Một tuần trong Vương quốc có tám ngày, theo Lịch Lục Địa Thống Nhất. Các ngày trong tuần được đặt tên theo tám nguyên tố—Hoả, Thuỷ, Thổ, Phong, Lôi, Băng, Quang và Ám. Ma thuật hiện thời chỉ công nhận bảy nguyên tố, nhưng quyết định đó đã được đưa ra sau Ám Vương Chiến hai thế kỷ trước, khiến Băng Nhật trở thành tàn dư của thời đại của tám nguyên tố cơ bản. <Tluc: Băng Nhật là ngày băng, tương tự ở các nguyên tố khác.>

Theo thông lệ, Quang Nhật được coi là ngày cầu nguyện, mặc dù là một người vô đạo, tôi hiếm khi đến nhà thờ. Bên cạnh đó, Chúa chỉ gửi cho tôi những thử thách gần đây, bất kể tôi cầu nguyện nhiều như thế nào. Một số sự cứu rỗi sẽ rất tuyệt. Tất nhiên, tôn giáo không thực sự mạnh mẽ trong Vương quốc, vì vậy tôi nghi ngờ rằng những người đi nhà thờ hàng tuần là thiểu số. Ngày hôm sau, Ám Nhật, là một ngày nghỉ ngơi hoàn toàn. Ngay cả các tổ chức công cộng cũng chỉ làm tối thiểu vào hai ngày nghỉ này.

Học viện Hoàng gia mở lớp đến trưa vào các ngày Băng Nhật. Khi các cô bé lên năm hai, họ sẽ có thể tự chọn khóa học và quản lý lịch trình của mình. Tuy nhiên, khi là học viên năm nhất, nhiều khóa học cơ bản khiến họ phải học trong nhiều giờ. Do đó, tôi đã cho rằng mình sẽ kèm cặp họ vào các ngày Quang Nhật, Ám Nhật hoặc kết hợp cả hai—họ sẽ muốn có những ngày để thư giãn hoặc tận hưởng. Với suy nghĩ đó, tôi đoán rằng chúng tôi sẽ dành nhiều nhất một ngày rưỡi bên nhau, để phần còn lại của các ngày cuối tuần của tôi được rảnh rỗi. Khi nhìn lại, tôi nhận ra quan điểm của mình đã ngây thơ đến thế nào.

Tôi còn phải theo đuổi nhiều cuộc điều tra ngoài việc chuẩn bị bài học cho các cô gái—Hàn Lãnh Hạc và những ma thuật tuyệt vời khác, cuốn nhật ký mà tôi đã yêu cầu hiệu trưởng giải mã, số phận của Nữ Công tước Rosa... Tôi cũng thấy mình bận rộn hơn dự kiến ​​trong tháng đầu tiên của năm học tại Học viện Hoàng gia. Tuy nhiên, vài ngày trước, thời gian giảng dạy tại học viện của tôi đã kết thúc, để lại cho tôi những buổi sáng trong tuần rảnh rỗi. Lệnh đình chỉ của Lydia cũng đã được dỡ bỏ, và cô ấy đã tiếp tục nhiệm vụ của mình tại hoàng cung. Tất nhiên, việc đưa cô ấy đi là một công việc khó khăn.

Đợi đã. Mình có cùng một suy nghĩ mỗi lần không?

"Sao trông cậu buồn thế?" giáo sư nói, cắt ngang sự mơ màng của tôi. "Nghỉ ngơi đi. Tôi đã pha trà rồi."

"Ồ, cảm ơn nhé," tôi trả lời, đặt bút xuống sổ tay và duỗi người. Tôi đã kiệt sức, nhưng tôi đã hoàn thành việc chuẩn bị cho ngày hôm sau. Tôi hy vọng rằng các cô gái sẽ thích những gì tôi nghĩ ra.

Tôi đang ở trong văn phòng của giáo sư, nơi Lydia và tôi đã dành ba năm bên nhau. Không gian kín đáo được trang bị bàn ghế và được bao quanh bởi các giá sách ở mọi phía. Tôi ngần ngại gọi nó là rộng rãi, nhưng có điều gì đó yên bình trong căn phòng. Tôi quan sát sự sắp xếp lộn xộn của những cuốn sách cũ và khác thường trong khi nhấp một ngụm trà, thứ trà ngon đến khó chịu.

Ông ấy sống vì sở thích của riêng mình, chết tiệt mà. Mình thấy ổng cười khẩy với mình kìa.

"Tôi xin lỗi vì phải mượn văn phòng của ông mỗi tuần", tôi nói.

"Đừng bận tâm," ông trấn an tôi. "Dù sao thì học sinh của tôi hầu như không bao giờ ở đây vào thời điểm này, nên cứ tự nhiên như ở nhà. Tuy nhiên, việc cậu đến thăm là bí mật nhé. Cậu là người nổi tiếng, và tôi sẽ bị biểu tình nếu biết rằng tôi đã chiếm hết thời gian của cậu mất."

"Sao tôi phải bận tâm đến lời nói dối trắng trợn như vậy?" Tôi hỏi. "Chỉ có những kouhai cũ của tôi ở khoa của ông mới dành lời chào cho tôi thôi."

"Tất nhiên là như vậy rồi," ông nói. "Không ai được phép nói chuyện với cậu nếu không có Lydia... Quên tôi vừa nói gì đi. Đó chỉ là lỡ lời thôi. Dù sao thì, cả hai người đều rất nổi tiếng. Tôi hy vọng cậu đã cẩn thận khi đi lại trong Đại học Hoàng gia."

"Tôi đã rất kín đáo," tôi nói và nhìn ông với ánh mắt nghi hoặc.

"Tốt. Cứ thoải mái tiếp tục làm việc ở đây. Cậu chắc chắn rất đam mê công việc này—tôi không thể tin là cậu lại chuẩn bị bài tập cho ba học sinh mỗi tuần."

Một thay đổi lớn trong kế hoạch của tôi là việc bổ sung Lydia và Lynne vào các buổi học kèm cuối tuần của tôi. Lydia đã tham gia cùng tôi với tư cách là một người hướng dẫn đồng nghiệp—cô ấy rất thích giúp đỡ người khác và háo hức xem qua và sửa lại ghi chú của tôi. Mọi thứ đã tự sắp xếp ổn thỏa để tôi dạy lý thuyết cùng với các kỹ thuật tầm xa và tầm trung, trong khi cô ấy phụ trách mọi thứ liên quan đến chiến đấu cận chiến. Tôi chắc chắn rằng đó là một tháng có giá trị đối với các cô bé. Không cần phải là một kiếm sĩ để được hưởng lợi từ việc biết cách di chuyển và suy nghĩ của mình, và họ đã cải thiện đáng kể cách di chuyển của bản thân.

Từ giờ trở đi, việc gia sư sẽ do mình tôi lo liệu và sẽ tại dinh thự Howard. Theo Tina và Ellie, bà Walker và những hầu gái khác rất háo hức với sự thay đổi này. Tôi vẫn chưa hỏi Lynne liệu cô bé có tiếp tục tham gia hay sẽ nhân cơ hội này để rút lui; tôi nên làm điều đó khi đến thăm Leinster vào tối hôm đó. Tôi rất vui vì cô bé đã kết bạn với Tina và Ellie, nhưng với tôi có vẻ như cô chỉ tham gia các bài học của chúng tôi vì Lydia đã bảo cô làm vậy, và tôi muốn tôn trọng mong muốn của cô trong vấn đề này. Cô bé không phải lo lắng về việc tụt hậu trong việc học tập, và với sự chăm chỉ để giành được một vị trí tại học viện, tôi hy vọng rằng cô sẽ dành chỗ cho niềm vui trong cuộc sống học viên của mình thay vì dành mọi khoảnh khắc để học.

Điều đó cũng đúng với Tina và Ellie. Dành thời gian để nghỉ ngơi và vui chơi là điều quan trọng, ít nhất là theo ý kiến ​​của tôi. Các bài học của họ với tôi hiện bắt đầu vào các buổi chiều Băng Nhật và kết thúc vào các buổi tối Ám Nhật. Họ được nghỉ vào các buổi sáng Quang Nhật, vì đó là ngày cầu nguyện, nhưng chúng tôi có xu hướng dành thời gian đó cho nhau bất kể thế nào, nghĩa là tôi đã ở bên họ suốt cả tuần.

