Sau giờ học ngày hôm sau, tôi đang đợi Công nương Stella trước cổng chính đồ sộ của Học viện Hoàng gia. Tôi đã đề nghị chúng tôi gặp nhau tại quán cà phê có mái nhà màu xanh da trời, nhưng cô trả lời rằng bản thân không quen với nơi này. Tôi sẽ phải đưa cô đi một lúc. Nghe có vẻ như cô đã dành nhiều thời gian hơn cho việc học và rèn luyện tại học viện so với ngày hôm trước.

Tôi kiểm tra đồng hồ bỏ túi. Cô có vẻ đến muộn; hội trưởng hội học sinh rõ ràng là một cô gái trẻ bận rộn. Trong khi đó, một số học viên năm nhất đã đến gặp tôi để nói những điều như, "Allen-sensei có dạy ở đây nữa không ạ?", "Xin hãy cho em biết khi nào bài giảng tiếp theo của thầy sẽ diễn ra ạ," và "Cha rất biết ơn Allen-sensei đấy. Thầy có hứng thú với kinh doanh không ạ?" Được hỏi như vậy là một vinh dự, nhưng tôi không có kế hoạch quay lại học viện.

Đột nhiên, tôi cảm nhận được sự hiện diện. Tuy nhiên, trước khi tôi kịp kiểm tra, một cô gái trẻ đã chạy đến chỗ tôi rất vội vã. "C-Cảm ơn anh đã đợi," cô nói. "Tôi xin lỗi—tôi bận việc của hội học sinh."

"Đừng bận tâm," tôi đáp. "Tôi cũng mới đến đây thôi."

Công nương Stella có vẻ hơi cứng nhắc. Sẽ không có hại gì nếu cô thả lỏng một chút và—
Tôi nhìn thấy một lọn tóc và một cái đuôi thò ra từ sau một cái cây, cả hai đều đang lắc lư.

"Sensei, Stella..."

"Ồ..."

"Allen, Stella, hai người ngốc..."

Tina, Ellie và Caren đang nhìn chúng tôi với vẻ mặt mâu thuẫn. Tôi cảm thấy lương tâm cắn rứt, nhưng tôi quyết định chịu đựng. Tôi tin rằng họ cần điều này nhiều như Công nương Stella vậy. Lynne và Felicia, những người có vẻ đã hợp nhau, đã về nhà mà không để ý đến tôi.

"Tụi mình sẽ tập luyện ở đâu, Allen-san?" Công nương Stella hỏi. "Tôi không muốn sử dụng tài sản của Howard, nhất là khi tôi đã mượn dinh thự rồi."

"Tôi đã chuẩn bị rồi," tôi trả lời. "Hai ta hãy lên đường thôi. Nhưng trước tiên..."

"Nhưng trước tiên?"

Như thể được báo trước, bụng của Điện hạ kêu lên một cách đáng yêu, và khuôn mặt cô đỏ bừng. Sau đó, cô bắt đầu yếu ớt đấm vào cánh tay tôi vì xấu hổ. Những học viên gần đó dừng lại để nhìn chằm chằm. Cả nam và nữ đều bị mê hoặc bởi khía cạnh khác thường này của hội trưởng hội học sinh của họ, và sự hờn dỗi dữ dội tỏa ra từ phía sau cây.

"Chúng ta hãy mua chút đồ ngọt trên đường đi nhé," tôi nói.

"Anh trêu tôi nhanh quá đấy."

"Nếu là người và Tina thì đúng thế."

Công nương Stella hờn dỗi, và ở đằng xa, tôi nghĩ mình có thể nghe thấy ai đó hét lên, "Sao lại chỉ nhắm vào chị và mình chứ?!"

"Giờ thì, chúng ta đi thôi," tôi nói. "Chủ nhà đang đợi."

Dinh thự Algren nằm gần hoàng cung nhưng không hẳn là khu sang trọng nhất của thành phố. Những bức tường và cửa sổ tối tăm của nó cho thấy sự không được sử dụng. Trước cổng chính, nơi có huy hiệu Algren, người bạn học cũ của tôi đang đợi chúng tôi cùng với một phụ nữ trẻ xa lạ mặc quần áo nam giới. Mái tóc đen nhánh của cô ấy—một điều hiếm thấy ở Vương đô—được buộc thành một búi đơn giản sau đầu, và làn da của cô ấy hơi ngăm đen. Có lẽ cô ấy đến từ thành phố nước ở phía nam chăng? Cô ấy cao và mảnh khảnh, đeo một con dao găm đơn giản để tự vệ ở thắt lưng.

"Allen."

"Gil. Cảm ơn vì đã đợi. Cho phép tôi giới thiệu với cậu. Đây là Công nương Stella Howard Điện hạ. Cả hai hẳn đã quen biết nhỉ?"

Cả Gil và Công nương Stella đều gật đầu. Thật tự nhiên khi con cái của các Gia tộc Công tước ít nhất cũng biết mặt nhau.

"Được rồi. Đến lượt chúng tôi," Gil nói.

"Tôi tên là Konoha," cô gái trẻ tóc đen trả lời. "Tôi mới được bổ nhiệm làm vệ sĩ kiêm hầu gái của Gil-sama."

"Tôi là Allen. Tôi nợ Gil vì— Khoan đã. Tôi có nợ cậu điều gì không?"

"Ồ, thôi nào, Allen," Gil rên rỉ.

Tôi cười khúc khích. "Gil đã giúp tôi rất nhiều ở trường đại học. Hãy chăm sóc cậu ấy thật tốt nhé."

"Tất nhiên!" Konoha tuyên bố. "Cho dù phải trả giá bằng mạng sống của mình!"

Gil đang bận nghịch ổ khóa và chìa khóa; lời khen của tôi hẳn đã làm cậu xấu hổ. Mặt này của cậu là một phần khiến cậu được yêu mến trong khoa, nhưng tôi sẽ không nói với cậu điều đó.

"T-Thôi; cổng mở rồi," cậu nói. "Mời vào. Ờm..."

"Tôi sẽ pha trà," Konoha thông báo, biến mất vào trong nhà.

"Vậy, bây giờ cậu có một nàng hầu gái vệ sĩ à?" Tôi hỏi cựu kouhai, người đang gãi đầu xấu hổ.

"Tôi đã cố từ chối cô ấy rồi đấy? Vào đi."

Chúng tôi theo Gil vào khu đất rộng lớn. Thực ra, chúng quá rộng lớn so với sở thích của tôi. Nhưng trong khi tôi run sợ trong lòng, thì Điện hạ không hề nao núng. Sự nhạy cảm về tài chính là một lĩnh vực mà tôi sẽ không bao giờ có thể theo kịp giới quý tộc.

Tôi mong đợi khu đất sẽ bị bỏ hoang, nhưng chúng có vẻ được chăm sóc tốt. Cây cối thậm chí còn được cắt tỉa.

"Gil..." tôi nói.

"Tôi không làm gì cả," cậu trả lời. "Tôi không thực sự khuếch đại các kết giới, và tôi chắc chắn không ra lệnh sửa chữa phòng tắm và mọi thứ một cách vội vã sau khi cậu yêu cầu tôi ngày hôm qua đâu."

Cậu thật không thể tin được—không phải là tôi không vui, nhưng việc tiêu nhiều tiền như vậy vào một căn biệt thự mà chúng tôi chỉ sử dụng trong hai tuần thì có ích gì?

"Tôi thấy rằng những kouhai cũ của anh ở trường đại học cũng rất thích anh," Công nương Stella nhận xét, tóm tắt tình hình một cách bình thản.

Có thực sự là vấn đề ở đây không?

Gil dẫn chúng tôi đến một sân hiên có mái che được trang bị một chiếc bàn gỗ và một số ghế cùng chất liệu. Phía trước chúng tôi là một không gian rộng rãi, sàn đất, thấp hơn một chút so với sân hiên, có thể coi là một sân tập ngẫu hứng. Rõ ràng là Gil đang tránh ánh mắt của tôi. Tôi rất biết ơn, nhưng có một thứ gọi là làm lố.

Công nương Stella bước xuống đấu trường tạm thời rộng rãi và bắt đầu khởi động. Cô đang háo hức muốn làm lắm rồi.

"Cảm ơn cậu đã cho chúng tôi sử dụng nơi này," tôi nói. "Cậu chắc là sẽ không có vấn đề gì chứ?"

"Đừng lo lắng," Gil trả lời. "Dù sao thì cũng chẳng có ai sử dụng nó."

"Còn về chi phí cải tạo—"

"Quên chuyện đó đi."

"Gil."

"Tôi ước gì cậu sẽ đến chơi ở trường đại học khi chúng tôi ở đây. Mọi người đều nhớ cậu đấy."

Đây chính là Gil Algren, bạn học của tôi. Cậu không có chút ác ý nào trong mình; cậu luôn bộc lộ cảm xúc; và một khi cậu mở lòng với ai đó, cậu có lòng trung thành không lay chuyển như một chú chó lớn.

"Được thôi," tôi nói. "Tôi sẽ dành chút thời gian với cậu. Cậu có muốn tôi đưa Lydia đi cùng không?"

"K-Không cần chị đại đến đâu!" Gil kêu lên. Sau đó, cậu thì thầm nói thêm, "Bất kỳ ai cũng có thể dự đoán được địa ngục dữ dội mà điều đó sẽ dẫn đến."

"Cậu vừa nói gì thế?"

"Không, không có gì cả. Học trò của cậu đang đợi kìa."

"Được rồi. Gil, tôi có thể mượn cậu một cành cây được không?"

"Tôi không phiền," cậu trả lời với vẻ bối rối.

Với lời xin lỗi thầm lặng, tôi đánh bật một cành cây gần đó và sau đó sử dụng Phong Ma Pháp để tạo thành một thanh kiếm gỗ và đũa phép. Sau khi hoàn thành, tôi xuống sân tập và đấu với vị tiểu thư đang hoàn thành bài tập khởi động. Tôi rất thích vẻ mặt của cô nàng.

"Công nương Stella," tôi gọi cô trong khi dùng thanh kiếm gỗ vẽ một vòng tròn nhỏ trên mặt đất.

"V-Vâng?!"

"Hãy cho tôi thấy khả năng của người đi."

"Anh có ý gì vậy?"

"Tôi sẽ không rời khỏi vòng tròn này. Nếu người có thể ép tôi ra khỏi nó, chiến thắng sẽ thuộc về người."

"Tôi sẽ không kiềm chế đâu đấy," Công nương Stella ngập ngừng đáp lại.

"Tôi biết người sẽ không làm vậy, và tôi sẽ phản công khi cần thiết. Ví dụ như thế này."

Tôi vẫy đũa phép và kích hoạt một Thủy Ma Pháp từ phía trên và phía sau Công nương Stella theo đường chéo. Nó đánh vào gáy trước khi cô kịp phản ứng, khiến cô chết lặng khi cảm nhận được vị trí va chạm.

"Đó chỉ là Sơ Cấp Ma Pháp thôi," tôi nói. "Tôi sẽ sử dụng mọi nguyên tố mà Tina, Ellie và Caren có thể."

Tôi lại vẫy đũa phép, hoàn thành việc triển khai các thuật thức khắp đấu trường, sẵn sàng kích hoạt ngay lập tức. Và nàng tiểu thư vừa rút kiếm và đũa phép ra thì không thể nhìn thấy chúng. Tôi biết rằng cô có thể gặp khó khăn vào ngày đầu tiên của chúng tôi; không ai thấy dễ dàng để thay đổi những ý tưởng đã ăn sâu vào họ.

"Giờ thì, chúng ta bắt đầu chứ?" Tôi hỏi. "Hãy cho tôi thấy khả năng tốt nhất của người!"

✦✧✦✧

"Tôi vừa trở về ạ," tôi cúi chào Gil-sama.

"Chào mừng trở về, cô Konoha," người đáp.

"Làm ơn chỉ cần 'Konoha' thôi ạ," tôi nói, đặt những món ăn nhẹ cùng trà lên bàn. Buổi huấn luyện đã bắt đầu rồi. Công nương Stella Howard Điện hạ rút lui và sau đó triệu hồi vô số đạn băng bằng một cái vẫy đũa phép. Đạn pháo lao xuống chàng trai trẻ, nhưng cậu chặn chúng bằng một bức tường đá. Tuy nhiên, đối thủ của cậu là hậu duệ trực tiếp của Gia tộc Công tước; cô tận dụng tối đa mana của mình để đóng băng bức tường và sau đó phá vỡ nó. Một khoảnh khắc sau, tất cả các viên đạn của cô biến mất. Nguyên nhân không rõ.

Điện hạ cắn môi rồi tiến lên, triệu hồi một cơn bão băng đạn mới khi cô đi. Tỏ ra có ý định thách đấu với chàng trai trẻ ở cự ly gần, sử dụng ma thuật của mình để đánh lạc hướng cậu khỏi đòn tấn công. Khi cậu đã vào tầm kiếm của cô, cô đâm thẳng nó vào cậu... nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì. Chàng trai trẻ chặn lưỡi kiếm rõ ràng là tốt của cô bằng vũ khí bằng gỗ. Cậu không di chuyển một bước nào.

Đột nhiên, Điện hạ dừng lại. Tại sao—

Mặt đất dưới chân cô đã biến thành bùn rồi đóng băng. Những Sơ Cấp Ma Pháp tấn công cô không chỉ từ phía trước mà còn từ mọi phía, dù loạt đạn dường như không gây tử vong.

"Vậy ra đó là cộng sự của Kiếm Nương nổi tiếng—Bộ Não của Kiếm Nương," tôi nói. "Khả năng kiểm soát phép thuật của cậu ấy rất đáng sợ, dù có tin đồn rằng cậu ấy là một gã vô liêm sỉ đi cùng Điện hạ mặc dù không có đủ mana để thi triển Thượng Cấp Ma Pháp."

Trong chớp mắt, thái độ của Gil-sama đã thay đổi hoàn toàn. Sự phù phiếm của người biến mất không một dấu vết, chỉ để lại một sự lạnh lùng băng giá khiến tôi phải lùi lại. "Cô có ngốc không?" người nói. "Nếu cô định tin vào điều vô lý đó, hãy thu dọn đồ đạc và quay về phía đông đi."

Phải mất một lúc tôi mới lấy lại bình tĩnh và hỏi, "Người có ý gì vậy ạ?"

"Allen vô liêm sỉ? Những người tình báo của nhà chính đã làm gì với thời gian của họ vậy?" Giọng điệu của người đầy thương hại.

"N-Nhưng thiếu gia," tôi phản đối trong sự bối rối, "tôi chỉ có thể đánh giá dựa trên thông tin đại chúng—"

"Lần hai."

"Thiếu gia?"

"Cô thật sự là não tàn sao? Cô không thấy đó là trò bịp bợm sao?"

"Là gì ạ?" Ý người là thông tin về Bộ Não của Kiếm Nương, chứ không phải bản thân Kiếm Nương, đã bị làm giả sao?

Gil-sama lờ đi câu hỏi của tôi và hướng sự chú ý của mình đến bãi tập, nơi mà Điện hạ dường như đang chịu áp lực. Cô bắt chéo thanh kiếm và đũa phép của mình, và vô số ngọn giáo băng sáng bóng xuất hiện. Đó là Băng Thượng Cấp Ma Pháp nổi tiếng Tốc Băng Thương. Kỹ năng của cô thật ấn tượng; tôi không bao giờ đoán được cô là một học viên.

Ngược lại, chàng trai trẻ có vẻ như đang chìm trong suy nghĩ. Điều đó không ngăn cản những ngọn giáo tăng tốc đến tốc độ khủng khiếp, nhằm đâm xuyên qua cậu... nhưng từng ngọn giáo đều biến mất vào không khí trước khi đến được vòng tròn dưới chân cậu.

Cậu ấy có thể giải trừ Thượng Cấp Ma Pháp sao?! Nhưng bằng cách nào...?

"Kiếm Nương rất mạnh," Gil-sama tiếp tục. "Chỉ huy đội cận vệ hoàng gia và cựu Kiếm Nương, Nữ Công tước Lisa Leinster, có lẽ là những người duy nhất trong Vương quốc có thể đối đầu với chị ấy. Dù chỉ khi chị đại ở một mình."

"Ý người là mọi chuyện sẽ khác nếu người ấy có 'Bộ Não' ở bên mình phải không?" Tôi hỏi.

"Chị đại không thể bị đánh bại khi có Allen bên cạnh; ngay cả Dũng Giả của Đế quốc cũng không thể hạ gục. Nếu hai người họ nghiêm túc, họ có thể làm rung chuyển đáng kể cán cân quyền lực trong Vương quốc—à không, khiến Vương quốc và các nước láng giềng trở nên như vậy."

"N-Người hẳn là đang đùa. Người nói gần như khiến họ nghe giống như những cổ đại..." Tôi im lặng, không nói đến từ "Dũng Giả". Ngài Gil nhìn tôi với vẻ khinh thường, như thể tôi đã chậm trễ trong việc nhận ra một sự thật cơ bản.

"Kiếm Nương đã bắt đầu tích lũy danh tiếng từ bốn năm trước," người nói. "Cô nghĩ tại sao lại như vậy?"

