻ chạy về cả. Cậu nên sống cho hiện tại và tương lai, đừng nên ôm mãi quá khứ đau buồn."

"..."

"Kwon Hyunbin, nếu cậu kéo cò thì những đồng đội của tôi và đồng đội của cậu cũng sẽ kéo cò, cả hai chúng ta cùng chết. Tôi không muốn cha mẹ tôi phải sống cô đơn cả quãng đời còn lại. Cậu cũng không muốn mẹ của cậu phải sống trong cảnh cô độc đâu nhỉ?"

"Anh nói hệt như cha tôi vậy..."

"Cha của cậu đang ở đây đó. Cậu có muốn nói gì với ông ấy không?"

"... Thật không?"

"Thế cậu nghĩ câu chuyện về rừng cây lá phong là tôi tự vẽ ra à?"

Kwon Hyunbin hạ nòng súng, nhìn về một khoảng không vô định trong đêm tối, nước mắt lã chã rơi đầy mặt. Tuy cậu nửa tin nửa ngờ câu nói của Kim Jaehwan nhưng thật lạ lùng làm sao, cậu lại có thể cảm nhận được sự hiện diện của cha. Ông đang đứng đó, ngay trước mặt cậu, nở nụ cười vô cùng ấm áp, ánh mắt trìu mến yêu thương, dang rộng vòng tay như đang chào đón cậu trở về nhà, chờ đợi cậu sà vào lòng ông như ngày xưa ấy. Ông sẽ xoa đầu cậu cho đến khi mái tóc của cậu rối tung, nắm tay cậu đưa cậu đi chơi khắp nơi, tận hưởng những giây phút thật hạnh phúc. Những ký ức thời thơ ấu chợt ùa về như một thước phim quay chậm.

"Cha... Con nhớ cha nhiều lắm... Con xin lỗi vì đã không bảo vệ được cha... Con xin lỗi vì đã không thể làm cho mẹ hạnh phúc... Con là một đứa trẻ bất hiếu... Nhưng con xin hứa với cha con sẽ không phạm lỗi nữa, sẽ chăm chỉ học tập rèn luyện để trở thành một sĩ quan thật giỏi, sẽ làm cho mẹ hạnh phúc, sẽ sống thật tốt..."

Một khoảng lặng kéo dài trong đêm. Kwon Hyunbin nức nở không nói nên lời, nước mắt cứ như vậy tuôn giàn giụa.

"Ông ấy đã mỉm cười rất hạnh phúc. Ông ấy nói rằng cậu mãi là đứa con hiếu thảo mà ông ấy yêu thương nhất, ông ấy rất tự hào khi nhìn thấy cậu ngày qua ngày càng trưởng thành hơn. Ông ấy sẽ dõi theo cậu từ phía xa, ông ấy mãi hiện diện trong cuộc sống của cậu và trong tim của cậu. Vì vậy, cậu nhất định phải sống thật tốt." – Kim Jaehwan đứng dậy khỏi mặt đất, nhìn linh hồn người đàn ông, gật đầu một cái như thay cho lời chào.

"Cha... cha vẫn còn ở đó sao?"

"Ông ấy vừa mới rời đi rồi."

Kwon Hyunbin thẫn thờ một lúc rồi lấy ống tay áo lau nước mắt trên mặt. Cơn mưa cũng vừa tạnh đi, đám mây đen trên nền trời dần tan biến, nhường chỗ cho vầng trăng tròn. Ánh trăng đêm thu rọi sáng cả khu rừng, len lỏi qua các tán cây đại thụ, phản chiếu xuống con suối như một tấm gương khổng lồ. Dưới ánh sáng của trăng, Kim Jaehwan mới nhận ra rằng cả người cậu đều đã bị lấm len bùn đất cả rồi. Ong Seongwoo, Kim Donghan, Im Youngmin, Jung Sewoon, Kim Donghyun và toán binh sĩ Gwangju đều đang đứng xung quanh cậu và Kwon Hyunbin. Trên gương mặt của Jung Sewoon có một vết bầm tím to tướng, cánh tay của Kim Donghan thì nhuốm đầy máu đỏ, Im Youngmin thì đang sụt sùi, đôi mắt rưng rưng nước. Ban nãy, Kim Jaehwan và Kwon Hyunbin đã nói chuyện với nhau như những tên thần kinh, vậy mà Im Youngmin vẫn cảm thấy xúc động mà khóc được.

"Anh thắng rồi." – Kwon Hyunbin tháo bỏ sợi dây đeo cổ có gắn chiếc chìa khóa rồi đưa cho Kim Jaehwan.

"Cảm ơn cậu." – Kim Jaehwan tươi cười nhận lấy chìa khóa.

"Nhưng tôi chỉ chịu thua anh lần này thôi. Ở cuộc thi năm sau, anh hãy đợi đấy."

Kwon Hyunbin nói rồi cùng các đồng đội trở về địa bàn. Đám binh sĩ của đơn vị Seoul lập tức hò reo, chạy đến tung hô Kim Jaehwan.

"Anh Jaehwan tuyệt thật đó. Làm thế nào mà anh đã nghĩ ra trò nói chuyện với linh hồn vậy, còn thuyết phục được cậu ta nữa chứ?" – Jung Sewoon đánh vào tay ông anh một cái.

"Thì anh mày vốn thông minh sẵn rồi, đừng hòng học hỏi bí kíp."

"Anh Youngmin còn phải bật khóc trước câu chuyện về rừng cây lá phong." – Kim Donghan phì cười, Im Youngmin liền trốn vào một góc chùi nước mắt.

"Trình độ hóng chuyện của anh Jaehwan không hề tồi đâu. Hóng được cả quá khứ của Kwon Hyunbin thì quá ư là xuất sắc." – Kim Donghyun vò mái tóc của ông anh, khiến cho nó rối tung cả lên.

"Sếp." – Kim Jaehwan cười ngoác miệng, nhìn về phía Ong Seongwoo – "Anh khen tôi một câu đi."

"Cậu đấy." – Ong Seongwoo chỉ tay vào cậu Trung úy – "Sau này, hãy sử dụng trí thông minh của cậu vào những việc cần thiết hơn, đừng dùng nó để bày trò quậy phá nữa."

"Sếp, anh khen tôi một câu thì chết hả?"

"Ừ, chết đó. Mau thu dọn đồ đạc trở về đi."

Kim Jaehwan bĩu môi, cùng các đồng đội chuẩn bị hành lý, lên đường trở về nhà. Rừng thu trăng rọi hòa bình. Niềm hân hoan chiến thắng trải rộng khắp mọi nẻo đường.