Mình nên đưa họ đi chơi. Dù sao thì họ cũng là những cô gái tuổi ăn tuổi lớn mà.

"Sensei, các bài học của chúng ta kéo dài từ chiều Băng Nhật đến đêm Ám Nhật nhỉ? Đúng không ạ?" Tina đã thúc ép tôi trong bữa trưa tại Học viện Hoàng gia. Tôi không biết phải nói gì. Tôi đã cố gắng hết sức để khuyên cô bé từ bỏ ý định đó, nhưng cả cô và Ellie đều kiên quyết. Ngay cả Lynne cũng đã ủng hộ họ. Sau một hồi tranh cãi qua lại, chúng tôi đã thỏa hiệp rằng tôi sẽ chỉ ở lại qua đêm Quang Nhật. Tôi nghĩ rằng mình đã làm tốt, mặc dù Caren thậm chí còn lạnh lùng với tôi hơn bình thường khi cô ấy nghe được thông tin chi tiết.

"Để những cô bé phục vụ mình với sự chấp thuận của Lydia à?" cô ấy đã nói. "Em sẽ báo cáo chuyện này với cha mẹ."

Hiểm lầm, tất cả chỉ là hiểu lầm thôi—đây là công việc của anh mà! Đừng mô tả nó nghe có vẻ nguy hiểm thế chứ!

Đáng buồn thay, Caren đã rất nghiêm khắc với tôi dạo này. Tuy nhiên, tôi đã nghi ngờ rằng cô ấy có điều gì đó muốn thảo luận sau khi mắng tôi xong. Cô ấy có thể là người kín đáo—tôi tự hỏi cô ấy học được điều đó từ đâu—nên thỉnh thoảng cô ấy cần thể hiện tình cảm với anh trai mình. Không phải là tôi muốn chiều chuộng cô ấy đâu nhé.

Anko tiến lại gần tôi, và tôi xoa bụng chú mèo sử ma này để nạp lại năng lượng tinh thần trong khi tiếp tục cuộc trò chuyện với giáo sư.

"Tôi rất muốn nhận lời đề nghị đó, nếu ông không phiền," tôi nói. "Thật khó để làm việc liên tục tại Dinh thự Leinster hay Howard. Tôi cũng có thể dùng nhà trọ của mình nhưng gần đây, em gái tôi lại ghé qua khá thường xuyên."

Giáo sư cười. "Thật là một tách trà ngon", ông nhận xét. "Lão Elf thối tha đó đã làm gì với cuốn nhật ký mà cậu nhờ giúp vậy? Tôi cá là giờ ông ta đã sa lầy rồi. Ông ta hẳn đang ngập đầu trong mớ hỗn độn đó."

"Nói chí phải. Giáo sư..."

"Câu trả lời là 'không'. Nếu điều đó giúp tôi không phải làm việc với lão già đó, tôi thà lấy vợ còn hơn! Khốn khổ thân tôi lắm."

"Ông có thể cân nhắc việc ổn định cuộc sống bất kể thế nào," tôi gợi ý.

"Tôi nghĩ là không, Allen," ông tuyên bố. "Tự do là chân lý!"

"Thật vậy sao?" Tôi hỏi một cách máy móc rồi thử một chiến thuật khác. "Hàn Lãnh Hạc hiện đang ổn định, nhưng chúng ta vẫn cần tìm vài cách để kiểm soát nó. Không có gì đảm bảo rằng chúng ta sẽ tìm thấy một cách trong nhật ký, nhưng đó là tài liệu duy nhất mà Howard sở hữu có thể cung cấp manh mối."

"Nếu ông ta cầu xin sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ cân nhắc", vị giáo sư miễn cưỡng đề nghị. "Mã hoá đó rất khó. Nó có từ khoảng năm thế kỷ trước, vào thời đại mà những Đại Ma Pháp được sử dụng trên lục địa. Như cậu đã suy đoán, nó được viết bởi một người phụ nữ—người sở hữu tài năng không thể tưởng tượng nổi. Và hơn thế nữa—"

"Tôi biết." Tôi ngắt lời ông ấy. "Giải mã chỉ toàn ra những lời phàn nàn. Đây sẽ là một nhiệm vụ căng não đấy."

"Càng có lý do để ông ta giải mã càng nhiều càng tốt. Tuổi già hẳn đã mang lại cho ông ta một số sự khôn ngoan—ít nhất, tôi chắc chắn hy vọng như vậy."

Đấy là—mặt tệ nhất của giáo sư, dành riêng cho những cuộc đối đầu với hiệu trưởng. Ông đã nói ra quan điểm của mình, và có vẻ như bất kỳ lời cầu xin nào cũng không khiến ông phải giúp đỡ trong tương lai gần.

"Tôi giao vấn đề này cho ông," tôi nói. "Tôi muốn ông hành động sớm hơn là muộn."

Tôi đã đặt nền tảng để thúc đẩy giáo sư hành động, và tôi sẽ tham gia khi tôi có thời gian. Tuy nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Cuốn nhật ký đã làm kinh ngạc Elf đó, và ông ấy ghét phải thể hiện bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào.

"Việc mã hóa ngày càng khó khăn hơn với mỗi trang," ông rên rỉ. "Nữ pháp sư đã viết thứ này thật khó tin."

Thật lòng thì hiệu trưởng đã muốn giúp ngay khi có thể. Lisa, hiện còn ở Vương đô, đã đồng ý thúc giục giáo sư ra tay nhưng đồng thời ra điều kiện trao đổi.

"Ta sẽ sớm đưa ra yêu cầu chính thức với con", bà tuyên bố. "Nó sẽ không làm phiền con đâu. Ta tin là con rảnh vào nửa đầu mỗi tuần nhỉ?"

Tôi sẽ chờ đợi một cách thận trọng. Tôi chắc chắn rằng yêu cầu của bà sẽ liên quan đến nhiều cuộc phỏng vấn và đàm phán kinh doanh mà bà đã đưa tôi đến với tư cách là người hộ tống gần đây, nhưng tôi không có ý tưởng mơ hồ nào về việc bà định bắt tôi làm gì. Những khoản tiền khổng lồ, hàng hóa và nhân sự đầy hứa hẹn đã lấp đầy những cuộc thảo luận đó là điều xa lạ với tôi.

Cá nhân tôi thấy số lượng bữa trưa trong tuần mà chúng tôi chia sẻ có thể là vấn đề lớn hơn. Tất nhiên chuyện đó không phải bất lịch sự hay gì—lý do chọn bữa trưa là bởi sẽ rất kỳ nếu Nữ Công tước Leinster nhiều lần ăn tối với đối tác trong khi Công tước đang ở miền Nam. Đồ ăn cũng rất ngon—tôi ước mình có thể mời cha mẹ và Caren đến mọi nhà hàng mà chúng tôi đã dùng bữa.

Nói vậy thôi, mỗi bữa trưa tôi dành để ăn ngoài với Lisa thay vì bữa trưa ở Dinh thự Leinster, điều này có vẻ không ổn với mẹ trẻ. Với tất cả sự táo bạo của mình, Lisa là người duy nhất vượt trội hơn cô ấy. Tần suất Lydia kêu gào sự chú ý quá mức và sức mạnh của Hoả Điểu ngày càng tăng, và chúng là nguyên nhân nghiêm trọng để báo động. Và chỉ ra điều đó sẽ chỉ khiến cô ấy hờn dỗi và mất bình tĩnh.

Mình sẽ làm gì nếu không được vuốt ve bộ lông của Anko? Aaa, thật dễ chịu làm sao.

"Lydia đã trở lại làm nhiệm vụ vào ngày hôm kia đúng không?" giáo sư hỏi. "Tôi cho là cô ấy đã phàn nàn về điều đó."

"Tôi để điều đó cho trí tưởng tượng của ông," tôi trả lời sau một hồi im lặng.

Giáo sư cười. "Các pháp sư hoàng gia không khiến cô ấy hứng thú nếu cậu không phải là một trong số họ. Nếu là tôi, tôi sẽ chỉ định cô ấy lãnh đạo họ và nghỉ hưu ngay lập tức. Tôi thậm chí còn đề nghị cô ấy chỉ huy đội cận vệ hoàng gia cùng lúc."