"Có lẽ lúc đó người ấy còn quá trẻ", tôi đánh bạo nói.

Gil-sama kìm lại tiếng cười chế giễu, hoàn toàn không giống với tiếng cười mà người dành cho chàng trai trẻ. "Vậy cô nghĩ mình có thể đánh bại được chị đại khi chị ấy mới 13 tuổi không? Người ta nói rằng chị ấy đã khiến Archmage Rodde phải vào thế bí và gần như bật khóc trong kỳ thi tuyển sinh vào Học viện Hoàng gia—và đó là trước khi chị ấy thực sự có thể sử dụng ma thuật."

Tôi không nói gì cả. Tôi không thể nào khẳng định rằng mình sẽ thắng trận chiến đó. Làm sao tôi có thể chứ? Archmage là một huyền thoại sống với hơn hai thế kỷ kinh nghiệm. Ngay cả sách lịch sử cũng chỉ ra ông, tường thuật rằng ông đã giành được vinh quang trong từng trận chiến trong suốt Ám Vương Chiến và thậm chí còn giao chiến với kẻ cùng tên. Ông là siêu nhân—một số người thậm chí còn nói rằng "bất tử".

"Đến lúc chị đại vào đại học, chị ấy còn hơn cả giáo sư có thể xử lý," Gil-sama tiếp tục. "Allen đang theo dõi cuộc chiến, nên không đời nào chị ấy có thể thua. Khi chị ấy thua, đó sẽ là ngày tận thế."

Tôi sửng sốt. Khi nói "giáo sư", người có phải đang ám chỉ cựu thủ lĩnh của pháp sư hoàng gia không? Người đàn ông được biết đến là "pháp sư duy nhất có thể sánh ngang với Archmage"? Tôi gần như có thể cảm thấy máu chảy ra từ khuôn mặt mình. Tôi đã đi cả chặng đường dài này để giúp Gil-sama.

"Mọi người đều hiểu sai. Gia tộc Leinster là những người đầu tiên chú ý đến Allen, và cô có biết cậu ấy đã làm được bao nhiêu cho họ không?" Gi-samal hỏi. "Chị đại thừa hưởng biệt danh từ mẹ, và Gia tộc của họ thịnh vượng. Gia tộc Howard cũng vậy. Và trung tâm của tất cả là—"

"Dừng lại," chàng trai trẻ ngắt lời, túm lấy má Gil-sama. Máu tôi lạnh ngắt. Tôi thậm chí còn không phát hiện ra cậu đang đến gần. Nếu cậu có ý định ám sát chúa tể của tôi, tôi thậm chí không thể làm lá chắn sống.

"A-Awwen!" Gil-sama phản đối. "Ối! Đau quá!"

"Đó có phải là cách nói chuyện với một cô gái mà cậu mới gặp không?!" chàng trai trẻ nói rồi quay sang tôi. "Làm ơn đừng để ý đến cậu ta."

Tôi gật đầu với cậu theo phép lịch sự, nhưng cũng âm thầm nghiến răng vì thất vọng.

"Cậu quá mềm mỏng với con gái", Lord Gil phàn nàn. "Hội trưởng đâu rồi?"

"Nghỉ ngơi một lát rồi."

Điện hạ quỳ một chân, thở hổn hển, thanh kiếm đâm vào đất. Những ma thuật và nhát kiếm đã làm bẩn mặt đất xung quanh cô, nhưng mặt đất bên trong vòng tròn bao quanh chàng trai trẻ thì... không hề hấn gì?

"Woa..." Lord Gil nói. "Cậu không hề nương tay với cô ấy."

"Cậu có muốn tham gia không?"

"Như thể sẽ có ấy!"

Chàng trai cúi đầu với vẻ thất vọng. Tuy chỉ là diễn nhưng lại khiến Gil-sama lung lay.

Dừng lại đi, Gil-sama. Đừng làm vẻ mặt đó ở nơi tôi có thể nhìn thấy.

"Cậu không thích tôi sao, Gil?" chàng trai trẻ hỏi. "Tôi không thể tin là người bạn học cũ lại coi thường mình. Điều đó làm tôi đau lòng..."

"T-Thôi nào, Allen. Cậu biết là mình dễ ​​dãi với con gái nhưng không bao giờ dễ dãi với con trai chúng tôi. Không công bằng mà!"

"Gil, kouhai mà đường tình duyên hơn hẳn senpai thì xứng đáng bị đối xử bất công. Không phải đó là điều đầu tiên cậu học được ở trường sao?"

"C-Cậu là đồ không có tình người!" Gil-sama hét lên rồi nói thêm bằng giọng thấp hơn, "Hơn nữa, là do cậu được chị đại bảo vệ ghê quá thôi. Hãy xem cậu sẽ gặp kết cục như thế nào khi thoát khỏi nanh vuốt của chị ấy. Phải nói rằng cậu hút quá nhiều 'các cô bé tiểu thư'."

"Hửm? Cậu vừa nói gì về tôi à?"

"Không hề. Cho tôi nghỉ ngơi đi. Giờ thì, cậu không còn phải luyện tập nữa sao?"

"Ồ, cậu nói đúng. Công nương Stella, giờ nghỉ đã hết rồi!"

Điện hạ rên rỉ vì đau đớn và phẫn nộ nhưng vẫn đứng dậy, đôi mắt tràn đầy ý chí chiến đấu. Buổi huấn luyện lại tiếp tục.

Cô gái hẳn đã nỗ lực không ngừng nghỉ vào cả ma thuật và kiếm thuật, nhưng... điều đó chẳng có ích gì cho cô. Các ma thuật của cô biến mất trước khi đánh trúng mục tiêu, trong khi tất cả các nhát kiếm của cô đều bị chặn và đỡ lại. Các Sơ Cấp Ma Pháp của chàng trai trẻ xuất hiện một cách khó lường từ mọi hướng, và mọi cú đánh của cậu đều trúng đích.

Cậu ấy làm thế nào vậy? Nếu đây là một cuộc chiến thực sự, nó đã kết thúc từ lâu rồi.

Tôi nghĩ lại về chỉ thị của mình: "Thường dân Allen không quan trọng. Bỏ qua hắn ta. Các động thái của Leinster và Howard là ưu tiên hàng đầu của cô. Chúng ta phải tìm hiểu cách họ sẽ phản ứng với Đại Nghĩa." Nhưng những giả định này là sai. Nếu chúng tôi biến chàng trai trẻ này thành kẻ thù, kế hoạch chắc chắn sẽ thất bại. Người này phải hết sức thận trọng.

"Tôi không biết nhà chính đang âm mưu gì, nhưng tôi sẽ không trở thành Công tước," chúa tể của tôi càu nhàu bên cạnh tôi. "Cha chỉ lo lắng quá nhiều. Không đời nào anh em tôi lại thử làm gì cả. Và tôi muốn giữ mối quan hệ bình đẳng với Allen."

Không. Người sai rồi ạ. Họ sẽ lợi dụng người! Gia tộc Công tước Algren chẳng có ý nghĩa gì với tôi, nhưng người...

Gil-sama đã cứu tôi khi tôi còn nhỏ, và tôi muốn bảo vệ người. Nhưng tôi không thể nói ra sự thật—môi tôi đã bị ma thuật bịt kín.

"Không tệ," chàng trai trẻ nói, khen ngợi Điện hạ khi cô bắt đầu phản công những ma thuật đến từ những hướng khác ngoài phía trước. "Người không bao giờ biết ma thuật của Tina, Ellie và Caren sẽ đến từ góc độ nào đâu."

"V-Vâng!"

Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng cần phải giữ cho Gil-sama được an toàn. Và hiện tại, điều đó có nghĩa là không lãng phí thời gian để điều tra chàng trai trẻ này. Đó là vì sự sống còn của chúa tể kính yêu của tôi.

✦✧✦✧

Đó là một buổi sáng cuối tuần, Công nương Stella và tôi đang ngồi trong một quán cà phê quen thuộc với mái nhà màu xanh da trời. Bên ngoài, thật không may, trời trông giống như mưa, dù tôi thích ngắm những chiếc ô đầy màu sắc qua cửa sổ. Tôi nhấp một ngụm cà phê trong khi lật giở sổ tay. Nó rất ngon.

Vị tiểu thư ngồi đối diện tôi mặc quần ngắn, áo sơ mi và mũ nồi, tất cả đều rất hợp với cô nàng. "Ơ-Ờm, Allen-san?" cô nói.

"Vâng? Nếu người muốn ăn bánh của tôi, cứ tự nhiên lấy một nửa." Tôi chia đôi chiếc bánh ngọt của mình và chuyển một miếng sang chiếc đĩa đã trống của cô nàng.

"Thật sao? Cảm ơn— Không, không phải vậy." Đôi mắt của Công nương Stella sáng lên, nhưng rồi cô ấn tay lên trán. Cô không muốn chiếc bánh tart trái cây theo mùa ngon lành này sao? "Tụi mình có quá ít thời gian để lãng phí nó như thế này!" cô tha thiết cầu xin.

"Nghỉ ngơi là cần thiết," tôi trả lời. "Hai ta đã tập luyện sau khi ngày học của người kết thúc trong sáu ngày liên tục. Bên cạnh đó, tôi lo lắng hơn nhiều khi người đang học năm ba tại Học viện Hoàng gia và người thậm chí còn chưa từng đặt chân vào quán cà phê một mình."

"V-Vâng... Tôi đã x-xấu hổ." Cô ấy bồn chồn rồi cầm cốc lên. Mọi chuyển động của cô đều toát lên vẻ duyên dáng. Tôi có thể hiểu tại sao Caren lại nói với tôi rằng "Stella thực sự rất, rất được các chàng trai yêu thích. Cậu ấy không phải là đối tượng của mọi người."

Tôi lật đến trang giấy trắng trong sổ tay của mình. "Tôi sẽ không vòng vo nữa—với tình hình hiện tại, tuần tới người sẽ thua. Tôi tin là người nhận ra điều đó chứ?"

Cô có vẻ bối rối khi nói, "Tôi hiểu."

"Người sẽ hầu như không có đủ thời gian để cải thiện một chút thuật thức, chứ đừng nói đến việc thay thế chúng. Tôi khuyên người nên chiến đấu bằng cách sử dụng thuật thức hiện có."

"N-Nhưng...Tina, Ellie và Caren không phải sử dụng thuật thức của anh sao?"

"Vâng, họ sẽ sử dụng."

"V-Vậy thì làm sao tôi có thể cạnh tranh với họ nếu tôi không làm điều tương tự?"

Tina, Ellie và Caren đều sử dụng thuật thức mới với "khoảng trống" tăng lên mà tôi đã nghĩ ra thay cho các ma thuật tương đương đã được thiết lập. Điều đó cũng đúng với Lydia và Lynne. Có rất nhiều lợi thế cho việc này, nhưng một người đã luyện tập các thuật thức hiện có lâu như Công nương Stella sẽ thấy khó có thể chuyển đổi nhanh như vậy. Những cô gái khác chỉ có thể làm như vậy vì họ đã học các thuật thức của tôi trước khi hoàn thành chương trình giáo dục ma thuật cơ bản của họ.

"Người đã thành thạo Thượng Cấp Ma Pháp," tôi nói với một cái lắc đầu. "Cố gắng thay đổi thuật thức bằng vũ lực sẽ gây ra rủi ro lớn hơn. Chúng ta ít nhất có thể sửa đổi các phần giới hạn người triển khai và kích hoạt về phía trước, nhưng tôi đề xuất chúng ta tìm cách khác để thu hẹp khoảng cách."

"Chẳng hạn như?"

"Đây." Tôi lướt bút qua trang giấy khi ghi lại những đặc điểm chính của ba đối thủ.

Tina: Một chiến binh tuyến sau điển hình. Có phần yếu thế trong cận chiến.

Ellie: Một đấu sĩ tầm trung cũng rất giỏi cận chiến. Một pháp sư cực kỳ im lặng.

Caren: Về cơ bản là một chiến binh tiền tuyến, nhưng có khả năng chiến đấu ở mọi cự ly.

Công nương Stella chăm chú quan sát tôi viết nhưng có vẻ như gặp khó khăn khi đọc ghi chú của tôi từ chỗ mình ngồi. Tôi dịch sang một bên và vỗ nhẹ vào chiếc ghế dài bên cạnh mình vài lần. Công nương Stella liếc nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.

"Ngồi cạnh tôi nhé," tôi nói.

"À... T-Tất nhiên rồi." Nàng tiểu thư đáng yêu đỏ mặt và ngồi xuống cạnh tôi, để lại khoảng cách một hoặc hai gang tay giữa chúng tôi. Tôi ngửi thấy một mùi hương hoa thoang thoảng, dễ nhận biết. Có phải là nước hoa của cô không?

Tôi tiếp tục giải thích. "Như người thấy, không có khoảng trống nào trong đội hình của họ. Tina và Ellie đồng bộ, trong khi Caren chủ yếu đi tiên phong nhưng cũng có thể chiến đấu ở tầm xa."

Công nương Stella dừng lại một chút trước khi trả lời "Tôi biết."

"Còn người, Công nương Stella, là một người toàn diện—có thể đảm nhận mọi vai trò. Người cũng rất giỏi trong việc kích hoạt nhiều ma thuật cùng lúc."

"Tôi có thể làm việc này một cách hoàn hảo, nhưng tôi không thể làm gì đặc biệt cả," cô từ chối trong khi cắt bánh bằng nĩa.

Công nương Stella được đánh giá cao hơn những người khác cùng độ tuổi. Kiếm thuật bám sát vào những điều cơ bản, và ma thuật cũng ổn định như tính cách của cô nàng. Cô thậm chí đã học được ba Thượng Cấp Ma Pháp. Cô đủ điều kiện để lãnh đạo hội học sinh, nhưng cô đang mất tự tin. Tôi chỉ hy vọng rằng cô sẽ tự mình nhận ra điều đó.

"Điều đó có nghĩa là người có lợi thế ở một số lĩnh vực," tôi nói.

"Gì cơ?"

"Đầu tiên, người có thể đánh bại Tina."

"Em gái tôi có thể thi triển Siêu Cấp Ma Pháp," Công nương Stella ngập ngừng đáp.

"Điều đó không quan trọng. Người giỏi hơn em ấy trong cận chiến, vì vậy người chỉ cần giữ khoảng cách gần với em ấy. Người cũng có thể phá vỡ hàng loạt ma thuật của em ấy miễn là người tập trung vào phòng thủ." Tôi thêm những quan sát của mình vào sổ tay giữa tên của hai vị tiểu thư, khiến thiếu nữ tóc bạch kim chớp mắt ngạc nhiên.

"Người cũng có thể đánh bại Ellie," tôi tiếp tục, thêm một mục nữa vào sổ tay của mình. "Hiện tại em ấy chưa chuẩn bị tốt cho chiến đấu tầm xa, dù điều đó có thể thay đổi. Vì vậy, chỉ cần giữ khoảng cách và buộc em ấy phải giao chiến hoàn toàn với người bằng ma thuật."

Sự khai sáng hiện ra trong mắt Công nương Stella. Cô sẽ không cần tôi nói điều này nếu vẫn bình thường, nhưng áp lực tinh thần quá mức sẽ ngăn cản bất kỳ ai thể hiện hết khả năng của mình.

"Vấn đề là Caren." Tôi thêm một cái tên khác vào sổ tay—khiến cho tiểu thư nín thở. "Nhớ nhé—cuộc đấu này sẽ là hai đấu ba, không phải một đấu ba."

"N-Nhưng...trừ khi tôi tự làm..."

"Xin thứ lỗi." Tôi nhận được sự chú ý của một cô hầu bàn quen thuộc. "Cho tôi thêm một cốc cà phê nữa nhé."

"Có ngay ạ!" Cô hầu bàn tỏ ra rất hứng thú khi nhận đơn hàng của tôi, nhưng tôi đã sử dụng quyền im lặng của mình. Sự gián đoạn đã khiến Công nương Stella ngập ngừng.

"Tôi vừa gọi một cốc cà phê từ cô hầu bàn đúng không?" Tôi hỏi.

"Hể? À vâng. Anh đã làm vậy," Công nương Stella trả lời.

"Đó là câu trả lời đấy."

"Tôi không chắc lắm—"

"Người không cần phải nghĩ đến việc tự mình làm mọi thứ. Tôi phụ thuộc vào sự giúp đỡ của rất nhiều người khác. Lấy Lydia làm ví dụ—tôi để cậu ấy giải quyết hầu hết các cuộc chiến thực sự căng thẳng."

Nàng tiểu thư này đang cố gắng gánh vác quá nhiều thứ một mình. Chỉ có một người có thể làm được một số việc nhất định, và không ai có thể nắm giữ mọi thứ. Tôi hy vọng sẽ nhắc nhở Tina, Ellie và Caren về điều đó.

"Tôi có thể nhờ anh giúp đỡ không?" Công nương Stella rụt rè hỏi.

"Tất nhiên rồi," tôi trả lời. "Nhưng người không được trông cậy vào tôi trong mọi việc. Tôi sẽ khóc nếu người bắt chước con gái của một Công tước nào đó, người ích kỷ áp đặt mọi thứ trừ chiến đấu lên tôi."