"Tôi chắc chắn cậu ấy có thể làm được", tôi nói, "nhưng Lydia không muốn. Tuy nhiên, cậu ấy có thể nhảy vào một vị trí ngoại giao; gần đây cậu ấy đã đọc rất nhiều tài liệu du lịch."

"Theo như tôi biết, Allen, phần thú vị nhất của bất kỳ chuyến đi nào là lên kế hoạch cho nó. Tuy nhiên, Lydia là một quý cô thích hành động. Tôi chắc chắn rằng cô ấy muốn đến thăm mọi nơi mà cô ấy thích—cùng với cậu."

"Tôi không có kế hoạch khám phá toàn bộ lục địa này," tôi trả lời sau một hồi im lặng.

Tôi sẽ không để Lydia phải lo lắng—một khi mẹ trẻ quyết định làm điều gì đó, cô ấy không ngần ngại thực hiện. Nếu cô ấy thất bại, cô ấy sẽ thử lại. Chắc là tôi nên noi gương đó—tôi thường suy nghĩ thái quá khiến mọi chuyện chậm lại, với cả năng lực của Lydia là đủ để giải quyết mọi chuyện bằng ma pháp và kiếm kỹ. Không phải là tôi sẽ nói với cô ấy như vậy.

Anko ngẩng đầu lên và nhìn về phía cửa; nó hẳn đã nhận ra một dấu hiệu nào đó. Giáo sư và tôi cũng làm theo, và một lát sau, có tiếng gõ cửa lịch sự.

"Mời vào," giáo sư trả lời.

"Xin phép," vị khách bất ngờ nói. "Ngài Allen có ở đây chứ ạ?"

"Anna?" Tôi hỏi. "Có chuyện gì vậy?"

Một thiếu nữ mảnh khảnh trong bộ đồng phục hầu gái bước vào phòng—hầu gái trưởng của Gia tộc Leinster, Anna. Tôi đã không gặp cô trong một thời gian. Cô là cánh tay phải của Lisa, và ngay cả từ góc nhìn của người ngoài cuộc, tôi cũng thấy rõ rằng dạo này cô bận rộn. Cô đã từ bỏ việc ghi hình Lydia và Lynne—"lý do sống" của cô ấy, như cô không bao giờ ngần ngại thừa nhận trước công chúng—và đã vội vã đi lại giữa Vương đô và miền Nam. Tôi tin rằng cô thậm chí đã đi về miền Bắc chỉ mới ngày hôm kia.

Lisa sẽ bắt mình làm gì đây? Tôi tự hỏi với sự lo lắng ngày càng tăng.

Trong mọi trường hợp, sự hiện diện của hầu gái chỉ có nghĩa là có điều gì đó không ổn. Lisa hẳn đã chỉ định thời gian cụ thể.

"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền hai người," Anna nói, chào giáo sư và tôi bằng một cái cúi chào hoàn hảo.

"Là Lydia à?" Tôi hỏi. Khuôn mặt của cô nàng rắc rối là điều đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi. Tôi đã cố gắng hết sức để cảnh báo cô ấy, nhưng tôi hối hận vì nghi ngờ rằng cô ấy sẽ ghi nhớ lời khuyên của tôi. Cô ấy thẳng thắn như lưỡi kiếm của mình—một phẩm chất quyến rũ, cũng như một phẩm chất khá phiền phức.

Tuy nhiên, cái tên Anna thốt ra đã vượt ngoài mong đợi của tôi.

"Không phải Công nương Lydia," cô nói. "Có một cuộc đối đầu giữa Công nương Lynne và Hoàng tử Gerard cùng những người bạn của người tại Học viện Hoàng gia. Bản thân tôi vừa mới nhận được một báo cáo khẩn cấp về chuyện này, nhưng tôi được thông báo rằng nó có thể kết thúc bằng một trận quyết đấu. Phu nhân đã chỉ thị cho tôi báo cho ngài Allen ngay lập tức. Xin hãy đi cùng tôi, và xin hãy cứu Công nương Lynne ạ."

✦✧✦✧

Học viện Hoàng gia chỉ cách Đại học Hoàng gia một đoạn đi bộ ngắn. Hai nơi này cũng có thể ở ngay cạnh nhau, nhưng hiệu trưởng dường như đã phản đối với lý do rằng "tách hai nơi này ra sẽ tốt hơn." Tôi có thể hiểu quan điểm của ông ấy, nhưng điều đó thật bất tiện vào những lúc như thế này.

Tình cảnh hiện giờ đang gấp gáp đến nỗi việc chào hỏi các hộ vệ quen thuộc tại cổng chính  là quá xa xỉ. Điểm đến của tôi rõ như ban ngày—tôi chỉ cần đi theo luồng mana không bị kiềm chế. Nó đến từ sân thực hành của Học viện Hoàng gia, nơi Lydia và tôi gặp nhau lần đầu.

Học viện náo loạn vì mọi người đều hướng về cùng một hướng với tôi. Sự hỗn loạn đã bùng phát ở một số nơi, và trong khi các giáo viên đang cố gắng hết sức để duy trì trật tự, tôi nghi ngờ rằng họ sẽ không thành công trong hoàn cảnh này. Ngay cả Anna và tôi cũng gặp khó khăn khi đi qua.

"Chắc chắn là đông đúc lắm," cô nhận xét.

"Vâng," tôi đồng ý. "Tôi ngờ rằng chúng ta sẽ đến muộn nếu xếp hàng, nên tôi đề nghị chúng ta nên dùng mẹo."

"Mẹo ạ?"

"Anna, chuẩn bị ma pháp ẩn náo," tôi vừa nói vừa chạm vào một trong những dây leo của Đại Thụ. Khi tôi chắc chắn rằng ma thuật của Anna đã có hiệu lực, tôi khiến dây leo di chuyển.

Mắt Anna mở to. "Ngài Allen, đây là ma thuật của Thú nhân."

"Làm ơn đừng nói với ai cả. Ngoài gia đình ra, chỉ có giáo sư, Lisa và Lydia biết chuyện này. Nó cũng tốn mana, nên tôi chỉ dùng trong trường hợp khẩn cấp thôi," tôi giải thích khi vô số dây leo bay vút qua không trung, tạo thành đường đi cho chúng tôi. Cảm ơn nhé. "Giờ thì đi thôi."

"Đến ngay!" Anna đáp lại.

Chúng tôi chạy dọc theo những cây nho, nhanh chóng băng qua học viện. Có vẻ như Lynne không phải là người duy nhất chiến đấu; Tina và Ellie cũng ở cùng cô bé. Họ đang đối mặt với nhiều đối thủ, một trong số họ vừa mới ngã xuống.

Mình muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Có ai mình biết có thể—Ồ!

"Caren," tôi gọi bằng Phong Ma Pháp.

Em gái tôi đang ở cùng đám đông bên dưới liền bất ngờ quay sang. Tôi nhanh chóng bế cô ra khỏi đám đông.

"Hội phó biến mất rồi sao?!" có người hét lên.

Xin lỗi vì đã làm giật mình nhé. Tôi hứa sẽ giải quyết hiểu lầm sau.

"Allen!" Caren kêu lên. "Anh thực sự dùng ma pháp đó ở nơi đông người thế này à? Em biết anh đã được sự cho phép của các thủ lĩnh, nhưng vẫn còn nhiều người lo lắng về điều đó."

"Anh sẽ chấp nhận bất kỳ hình phạt nào mà họ áp dụng," tôi nói, ra hiệu cho Caren và Anna tiếp tục di chuyển. "Chúng ta có thể nói chuyện trên đường đi."

"Được rồi," Caren đồng ý sau một hồi im lặng ngắn. Đôi mắt cô đã chuyển từ màu nâu sẫm bình thường sang màu tím đậm, tai và đuôi dựng đứng, và mana được khuếch đại. Tôi giật mình khi thấy cô giận dữ rõ ràng như vậy.

"Hoàng tử Gerard và một số tay sai đã đến học viện mà không báo trước và yêu cầu được gặp Lynne Leinster," cô giải thích. "Hiệu trưởng không có ở đây; ông ấy đã đến hoàng cung cùng một số giáo viên. Em cũng không phải là người dẫn họ đến lớp học của Lynne, vì Stella lo lắng rằng điều đó có thể 'khó chịu' đối với em. Hoàng tử rõ ràng đã xúc phạm Lynne, lúc đó cô bé và bạn bè đã mất bình tĩnh. Những tên tay sai của Hoàng tử gọi đó là 'bất kính', và..." Cô để lời nói của mình lắng xuống.

"Ra là vậy," tôi nói. "Vậy thì Công nương Stella đi cùng họ?"

"Vâng, mặc dù em không nghĩ cậu ấy tham gia vào cuộc chiến." Caren dừng lại một lúc rồi nói, "Chúng ta phải chấm dứt chuyện này càng sớm càng tốt. Em biết những cô bé đó rất tuyệt vời, nhưng họ đang đối đầu với Hoàng tử trưởng thành."

"Chúng ta hãy nhanh lên", tôi đồng ý.

Chúng hẳn đã nhắm đến thời điểm mà hiệu trưởng và các giảng viên có tư tưởng cải cách vắng mặt. Hầu hết các giảng viên còn lại sẽ là những người trung lập hoặc ủng hộ giới quý tộc—họ hẳn là những người đã thông báo cho Hoàng tử. Nhưng làm sao hắn có thể gây náo loạn khi lệnh đình chỉ của hắn vừa mới kết thúc? Hắn có tỉnh táo không? Hắn không nhận ra rằng việc bị tước danh hiệu hiệp sĩ sẽ ảnh hưởng đến vị trí của mình trong danh sách kế vị sao? Ờ thì tên não phẳng đó có lẽ là không hiểu.

Sự ám ảnh bất thường của Hoàng tử đối với Lydia chính là gốc rễ của vấn đề này. Cả cuộc đời, hắn đã có được mọi thứ mình muốn; cô là ngoại lệ duy nhất. Mặc dù vậy, hắn vẫn cảnh giác không muốn gây gổ trong hoàng cung sau khi bị Bệ hạ mắng mỏ. Hắn hẳn đã quyết định rằng mình có thể thoả hiệp với cô em gái Leinster trẻ hơn—rằng cô bé sẽ giống hệt Lydia trong vài năm nữa. Ý nghĩ đó khiến tôi phát ốm.

"Allen," Caren nói, siết chặt tay tôi để thể hiện sự quan tâm của cô ấy.

"Đừng lo lắng, Caren," tôi trả lời. "Các cô bé sẽ không thua những kẻ như thế đâu. Nhắc mới nhớ—anh sẽ giới thiệu Tina và Ellie đàng hoàng với em sau. Tất cả đều bận rộn đến nỗi anh không bao giờ có cơ hội. Anh tự hào được làm gia sư cho các em ấy mà."

✦✧✦✧

Tôi chưa bao giờ cảm thấy tự tin vào bản thân mình. Chưa từng một lần trong suốt cuộc đời. Tôi tin rằng mình đã nỗ lực hết sức với tư cách là lệnh nữ của Gia tộc Công tước Howard. Nỗ lực đó đã giúp tôi trở thành hội trưởng hội học sinh và đạt được một số điểm cao nhất trong năm. Tất cả những điều đó bất chấp thái độ lạnh lùng của cha và sự khăng khăng của ông rằng điều đó là "vô vọng". Những thành tích tầm thường đó đã mang lại cho tôi một chút tự hào—hoặc ít nhất là đã từng như vậy, cho đến chỉ một tháng trước.

Trước thực tế về những gì tôi thiếu, lòng kiêu hãnh của tôi hóa ra chỉ là sự tự phụ. Điều đó hiện đang được em gái tôi, hầu gái mà tôi đã biết từ nhỏ và em gái của Kiếm Nương mà tôi thần tượng, mang về cho tôi không còn nghi ngờ gì nữa.

"Điều này... Điều này thật vô lý! Ngươi có biết ta là ai—"

Tiếng hét của Hoàng tử Gerard kết thúc bằng tiếng rên rỉ đau đớn khi lửa và băng—hai Siêu Cấp Ma Pháp—truy đuổi mục tiêu. Hoàng tử và một số ít kẻ theo đuôi của mình cố gắng tránh đòn tấn công, nhưng động tác của chúng đã đưa chúng thẳng vào bẫy. Nhiều Phong Trung Cấp Ma Pháp được kích hoạt dưới chân chúng, bắt lấy những kẻ theo đuôi và khiến chúng bay đi. Chúng đang cố gắng tự mình đứng thẳng giữa không trung thì Ellie đuổi theo chúng bằng một loạt đòn đánh bằng lòng bàn tay đỏ rực kết nối một cách gọn gàng và khiến từng tên một ngã xuống đất, nơi chúng ngất đi trong đau đớn và nằm bất động.

Hoàng tử chặn các Phong Ma Pháp bằng thanh kiếm của mình và cố gắng tuyệt vọng để triệt tiêu chúng, nhưng Hoả Điểu và Tuyết Lang đã quay lại tấn công hắn từ hai phía đối diện. Hắn hét lên khi chạy điên cuồng để cố gắng trốn thoát, bộ đồng phục hiệp sĩ không thể nhận ra dưới lớp bụi bẩn bám trên đó.

Tôi không thể tin được. Tina hoàn toàn không có khả năng sử dụng ma thuật, và giờ cô bé đã thành thạo Siêu Cấp Ma Pháp trong khi Ellie, đứa trẻ hay khóc nhè, đang che giấu một cách hoàn hảo những Trung Cấp Ma Pháp.

Tôi đã nghe về tài trí của Allen-san từ lâu trước khi tôi gặp anh. Anh là người duy nhất mà Kiếm Nương cho phép đứng cạnh. Dư luận dành hết lời khen ngợi cho Công nương Lydia, nhưng theo quan điểm của tôi, anh cũng ấn tượng không kém. Học vượt cấp rồi tốt nghiệp cả Học viện Hoàng gia và Đại học Hoàng gia ở hạng hai là đủ để thấy sự xuất chúng rồi.

Khi tôi gặp Allen-san ngoài đời, anh đúng như chị tôi mô tả—cực kỳ tốt bụng, dù xấu tính... và hơi ác. Việc kết hợp các ma thuật của các nguyên tố đối lập là một thách thức vô cùng lớn, nhưng anh đã hoàn thành nó một cách dễ dàng. Anh đã triệu hồi các ma vật của mọi nguyên tố như thể chúng không là gì cả và thậm chí còn vô hiệu hóa các Siêu Cấp Ma Pháp. Tôi khó có thể tin rằng chúng tôi cùng là con người như nhau, nhưng điều đó cũng có lý với tôi. Anh đã chứng minh rằng bản thân xứng đáng với vị trí của mình bên cạnh Kiếm Nương.

Tôi hiểu đủ về thực tế để biết rằng có một số người mà tôi không bao giờ có thể hy vọng vượt qua được—những người mà việc thách thức họ sẽ chỉ là lãng phí thời gian. Sẽ khôn ngoan hơn nếu tránh chiến đấu với những người như vậy. Lấy ví dụ như người bạn thân nhất của tôi, Caren; tôi không hề cầu nguyện rằng mình sẽ đánh bại được cô ấy. Ma pháp cường hoá thể chất và Lôi Ma Pháp tuyệt vời đến mức tôi thậm chí không thể không ghen tị. Theo đúng mà nói, cô nên là hội trưởng hội học sinh. Tôi chỉ giành được chức vụ này mặc dù năng lực của mình kém hơn vì tôi là "Nữ Công tước Howard kế vị"—một danh hiệu trống rỗng—và vì xuất thân Thú nhân của Caren. Chính vì những lý do đó mà khi được chọn làm người lãnh đạo hội học sinh, tôi vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa xấu hổ về bản thân mình. Mình đã tránh làm xấu danh tiếng của bản thân, tôi đã nghĩ vậy. Mình chắc rằng cha sẽ khen ngợi mình.

Chính cảnh tượng những cô bé chiến đấu dũng cảm trước mặt tôi đã khiến tôi thực sự tuyệt vọng. Hoàng tử và đoàn tùy tùng của hắn đã đến mà không báo trước. Hắn đã buộc tôi và một giáo viên bối rối dẫn hắn đến chỗ Lynne, người mà hắn đã tiếp tục nhìn chằm chằm một cách dâm đãng.