Công nương Stella cười khúc khích. "Tôi có thể thích làm anh khóc đấy."

Tôi chỉ giơ tay đầu hàng. Cả hai chúng tôi cùng bật cười và trao nhau những nụ cười thoải mái.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức," Công nương Stella nhẹ nhàng nói. "Khi chuyện này kết thúc...tôi có thể nhờ anh một việc được không?"

"Nhờ à?" Tôi lặp lại.

"Vâng. Một phần thưởng sẽ giúp ta nỗ lực hơn mà. Được không?" Có điều gì đó quyến rũ trong cách vị tiểu thư xinh đẹp nhìn lên tôi.

Em nói đúng, Caren. Anh chắc chắn rằng hội trưởng này RẤT nổi tiếng.

"Được thôi," tôi nói. "Tôi sẽ đưa người Danh sách đồ ngọt ngon nhất Vương đô tuyệt mật của giáo sư."

Cô nổi giận và đánh tôi một cái thật mạnh. Mọi cử chỉ của cô đều đáng yêu.

"Nếu người thắng, tôi sẽ làm bất cứ điều gì người thích," tôi đáp lại với một nụ cười. "Nhưng hãy tránh điều gì đó bất khả thi nhé."

Tôi sắp ra khỏi quán cà phê thì Công nương Stella kêu lên. "Ô của tôi mất rồi!" cô nói.

Tôi đã giúp cô tìm nó một lúc, nhưng nó thực sự đã biến mất. Có lẽ ai đó đã lấy nhầm nó.

Phía sau quầy, chủ quán đang nói gì đó với cô hầu bàn, nhưng tôi chỉ nghe được "Chúng ta... Hiểu rồi." Tôi tự hỏi họ đang nói gì.

Trời vẫn còn mưa bên ngoài, nên tôi đưa ô của mình cho Công nương Stella. "Xin cứ tự nhiên," tôi nói.

"G-Gì cơ?" cô hỏi, vẻ mặt sửng sốt. "Tôi không thể nào đâu. Biệt thự không xa đây lắm."

"Tôi năn nỉ đó. Nếu người bị cảm thì sao? Tôi sẽ chạy về nhà."

"Không được! T-Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu anh bị ốm!"

"Người đúng là hội trưởng hội học sinh cứng đầu mà."

"Và anh cũng là một gia sư riêng cứng đầu."

Chúng tôi đã lâm vào bế tắc. Không ai trong cả hai muốn lùi bước.

Cô hầu bàn tiến đến gần chúng tôi với một nụ cười. "Sao hai người không chia sẻ một chiếc ô nhỉ?" cô ấy vui vẻ đề nghị. "Chúng tôi không có ô dự phòng đâu."

Công nương Stella có vẻ hơi bối rối, rồi liếc nhìn chiếc ô của tôi. Cuối cùng, mắt cô mở to. Cô hầu bàn mỉm cười.

Ờ thì, mình không thể để người bị ướt được, tôi nghĩ khi mở ô và ra hiệu cho nàng tiểu thư đi cùng.

"X-Xin phoép," Công nương Stella nói, lắp bắp như Ellie. Dù ngượng ngùng, cô vẫn đứng dưới ô cùng tôi. Vai chúng tôi va vào nhau, cô vội vã rút lui nhưng rồi lại rụt rè tiến lại gần cho đến khi vai chúng tôi chạm vào nhau. Cô đỏ mặt đến nỗi ngay cả tai cũng đỏ ửng, và khuôn mặt cô kiên quyết cúi xuống.

"Công nương Stella," tôi nói, bắt đầu bước đi.

"Vâng?" cô chậm rãi trả lời.

"Tụi mình hãy chiến thắng nhé. Người nghĩ sao?"

"V-Vâng, hai ta hãy chiến thắng!"

Thông tin chúng tôi chia sẻ một chiếc ô lan truyền khắp Học viện Hoàng gia như cháy rừng nhờ một học viên dường như đã có mặt ở quán cà phê. Mẹ trẻ sau đó đã nghe thấy và xông vào chỗ ở của tôi... nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

Thực ra, thời điểm của cô ấy rất hoàn hảo, vì có một vấn đề tôi định thảo luận trực tiếp với cô ấy. Tuy nhiên, tôi tự hỏi cô ấy đã kiểm tra tôi để làm gì.

✦✧✦✧

"Tôi nghĩ thế là đủ rồi," tôi nói với vị tiểu thư thở hổn hển. Chúng tôi đang ở trong khuôn viên Dinh thự Algren. Sàn đất của khu vực tập luyện của chúng tôi bị đóng băng ở một số nơi, và mặt trăng và các vì sao chiếu sáng trên bầu trời. Đã đến lúc kết thúc hôm nay.

Gil đã ấn chìa khóa biệt thự vào tay tôi và nói, "Tôi sẽ để việc nấu nướng, dọn dẹp và sửa chữa cho cậu. Tự tắm rửa đi. Còn nữa nè, Allen...cố gắng đừng san phẳng thành phố nhé." Thật là trơ tráo. Không phải là tôi không trân trọng điều đó.

"Chưa đâu. Tôi vẫn có thể...tiếp tục," Công nương Stella thở hổn hển, nghe như thể cô vẫn chưa thỏa mãn.

"Không được, chúng ta sẽ dừng ở đây," tôi trả lời. "Trận đấu sẽ diễn ra vào ngày mai, vì vậy hãy về nhà sớm và ngủ một giấc thật ngon nhé."

"N-Nhưng—"

"Đừng lo lắng. Người đã làm kịp lúc rồi." Tôi chỉ vào vòng tròn bằng thanh kiếm gỗ của mình. Có những mảnh băng bên trong.

Cô nhìn chằm chằm vào nó một cách nghi ngờ, rồi quay lại nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên im lặng.

"Công nương Stella?" Tôi hỏi.

"Đừng gọi tôi là 'Công nương.'" Cô dừng lại rồi nói thêm, "Mất hai tuần rồi đó."

Tôi nhìn cô với ánh mắt nghi hoặc.

"Cuối cùng, cuối cùng tôi cũng đã có được một đòn vào vòng tròn của anh, Allen-san. Dù anh xấu tính, nghiêm khắc và anh đang cố khiến tôi nghiện đồ ngọt."

"Tôi thấy điều đó giống như pha trộn giữa thực tế và hư cấu vậy," tôi nhận xét. "Và trong trường hợp đó, xin đừng dùng kính ngữ với tôi nữa."

"K-Không được, và tôi không thể! Nhưng anh...anh đã đưa tôi vào đúng con đường khi tôi lạc lối. Anh thực sự là pháp sư tốt bụng nhất mà tôi có thể yêu cầu." Giọng cô nhỏ dần thành không thể nghe được khi cô nói. Mọi sự phấn khích của cô đã đi đâu mất rồi?

"Stella?"

"Kết thúc ở đây thôi. N-Nếu anh muốn cùng tôi tắm thì..."

"Tôi xin từ chối; tôi sẽ đặt đấu trường này trở lại như cũ. Giờ thì, thưa tiểu thư dễ xấu hổ và dở nói dối..."

"Allen-san!"

"Tôi hy vọng ngày mai cả hai chúng ta đều có thể làm hết sức mình. Vấn đề hai ta thảo luận phụ thuộc vào tình hình nhé."

"T-Tất nhiên rồi!"

"Xin hãy tắm rửa sạch sẽ. Sau đó, tụi mình hãy đến một nhà hàng tuyệt vời ở khu phía tây để ăn tối nhé."

Tôi trở về chỗ ở của mình sau khi hộ tống Stella đến biệt thự của cô ấy và thấy cửa không khóa.

Vậy là em ấy đã ở đây.

Tôi bước vào và thấy một cô gái tộc sói đang ngồi trên ghế sofa, ôm một chiếc gối và mặc một trong những chiếc áo sơ mi của tôi thay cho áo ngủ.

"Anh về rồi, Caren."

"Chào mừng trở về," cô trả lời sau một hồi im lặng. "Anh về sớm thế. Anh đã nghĩ ra kế hoạch nào để đánh bại tụi em chưa?"

"Hừm... Câu hỏi hay đấy. Em đã ăn chưa?"

"Em ăn rồi."

Ngay khi tôi bắt đầu cởi áo khoác, cô nhanh chóng tiến đến và lấy nó từ tay tôi. Dù có vẻ buồn bã, cô vẫn treo nó lên móc áo và cất vào tủ quần áo bằng những động tác thành thạo.

"Em đã đưa Tina và Ellie vào khuôn khổ rồi," cô nói một cách buồn bã. "Anh được ghép đôi với Stella và bị áp đảo về số lượng. Em không nghĩ ngay cả anh cũng có cơ hội. Những cô bé đó thông minh như anh đã nói. Em chỉ cần giới thiệu một khái niệm cho họ để họ tự tìm ra phần còn lại. Họ học nhanh hơn nhiều so với Stella."

"Caren, đâu cần phải nói kiểu đó đâu?"

Cô dừng lại một lúc trước khi trả lời cộc lốc. "Em không quan tâm. Em sẽ đi ngủ đây, và tụi em sẽ chiến thắng vào ngày mai." Sau đó, cô đi về phía phòng khách. Cô hẳn đã tức giận hơn tôi nghĩ, và điều đó có lẽ cũng đúng với Tina và Ellie. Tôi sẽ cần phải đền bù cho họ sau khi chuyện này kết thúc.

Mình cần tìm cách nào đó để cải thiện cơ hội, tôi vừa nghĩ vừa tắt đèn và bước vào phòng ngủ của mình. Tôi đã nhận được thư trả lời cho lá thư tôi gửi về phía bắc từ griffin vài ngày trước, vì vậy tôi đã kiểm tra nội dung của nó và sau đó cất nó vào một chiếc hộp nhỏ. Công tước Walter cũng cứng đầu như Stella vậy.

Tôi bắt đầu viết một thuật thức vào cuốn sổ tay mở trên bàn làm việc. Có lẽ tôi không đủ mana để triển khai nó, nhưng—

Cánh cửa khẽ mở. Tôi tiếp tục viết trong khi cảm thấy có người di chuyển đến giường và nghe thấy tiếng cô chui xuống dưới chăn. "Caren, anh đã không nói với em là em không được phép ngủ ở đây sao?" Tôi nhắc cô khi cây bút của tôi lướt nhanh trên trang giấy.

"Em không quan tâm" là câu trả lời muộn màng của cô nàng. "Em đang thực hiện quyền tự nhiên của em gái." Điều đó không mơ hồ, có nghĩa là cố gắng thay đổi suy nghĩ của cô sẽ là một nỗ lực lãng phí. Mẹ trẻ cũng nói điều tương tự.

Việc dành toàn bộ thời gian với Stella vào cuối tuần và sau khi cô ấy tan học vào các ngày trong tuần đã khiến tôi nhận ra một điều. Băng Ma Pháp hiện tại đã buộc phải chuyển đổi các nguyên tố Thuỷ và Phong để tạo ra băng, nhưng ma thuật của Stella cũng chứa Quang, và không theo tỷ lệ cố định. Nó không bắt nguồn từ thuật thức của cô ấy, vì vậy tôi chỉ có thể đoán lý do. Đó là một mẹo của các nguyên tố nếu tôi từng thấy.

Điều chắc chắn duy nhất là ma thuật của cô ấy càng chứa nhiều Quang thì sức mạnh của chúng càng lớn và tiêu thụ ít mana hơn. Các thuật thức hiện tại đều nhất quán về hiệu suất, trừ những khác biệt cực lớn về mana. Đó là lý do tại sao ma thuật trở nên phổ biến như vậy và cũng là lý do tại sao nó đang suy tàn. Nhưng có điều gì đó khác biệt về Băng Ma Pháp của Stella.

Tôi cảm thấy Caren đã di chuyển đến mép giường, trong tầm với của tôi. Cô rõ ràng đang háo hức được chú ý. Tôi đóng sổ tay lại, đặt bút xuống và quay lại đối mặt với em gái mình, người đang nhìn tôi một cách bồn chồn.

"Allen," cô ngập ngừng nói.

"Hửm?"

"Anh có nghĩ là Stella... ghét em không?"

"Em ấy yêu em. Felicia, Tina và cả Ellie nữa."

"Vậy thì... sao lại đề nghị trao cho em chức hội trưởng nếu cậu ấy thua? Tina và Ellie cũng đang tỏ ra lo lắng. Họ lo lắng về những gì sẽ xảy ra nếu tụi em thắng. Em sẽ cố gắng hết sức, và các cô bé đã xem lại vở của anh nhiều lần đến mức chúng gần như rách nát, nhưng... em không thể ủng hộ Stella như Felicia được." Tai Caren cụp xuống, và có nước mắt trong mắt cô nàng. Tôi đưa tay ra, và cô nắm lấy tay tôi.

"Nghe này, Caren," tôi nói. "Stella đang lo lắng."

"Lo lắng về điều gì?"

"Là hậu duệ của một Gia tộc Công tước, em ấy phải gánh trên vai trách nhiệm rất lớn. Nhìn thấy sự trưởng thành của các cô bé và của em, quyết định của Felicia, Lydia và anh khiến em ấy mất niềm tin vào chính mình."

Caren dường như dành một chút thời gian để suy nghĩ về điều đó. "Em là chính em," cô nói. "Mẹ và cha tin tưởng em, và anh cũng vậy, vì vậy em tin tưởng vào chính mình."

"Anh chắc là em đã biết, nhưng Stella không có ai như thế cả. Em ấy từng có, nhưng giờ thì không còn nữa." Em gái tôi hẳn đã biết về Nữ Công tước Rosa.

Tôi chắc chắn rằng Stella đã sớm phát triển và bình tĩnh. Cô ấy có được lòng tin của mọi người, và cũng là lý do khó để ngỏ lời nhờ ai giúp đỡ. Cô không thể tự mình nói ra những lời đó.

"Sau khi mọi chuyện kết thúc, anh muốn em lắng nghe mọi nỗi lo lắng của em ấy," tôi tiếp tục. "Hãy làm vậy, và anh chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Được rồi," Caren chậm rãi trả lời. Tai cô đã trở lại bình thường.

Giờ thì, quay lại làm việc thôi.

"Allen."

"Hửm?"

"Hãy chăm sóc tốt cho người bạn thân nhất của em nhé."

"Anh sẽ làm vậy."

"Và..."

"Hửm?"

"Tối nay em muốn ngủ chung phòng với anh."

"Em làm nũng quá đấy."

"Nhưng...em đã rất cô đơn." Lời thú nhận của cô đe dọa sẽ chìm vào im lặng. Cô đã không nói chuyện lâu với tôi trong hai tuần. Stella đang sống tại Dinh thự Howard và Felicia đang bận rộn âm mưu với Gia tộc Leinster và Howard, vì vậy có lẽ cô cũng không có nhiều cơ hội để nói chuyện với họ.

Tôi đưa tay xoa đầu cô nàng. "Được thôi, nhưng tốt nhất là ngày mai em đừng giữ lại bất cứ thứ gì nữa."

"Em đã nói rồi, ngay cả với sự giúp đỡ của anh, Stella cũng không thể..."

"Em có thể thua nếu đánh giá thấp em ấy."

"Nhưng—"

"Ngủ đi. Anh sẽ nắm tay em cho đến khi em ngủ thiếp đi."

Caren im lặng một lúc rồi nói, "Anh cũng đi ngủ đi."

"Anh vẫn còn nhiều việc phải kiểm tra."

"Không được. Ngủ đi. Em sẽ không đi ngủ cho đến khi anh ngủ."

Tôi nhìn lại cuốn sổ tay của mình. Tôi đã xây dựng thành công lý thuyết, dù tôi hy vọng chúng tôi sẽ không cần sử dụng nó. Caren siết chặt tay tôi.

"Xin lỗi nhé," tôi nói. "Anh sẽ đi ngủ mà."

"Em muốn ngủ ở đây... với anh."

Âm thanh đáng yêu của hơi thở đều đặn của Caren cho tôi biết rằng cô đã ngủ rồi. Tôi có thể cảm thấy trái tim mình ấm áp và quyết tâm không giữ lại điều gì vào ngày hôm sau. Sau đó, tôi tắt đèn và nằm xuống rìa giường. Đêm đó tôi không mơ thấy gì cả.

✦✧✦✧

Đó là ngày của cuộc đấu, và không có một đám mây nào trên bầu trời. Những người đấu và khán giả đều tập trung tại Dinh thự Algren, nơi giờ đã sạch bong—hầu gái Leinster và Howard rõ ràng đã lau dọn sạch sẽ bên trong.

Tôi đã gặp Stella, người đang mặc đồng phục học viên. Cô chỉ vào phù hiệu cánh và thanh kiếm bạc trên mũ nồi của mình—huy hiệu chức vụ hội trưởng hội học sinh—và vui vẻ tuyên bố, "Tôi sẽ không từ bỏ! Tôi sẽ thắng!" Và với điều đó, cô đã tiến ra ngoài trước tôi để bắt đầu khởi động.

Còn tôi, tôi chìm đắm trong những suy nghĩ u sầu. Mình đã có linh cảm... nhưng vẫn vậy. Tôi nhìn chằm chằm đầy trách móc vào mẹ trẻ, đang mặc một chiếc váy đỏ tươi mới.

"Gì hả?" cô hỏi.

"Cậu hơi lố rồi đó," tôi đáp lại một cách nặng nề.

"Hả?!"

"Chắc chắn nếu có ai đó nên mất bình tĩnh thì đó chính là tớ đấy."

Hình ảnh phản chiếu của tôi trong tấm gương toàn thân mặc một bộ áo choàng phù thủy lạ mắt—tinh khôi và trắng như tuyết, điểm xuyết những dải vải đỏ thắm và xanh lam giao nhau và được trang trí bằng chỉ vàng và bạch kim, cùng nhiều đồ trang trí khác. Rõ ràng là chúng vô cùng xa xỉ, và chỉ nghĩ đến giá của chúng thôi cũng khiến tôi thấy đau bụng.

Chiếc áo choàng là tác phẩm của Felicia. Khi nhìn thấy tôi mặc chúng, cô ấy đã reo lên "Thắng rồi! Tôi đã thắng! Ngày hôm nay là của tôi! Đến giờ ngủ rồi!" và rồi ngã xuống ghế sofa. Hiện tại cô ấy đang ngủ say trong vòng tay của Emma, ​​người đang nhìn cô ấy với ánh mắt của một người mẹ chu đáo. Chuyện gì đã xảy ra giữa họ trong hai tuần qua vậy?

Lydia tiến lại gần hơn và bắt đầu quan sát tôi ở khoảng cách cực gần với một tiếng "Hừm..."

"G-Gì nữa?" Tôi hỏi.

"Tôi cho là được rồi. Anna!"

"Có ngay ạ, Công nương Lydia!" Hầu gái trưởng của Leinster xuất hiện trong phòng mà không báo trước. Chẳng phải tôi vừa thấy cô ở bên ngoài, vừa quét dọn vừa nói, "H-Hầu gái Howard đã đánh bại mình trong việc dọn dẹp... K-Không! Quân đoàn Hầu nữ Leinster không biết đến mùi thất bại! Đây chỉ là một cuộc rút lui chiến thuật!" Cô đang cầm một vật dài được quấn trong vải trắng, cô đưa cho tôi với một câu nói vui vẻ "Dành cho ngài Allen ạ."

Tôi nhận lấy bó đồ với vẻ bối rối. Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy thứ nằm dưới tấm vải, tôi liếc nhìn mẹ trẻ.

"Lydia."

"Cậu sẽ không muốn bị nhìn thấy khi sử dụng một thanh kiếm và đũa phép bằng gỗ thủ công phải không?" cô trả lời. "Tớ sẽ cho cậu mượn cái này."

"Tớ không thể sử dụng nó được."

"Cứ lấy đi!" cô quát. Rồi, bằng giọng bình tĩnh hơn, cô nói thêm, "Không ai đủ trình độ để sử dụng nó hơn cậu đâu."

Tôi lặng lẽ nhìn vào thứ mình được trao tặng—quyền trượng mà Vương tộc ban cho Lydia khi cô được bổ nhiệm vào đội pháp sư hoàng gia. Nó được khắc một số ký hiệu ma thuật, mặc dù thoạt nhìn trông nó chỉ là gỗ đơn giản.

"Cảm ơn nhé," tôi nói, hạ mí mắt xuống một chút. "Tớ sẽ mượn nó chỉ trong ngày hôm nay thôi."

"Cứ giữ nó mãi mãi, tớ không quan tâm đâu," mẹ trẻ trả lời. "Dù sao thì nó cũng là của tớ mà. À, nhắc mới nhớ. Anna."

"Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư!" Anna chen vào.

Lần này, nàng hầu gái lịch sự đưa ra một chiếc hộp nhỏ. Lydia cầm lấy và rút ra một dải ruy băng màu đỏ tươi, cô buộc quanh cây trượng. Sau đó, cô nhặt thanh kiếm gỗ và đũa phép mà tôi đã đặt xuống. "Tốt hơn rồi," mẹ trẻ nhận xét. "Nếu có chuyện gì xảy ra với nó, tớ sẽ thiêu rụi cậu. Và tớ sẽ giữ những thứ này làm vật thế chấp."

"Lydia," tôi nói, "cậu còn nhớ là tớ sẽ đấu với Caren chứ?"

"Cậu nghĩ tớ tin là cậu đã quá lục nghề đến mức để cho ruy băng của tớ bị hỏng sao?"

Đừng làm cho vấn đề này trở nên khó khăn hơn nữa.

Anna đang trong quá trình ghi hình chúng tôi, cười suốt. "Cảnh tượng: Lễ phục của Công nương Lydia và ngài Allen cho buổi lễ bổ nhiệm pháp sư hoàng gia," cô nhận xét. "Tôi không bao giờ mơ rằng bộ dạng này thực sự sẽ được ra áng sáng. Tôi không thể cảm ơn tiểu thư Fosse đủ!"

Tôi nhìn Lydia trong im lặng.

"Đ-Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói đến chuyện này," cô đáp lại và quay mặt đi. "Stella thế nào rồi?"

"Cả hai chỉ có hai tuần thôi," tôi báo cáo, mỉm cười trước phản ứng của cô nàng. "Thậm chí còn không đủ thời gian để em ấy chuyển sang thuật thức mới."

"Hừm... Nghe này, nếu cậu dám lừa dối—"

"Cậu có ý gì vậy? Và Lydia..."

"Vâng?"

"Cảm ơn cậu."

Điều đó dường như khiến cô bất ngờ. "Hả?" cuối cùng cô nói.

"Cảm ơn cậu," tôi nhắc lại rồi tựa đầu mình lên vai mẹ trẻ để cô không thể thấy mặt tôi. "Và một lần nữa, tớ xin lỗi vì đã không thể tham gia lễ phong chức pháp sư hoàng gia với cậu."

Mình đã quá chắc chắn rằng bản thân sẽ quên chuyện đó đi, tôi nghĩ, và cảm thấy ghê tởm sự yếu đuối của chính mình.

"Đồ ngốc..." cô đáp lại và nhẹ nhàng ôm lấy tôi. "Tớ ở bên cậu và ngược lại. Thế nên vấn đề ở đâu?"

Tôi thở dài. "Không đâu cả. Tớ cho là cậu đúng."

Cánh cửa từ từ mở ra, và có tiếng "À hem" cố ý vang lên. Những bông tuyết thoáng qua đang biến mất trước những đám lửa. Tôi nghe thấy tiếng dậm chân bực bội, nhưng yếu hơn bình thường.

"Cả hai nghĩ mình đang làm gì thế? Thả anh ấy ra." Tina trừng mắt nhìn chúng tôi. Cô mặc đồng phục học viên và có vẻ lo lắng. Ellie đứng sau cô bé, mặc đồng phục hầu gái và trông có vẻ chán nản.

"Chị không nghe lệnh của nhóc đâu," Lydia đáp. "Giờ hãy nhanh chân đến sân tập đi. Xuỳ xuỳ."

Vào lúc đó, Lynne loạng choạng bước vào phòng. Vừa nhìn thấy tôi, mắt cô mở to và giơ nắm đấm lên không trung với tiếng kêu "Thành công! Mình đã—chúng ta đã—có lý do chính đáng." Đoàn hầu gái của cô dường như cũng chia sẻ niềm hân hoan giống vậy.

Chúng tôi chỉ mới xa nhau có hai tuần, nhưng thật tuyệt khi được gặp lại tất cả mọi người. Tôi liếc nhìn Lydia và cô miễn cưỡng tránh xa tôi.

"Tina, Ellie, Lynne," tôi nói. "Dạo này mấy đứa thế nào?"

"Anh muốn gì đây?" Tina đáp. "Anh là kẻ thù—à không, em biết anh sẽ luôn ở bên tụi em, nhưng anh cũng là... đối thủ. Đúng vậy. Anh là đối thủ của tụi này, nên em từ chối giao du với anh. Hãy chờ và cúi đầu trước chiến thuật mà tụi em đã vạch ra để đánh bại anh."

"Tina-sama... Allen-sama..." Ellie nói.

"Nii-sama," Lynne xen vào. "Felicia, các hầu gái Gia tộc Leinster và Howard, và em đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, và em không phải là đối thủ của anh. Do đó..." Cô lao vào tôi với tiếng hét vui vẻ. Tình trạng rối bù của mái tóc đỏ cho tôi biết cô đã làm việc chăm chỉ như thế nào.

Thôi nào, Lydia. Lynne là em gái của cậu đấy, nhớ không?

"Cảm ơn vì trang phục nhé," tôi nói, bắt lấy nàng tiểu thư này. "Chúng thật lộng lẫy, dù anh không biết chúng có hợp với mình không."

"Chúng hợp với anh vô cùng! Trông anh thật tuyệt. Giờ thì Nii-sama, đặt tay anh ngay đây." Lynne nắm lấy tay tôi và bắt đầu di chuyển về phía đầu cô bé.

"Giờ thì mình chịu đựng đủ rồi..." Tina nói, buông thõng bàn tay đang duỗi ra xuống bên cạnh rồi nắm chặt lại.

"Uầy, Allen-sama..." Ellie nói thêm, cũng bắt chước theo.

"Im lặng. Mấy đứa đang làm ồn đấy," Caren quát khi cô bước vào phòng. Cô mặc đồng phục trường với chiếc mũ nồi và cánh bạc đánh dấu cô là hội phó hội học sinh. Mắt cô mở to khi nhìn thấy tôi và rồi nhìn Lynne. "Allen, Lynne, đây không phải là dịp thích hợp," cô trách móc. "Đã đến lúc rồi."

"Được thôi," tôi trả lời. "Lynne."

"Tất nhiên rồi, Nii-sama," nàng tiểu thư tóc đỏ líu lo và ngoan ngoãn bước ra xa tôi.

"Đi đến đấu trường nào," Caren hướng dẫn Tina và Ellie. "Chúng ta có những vấn đề quan trọng cần giải quyết."

"Được thôi," cả hai cô bé đều miễn cưỡng đáp lại, giọng điệu có vẻ không vui nhưng vẫn kiên quyết. Tôi nhận ra rằng họ hẳn thấy việc này khó khăn, nhưng tôi tin rằng Stella sẽ có thể thuyết phục được họ ngay bây giờ.

Tôi gật đầu với Caren. Đừng lo lắng. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.

"Nếu mấy đứa lơ là cảnh giác, chúng ta sẽ thua đấy," Caren cảnh báo các cô bé, nhằm mục đích vực dậy tinh thần của họ. "Chị cho là hai đứa đã chuẩn bị sẵn sàng?"

"V-Vâng ạ!" Tina và Ellie đồng thanh trả lời.

"Chúng ta sẽ thắng."

"Vâng!"

"Chúng ta di chuyển thôi!"

"Vâng!"

Caren, Tina và Ellie rời khỏi phòng trước chúng tôi. Tôi vừa nghĩ rằng mình nên đi theo họ thì hai bàn tay nắm chặt lấy cả hai cánh tay tôi.

"Cậu sẽ đi cùng tụi này," mẹ trẻ thông báo với tôi.

"Nii-sama, sao sáng nay anh lại đến cùng Caren?"

Tôi quyết định rằng cuộc thảo luận của chúng tôi có thể đợi đến sau trận quyết đấu.

✦✧✦✧

Gil chào đón chúng tôi ở khu vực nghỉ ngơi trước sân tập. Hầu gái của cậu, người thích mặc đồ nam, không thấy đâu cả. Stella, Tina, Ellie và Caren đã có mặt ở đấu trường.

"Chào buổi sá— Allen."

"Đừng nói thêm lời nào nữa," tôi đáp. "Đừng nói với ai và đừng ghi hình nhé. Tôi biết rõ là mình trông thật lố bịch mà."

"Cậu trông tuyệt lắm đó!" Gil thốt lên. "Người làm ra bộ trang phục đó đúng là thần mà!"

Tôi bất lực. Cậu có nhận ra mình đang nói gì không?! Tôi mới là người phải chịu khổ đây này!

Felicia vẫn bám chặt lấy Emma, ​​nhưng điều đó không ngăn cô ấy tránh khỏi tầm mắt của Gil và hỏi tôi, "Có yêu cầu gì không?"

Không, cảm ơn à.

Trái ngược với mong muốn chân thành của tôi, Anna và bà Walker, hai người lãnh đạo vĩ đại đó, đã tham gia vào một cuộc trò chuyện đáng lo ngại. Tôi tình cờ nghe thấy Anna nói, "Gia tộc của chúng tôi có thể dẫn đầu trong trang phục tiếp theo không?" chỉ để đáp lại bằng một câu không tán thành, "Tôi không thể đồng ý với điều đó. Tôi đề nghị cô hãy cống hiến hết mình cho những điều cơ bản của việc dọn dẹp," khiến cô ấy choáng váng. Tôi cầu nguyện rằng kế hoạch của họ sẽ không thành công.

"Hầu gái của cậu đâu rồi?" Tôi hỏi Gil.

"Tôi nghĩ sẽ có một số ma thuật quan trọng, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là không nên mang cô ấy theo," cậu trả lời. Gia tộc Công tước Algren là một gia tộc quân sự, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ đánh cắp bất kỳ bí thuật nào.

"Cậu không cần phải lo lắng."

"Chà, tôi biết. Ồ, tôi không nghĩ là mình từng gặp cô gái đeo kính đó. Tôi là Gil Algren."

Felicia trông có vẻ giật mình và lắp bắp, "T-T-Tôi—"

"Gil," Lydia xen vào, "lời chào đến tôi đâu?"

"C-Chị đại! D-Dạo này chị thế—"

"Thật buồn mà, nhờ cựu kouhai nào đó quên mất phép lịch sự."

"Em không tin điều đó một phút nào. Chị thấy Allen ăn mặc chỉnh tề và chị cũng diện váy. Em cá là chị đang định xem bản ghi hình sau—"

Một con dao găm lửa bắn xuyên qua không khí, đốt cháy một vài sợi tóc mái của Gil thành tro trước khi đâm thẳng qua một cây cột gần đó. Lydia ngồi xuống, bắt chéo chân và chống một khuỷu tay lên bàn, trông giống hệt kẻ phản diện. Lynne bắt chước tư thế của cô ấy ở ghế bên cạnh.

"Chú em vừa nói đến điều gì vậy?" Lydia hỏi.

"K-K-Không có gì ạ." Gil đứng nghiêm và run rẩy như một chiếc lá, cảnh tượng quen thuộc trong những ngày chúng tôi ở trường đại học. Tôi rút một mẩu giấy ghi chú từ trong túi ra và đưa cho cậu ấy.

"Allen?" cậu hỏi và nhìn nó một cách tò mò.

"Một lời cảm ơn từ tôi," tôi nói. "Cậu có học hay không là tùy."

"Ồ vâng? Gì đây— Woa! Hả?! Đợi đã!" Gil hét toáng lên vì bất ngờ.

Phản ứng lố quá đấy. Đây chỉ là một Thượng Cấp Ma Pháp mới thôi mà.

"Im lặng đi, Gil," mẹ trẻ nói rồi chuyển sự chú ý sang tôi. "Vậy?"

"Tớ muốn cậu can thiệp ngay khi mọi thứ có vẻ nguy hiểm," tôi nói.

"Tớ sẽ không cần phải làm vậy khi có cậu ở đó."

"Ồ... Cảm ơn nhé." Tôi không hề cố gắng che giấu sự bối rối của mình. Nếu vị trí của chúng tôi bị đảo ngược... Tôi cho rằng tôi sẽ phải kiềm chế cô nàng.

"Bọn này có thể sử dụng một ma thuật mới," tôi thì thầm vào tai cô nàng. "Và tớ khá chắc chắn rằng Caren và các cô bé có một chiến lược xa hoa trong đầu."

"Ồ thật sao?" cô thì thầm đáp lại. "Cậu chưa quên lời hứa của hai ta chứ?"

"Tớ chưa từng luôn," tôi trả lời. Cô sẽ giúp đỡ nếu cần, bất kể cô nói gì.

"Trời ạ," Gil nhận xét, "Đã lâu không thấy cả hai chim chuột như thế này trong nhiều năm rồi. Điều gì đã gây ra điều này?"

"Nii-sama, Nee-sama!" Lynne kêu lên. "Cho em vào với!"

"Em chưa sẵn sàng đâu, và đừng nghĩ là chị sẽ không thiêu rụi em nhé," Lydia đáp. "Gil, tránh xa Felicia ra! Tiến thêm một bước nữa đến gần cô ấy, tôi sẽ phát tán bí mật của cậu khắp cả khoa đấy."

"R-Rõ ạ!" Gil nói. "Em sẽ tránh xa cô ấy ra!"

Nghe có vẻ như Lydia đã thích Felicia. Emma không phải là hầu gái duy nhất của Leinster hay Howard thể hiện sự phục vụ tận tụy của mình. Cô gái này rõ ràng là một thỏi nam châm tự nhiên thu hút tình cảm.