"Ta thích chị gái nhóc hơn," hắn đã nói thế, "nhưng ta cho là nhóc cũng ổn thôi. Hãy vinh dự đi—ta sẽ biến nhóc thành của riêng ta. Cái gì đây? Có phải 'đứa trẻ bị nguyền rủa của Gia tộc Howard' đang ngồi cạnh không? Thật buồn cười. Nhóc đây cũng sẽ tham gia cùng ta luôn."

Tôi không thể hiểu được ý hắn ta. Hắn có điên không? Lynne đã bị choáng váng, và mọi người khác cũng vậy.

"Còn chờ gì nữa?" Hắn tiếp tục nói với giọng điệu ghê tởm. "Đến đây. Nhóc vẫn còn là trẻ con, nhưng điều đó có sức hấp dẫn riêng của nó."

Câu trả lời của Lynne quá nhỏ để nghe thấy.

"Hửm? Vừa nói gì cơ?" Hoàng tử hỏi.

"Ta đã nói 'không'! Câu trả lời của ta sẽ luôn là 'không'!" Lynne hét lên, đập mạnh vào bàn học của mình bằng tất cả sức mạnh và nhảy dựng lên. "Và ý ngươi 'đứa trẻ bị nguyền rủa' là sao?! Sao ngươi dám xúc phạm bạn ta!"

Tina và Ellie, những người đang ngồi cạnh, cũng bắt đầu niệm phép và chuẩn bị chiến đấu.

Hoàng tử đã bị lung lay, có lẽ là bị sốc bởi sự từ chối của Lynne. "Cái gì cơ?!" hắn hét lên. "T-Ta đã đối xử tử tế, và đây là lời cảm ơn mà ta nhận được sao?! Ta thấy ngươi càng ngày giống chị gái mình, hay đây là việc làm của tên khốn nạn đó? Làm sao một tên mồ côi được Thú nhân nuôi dưỡng lại dám thách thức Gerard Wainwright ta đây, thành viên trụ cột của Vương tộc chứ!" Hắn dừng lại ở điểm đó rồi tiếp tục với giọng điệu bình tĩnh hơn. "Có mùi gì đó hôi thối. Ngươi bốc mùi như một con thú; ngươi cũng trở thành người phụ nữ của hắn sao? Hừ. Thật là một cặp chị em lập dị, và thật là nỗi ô nhục cho cái tên Leinster. Này, con nhóc Howard kia? Ngươi có cùng sở thích với họ luôn không?"

Những lời nói của hắn thô lỗ, không xứng đáng với Vương tộc... và đó chính là lúc giọt nước tràn ly.

"Rút lại!" Tina hét lên, vung trượng về phía Hoàng tử. "Đừng có mà chế giễu người bạn Lynne của ta!"

"Ngài Allen và Công nương Leinster không phải thế!" Ellie đã nói thêm. "Và đừng xúc phạm Tina-sama và Lynne-sama!"

"Điện hạ," Lynne nói một cách bình tĩnh sau một lúc im lặng. "Sẽ là một chuyện nếu người chỉ xúc phạm tôi, nhưng tôi không thể bỏ qua những lời chỉ trích nhắm vào Nii-sama và Nee-sama... hoặc Tina."

Không ai trong ba người ngần ngại thách thức Đệ nhị Hoàng tử Gerard Điện hạ. Vì lý do gì? Họ có thể hành động thế nào khi đối thủ của họ là người thứ hai trong danh sách kế vị ngai vàng? Nếu họ không cẩn thận, vấn đề này có thể ảnh hưởng đến toàn bộ Gia tộc, thậm chí là cả mạng sống của họ.

Họ không sợ sao?

Hoàng tử và những người theo hầu, những người đã theo dõi bộ ba, không thể ngờ rằng sẽ bị những cô gái trẻ hơn họ nhiều tuổi hơn hét vào mặt. Sau một lúc kinh ngạc, họ bắt đầu cười. Tuy nhiên, các cô gái đã lờ đi phản ứng của họ. Cả ba đều kiên quyết cầm lấy mũ nồi và ném về phía trước, trông như thể họ đang biểu diễn trên sân khấu.

Đó là một lời thách đấu không thể nhầm lẫn, nhưng tiếng cười khinh miệt của Hoàng tử và lũ tay sai của hắn chỉ ngày càng lớn hơn. Sự nghiêm trọng của tình hình vẫn không thoát khỏi họ. Ngược lại, các cô gái thì vô cùng nghiêm túc. Họ không có ý định để bất kỳ ai—kể cả Hoàng tử—xúc phạm những người thân yêu của họ và thoát tội.

"Ta có thể hiểu là ngươi từ chối không?" Giọng nói lạnh lùng của em gái tôi cắt ngang tiếng cười chế giễu, làm đông cứng cả lớp học. "Nếu vậy, ta sẽ gửi thư lên hoàng cung và tổ chức trận đấu chính thức dưới sự chứng kiến của Quốc vương, Tứ Đại Công Tước và Bát Đại Hầu Tước. Mọi người thấy thế nào?"

Vào thời điểm đó, Hoàng tử và bọn tuỳ tùng cuối cùng cũng có vẻ nhận ra họ vừa mới trở thành kẻ thù của điều gì. Mặc dù còn trẻ, Tina Howard và Lynne Leinster là hậu duệ trực hệ của các Gia tộc Công tước. Vương tộc không thể phớt lờ yêu cầu của họ. Ellie Walker cũng là người kế vị duy nhất của Gia tộc Walker nổi tiếng; bất kỳ ai có thông tin ở miền Bắc mà phớt lờ cô ấy là tự chuốc lấy nguy hiểm. Nếu ba người họ thúc đẩy vụ việc, và nó đến tai Bệ hạ... sẽ có rắc rối nghiêm trọng.

Không còn lựa chọn nào khác, phe của Hoàng tử đã chấp nhận trận quyết đấu—không bao giờ ngờ rằng nó thậm chí còn khắc nghiệt hơn lựa chọn còn lại.

Tuyết Lang và Hoả Điểu mà Tina và Lynne dùng để mở màn cuộc đấu đã vô hiệu hóa một nửa số người theo đuôi Hoàng tử, và số còn lại đã trở thành nạn nhân của ma thuật và võ thuật của Ellie. Chỉ còn lại bốn người đứng trên sân đấu. Tina đang đứng phía sau và niệm chú bằng một cây trượng tuyệt đẹp, mà cô đã buộc ruy băng của mình vào. Lynne đứng ở vị trí tiên phong, nắm chặt thanh kiếm bằng tay phải trong khi chỉ huy ngọn lửa bằng tay trái. Ellie vẫn cảnh giác trong khi cô hỗ trợ hai người kia bằng nhiều loại ma thuật khác nhau. Và Hoàng tử...

Hoàng tử đang trong tình trạng rất đau khổ.

Kết quả thì rõ ràng. Những học viên đứng xem bên lề reo hò trong khi các giáo viên hoảng loạn. Tôi mừng lắm—hoặc ít nhất là tôi nên mừng. Tôi nên mừng vì cô em gái nhỏ bé và người bạn thuở nhỏ của tôi đã trưởng thành rất nhiều—rằng Tina đã học được cách dùng ma pháp. Tôi thực sự mừng khi cô kể với tôi trong một trong những lá thư. Tôi biết cô đã phải chịu đựng nhiều như thế nào.

Nhưng...tôi cũng đã tự hỏi. Liệu Allen-san có thể là vi pháp sư như những người tôi đã đọc trong truyện cổ tích khi còn nhỏ không? Tina đã đạt Thủ khoa trong kỳ thi tuyển sinh. Ellie đã đạt hạng cao. Rồi còn những ma thuật mà họ đã trình diễn trong lớp. Và ngày hôm đó, sự nghi ngờ của tôi đã chuyển thành sự chắc chắn—Allen-san đã tạo nên một phép màu, đúng như Tina đã nói trong buổi lễ khai giảng. Chỉ bốn tháng trước, em gái tôi không có khả năng dù chỉ niệm Sơ Cấp Ma Pháp. Giờ đây cô đã thành thạo Băng Siêu Cấp Ma Pháp Tuyết Lang, biểu tượng của Gia tộc Howard. Hầu gái Ellie là một chú mèo nhát gan. Bây giờ, với sự im lặng đáng kinh ngạc, cô đang thi triển các thuật thức tỉ mỉ và triển khai nhiều Trung Cấp Ma Pháp hơn tôi có thể đếm được để thống trị đấu trường. Ngay cả Lynne cũng đang niệm Hoả Điểu và áp đảo Hoàng tử bằng kiếm thuật.

Tôi nhận ra rằng cả ba người họ đều vượt xa tôi khi tôi cố gắng kiềm chế cảm giác đen tối đang đe dọa tràn ngập trái tim mình.

...Không. Mình là Stella Howard, là chị gái, là senpai, và là hội trưởng hội học sinh của Học viện Hoàng gia. Mình phải chịu đựng điều này. Mình không phải là người duy nhất đang nỗ lực; mình chỉ không cố gắng đủ chăm chỉ so với họ. Đã đến lúc mình phải dừng lại—

"Ta đã chán ngấy ngươi rồi!" Hoàng tử Gerard gầm lên trong cơn thịnh nộ giết người ngay khi tôi sắp bước tới, ném thanh kiếm hiệp sĩ của mình đi và rút con dao găm ở hông. Ánh sáng chói lòa tràn ngập sân đấu khi mana khổng lồ bao trùm xung quanh.

"H-Hoàng tử Gerard?!" Tôi lắp bắp kêu lên. "Đó là của Vương tộc... Nếu người sử dụng nó tại đây...!"

"Im lặng!" hắn quát. "Ta sẽ dạy cho những con nhóc ngu ngốc này biết thân biết phận!"

"Người điên rồi sao?!" Tôi hét lại.

"Cẩn thận cái mồm đấy, đồ vô tích sự! Ta đã nghe nói ngươi sẽ không bao giờ có thể làm chủ được Siêu Cấp Ma Pháp! Gia tộc Howard đã rơi vào cảnh khốn cùng nếu những kẻ như ngươi—"

"Đủ rồi đấy, xin cảm ơn." Một giọng nói nhẹ nhàng ngắt lời Hoàng tử đang nói mê, một chàng trai trẻ bước xuống trước mặt các cô gái, không một tiếng động hay dấu vết của mana. Trông anh giống như một nhân vật bước ra từ truyện cổ tích.

Ồ, Mình biết mà. Anh thực sự là...

✦✧✦✧

Bộ ba người đó thoáng ngạc nhiên khi thấy tôi đến sân đấu. Sau đó, họ ồ lên kinh ngạc.

"Sensei?!"

"A-Allen-sama, ờm, a-anh thấy đấy..."

"N-Nii-sama!"

Các cô gái vội vã cố giấu vũ khí ra sau lưng. Họ nghĩ mình đang lừa ai? Tôi mỉm cười mỉa mai khi quay lại đối mặt với Hoàng tử.

"Ngươi có một vật nguy hiểm đấy", tôi nói.

"Câm miệng!" Hoàng tử hét lớn. "Lại là ngươi nữa sao?! Cút ra! Những con nhóc đó có ý định gây hại cho Vương tộc, và ta phải dạy cho chúng một bài học!"

"Thật sao?" Tôi trả lời. "Ta không nghĩ việc mình hỏi có ích gì, nhưng ngươi có hiểu tình hình không? Vị thế của ngươi vốn đã không chắc chắn và ngươi chỉ đang khiến nó tệ hơn đấy."

"Ngươi không nhận ra ta là ai sao?!" hắn hét lớn. "Ta là Hoàng tử Gerard vĩ đại, người kế thừa dòng máu Wainwright cao quý!"

Hắn lúc nào cũng ngốc nghếch thế này sao? Có điều gì đó không ổn trong cách nói chuyện của hắn nữa.

Ngay sau khi Đệ nhị Hoàng tử trở lại sau thời gian bị đình chỉ, hắn đã công khai tán tỉnh một số nữ sinh của Học viện Hoàng gia, chỉ để rồi bị lật ngược tình thế. Và mục tiêu của hắn bao gồm cả con gái của Tứ Đại Công Tước. Không có lệnh cấm nào có thể ngăn mọi người nói chuyện hoàn toàn, và không giống như những gì đã xảy ra với tôi, sự việc này sẽ không thể bị che giấu. Nó không thể không ảnh hưởng đến uy tín của Vương tộc. Ngay cả việc sắp xếp lại thứ tự kế vị cũng nằm trong phạm vi khả thi. Cấp trên đơn vị của Hoàng tử, chỉ huy đội cận vệ hoàng gia, cũng không phải là kiểu người phục tùng Vương tộc mù quáng. Tôi có thể tưởng tượng ra những gì anh ta sẽ nói.

"Ngươi đã làm gì thế? Ngươi vừa mới thể hiện hành vi yếu đuối, ngu ngốc, đáng xấu hổ của mình với toàn thế giới, thế thôi. Ta còn cần thêm điều gì vào báo cáo của mình nữa không?"

Bản thân tôi không thể diễn đạt tốt hơn được. Hoàng tử chỉ đơn giản là không nhận ra điều gì— Không, hẳn là điều đó có vẻ tự nhiên với hắn ta. Hắn nghĩ rằng thuộc Vương tộc—là đặc biệt—đã cho hắn quyền làm bất cứ điều gì mình muốn, mà không bao giờ nhận ra rằng ở đây, hắn sẽ được đối xử như người chỉ huy thứ tám của đội cận vệ hoàng gia. Hắn đã tuyệt vọng.

"Ngươi nên để Lydia cho ta ngay từ đầu, đồ cặn bã thấp hèn!" Hoàng tử gầm lên. "Ngươi đã lãng phí tất cả sự cân nhắc mà ta đã dành cho ngươi! Điều đó chứng tỏ rằng động vật không hiểu lòng thương xót! Đừng mong nhìn thấy ánh sáng ban ngày ở Vương quốc này nữa!"

"Anna, Caren," tôi nói.

"Anna đáng yêu đây sẵn sàng phục vụ," hầu gái trưởng líu lo.

"Allen," Caren đáp.

"Tôi sẽ nghiêm túc một chút về chuyện này," tôi nói với họ. "Anna, tôi có thể nhờ cô giữ an toàn cho mọi người không? Caren, em và Công nương Stella hãy bảo vệ các cô bé."

"Như ý ngài!" Anna đáp.

"Được thôi," Caren đồng ý sau một hồi im lặng.

Tôi vừa định bắt đầu niệm phép thì ống tay áo của tôi bị kéo mạnh từ ba hướng.

"Không ạ!" Tina phản đối.

"T-Tụi em cũng muốn giúp," Ellie nói.

"Nii-sama, em không còn là cô bé cần bảo vệ như trước nữa rồi," Lynne nói thêm.

Tôi nhìn ra sau và thấy Caren đang không biết phải làm gì. Thật là một đám học sinh rắc rối...

Mana của Hoàng tử là Quang nguyên tố, và... hắn đang trong quá trình triển khai một phần thuật thức mà tôi chưa từng thấy trước đây. Nó khá cổ—có lẽ là trước cả Ám Vương Chiến. Ma thuật phát ra từ con dao găm của Hoàng tử.

Ra là vậy. Một thánh tích được truyền lại trong Vương tộc. Hừmm... Có lẽ điều này không hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của họ, nhưng vẫn còn quá sớm.

"Không," tôi nói với bộ ba. "Công nương Stella."

"V-Vâng?!" Công nương Stella đáp lại.

"Người đã liên lạc với hiệu trưởng chưa?"

"Vẫn chưa," cô nói. "Ông ấy đã đến hoàng cung."

"Nếu vậy thì—"

"Ngươi đang lảm nhảm cái gì vậy?!" Gerard hét lên, lao về phía trước với con dao găm của mình. "Chết đi!"

Mình cũng có thể thử, tôi nghĩ khi tôi thu hút sự chú ý của hắn về phía mình bằng một loạt các tia ma pháp nguyên tố từ mọi hướng—cùng với một chút băng để cản trở chuyển động của hắn ta. Ánh sáng bùng phát từ lưỡi dao găm tạo thành vô số "lá chắn" hình bát giác lơ lửng làm chệch hướng mọi ma thuật đánh vào chúng.

Phòng thủ tự động?

Tôi đổi ma thuật và bắt đầu dựng lên từng bức tường đá. Ánh sáng ngay lập tức kéo dài lưỡi dao găm dài bằng một thanh kiếm dài, một nhát chém đã chém xuyên qua hơn mười rào chắn của tôi. Hoàng tử tiếp tục tấn công.