Và thế là tôi tiến lên theo những chiến binh khác, tay cầm quyền trượng. Tôi không khỏi tự hỏi tương lai sẽ ra sao với tôi.

"Allen-s—" Stella tiến đến gần tôi ngay khi tôi bước vào sân tập nhưng đột nhiên dừng lại trước khi đến được chỗ tôi. "A-Anh lấy bộ đồ đó ở đâu vậy?" cô hỏi.

"Làm ơn đừng nhắc đến chuyện đó nữa," tôi trả lời. "Tôi không được lựa chọn trong vấn đề này đâu."

Nàng tiểu thư im lặng.

"Stella?" Tôi hỏi.

"V-Vâng?! A-Anh trông thật bảnh bao... Giống như một pháp sư trong truyện cổ tích vậy." Cô chắp tay như đang cầu nguyện khi nói.

"Cảm ơn rất nhiều," tôi ngượng ngùng đáp lại. Lời khen ngợi cảm động của cô đã làm dịu đi cú sốc tinh thần mà tôi phải chịu đựng, dù nó cũng mang lại sự thúc đẩy đáng kể cho tinh thần của đối thủ. Sự im lặng của Tina và Ellie thật đáng sợ, trong khi Caren đang mài dao găm và lẩm bẩm điều gì đó về lưỡi dao theo cách mà tôi ước cô ấy sẽ dừng lại.

Tôi kéo Stella ra khỏi trạng thái mơ hồ của mình và chúng tôi xếp hàng ở giữa đấu trường.

"Anna," tôi gọi.

Hầu gái trưởng của Gia tộc Leinster xuất hiện với giọng vui vẻ "Anna được mọi người yêu mến, xin phục vụ!"

"Làm ơn ra hiệu bắt đầu."

"Tất nhiên rồi ạ!"

Trước khi trận chiến của chúng tôi có thể bắt đầu, tôi đã phóng một số ma đạn vào Tina, Ellie và Caren. Caren dễ dàng xua tan tất cả chúng và một câu hỏi "Allen?" Ellie cũng giải quyết hầu hết các quả cầu đến phía mình. Tuy nhiên, Tina đã không thể xua tan phần lớn chúng.

"Ellie đã ngăn chặn được khoảng 80% với tốc độ niệm chú tốt nhất," tôi nói với họ. "Nếu cả ba quá chậm, anh sẽ giải trừ ma thuật của mấy đứa. Đừng mong anh cho phép triển khai Thượng Cấp Ma Pháp hoặc Siêu Cấp Ma Pháp."

Tina đáp lại bằng sự im lặng, Ellie rên rỉ, và Caren đáp lại bằng một câu ngắn gọn "Điều đó sẽ không thành vấn đề đâu."

"Ba đứa có thể kích hoạt chúng nếu vượt qua được sự can thiệp của anh," tôi nói thêm, "và anh sẽ không giải trừ nếu đã tạo thành ma pháp. Hãy ghi nhớ điều đó." Đó là một thông báo khiến Tina và Ellie thở phào nhẹ nhõm. Đặc biệt, Ellie có vẻ đã quen với bài tập này.

Stella nhẹ nhàng gõ vào thanh kiếm và đũa phép của mình, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra sự do dự ở đối thủ.

"Tina, Ellie, Caren," tôi gọi. "Nhào vô nào."

Bộ ba tuân thủ với câu "C-Chi thế?" từ Tina, câu "V-Vâng ạ!" từ Ellie, và một cái nhìn nghi vấn từ Caren. Trước sự ngạc nhiên rõ ràng của họ, tôi chạm vào dải ruy băng của hai cô bé và vòng cổ của Caren.

"Cả ba em đều có khả năng phòng thủ ma thuật mạnh mẽ đến mức anh không nghĩ các em sẽ gặp nguy hiểm," tôi nói, "nhưng anh sẽ bảo vệ các em nếu anh phán đoán rằng sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, hãy cho anh thấy toàn bộ khả năng của mấy đứa nào."

"Tụi này sẽ làm thế!" tiếng trả lời vang lên.

"Xin hãy lùi lại," Anna xen vào. Chúng tôi ngoan ngoãn lùi lại và đối mặt nhau ở khoảng cách xa. "Giờ thì..."

Thời gian chờ đợi sắp kết thúc. Mình tự hỏi các cô bé đã trưởng thành thế nào dưới sự hướng dẫn của Caren.

Hầu gái trưởng hạ tay xuống. "Bắt đầu!"

Stella rút vũ khí ra. Trong khi đó, tôi đập xuống đất bằng đuôi trượng và lặng lẽ thi triển ma pháp. Đã đến lúc kiểm tra tiến độ của học trò rồi!

✦✧✦✧

"Bắt đầu!" hầu gái trưởng của Leinster hét lên trước khi biến mất ngay lập tức.

Tôi rút thanh kiếm và đũa phép ra, sau đó nhanh chóng niệm một số ma thuật trong khi vào tư thế chiến đấu.

"Stella!" Allen-san hét lên với tôi. "Cẩn thận bên phải nhé!"

Tôi đáp lại bằng cách vặn người để tránh hai bóng đen lao qua mình. Chúng là một cặp sư tử đen to bằng một con chó cỡ trung bình... và chúng lao ra từ cái bóng của Ellie! Chúng có phải là những ma vật thích nghi với chiến đấu không?!

"Đ-Đứng yên đó!" Ellie hét lên. Cặp sư tử theo đó gầm lên và quay về phía tôi.

Caren rút dao găm ra rồi vung ngang, trong khi Ellie dang rộng cánh tay. Những tia chớp màu tím và những cơn gió nhẹ bao phủ toàn bộ đấu trường.

Ngụy trang ma thuật quy mô lớn? Nhưng tại sao?

Tôi không có thời gian để suy ngẫm về câu hỏi đó nữa—bộ ba đó đang tập trung tấn công vào Allen-san.

"Allen!"

"T-Tới đi!"

Caren và Ellie nhanh chóng tiến lại gần anh, người trước vung dao găm còn người sau vung nắm đấm.

"Chuẩn bị đi!" Tina hét lên khi cô triển khai một loạt ma thuật dữ dội. Phần lớn các thuật thức đã sụp đổ, nhưng một số đã kích hoạt và giải phóng một loạt đạn băng. Cô hẳn đã lên kế hoạch áp đảo Allen-san bằng số lượng lớn.

Đúng như chúng tôi dự đoán, Caren và Ellie đang giao chiến với tụi này ở cự ly gần và trung bình trong khi Tina hỗ trợ tầm xa. Những ma vật này là đòn tấn công duy nhất của họ vào tôi.

"Woa." Allen-san đáp lại bằng hành động né tránh, nhưng Caren đã đuổi theo cùng với Ellie—và cơn mưa đạn băng—ngay sau lưng cô.

Anh ấy không bao giờ bận tâm né tránh trong suốt thời gian tụi mình luyện tập— Quên chuyện đó đi; mình cần tập trung!

Tôi vẫy đũa phép và bắn một loạt Sơ Cấp Ma Pháp, Băng Thiên Xạ, giữ chặt một con sư tử trong khi tôi chạy về phía con kia. Mục tiêu của nó lao vào tôi. Nó nhảy lên và quất tôi bằng chân trước, nhưng tôi cúi xuống để tránh đòn, đâm thanh kiếm vào bụng nó, và bắn một luồng băng từ đũa phép—một đòn trực tiếp khiến con sư tử tan rã.

Một con đã xong—

Con sư tử thứ hai luồn lách qua loạt đạn băng của tôi và lao tới từ phía sau. Tôi quay lại một nửa, chém lưỡi kiếm vào bụng nó!

Hai con! Mình đã làm được!

Đột nhiên, một lời khuyên mà Allen-san đã cho tôi trong quán cà phê vụt qua tâm trí: "Không bao giờ dễ bị tấn công hơn khoảnh khắc nghĩ rằng mình đã thành công." Tôi thi triển ma pháp sau lưng mà không cần nhìn, hạ gục con sư tử thứ ba bằng một mũi tên băng xuyên thấu. Tôi thăm dò xung quanh nhưng có vẻ đó là con cuối cùng rồi.

"Caren," Allen-san nhận xét, "các đòn tấn công của em cần đa dạng hơn. Anh đề nghị kết hợp một hoặc hai cú đá. Và anh ngạc nhiên là cả em và Ellie đều không niệm phép kể từ khi ngụy trang. Mấy đứa đang âm mưu điều gì vậy?"

Người bạn thân bình tĩnh thường ngày của tôi gầm gừ khi cô bị bất lợi và buộc phải rút lui trong chớp mắt. Một lát sau, Ellie hét lên khi cô bé cố gắng tấn công bất ngờ Allen-san từ phía sau.

"Em có con mắt tinh tường để tìm sơ hở, Ellie." Nàng hầu hét lên trong sự bối rối khi Allen-san tóm lấy cánh tay mình và ném bay đi bằng một cú ném hoàn hảo. "Nhưng đòn tấn công của em quá cẩu thả, và, như anh đã cảnh báo trước đây, việc hét lên sẽ phá hỏng yếu tố bất ngờ. Em không định sử dụng bất kỳ ma pháp tấn công nào sao? Thế còn việc cường hoá nắm đấm của mình hay triệu hồi thêm nhiều ma vật thì sao?"

Ellie giữ tư thế tuyệt vời giữa không trung và hạ cánh trước mặt Tina, rất ấn tượng nhưng không ngạc nhiên. Tôi thực sự có thể thấy một cái đuôi lớn vẫy sau lưng cô bé.

Những viên đạn băng của Tina bắn vào Allen-san từ mọi phía, nhưng những tấm gương lửa đã xuất hiện để chặn chúng lại, khiến cô vô cùng kinh ngạc.

"Giả vờ ngạc nhiên à," Allen-san nói, nhảy đến một chỗ bên cạnh tôi ngay trước khi những khối băng nhô lên từ mặt đất nơi anh từng đứng, "và sau đó tấn công bằng Trung Cấp Ma Pháp dưới vỏ bọc của đủ các Sơ Cấp Ma Pháp để lờ đi sự can thiệp của anh. Không phải là một kế hoạch tồi đâu."

Tina nổi giận. Còn tôi thì kinh ngạc. Allen-san thật đáng kinh ngạc mà! Anh vượt xa trí tưởng tượng điên rồ nhất của tôi rồi.

"Stella!" anh hướng dẫn tôi. "Hãy bám sát kế hoạch."

"Được!" Tôi trả lời. "Tina! Ellie! Caren! Không thể trách mọi người vì đã coi thường, nhưng đừng quên—Stella này đã được hưởng lợi từ sự chỉ bảo không ngừng nghỉ của Allen-san. Cho nên giờ đây mạnh hơn cả ba nghĩ đấy!"

Có tinh thần chiến đấu thực sự trong mắt bộ ba. Đây là nơi trận chiến thực sự bắt đầu, và tôi sẽ làm những gì có thể trong khả năng tốt nhất của mình! Tôi vẫy đũa phép và thi triển Băng Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Băng Tiễn. Sau đó, trong khi nó bay về phía Ellie, tôi lao về phía Tina nhanh nhất có thể.

"Chị phải làm tốt hơn thế nữa!"

"T-Tôi sẽ ngăn người lại!"

Tina và Ellie cố gắng chặn tôi lại bằng ma thuật, nhưng mọi ma thuật của họ đều biến mất.

"Quá chậm", Allen-san nhận xét. "Thứ đó không ổn."

"Nhiều như vậy cùng một lúc sao?!" Tina kêu lên.

Ellie kêu lên khi ma thuật của tôi bắn phá mặt đất xung quanh cô bé. Tôi đã thành công trong việc ghim cô xuống, điều đó chỉ còn lại...

"Ellie!" Tina hét lên, quất mạnh về phía tôi. "S-Sao chị dám!"

"Đủ rồi," tôi nói, áp sát Tina rồi đâm kiếm tới. Một hình dạng màu xám bạc xuất hiện trước mặt tôi, tiếp theo là tiếng kim loại va chạm kim loại chói tai. Caren đã chặn đòn tấn công của tôi bằng con dao găm của cô ấy, nhưng chỉ một giây sau...

"Anh là đối thủ của em đây, Caren."

"Allen!" Caren kêu lên ngạc nhiên khi Allen-san ngay lập tức thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi và ngắt quãng cuộc vật lộn của cả hai bằng một cú đâm từ quyền trượng. Anh nháy mắt với tôi.

Đã hiểu!

Tôi đuổi theo Tina đang rút lui trong khi tiếp tục bắn phá Ellie bằng ma thuật. Mục tiêu của tôi không chính xác, và phải cần nhiều hơn một Sơ Cấp Ma Pháp để xuyên thủng lớp phòng thủ ma pháp của Ellie, nhưng vẫn đủ để khiến cô sợ hãi. Cô rên rỉ the thé khi cố gắng tránh hoặc đánh bật các đòn tấn công của tôi nhưng không đáp trả lại bất kỳ đòn tấn công nào của tôi. Đây là cơ hội của tôi!

"Ellie! Caren!" Tina hét lên, niệm phép hỗ trợ để giải thoát hai người kia khỏi tình thế khó khăn.

"Tập trung vào bản thân mình đi!" Caren đáp lại—và trong khoảnh khắc mất tập trung ngắn ngủi đó, Allen-san tung ra một loạt đòn tấn công bằng quyền trượng. Cô chặn một quả cầu lửa cận chiến bằng con dao găm, nhưng nó vẫn khiến cô bay đi.

"Anh rất ấn tượng vì em đã chặn được thứ đó," Allen-san nhận xét.

Tôi luồn lách qua những ma thuật rời rạc của Tina để giao chiến với cô bé. Cô đã ở trong tầm kiếm của tôi!

"E-Em không thể tin là chị có thể tách Ellie và em ra riêng đấy! Thật tuyệt vời, Stella!" em gái tôi thốt lên trong sự ngạc nhiên và khen ngợi khi cô chặn những cú thúc của tôi bằng quyền trượng và nhảy lùi lại.

"Em sai rồi!" Tôi đáp trả. "Chị không thể làm được điều đó nếu không có Allen-san!"

Bất chấp sự can thiệp của Allen-san, Tina vẫn cố gắng ẩn mình trong một loạt Thiên Băng Kính và Thiên Băng Thành dày hàng chục lớp. Cô cố gắng tạo khoảng cách giữa chúng tôi, nhưng tôi vẫn tiếp tục tiến lên, và với một loạt các cú đâm, tôi đã phá vỡ các tấm gương, đập vỡ các bức tường và đánh bật các vật thể sang một bên. Tuy chậm nhưng tôi đang từ từ áp đảo Tina. Đũa phép của tôi cũng không hề rảnh rỗi; tôi vẫn chưa ngừng niệm phép để giữ Ellie ở lại.

Rõ ràng là Allen-san và Caren đã dạy em gái tôi các biện pháp phòng thủ phù hợp với phong cách chiến đấu của riêng mình, vì cô rất đáng gờm! Tôi khó có thể tin rằng cô chính là cô bé đã dành cả ngày để đọc sách trong nhà kính.

Ellie và Caren cố gắng bảo vệ Tina, nhưng tiếng kêu "Tina-sama!" và "Tina!" của họ lần lượt bị cắt ngang khi ma thuật của tôi và Allen-san ngăn họ lại.

"Đừng hòng chạy!" Tôi hét lên.

"Em định đi đâu thế?" Allen-san hỏi.

Chúng ta có thể làm được điều này.

Tôi chắc chắn về điều đó khi bản thân cắt qua một vài sợi xích băng mà Tina đã tung ra cho tôi trong tuyệt vọng. Tôi có thể áp đảo cô bé, và sau đó cuộc đấu sẽ là hai đấu hai. Chúng tôi thậm chí có thể không cần sử dụng vũ khí bí mật mà chúng tôi đã chuẩn bị dưới sự che chở của ma thuật từ Allen-san. Sự ngụy trang của anh hoàn hảo đến mức họ dường như không nhận ra điều gì, và anh đã thực hiện được điều đó bằng cách sử dụng ít mana hơn nhiều so với nỗ lực chung của Caren và Ellie. Khi nói đến khả năng kiểm soát ma thuật, Allen-san thậm chí có thể vượt qua cha tôi.

Ngay sau đó, loạt đạn băng của Tina đột nhiên tăng gấp đôi về số lượng. Cái gì đã— Một luồng mana dữ dội ập đến.

"Stella! Nhảy đi!" Allen-san hét lên, giọng nói khẩn thiết.

Tôi né sang phải bằng tất cả sức mạnh của mình khi một tia chớp màu tím lướt qua giữa Tina và tôi, tạo ra một đường rãnh trên đất. Cú va chạm khiến tôi bay đi, nhưng một cơ thể ấm áp đã đỡ tôi. Một lát sau, có tiếng gầm như sấm. Họ đã tung con át chủ bài của mình sớm hơn dự kiến!

"Em ổn chứ?" Allen-san hỏi.

"Vâng", tôi trả lời. "Cảm ơn anh rất nhiều."

"Không có chi hết."

"Tớ sẽ thành thật," Caren xen vào, nhìn chằm chằm vào chúng tôi với đôi mắt tím ngắt, "Tớ coi nhẹ cậu. Và giờ tớ sẽ không kiềm chế nữa, vì vậy hãy chuẩn bị tinh thần đi."