Tấn công và phòng thủ trong một. Mình rất muốn nghiên cứu kỹ lưỡng khả năng của nó trên cả hai mặt trận, tôi nghĩ khi mượn một trong những thanh kiếm cắm trên mặt đất gần đó và lướt tay dọc theo lưỡi kiếm để kích hoạt Lam Kiếm. Tôi chặn một cú vung xuống từ lưỡi kiếm ánh sáng, nhưng thanh kiếm mượn của tôi kêu cót két một cách đáng báo động. Kỹ năng võ thuật của Hoàng tử không thay đổi, cũng như kiếm thuật của hắn—chỉ có sức mạnh tấn công của hắn tăng lên đáng kể.

"Chết đi!" hắn lại hét lên. "Nhanh lên và chết đi! Thật kinh khủng! Chết điiii!"

"Không, cảm ơn," tôi nói. "Ta hy vọng mình sẽ sống lâu."

"Sensei!" Tina hét lên khi Tuyết Lang của cô lao nhanh về phía Hoàng tử.

Gerard lùi lại, tặc lưỡi, và con sói đuổi theo hắn ta. Tôi cho rằng hắn cần một thời gian để chuẩn bị để chặn Siêu Cấp Ma Pháp.

"Ngươi nghĩ ta là ai?!" hắn gầm lên, chặn con sói bằng lưỡi kiếm của mình. Khu vực xung quanh hắn bắt đầu đóng băng khi hắn vật lộn để chống lại ma thuật. Ngay lúc đó, một con chim hung dữ lao xuống hắn từ phía sau—đó là Hoả Điểu của Lynne.

"Ngươi đầy sơ hở," cô tuyên bố.

"Lũ chết tiệtttt!" Gerard hét lên khi mana của dao găm tăng lên và lá chắn ánh sáng xuất hiện trước và sau hắn ta, ngăn chặn sự tiến công của ma thuật. Khả năng phòng thủ của hắn rất ấn tượng và đa hướng, nhưng không đủ mạnh để phá hủy Siêu Cấp Ma Pháp. Sẽ an toàn hơn nếu để chúng thử một chút.

Với tiếng hét của Ellie, một cơn lốc xoáy khổng lồ—Phong Trung Cấp Ma Pháp 'Thiên Phong Quyển', và có thể nhiều hơn một—xuống chỗ Hoàng tử. Làm việc nhóm tuyệt vời.

Gerard hét lên một cách không mạch lạc khi khiên của hắn bắt đầu vỡ vụn dưới đòn tấn công ba mũi nhọn, nhưng mana mạnh mẽ vẫn không hề suy giảm. Kỹ tính tí chắc không chết chóc gì nên tôi quyết sẽ bồi thêm. Tôi dồn mana vào thanh kiếm của mình, tăng cường nó bằng Phong và Lôi, rồi ném. Mục tiêu của tôi là đúng vào nơi mà khiên của Gerard mỏng nhất và giải phóng những dây leo băng bên trong hàng phòng thủ của hắn ta. Chúng quấn quanh, phân tán mana và can thiệp vào khả năng kiểm soát của hắn ta.

"Đ-Đồ hèn nhát!" Hoàng tử kinh ngạc kêu lên với tiếng rên rỉ vì gắng sức.

"Đừng có lố bịch thế," tôi nói. "Trận đấu này kết thúc rồi."

Tôi hạ khiên của hắn xuống, và ma thuật của các cô bé xé toạc hắn từ ba phía. Nhiệt, lạnh và gió giật rải rác khắp đấu trường, kèm theo tiếng gầm như sấm. Tiếng reo hò và la hét vang lên từ khán giả là học viên và giảng viên.

Hai Siêu Cấp Ma Pháp, một số Trung Cấp Ma Pháp và thậm chí cả Lam Kiếm—một số người có thể cho rằng đó là sức mạnh quá mức. Nhưng một lần nữa, hắn đã sử dụng con dao găm kỳ lạ đó trước; sẽ không có vấn đề gì miễn là tôi bắt hắn làm chứng về điều đó. Ngọn lửa và mảnh băng do gió mang đến khiến tầm nhìn cực kỳ kém, nhưng tôi có thể cảm nhận được mana của Gerard, vì vậy hắn chưa chết.

"Chuyện gì thế?" Tôi nói, gãi má khi bước đến chỗ Tina và nhẹ nhàng gõ vào đầu cô bé, khiến cô kêu lên đáp lại. "Anh đã bảo rút lui đến nơi an toàn, Tina. Anh thấy em cư xử còn tệ hơn trước. Anh gần như muốn khóc rồi èn."

"N-Nhưng..." cô bé lắp bắp. "Nhưng em lo lắng cho anh mà."

"Và anh rất biết ơn. Điều đó cũng đúng với cả hai em nữa, Ellie, Lynne."

"V-Vâng ạ," Ellie trả lời khi cô bé đến gần chúng tôi. "E-Em xin lỗi." Tôi cũng vỗ nhẹ vào đầu cô bé, khiến cô kêu lên "Đau quá!" rồi cười khúc khích. Tôi không thể hiểu nổi cô đang cười vì điều gì.

Nàng tiểu thư tóc đỏ vẫn không rời khỏi vị trí ban đầu và từ chối nhìn tôi. "Em sẽ không xin lỗi", cô bé tuyên bố. "Em là một cô gái hư không chịu làm theo lời anh bảo."

"Ồ thật sao?" Tôi nói. "Nếu là vậy, làm sao anh có thể thuyết phục em sửa đổi nó đây?"

"Như này," cô bé trả lời sau một hồi im lặng, tạo dáng với cả hai tay đưa về phía trước, rất giống với hành động mà một người nào đó thích làm.

E-Em học trò đó ở đâu thế?! Tina, Ellie, Caren, anh thề là mình không dạy em ấy trò đó đâu. Thề luôn.

"Như này!" cô lặp lại.

A-Anh sẽ không làm thế đâu... Ồ, thành thật mà nói. Mình mềm lòng quá.

Tôi đang chuẩn bị ôm Lynne thì những luồng sáng đỏ thẫm bùng nổ xuyên qua ngọn lửa và băng bị gió thổi, nhắm thẳng vào tất cả chúng tôi! Tôi ngay lập tức tạo ra luồng gió xung quanh mình, hất Tina và Ellie gần đó về phía Caren trong khi tôi nắm lấy tay Lynne và kéo cô bé ra sau mình. Tôi nhanh chóng triển khai ma thuật, tạo ra một số bức tường đá trên đường đi của ánh sáng, nhưng tất cả chúng đều sụp đổ thành bụi. Sự khác biệt về mana là không thể vượt qua.

"N-Nii-sama!" Lynne kêu lên khi tiếng nổ vang lên gần đó.

"Lynne, chạy đến chỗ Anna!" Tôi hét lại. Tôi đã niệm mọi ma pháp phòng thủ mà tôi có thể nghĩ ra, nhưng có vẻ như việc chuyển hướng các vụ nổ là điều tốt nhất tôi có thể làm khi thi triển quá nhanh.

Mana của hắn lớn hơn trước rất nhiều lần.

"Tina, Ellie, đừng dại dột làm gì cả!" Tôi hét lên. "Đây là—"

"Leinsteeer! Howaaard!" Một tiếng gầm oán hận và rợn người cắt ngang, đủ khiến tai tôi bị ù.

Thứ xuất hiện từ những cơn gió mạnh, xé toạc ngọn lửa và đập tan băng giá... không còn là Gerard nữa. Hắn vẫn có vẻ ngoài giống con người—gần như vậy—nhưng hắn là thứ gì đó khác. Thứ gì đó rất đáng ngại. Những tinh thể hình bát giác tỏa sáng với ánh sáng đỏ sẫm bao phủ toàn bộ cơ thể hắn như vảy rồng. Tóc hắn đã chuyển từ vàng sang trắng và kết tinh một phần dọc theo chiều dài của tóc. Nửa bên trái khuôn mặt Gerard bị biến dạng với con mắt đã hóa thành một viên tinh thể. Tay phải của hắn nắm chặt một thanh trọng kiếm bằng Quang Ma Pháp dài hơn cả chiều cao của mình, trong khi tay trái mang một tấm khiên pha lê khổng lồ. Con mắt phải còn lại của hắn tập trung vào...