Cô được bao quanh bởi tia sét có hình dạng đầu sói. Đây chính là sức mạnh của những thế hệ sau của tộc sói! Họ sở hữu khả năng độc nhất là bao bọc bản thân trong ma thuật và có được một phần sức mạnh của nó, dù chỉ trong một thời gian ngắn. Với Caren, nó được gọi là Lôi Thần Hóa, một sức mạnh có được từ Lôi Ma Pháp và nổi bật với tốc độ không gì sánh bằng. Đó cũng là thứ khiến tôi tuyệt vọng khi phải cạnh tranh với cô ấy.

Tina và Ellie vào vị trí sau Caren, và tôi chuẩn bị sẵn thanh kiếm và đũa phép khi không khí căng thẳng bao trùm. Chỉ có Allen-san vẫn thản nhiên.

"Tina, Ellie," Caren nói.

"V-Vâng ạ!" có hai tiếng trả lời vang lên.

"Chị sẽ ngăn anh trai mình lại. Hai em tập trung vào Stella. Ngoài ra, hãy nhớ kế hoạch!"

Allen-san cười khúc khích. "Có phải điều đó liên quan đến việc em và Ellie hầu như không thi triển ma thuật nào trong khi Tina cố gắng kích hoạt càng nhiều càng tốt không? Là chiến thuật của em... hay là Điện hạ nhỏ vậy?"

"A-Anh gọi ai là 'nhỏ' thế?!" Tina hét lên. "Em là một thiếu nữ đang lớn! Trước khi anh biết điều đó, em sẽ trở thành người lớn, và sau đó tôi sẽ làm— Mph!"

"T-Tina-sama," Ellie nói, bịt miệng em gái tôi.

"Tập trung nào, và đừng để anh ấy làm em mất tập trung," Caren ngắt lời. "Khi Allen chiến đấu, lời nói của anh ấy là một phần vũ khí. Nếu để anh ấy thao túng tâm lý, trận chiến sẽ kết thúc trước khi em biết điều đó." Cô bẻ khớp tay với tiếng rắc rắc, và ánh mắt của những cô bé hơn trở nên ổn định.

Người bạn thân nhất của tôi ném con dao găm của mình lên trời, và tia sét màu tím tụ lại xung quanh nó, biến vũ khí thành một cây giáo dài có đầu hình chữ thập. Cô bắt lấy và vung nó bằng một tay. Tia sét màu tím nổ lách tách khắp đấu trường, ép vào kết giới. Lương mana thật khó tin.

"Anh thấy em đang bung hết sức," Allen-san bình thản nhận xét. "Anh hy vọng em không hết hơi trong hiệp một."

"Nếu em cố gắng giữ sức để đấu với anh," Caren đáp, "cuộc chiến đã kết thúc từ lâu trước khi em kiệt sức."

"Nếu vậy thì, có lẽ anh nên thi triển một số ma thuật của riêng mình." Allen-san triệu hồi vô số Quang Sơ Cấp Ma Pháp, Quang Thiên Xạ, bằng một cú vẩy trượng. Chúng lao tới Caren, nhưng rồi, đột nhiên, cô biến mất. Điều tiếp theo tôi biết, Allen-san đã ở trước mặt tôi, ngăn chặn cú đâm nhanh như chớp của cô bằng quyền trượng.

Mình là mục tiêu của cậu ấy sao?!

Ma thuật của cô rơi xuống sau lưng tôi, nơi nó tạo ra một đám mây bụi. Làm sao cô có thể nhanh hơn Quang Ma Pháp? Tia sét màu tím hình thành giữa hai người họ và rải rác khắp đấu trường.

"Em sẽ không để lại cho anh bất kỳ sơ hở nào, và em sẽ không kiềm chế," Caren nói. "Em sẽ thắng, và em thậm chí sẽ không cho anh cơ hội để thi triển ma pháp mà anh đã chuẩn bị một cách lén lút."

"Ma thuật? Ma thuật nào ta ơi?" Allen-san trả lời. "Là do anh chậm, hay là em đã nhanh hơn trước vậy?"

"Em không bằng lòng để anh bảo vệ em mãi đâu! Giờ em có thể bảo vệ anh rồi!"

"Anh trai nào lại không bảo vệ em gái chứ? Nhận lấy." Allen-san hất ngọn giáo của Caren sang một bên và bắt đầu triển khai ma pháp.

"Anh sẽ không thể sử dụng bất kỳ ma thuật nào trước mặt em đâu!" Caren hét lên, xé nát thuật thức bằng một loạt đòn tấn công quá nhanh khiến mắt tôi không theo kịp. Allen-san bắt đầu khéo léo đỡ đòn trong khi tiếp tục những lời nhận xét hời hợt của mình.

Họ ở quá xa so với mình.

Ellie hô lớn và kéo tôi về thực tại bằng một cú chặt gót. Tôi vội lăn trên đất trước khi chân cô đập xuống đất.

"Đừng quên em nhá!" Tina hét lên khi một cơn bão Sơ Cấp Ma Pháp xuất hiện. Cô đã kích hoạt tất cả chúng chỉ trong một lần bùng nổ nhanh chóng.

Mình cần phải chuyển hướng tập trung! Đây là nơi trận chiến thực sự bắt đầu!

✦✧✦✧

"Vậy ra, đây là khả năng của Caren..." Tôi lẩm bẩm kinh ngạc khi chứng kiến ​​những cú đâm nhanh như chớp của hội phó làm thay đổi cục diện trận chiến. "Em biết chị ấy rất mạnh khi chứng kiến ​​chị ấy hoàn toàn đè bẹp em trong lần đấu tập, nhưng em không bao giờ nghĩ chị ấy có thể đấu tay đôi với Nii-sama."

"Lynne, trà của em nguội rồi kìa," Nee-sama cảnh báo tôi khi nhấp một ngụm trà. Thanh kiếm gỗ và đũa phép của Nii-sama ở bên cạnh cô ấy, được buộc bằng một dải ruy băng màu đỏ tươi.

"À, em xin lỗi," tôi đáp và cầm cốc lên.

"Caren khá mạnh. Em ấy có thể chiến đấu hợp lý với chị một chọi một."

"Chiến đấu lại chị á, Nee-sama?" Tôi không nói nên lời. Cô ấy có thể thách đấu với Kiếm Nương Lydia Leinster mà không cần sự trợ giúp...?

"Dù vậy, em ấy vẫn không phải là đối thủ của cậu ấy đâu."

Caren bổ giáo sét xuống với tốc độ kinh hoàng, theo sau là liên hoàn kích rồi chốt hạ bằng một cú quét ngang để tận dụng phần mũi chữ thập. Mũi giáo của cô mở rộng, thay đổi phạm vi của nó, và... Vô ích; tôi không thể theo kịp các đòn tấn công của cô ấy. Và trước sự tấn công dữ dội đó, Nii-sama đã...

"Cười á...?"

Anh sử dụng quyền trượng để tiếp chiêu, chặn đòn và thỉnh thoảng phản công khi anh chiến đấu—thực tế là khiêu vũ—với Caren. Một dải ruy băng đỏ thẫm phấp phới theo từng chuyển động của anh.

Nee-sama đặt tách trà của mình lên đĩa với tiếng leng keng rõ ràng. "Sao cậu ấy dám cho bất kỳ ai ngoài mình thấy bộ mặt đó chứ?" cô nói. "Mình sẽ phải trừng phạt sự thất bại đấy với tư cách là một người hầu sau."

Tôi cố cười. "Nee-sama, anh ấy chống chọi với cuộc tấn công dữ dội của Caren thế nào vậy?" Tôi hỏi.

Cô trông có vẻ bối rối một lúc trước khi trả lời. "Ồ, chắc là cậu ấy vẫn chưa dạy em."

"Ý chị là gì?"

Nee-sama giơ cánh tay trái ra và chỉ vào Nii-sama bằng một ngón tay thon thả cân đối. Dù đã cố gắng hết sức, cô vẫn không thể giấu được tình cảm của mình. Tôi cảm thấy nhói nhẹ trong lồng ngực.

"Hãy chú ý cách di chuyển quyền trượng của cậu ấy một cách cẩn thận", cô nói.

"Đ-Được rồi."

Các đòn tấn công của Caren quá nhanh, nhưng không một đòn nào chạm tới người Nii-sama trước khi— Chỉ có vậy. Quyền trượng của anh luôn đi trước những cú đâm nhanh như chớp.

"Anh ấy đang di chuyển... trước khi chị ấy tấn công?!"

"Khi Caren ẩn mình trong Lôi Ma Pháp, việc theo dõi em ấy bằng mắt là vô dụng, vì vậy cậu ấy sử dụng mana để dự đoán động thái của em ấy. Allen không niệm phép vì nó yếu."

Tôi đã sửng sốt. Nee-sama làm cho nó có vẻ đơn giản, nhưng kỹ thuật này đòi hỏi độ chính xác đáng kinh ngạc. Có điều gì mà Nii-sama không thể làm được không?

"Đừng nghĩ quá nhiều về nó," Nee-sama nói thêm. "Dù sao thì nó cũng không phải là không có điểm yếu."

"Điểm yếu? Ví dụ như?"

"Xem nào."

Ngón tay thon thả của cô chuyển sang chỉ vào Tina, Ellie và Công nương Stella. Cô ấy đang cố gắng ép Tina vào thế cận chiến trong khi giữ Ellie ở xa bằng ma thuật, giống như cô ấy đã làm trước đó trong cuộc đấu, nhưng mọi chuyện không mấy khả quan.

"Tụi mình có thể làm được! Chắc chắn chúng ta có thể!" Tina kêu lên. "Ellie!"

"V-Vâng!" nàng hầu trả lời rồi hét lên vì gắng sức.

Cặp đôi đã tập hợp lại sau khi họ chia tay. Lúc này, Công nương Stella đang đối đầu với Ellie, người đóng vai trò là tiền tuyến và lá chắn của Tina. Họ có vẻ ngang tài ngang sức trong chiến đấu cận chiến, nhưng Quý cô Thủ khoa đã tăng cường đáng kể sự hỗ trợ ma thuật so với những nỗ lực trước đó, và cuộc bắn phá dữ dội đã gây ra hậu quả. Tình huống này đã đưa sự khác biệt về hỏa lực của họ lên hàng đầu.

Tina không thi triển những Thượng Cấp Ma Pháp hay Siêu Cấp Ma Pháp, nhưng cô đã học được những Sơ Cấp Ma Pháp và Trung Cấp Ma Pháp từ Nii-sama, và cô đang tận dụng tối đa mana của mình để tạo ra một cơn bão băng thực sự bao phủ bằng ngọn lửa. Cô có vẻ như đặt số lượng lên trên chất lượng và chỉ sử dụng Sơ Cấp Ma Pháp, nhưng điều đó không liên quan. Tuy nhiên, tại sao cô có thể sử dụng sức mạnh này ngay bây giờ, khi mà trước đó cô không làm được?

Ồ, tất nhiên rồi!

Tôi nhìn Nii-sama và Caren, rồi nhìn Nee-sama, người đang ăn vặt một món ngọt. "Có vẻ như em đã hiểu ra rồi," cô nhận xét.

"Nii-sama đã hỗ trợ trước đó nhỉ?" Tôi hỏi. "Anh ấy đã cản trở ma thuật của Tina và Ellie. Nhưng anh ấy không thể làm điều đó tốt như vậy trong khi dự đoán chuyển động của Caren."

"Allen dùng thần kinh để dự đoán," cô trả lời. "Hơn nữa, đây là trận chiến của Stella; chị chắc là cậu ấy đã quyết định không giúp cô ấy quá nhiều. Caren và Ellie đã dồn hết công sức vào ngụy trang ma thuật kể từ khi cuộc đấu bắt đầu, và Ellie đã đặt rất nhiều bẫy. Sự thầm lặng của con bé đó thật ấn tượng. Trong khi đó, Tiny đang kích hoạt càng nhiều ma thuật càng tốt để thu hút sự chú ý. Nhóc ấy rất khéo léo, dù sẽ trở thành trò cười nếu cuộc đấu kết thúc trước khi âm mưu nhỏ bé của mình thành công."

"Chị có ý gì vậy?"

"Hãy quan sát thật kỹ và tự mình suy ngẫm đi."

Dưới sân tập, Công nương Stella đang rơi vào thế bất lợi—Ellie đang cản trở nỗ lực của cô để đưa trận chiến vào thế cận chiến, và sự giúp đỡ dữ dội của Tina đang đẩy cô lùi lại. Khoảng cách giữa cô và đối thủ đang dần trở nên cố định dù cô đã nỗ lực hết sức để phản công. Sự chênh lệch về mana khiến cô không thể tránh khỏi bất lợi trong một cuộc đụng độ trực diện, và giờ tình hình đã đến mức này...

"Không có cơ hội đâu," Nee-sama nói.

"Gì cơ?"

"Đó không phải là điều em đang nghĩ sao?" Cô mỉm cười với tôi, và tôi gật đầu đồng ý. "Họ đã mắc bẫy của Allen. Và nếu em nghĩ Stella đã bị đẩy lùi, thì chị cá là hai người đó cũng đang nghĩ như vậy."

"N-Nhưng..."

"Thế trận đã thay đổi."

Caren lùi lại, bị Nii-sama đánh bật lại. Ngọn giáo của cô trở lại thành con dao găm ban đầu, và tia sét không còn bao phủ cơ thể cô nữa. Cơn bão ma pháp tấn công Công nương Stella cũng biến mất. Trận chiến đã bế tắc— Không.

Hội trưởng hội học sinh bị tấn công và thở hổn hển, nhưng cô không mất đi ý chí chiến đấu. Ngược lại, nếu có. Nii-sama đứng sau cô, trông vẫn bình thường, nhưng ánh mắt trìu mến của anh nhìn mọi người trong sân tập.

Như vậy là không công bằng! Còn mình thì sao?!

"Giờ thì, chuyện này sẽ diễn ra thế nào đây?" Nee-sama tự hỏi lớn. "Nếu phải tra lời thì, cuộc đấu này vẫn chưa đến cao trào đâu."

✦✧✦✧

Caren rút lui, vì đã hết thời gian, và tôi tiếp tục can thiệp. Stella đang gần đến giới hạn, vì vậy tôi đã thi triển ma pháp hồi phục nhanh chóng cho cô khi tôi hỏi, "Em đã chuẩn bị chưa?"

"Bất cứ lúc nào!" cô gọi lại, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước. Tina, Ellie và Caren dường như vẫn quyết tâm tiếp tục chiến đấu.

Nước đi tiếp theo sẽ thay đổi thế cờ như thế nào?

Caren không thể sử dụng Lôi Thần Hoá nhiều lần liên tiếp, vì vậy cô và những đối thủ khác của chúng tôi sẽ cần Tuyết Lang để ngăn chặn vũ khí bí mật của Stella. Đối đầu với bất kỳ đối thủ bình thường nào, chiến thắng của chúng tôi sẽ được đảm bảo. Thật không may, những học trò đáng tin cậy và em gái của tôi lại không bình thường chút nào.

Hội trưởng hội học sinh chạm vào mũ nồi của trường. Những khối băng lao về phía cô, nhưng tôi đã chặn chúng bằng lửa.

"A-Allen-san?" cô hỏi.

"Hít thở thật sâu vào," tôi nói. "Cứ thư giãn."

"Đ-Được rồi!"

Khi chúng tôi đang nói chuyện, một loạt đạn băng vượt qua sự can thiệp của tôi và tấn công xung quanh chúng tôi. Có vẻ như Tina cuối cùng cũng thêm những viên đá băng vào hỗn hợp.

"Hầy hầy," tôi khiển trách, đưa một ngón tay lên môi. "Chị gái em cần thời gian để thở đấy."

"Sensei," Tina đáp trả, "Em biết Stella rất xinh đẹp, nhưng ngoại tình là một hành vi phạm tội nghiêm trọng!"

"Em sẽ hủy hoại danh tiếng của anh, nhưng cảm ơn vì đã đợi nhé, Stella."

"Tôi đã sẵn sàng rồi!" Stella hét lên, bước về phía trước với thanh kiếm và đũa phép đan chéo.

Nào, chúng ta hãy tạo cho họ một bất ngờ nhé.

Tôi dừng lớp ngụy trang ma thuật nhiều lớp mà tôi đã duy trì kể từ khi bắt đầu cuộc đấu, giải phóng một vụ phun trào mana màu xanh lam lốm đốm trắng khi ba thuật thức khổng lồ bay lên không trung trước mặt Stella. Chúng đại diện cho một cặp băng khổng lồ, vô số ngọn giáo sáng lấp lánh, băng giá và một trận bão tuyết dữ dội.

Vị tiểu thư thì thầm tên của các ma thuật: "Song Băng Trụ. Tốc Băng Thương. Băng Tuyết Đế."

"Thượng Cấp Ma Pháp?!" Tina và Ellie thốt lên, sửng sốt trước diễn biến đột ngột của sự việc.

"Biết ngay mà..." Caren lẩm bẩm.

"Anh không nghĩ là các em có thời gian để lãng phí vào việc bị sốc đâu," tôi nói với họ. "Mấy đứa sẽ phòng thủ thế nào trước ba Thượng Cấp Ma Pháp được thi triển cùng lúc?"

"Tina! Ellie! Caren!" Stella hét lên. "Đây là tất cả sức mạnh mà Stella này có thể tập hợp được! Hãy dừng nó lại nếu có thể!"

Cái lạnh buốt giá hoành hành khắp sân tập. Tôi chỉ nghĩ rằng mình nên chuẩn bị can thiệp thì Caren đã thách thức kỳ vọng của tôi bằng cách bước vào Lôi Thần Hoá lần thứ hai! Cô triệu hồi một ngọn giáo sét và cắm mình vào đường đi của vụ nổ với tốc độ đáng kinh ngạc.

Stella tung ra ma thuật của mình trong khi Caren trở thành một tia sáng. "Sẽ không đánh bại được tụi này đâu!" họ đồng thanh hét lên. Đó là một cuộc đụng độ của lòng kiêu hãnh, và họ đâm sầm vào nhau ở giữa đấu trường, tạo ra một làn sóng xung kích khi Băng và Lôi hòa lẫn vào nhau. Tôi lùi lại, vô cùng ấn tượng trước sự phát triển liên tục của em gái mình. Tuy nhiên, cô hẳn đã gần đến giới hạn, bởi vì tia sét màu tím mà cô đã tạo ra trong suốt cuộc đấu đã biến mất.

...Hửm? Mình biết loại mana này.

Với tiếng kêu phấn khởi, Ellie lao xuống người tôi từ trên không trung, đôi chân quấn trong gió.

Ma pháp lơ lửng sao?!

Tôi dùng quyền trượng để chặn, nhưng những sợi xích gió từ mọi hướng ập đến, giữ tôi bất động trong một phần giây. Khi cơn gió dịu đi, bốn con sư tử đen nhảy ra khỏi mặt đất và lao vào tôi từ bốn phía. Tôi nhanh chóng tháo xích, ném những con sư tử bằng Hoả Thiên Xạ, và đẩy Ellie ra sau... nhưng tôi khó có thể tin rằng cô đã che giấu nhiều thứ như thế trong một thời gian dài như vậy.

Tất nhiên rồi!

Ellie đã dành phần lớn thời gian đầu của trận đấu để chiến đấu bằng võ thuật—chắc chắn là để cô có thể tập trung vào việc khiến các ma thuật của mình trở nên thầm lặng hơn bình thường trong khi cũng hợp tác với Caren để ngụy trang chúng. Tina cũng chỉ niệm những Sơ Cấp Ma Pháp để cả ba có thể cùng nhau tạo ra khoảnh khắc nhỏ nhoi này.

"M-Mình làm được rồi!" nàng hầu reo lên sung sướng khi cô xoay người và hạ cánh. "K-Kế tiếp!"

Một thuật thức khổng lồ xuất hiện dưới chân tôi—Phong Thượng Cấp Ma Pháp, Cuồng Phong Đế. Các cô bé đã làm tôi bất ngờ!

Tôi vung quyền trượng theo một vòng cung rộng, nhanh chóng thi triển ma pháp phòng thủ của mọi nguyên tố. Tôi không thể phá bỏ Thượng Cấp Ma Pháp, vì vậy tôi cần phải né tránh nó trong khi chuyển hướng sức mạnh của nó. Tôi nhảy xa hơn về phía sau, nhưng Ellie đã lợi dụng điểm yếu quan trọng của tôi bằng cách áp sát tôi một cách dữ dội và vào tư thế chiến đấu phù hợp với cự ly cực gần.

"Nhận lấy này!" cô hét lên, tung ra một loạt đòn đánh và đá. Cô thay đổi nguyên tố với mỗi cú đánh, buộc tôi phải mất thời gian để thích nghi. Đó là một nỗ lực không che giấu để câu giờ, điều đó có nghĩa là...

Đằng sau nàng hầu, Tina đang giơ cao quyền trượng khi vô số tinh thể băng lấp đầy không khí xung quanh. Cô đã lên kế hoạch cho tất cả những điều này!

"Em sẽ không để anh cản đường Tina-sama!" Ellie hét lên, kích hoạt tất cả các ma thuật mà cô đã đặt trên khắp đấu trường chỉ trong một lần. Những mũi tên gió ma thuật trút xuống tôi từ mọi phía, dễ dàng vượt qua tốc độ can thiệp của tôi.

Giờ sao đây? Mình nên nói gì trong tình huống này nhỉ? Những cô bé này thực sự, thật không thể tin được mà!

Siêu Cấp Ma Pháp có khả năng kết thúc trận đấu này. Chỉ có Tina mới có thể thi triển nó, nhưng cô sẽ phải vật lộn để làm như vậy với tốc độ mà tôi yêu cầu. Đó là lý do tại sao họ đã phối hợp tất cả các hành động của mình—một cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao. Tina có lẽ đã dự đoán được loại chướng ngại vật nào mà tôi sẽ đặt ra và đưa cả điều đó vào kế hoạch của mình. Cô có thể không háo hức quyết đấu với chị gái mình, nhưng cô không hề ngần ngại khi sử dụng tất cả tài năng của mình để chống lại tôi. Tôi nhớ lại lời hứa mà tôi đã hứa với cô bé—rằng "không cần phải kiềm chế hay giữ bất cứ điều gì trong lòng khi liên quan đến tôi"—và cuộc trao đổi của chúng tôi ở sân trong của Leinster, khi cô tuyên bố, "Em sẽ sát cánh cùng anh!"

Tất nhiên rồi. Nên nhớ mình đã từng dạy kèm cho một cô gái như thế nào. Em ấy luôn giữ lời hứa.

Trong khi tôi đang bận chặn và né đòn tấn công của Ellie và vô hiệu hóa hoặc hóa giải ma thuật của cô bé, Tina hét lên ra hiệu: "Ellie! Caren!"

Cả hai cô gái nhanh chóng rút lui. Có vẻ như Caren đã thành công trong việc chống lại cả ba Thượng Cấp Ma Pháp—bộ ba này hẳn đã dự đoán được rằng Stella sẽ thi triển chúng cùng lúc.

Một cơn gió tuyết thổi qua tôi khi Băng Siêu Cấp Ma Pháp Tuyết Lang hiện ra với tiếng hú làm rung chuyển không khí. "Sensei! Stella!" Tina hét lên, chĩa quyền trượng về phía chúng tôi. "Chiến thắng là của tụi này!" Cô hoàn toàn tự tin, và với điều kiện là tôi sẽ không giải trừ bất kỳ Thượng Cấp Ma Pháp hoặc Siêu Cấp Ma Pháp nào mà cô cố gắng thi triển thành công, và cô đã làm được. Công nương Tina Howard là một thần đồng.

"Chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội chiến thắng," Stella nói, "nhưng dù vậy...!" Cô cầm sẵn thanh kiếm và đũa phép, quyết tâm chiến đấu ngay cả khi gặp phải khó khăn không thể vượt qua.

Mình cũng cần phải chứng minh sự tin tưởng của bản thân, tôi nghĩ khi cố tình nở một nụ cười gượng gạo và tiến lại gần cô nàng. "Em không cần tôi phải nói rằng tình hình của chúng ta hiện đang vô vọng đâu ha," tôi nói. "Dù sao thì em vẫn sẽ tiếp tục chứ?"

"Tôi sẽ làm! Tôi vẫn có thể chiến đấu!"

Em ấy quyết tâm hơn bao giờ hết. Công tước Walter, con gái của ngài đã thừa hưởng lòng dũng cảm của Gia tộc Howard.

"Stella," tôi nói, "em có muốn thắng không?"

Trong một khoảnh khắc, cô trông có vẻ bối rối. Sau đó, cô trả lời, "Chắc chắn rồi!"

"Nói hay lắm. Đưa tay cho tôi nào."

Stella có vẻ giật mình. "Gì cơ? A-Allen-san—"

"Xin hãy tha thứ cho sự thất lễ của tôi trong suốt trận đấu này."

"T-Tất nhiên rồi!"

Tôi nắm lấy tay trái của cô và từ từ liên kết mana lại với nhau. Đó là một liên kết nông, nhưng tôi vẫn cảm thấy sự phấn khích, sự tuyệt vọng và mong muốn chiến thắng mãnh liệt của cô nàng. Tôi muốn giúp cô đạt được mong muốn đó.

"Tina!" Caren hét lên.

"Em biết!" Tina đáp lại và vung quyền trượng xuống. "Chẳng là gì cả!"

Với tiếng hú mạnh mẽ, Tuyết Lang lao về phía chúng tôi, làm cho toàn bộ sân tập trở nên trắng hơn với mỗi bước đi. Tôi không thể kìm được nụ cười, dù tôi nghĩ rằng cô đã thất bại trong nhiệm vụ kiểm soát tốt hơn sức mạnh ma thuật.

"Allen-san!" Stella kêu lên.

"Hãy cho họ thấy khả năng của em nào," tôi nói.

Stella và tôi nắm chặt đũa phép khi những tinh thể băng sáng lấp lánh—không giống với tinh thể của Tina như lúc đầu chúng xuất hiện—hình thành xung quanh chúng tôi. Tôi cầu nguyện rằng nỗ lực của cả hai sẽ thành công khi chúng tôi vẫy đũa phép và kích hoạt ma thuật của mình.

Con sói lao tới va chạm dữ dội với thứ gì đó, tạo ra một trận bão tuyết dữ dội biến một nửa đấu trường thành một cánh đồng băng. Tôi che chắn cho Stella khi chuẩn bị một ma thuật khác. Nhờ có liên kết của cả hai, chúng tôi không gặp khó khăn gì trong việc giữ nguyên thế trận.

Đây là bước đi tiếp theo của chúng ta. Giữ đủ mana dự trữ cho đòn tấn công cuối cùng.

Nàng tiểu thư trong vòng tay tôi đáp lại bằng cái gật đầu dứt khoát. Trong khi đó, Ellie tạo ra một cơn gió mạnh bất ngờ giúp khôi phục tầm nhìn.

"Cái gì cơ?!" Tina kêu lên, để lộ sự ngạc nhiên khi Ellie kêu lên, "G-Gì chứ?!" Caren vẫn im lặng, nhưng cô ấy cũng mở to mắt như những người đồng đội của mình. Lynne và Gil cũng bị sốc không kém, hình như tiếng hét vang dội của họ là "Hả? Cái gì? Cái gì thế?!" và "Cái méo—?!". Tôi sẽ không nhìn mẹ trẻ—không phải là do không dám đâu.

Băng Siêu Cấp Ma Pháp Tuyết Lang vẫn có thể nhận ra, nhưng nó đã bị vô hiệu hóa. Một con diều hâu đơn độc bay vút qua bầu trời phía trên, đập đôi cánh băng của nó.

Stella và tôi lại vẫy đũa phép, khiến mọi người lại đồng thanh phản ứng.

"K-Không thể tin được."

"Ồ..."

"Allen, Stella..."

"C-Chuyện đó có thể xảy ra sao?"

"Không đời nào. Không đời nào."

Một con diều hâu thứ hai đậu xuống khi tôi cười toe toét với bộ ba run rẩy. "Chúng ta hãy giải quyết chuyện này. Những con chim đôi này là phát minh mới nhất của anh—Băng Quang Siêu Cấp Ma Pháp Sương Diệu Ưng," tôi tuyên bố, khiến càng sốc hơn. "Ồ, và một điều nữa..."

Cặp song ưng lao xuống và tan biến vào Stella. Thanh kiếm của cô tỏa sáng màu xanh lam, cũng như cụm tinh thể băng tám cánh trôi nổi quanh đầu đũa phép để bảo vệ cô nàng.

"Một chiếc khiên màu xanh lam?!" Tina hét lên. "Sensei!"

"C-Cái gì cơ?!" Ellie kêu lên.

"Anh lúc nào cũng đi trước một bước," Caren càu nhàu.

Phản ứng của họ tương ứng với câu "Đ-Đó không phải là...?" của Lynne và câu "Đ-Đây là..." của Gil.

Tôi đã từng thấy thuật thức của những Đại Ma Pháp trong hai lần—lần đầu là Hàn Lãnh Hạc và lần sau là Toả Quang Thuẫn. Chúng đã được mã hóa và không thể giải mã đến mức tôi không thể sao chép chúng dù chỉ một phần, nhưng tôi đã thành công trong việc chạm đến một phần bản chất của chúng—hoặc có lẽ "nền tảng" gần với mục tiêu hơn. Ít nhất, tôi nghĩ vậy. Ma thuật có lẽ tự do hơn nhiều so với những gì chúng ta tin tưởng. Và nếu vậy, không có gì ngăn cản tôi định hướng một Siêu Cấp Ma Pháp hoặc bí thuật theo nhiều nguyên tố.

"Đây là chân Lam Kiếm—không phải thanh kiếm giả mà tôi đã dùng—và Lam Thuẫn, một bí thuật mà tôi nghĩ ra," tôi tuyên bố. "Đây là tất cả sự giúp đỡ mà tôi có thể cung cấp. Phần còn lại..."

"Để đó cho tôi!" Stella hét lên khi cô bước tới trước, thanh kiếm và đũa phép của cô đã sẵn sàng. Cô cầm Lam Kiếm nằm ngang và nói thêm, "Tina! Ellie! Caren! Hãy tấn công đi!"

Một tia chớp màu trắng và xanh lam lướt qua không trung. Tina vội vàng dựng lên hàng trăm tấm gương và bức tường băng, Ellie phóng ra một loạt các quả cầu lửa nhiều hơn tôi có thể đếm được, và Caren ném một quả cầu sét khổng lồ. Vụ va chạm xảy ra đã nhấn chìm toàn bộ sân tập trong một làn sóng xung kích mạnh mẽ.

Một đám sương mù băng che khuất tầm nhìn của tôi cho đến khi một loạt các Thiên Lôi Thương và Thiên Phong Thương xé toạc nó để giáng xuống Stella. Lam Thuẫn đánh chặn, làm chệch hướng các ma thuật trở lại theo các góc độ hoang dã. Caren và Ellie khổ sở phòng thủ trước đòn tấn công của chính mình cùng với lời nói "Tự động phòng ngự sao!?" và "C-Chúa ơi!"

Phần lớn các bức tường băng của Tina đã bị chẻ làm đôi, trong khi những tấm gương của cô không thấy đâu cả. Cả tấn công và phòng thủ của Stella đều quá áp đảo. Đòn tấn công tiếp theo của cô chắc chắn sẽ là đòn cuối cùng, nhưng...

"Cậu không thắng được tớ đâu!" Caren hét lớn, đôi mắt chuyển sang màu tím đậm khi cô bước vào Lôi Thần Hoá lần thứ ba. "Tớ từ chối bị đánh bại! Tụi này sẽ thắng!"

"V-Vâng, bọn này sẽ thắng!" Ellie chen vào và bắt đầu tạo ra Cuồng Phong Đế mạnh nhất mà cô có thể tập hợp được. Sẽ thật thiếu tinh tế nếu tôi can thiệp.

Trong khi đó, Tina tháo dải ruy băng trên tóc và buộc nó vào quyền trượng với nụ cười đầy nhiệt huyết và không hề nao núng. "Sensei. Stella," cô nói. "Cả hai không biết sao? 'Át chủ bài luôn phải giữ lại cho lần cuối.'" Cô giơ quyền trượng lên và cầu nguyện. "Làm ơn, hãy cho tôi sức mạnh. Tôi không cần nhiều... nhưng hãy cho tôi sức mạnh để đáp lại lòng dũng cảm của Stella và sát cánh cùng Allen-sensei!"

Mình... mình hiểu cảm giác này!

Mana của Tina đột nhiên kết nối với mana của tôi, và không cần tôi phải lên tiếng. Tôi cảm thấy bối rối, và với điều đó... một câu hỏi đã nảy sinh.

"CÓ THỂ KHÔNG?"

Tôi trả lời, và mana quay cuồng khi một con Tuyết Lang khác xuất hiện, con này thậm chí còn mạnh hơn con trước. Pháp trận của nó là thuật thức đã được thiết lập mà tôi đã quen thuộc, vì vậy có vẻ như thực thể đó chỉ cung cấp một chút hỗ trợ.

"Ellie!" Tina hét lên, nắm chặt quyền trượng bằng cả hai tay.

"Vâng!" Nàng hầu cũng đặt tay lên quyền trượng và bắn Cuồng Phong Đế vào con sói. Mana của họ hội tụ, tạo ra một Tuyết Lang ẩn mình trong cơn bão băng.

Ma pháp dung hợp sao?!

Tôi đã đưa kỹ thuật này vào sổ tay mà tôi đưa cho họ, nhưng tôi không bao giờ mong đợi họ thành thạo nó. Những cô bé này thực sự khác biệt. Tôi quá vui mừng đến nỗi gần như phát khóc.

"Tina," Caren gọi, rút ​​cây giáo dài của mình ra và bước về phía trước.

"Nếu thứ này có hiệu quả," nàng tiểu thư trả lời, cố gắng kiểm soát ma thuật của mình, "nó sẽ giống như một bí thuật của Gia tộc Công tước. Em biết về mặt lý thuyết là có thể, nhưng nó quá nguy hiểm, ngay cả với chị, Caren. Hãy sử dụng ma thuật này để giải quyết mọi chuyện!"

"Stella là bạn thân nhất của chị và là chị gái của em. Cậu ấy đang cố gắng hết sức, vì vậy chị muốn—cần phải—đáp lại tương tự. Làm ơn."

"N-Nhưng..." Tina nhìn chằm chằm vào tôi, và Stella cũng liếc nhìn lại tôi. Ánh mắt của cả hai chị em đều cầu xin.

Mình sẽ không thể là một giáo viên tốt nếu bắt học trò của mình làm hết mọi việc.

Tôi chạm vào dải ruy băng đỏ thắm trên quyền trượng của mình và tập trung, củng cố liên kết nông của tôi với Tina và gửi cho cô một tin nhắn. Cô ngay lập tức đồng ý, nhắm mắt lại và phát ra một âm thanh nhỏ, trầm ngâm có vẻ không phù hợp trong đấu trường. "Được thôi," cô tuyên bố. "Chúng ta hãy làm điều đó, Caren! Ellie!"

"Cảm ơn nhé," Caren trả lời.

"V-Vâng!" Ellie chen vào.

Tina vung quyền trượng xuống, và Tuyết Lang lao thẳng vào Caren. Tôi thiết lập liên kết sâu với em gái mình và bắt đầu kiểm soát con sói hung dữ.

"A-Allen?!" cô thốt lên bằng thần giao cách cảm.

"Anh sẽ giải thích sau!" Tôi đáp lại một cách tử tế.

Đây là một thử thách, ngay cả khi có thêm sự kiểm soát từ Tina trước đó! Mình có quá hấp tấp không?!

Sau đó, tôi nhận ra—hoặc được khiến nhận ra—một điều gì đó khi tôi nhớ lại lời của hiệu trưởng: "Đó là sự đối lập hoàn toàn với cái ác." Tôi ngừng vật lộn với ma thuật và chỉ đơn giản là đưa ra một yêu cầu chân thành để nó tuân theo. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng kêu—không phải tiếng than thở mà tôi đã nghe thấy ở Dinh thự Howard, mà là một bài hát biết ơn vì sự nhận ra của tôi.

Cơn bão băng tập trung thành một ngọn giáo màu tím, xanh lá cây và xanh lam—một hợp chất của ba nguyên tố! Toàn bộ đấu trường rung chuyển với một lực đe dọa phá hủy nó cùng với các kết giới xung quanh. Tôi không thể duy trì ba liên kết đồng thời lâu hơn nữa, vì vậy tôi đã cắt đứt liên kết của mình với Tina và Caren.

Vậy là đủ để thiết lập sân khấu. Còn lại thì...

Stella đưa đũa phép về phía trước, và Lam Thuẫn biến hình thành một mũi khoan tám cạnh. "Caren!" cô hét lên.

"Stella!" em gái tôi gầm lên, tiến lên một bước và nghiêng người về phía trước với ngọn giáo nắm chặt trong cả hai tay. Cặp đôi sắp bắt đầu cuộc chiến cuối cùng của họ. Cả hai đều đã cạn kiệt mana, có nghĩa là đây thực sự là nơi trò chơi kết thúc.

Lần thứ hai trong ngày, hai cô gái va chạm nhau ở giữa sân tập. Một cơn gió tuyết gào thét qua tôi, và sấm sét ầm ầm với cường độ xuyên thấu. Kết giới mạnh mẽ đã vượt qua giới hạn của nó, và một số cây trong vườn, cùng với một số phần của tòa nhà, bị đóng băng hoặc sét đánh.

Stella hét lên hết cỡ và rút Lam Kiếm mà cô đã giữ lại để bổ sung cho Lam Thuẫn đang vỡ vụn của mình. Mana rầm rú lên dưới sức ép khi mặt đất ở giữa đấu trường bắt đầu sụp xuống.

"Tiến lên!" Nàng tiểu thư bộc lộ cảm xúc của mình. "Tiến lên! Tớ không muốn hối hận, nên sẽ tiếp tục tiến bước!"

Làn sóng xung kích lớn nhất trong ngày phủ đầy tầm nhìn của tôi bằng màu trắng, và tôi cảm thấy một người bị đánh ngã. Tôi thổi bay cơn bão tuyết bằng một cái vẫy trượng, và khi tôi làm như vậy, lửa bùng lên để làm tan mọi thứ đã đóng băng. Lydia đang nhẹ nhàng nâng tách trà của mình lên.

Đứng ở giữa đấu trường là vị tiểu thư với mái tóc dài màu bạch kim. Caren đã bị đẩy lùi—Stella đã thành công đẩy cô ấy trở lại. Sau đó, nàng tiểu thư loạng choạng.

"Stella!" Tina hét lên, ném quyền trượng của mình sang một bên. Caren cũng hét theo và cũng bỏ lại con dao găm của mình, nó đã trở lại hình dạng ban đầu. Ellie hét lên cùng với tiếng hét "Stella-sama!" khi cả ba lao về phía nàng tiểu thư táo bạo nhưng hoàn toàn kiệt sức, người đã để thanh kiếm và đũa phép của mình rơi xuống đất.

"Làm tốt lắm," tôi nói, đỡ Stella từ phía sau khi cô loạng choạng.

"Allen-san..." cô lẩm bẩm, nhìn lên tôi. "Tôi đã làm đủ chưa?"

"Đủ rồi. Em đã chứng minh được khả năng của mình."

Cô cười khúc khích yếu ớt. "Cảm ơn anh."

"C-Chị ổn chứ, Stella?!" Tina kêu lên khi cô và Ellie chạy tới và lao vào nàng tiểu thư.

"S-Stella-sama," nàng hầu than thở, "sao người có thể liều lĩnh như vậy?!"

"Stella," Caren chậm rãi nói. Chỉ mình cô là kiềm chế không ôm lấy Stella và đang nắm chặt tay trước ngực.

"Tớ xin lỗi và cảm ơn nhé," nàng tiểu thư kiệt sức nói, xoa đầu hai cô bé. Sau đó, cô nhìn tôi. Tôi gật đầu và buông cô ra, sau đó cô đứng vững mà không cần giúp đỡ, tiến đến gần Caren và ôm cô ấy.

"S-Stella?" em gái tôi lắp bắp.

"Xin lỗi cậu," Stella nói. "Tớ rất xin lỗi, Caren. Xin lỗi vì đã đưa ra những yêu cầu ích kỷ và gây rắc rối cho cậu khi tớ tự thúc ép mình. Tớ luôn biết cậu thật đáng kinh ngạc; tớ không có cơ hội nào chống lại cậu ngay lúc này, nhưng... tớ sẽ vượt qua cậu! Tớ không muốn cô đơn!" Sau một hồi im lặng, cô hỏi, "Cậu sẽ tha thứ cho tớ chứ?"

Caren im lặng một lúc, rồi— "Đồ ngốc. Đồ đại ngốc. Nếu định làm thế này, cậu nên nói với tớ trước, và... và..." Lời nói của cô chuyển thành tiếng nức nở, rồi trở thành tiếng kêu "S-Stellaaa!" khi em gái tốt bụng của tôi vùi mặt vào ngực người bạn thân nhất và khóc.

Tina và Ellie đang căng thẳng quan sát cũng bắt đầu rưng rưng. Chỉ một lát sau, họ bắt đầu nức nở và than khóc khi họ vòng tay ôm lấy cặp đôi.

Tôi nghe thấy tiếng chạy vụng về. "S-Stella! C-Caren!" Felicia hét lên khi cô lao vào nhóm, nước mắt chảy dài trên mặt. "C-Cảm ơn trời đất! Tớ đã lo lắng cho cậu quáaaa!" Sự xuất hiện của cô khiến Stella hét lên kinh ngạc và Caren thốt lên "F-Felicia" ngạc nhiên. Tiếng nức nở của cả năm cô gái sau đó tràn ngập sân tập.

"Caren. Felicia," Stella nói một lúc sau. Hai người bạn thân nhất của cô đáp lại bằng ánh mắt nghi ngờ. "Tớ muốn nhờ hai cậu một việc. Cả hai sẽ nghe tớ nói chứ?"

"Tất nhiên rồi!" họ đồng thanh trả lời.

"Cậu thấy đấy, tớ muốn đến thăm tất cả những nơi mà mình chưa từng đến trước đây. Cửa hàng quần áo, quán cà phê, tiệm bánh, quán ăn, và... Tớ muốn cả hai cậu đi cùng tớ. Ngay cả sau khi nghỉ học, Felicia. Cậu có sẵn lòng không?"

"Cậu còn phải hỏi nữa sao?" là câu trả lời của Caren.

"Đi thôi!" Felicia nói thêm. "Cả ba chúng ta!"

"Cảm ơn Caren, Felicia," Stella nói. "Tớ yêu cả hai cậu."

"S-Stella..." Caren lắp bắp.

"Tụi tớ cũng yêu cậu nữa!" Felicia than thở, và mọi người lại bắt đầu khóc.

Ngay cả những cô bé cũng tham gia. Có tiếng nài nỉ "Chị không đi với em sao, Stella?" từ Tina và tiếng cầu xin tình cảm không kém "S-Stella-oneechan, em m-muốn đi nữa..." từ Ellie.

Mình cho rằng thế là ổn rồi, tôi nghĩ và cắt đứt liên kết mana của mình với Stella. Tôi chưa bao giờ liên kết với ba người cùng một lúc trước đây, và dù tôi đã cố gắng tránh bị ngã, tôi vẫn cảm thấy kiệt sức và muốn nghỉ ngơi.

Đột nhiên, hai con Hoả Điểu—một con to lớn và một con nhỏ—bay vút về phía tôi. "Cậu nghĩ mình đang đi đâu vậy?" Lydia hỏi. "Phần vui còn chưa bắt đầu mà."

"Nii-sama," Lynne nói thêm, "lần sau đến lượt em rồi. Sao anh dám!"

Hai chị em Gia tộc Leinster bước xuống đấu trường, cả hai đều đã chuẩn bị chiến đấu. Lydia được trang bị thanh kiếm gỗ và đũa phép của tôi. Tôi nhìn Anna và bà Walker để nhờ giúp đỡ, nhưng rõ ràng là tôi đã đánh giá sai họ, vì cả hai đều chỉ đáp lại bằng một cái giơ ngón tay cái lên. Lựa chọn duy nhất của tôi là...

Gil! Tôi đang gặp rắc rối và cần cậu— Ý cậu "Lại cãi yêu nữa à? Và lần này còn có cả cô em gái dễ thương của chị đại nữa sao? Gừ. Đây có điên đâu mà làm kỳ đà cản mũi" là sao? Đừng phàn nàn nữa và xóa nụ cười đó khỏi khuôn mặt mình đi!

Lydia đang cầm thanh kiếm gỗ và đũa phép sẵn sàng. "Tớ có điều muốn hỏi khi cậu vẫn còn có thể trả lời," cô nói.

"Điều đó có nghĩa là gì?!" Tôi thốt lên. "V-Và cậu muốn biết cái chi cơ?"

Ngọn lửa bao trùm lưỡi kiếm của cô nàng. Xích Kiếm?! Nó không hoàn hảo, nhưng nó vẫn đáng báo động—cũng như số lượng ma thuật phi thường mà cô đã triển khai.

M-Mình nghĩ nên chuồn lẹ.

"Nii-sama," Lynne nói ngay khi tôi quay lưng lại, "anh không định bỏ chạy chứ? Anh thực sự bỏ em lại như thế sao?"

Tôi rên rỉ, và vị tiểu thư tóc đỏ, người đã vòng ra để chặn đường rút lui của tôi, nở một nụ cười yếu ớt. Có lẽ là do dòng máu Leinster, vì mẹ trẻ cũng đang mỉm cười rất đẹp.

Ô-Ôi trời ơi.

"Cậu đã liên kết mana với ba người cùng một lúc nhỉ?" mẹ trẻ hỏi. "Sao cậu lúc nào cũng liều lĩnh thế?! Nếu cậu ngất đi thì sao?!"

"Xin lỗi ạ," tôi ngượng ngùng đáp, gãi má. "Nhưng cậu thấy đấy..." Lời tôi nhỏ dần. Có vẻ như tôi đã khiến cô thực sự lo lắng. Quay lại lúc tôi quyết định giúp Stella, tôi đã biết Lydia sẽ làm ầm ĩ và tôi cũng biết rằng tôi có thể cần liên kết mana. Đó là lý do tại sao tôi đã hứa với cô nàng rắc rối này.

"Sao?" cô hỏi.

"Cuối cùng tớ đã liên kết mana," tôi nói, "vậy nên như đã hứa, cậu có thể ngủ lại nhà tớ vào mỗi tối trong tuần—"

Lydia kẹp chặt một tay lên miệng tôi. "Cậu có thể ngu ngốc đến mức nào cơ chứ?!" cô hét lên trong trạng thái hoảng loạn rõ ràng. "Nghĩ trước khi nói đi! Đó được cho là bí mật của hai ta mà!"

"Nii-sama, Nee-sama," Lynne chậm rãi nói khi ánh sáng trong mắt cô mờ dần, "chúng ta có vấn đề cần thảo luận. Tina! Ellie!"

Tina, khiến tôi vô cùng nhẹ nhõm, vẫn đang làm nũng Stella.

Có chuyện gì thế, Ellie? Trông em giống như một con sóc nhỏ với đôi má phồng lên thế kia.

"Allen-sama," nàng hầu nói một cách buồn bã, "anh đã liên kết với tất cả mọi người trừ em."

"Nii-sama," Lynne nói xen vào, "anh nên khắc phục sự bất bình đẳng này."

"T-Thật là trơ tráo!" Lydia gầm lên.

Sau đó, tôi tham gia vào một trận chiến đơn độc chống lại bộ ba đáng sợ là Lynne và Ellie, người hơi u ám, và Lydia, người đang vung kiếm và bắn ma thuật vào tôi để che giấu sự xấu hổ của mình. Và rồi, chị em nhà Howard cũng tham gia vào cuộc chiến. Ai sẽ khen ngợi những nỗ lực dũng cảm của tôi đây?

Gì cơ? Tự rước hoạ vào thân sao? Caren, Felicia, hai đứa không thấy anh đã cố gắng thế nào sao?

Đêm muộn hôm đó, tôi ngồi trên ghế dài trong Dinh thự Howard và chờ đợi. Cho đến gần đây, Tina, Ellie và Lynne, tất cả đều mặc váy ngủ, đã tận dụng cơ hội để đòi hỏi sự chú ý của tôi—cũng như Caren, Stella và Felicia, những người cũng ở lại qua đêm. Tuy nhiên, giờ tất cả bọn họ đều ngủ say, những nữ senpai ngủ chung một giường và những kouhai ngủ một giường khác. Thật kinh ngạc, tất cả bọn họ đều yêu cầu tôi bế họ đến chỗ ngủ của mình. Tôi quyết tâm quên đi ánh sáng trong mắt những hầu gái Gia tộc Howard và những quả cầu ghi hình trong tay họ.

"Mmm..." mẹ trẻ thì thầm trong giấc ngủ bên cạnh tôi. "Đừng làm tớ lo lắng... Thành phố nước..."

Tôi cũng đã khơi dậy mối lo ngại của người bạn học cũ của mình. "Quả là một màn biểu diễn tuyệt vời đấy!" cậu đã nói khi chúng tôi rời đi. "Nhưng giới quý tộc chắc chắn sẽ ghen tị với Siêu Cấp Ma Pháp và bí thuật mới đó. Hãy giữ chúng là bí mật một thời gian." Cậu thực sự là một người bạn tốt.

Tôi vuốt ve cái đầu nhỏ bé đang tựa vào lòng mình.

"Ngài Allen được gọi ạ," bà Walker thông báo với tôi từ vị trí dựa vào tường.

"Cảm ơn nhé," tôi gật đầu đáp lại rồi đổi đầu gối bằng một chiếc gối. Mẹ trẻ càu nhàu, nhưng việc chuyển giao đã thành công.

"Là Allen đây," tôi nói, cầm lấy ống nghe điện thoại. "Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ngài vào lúc đêm muộn như thế này. Hoàn cảnh đã ngăn cản tôi gọi điện sớm hơn— Vâng, đây là vấn đề tôi đã báo cáo trong thư. Tôi sẽ nói ngắn gọn."

Tôi nhớ lại vẻ mặt hoàn toàn thỏa mãn trên khuôn mặt đang ngủ của nàng tiểu thư đó. Ý nghĩ rằng cô ấy thiếu tài năng thực sự buồn cười.

"Công nương Stella sẽ là người kế vị xứng đáng cho Gia tộc Công tước Howard," tôi nói. "Ngài không có gì phải sợ, thưa Công tước Walter Howard Điện hạ. Chỉ một câu hỏi thôi—tôi không nghĩ ngài sẽ phản đối Siêu Cấp Ma Pháp và bí thuật mới đâu nhỉ?"

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)