"Lynne!" Tôi hét lên khi Gerard lao về phía trước, rải rác những luồng sáng. Tôi niệm nhiều Thiên Băng Kính để đánh bật chúng và bắn trả bằng một loạt Sơ Cấp Ma Pháp của mọi nguyên tố, nhưng đòn tấn công của tôi thậm chí còn không làm chậm được hắn. Tôi chống tay xuống đất và cố gắng cản trở hắn bằng cách trói hắn bằng Thiên Địa Liên được tăng cường, nhưng điều đó chỉ gây khó chịu một chút.

"Anna, gọi trợ giúp ngay lập tức!" Tôi hét lên.

"Rõ ạ!" hầu gái trưởng trả lời.

"Caren, đưa các cô bé và rút lui đến nơi an toàn. Lynne, nhanh lên và gia nhập với họ."

Gerard vung kiếm, chém bay những ma thuật của tôi khi tôi triển khai chúng. Một đám bụi che khuất tầm nhìn của tôi trong giây lát, nhưng tôi thoáng thấy một cái bóng đang tiến gần đến Lynne khi cô bé chạy.

"Leinsteeer!" Gerard gầm lên khi tôi niệm nhiều phép cường hóa thể chất và Phong Ma Pháp lên chân mình và ngay lập tức lao vào chặn đường tiến của hắn. Tôi niệm Phong Ma Pháp để ném Lynne về phía những cô gái khác mà không nhìn lại và sau đó tự mình thực hiện hành động né tránh. Khi làm vậy, tôi có thể thấy môi Gerard cong lên thành một nụ cười khinh bỉ.

Ôi không. Là bẫy.

Nhiều gai pha lê mọc ra từ cơ thể Gerard khi hắn chuyển mục tiêu sang tôi và áp sát tôi như một phát súng, đâm thanh kiếm khổng lồ của mình. Tôi không thể né tránh. Tôi bắt đầu đan xen ma thuật để ít nhất là tránh được một vết thương chí mạng... rồi dừng lại. Thật lãng phí mana—nhỏ không bao giờ đến muộn.

Đôi mắt của bóng người đang lao về phía tôi lóe lên sự điên cuồng và giận dữ. Thanh kiếm của hắn sắp đâm xuyên qua tôi—khi cả nó và khiên của hắn đều bị chém thành hai mảnh, và Gerard bay thẳng vào tường với một tiếng nổ lớn. Hàng trăm luồng lửa bốc lên bảo vệ xung quanh tôi.

"Thật là một cách chiến đấu nửa vời..." cô mắng tôi bằng giọng nửa chế giễu mà cô đã dùng lúc trước. "Tớ biết cậu có thể làm tốt hơn thế."

"T-Tớ còn lựa chọn nào khác đâu?" Tôi lắp bắp. "Tớ cần tên đó làm chứng mà."

"Ồ," cô nói. "Nhưng tớ cho rằng không có lý do gì để kìm chế bây giờ."

"Đúng vậy," Tôi đồng tình, trước khi đầu tôi bắt kịp hiện thực. "Đợi đã! Cậu đang làm gì ở đây thế, Lydia?! Còn hoàng cung thì sao?!"

"Ôi, một câu hỏi ngu ngốc." Mẹ trẻ nở một nụ cười rạng rỡ với tôi khi mái tóc đỏ rực tung bay trong gió. Sau đó, cô đặt thanh kiếm yêu thích của mình lên vai, nháy mắt với tôi và nói, "Tớ sẽ luôn sát cánh cùng cậu và ngược lại. Như vậy lạ lắm sao?"

Ờ thì, tôi không thể phản bác lại điều đó. Mặc dù tình hình rất cấp bách, tôi vẫn bật cười.

"C-Có gì buồn cười thế?" cô hỏi.

"Không có gì," tôi nói. "Cậu đúng. Cậu nói hoàn toàn đúng. Xin lỗi và cảm ơn nhé. Tớ vừa nghĩ mình tiêu rồi đó."

"Cậu định chết mà không có sự cho phép của cô chủ sao?" Cô hỏi sau một lúc im lặng. "Cậu là một người hầu thất bại. Nếu cậu chết, tớ sẽ giết cậu đấy, và đừng quên điều đó."

"Cậu định giết tớ sau khi tớ đã chết sao? Nghĩ mà sợ thật. Nếu vậy, tớ đoán mình sẽ tiếp tục sống."

"Tốt hơn là cậu nên làm thế," cô reo lên. "Có rất nhiều nơi tớ muốn đến thăm, và tớ cần cậu xách hành lý cho mình." Cô chắc chắn có vẻ thích thú với ý tưởng này.

Gerard—hay cái gì đó từng là Gerard—bò ra khỏi đống đổ nát, sử dụng vô số gai mọc ra từ chân và thân mình như chân côn trùng. Tôi thấy khó mà tưởng tượng được rằng hắn vẫn còn tỉnh táo, nhưng...

"Lydia Leinsteeer!"

Tiếng gầm rú vô nhân đạo vang lên khắp sân đấu.

Hắn vẫn ám ảnh nhỏ ha, ngay cả trong tình trạng này sao? Mình không thể không thương hại hắn ta.

Bản thân Lydia cũng ngáp dài vẻ thờ ơ. "Mà thứ đó là gì thế?" cô hỏi. "Nó trông không giống người. Sao tớ không chém phăng nó và giải quyết luôn nhỉ? Cậu có phiền nếu tớ rút Chân Xích ra không?"

"Phiền nhé," tôi trả lời. "Tớ đã nói với cậu rồi mà."

"Cậu không bao giờ để tớ được vui vẻ hết. Vậy thì tớ sẽ thiêu rụi nó."

Lydia ngay lập tức triệu hồi một con Hoả Điểu to gấp đôi con của Lynne và mạnh hơn những con mà cô thường bắn vào tôi. Tôi có thể nói rằng cô nghiêm túc, vì thuật thức là do chính tôi nghĩ ra. Cô phóng ma thuật vào Hoàng tử trước khi hắn kịp đứng dậy. Gerard thậm chí còn không kịp triển khai khiên trước khi ma thuật đánh trúng, tạo ra một địa ngục cho môi trường xung quanh hắn và thậm chí làm tan chảy các bức tường, vốn được cho là đã được gia cố kể từ kỳ thi tuyển sinh của Lydia và tôi. Tôi nghe thấy tiếng hét và tiếng va chạm lớn của một người quằn quại trên mặt đất từ ​​bên trong ngọn lửa.

"Thế thôi à?" cô hỏi. "Tớ mong hắn sẽ nỗ lực hơn nữa; tớ vẫn chưa hài lòng." Sau một hồi im lặng, cô nói thêm, "Cái chết quá khoan dung với tội cố làm hại em gái, học trò và...người hầu riêng của tớ."

Thoạt nhìn Lydia có vẻ bình tĩnh, nhưng những chiếc lông vũ rực lửa trong không khí đang nhân lên để đáp lại cảm xúc của cô nàng. Tôi đã được nhắc nhở rằng việc chọc giận cô là tự sát và ghi nhớ trong đầu để cẩn thận hơn trong tương lai.

Gerard kéo cơ thể cháy đen của mình ra khỏi ngọn lửa.

Vậy mà hắn vẫn có thể di chuyển được sao...?

"Phải thế chứ," Lydia nói. "Cậu biết phải làm gì rồi đấy."

"Rõ rồi," tôi trả lời. "Cứ việc chém thoả thích đi."

"Đó luôn là kế hoạch của tớ!"

Lydia chạy đi và tôi theo sau cô nàng. Ánh sáng đỏ sẫm bò ra từ tay phải của Gerard, bao phủ toàn bộ cơ thể hắn và chữa lành vết thương. Mana thậm chí còn lớn hơn trước—hắn đã hấp thụ một phần của Hoả Điểu sao?

Mắt trái của Gerard đảo một cách kỳ lạ và phát ra một thứ ánh sáng kinh hoàng.

"Lydia!" Tôi hét lên.

"Tớ không dừng lại đâu!" cô hét lại và tăng tốc.

Không thể tin được!

Gerard tỏa ra cơn khát máu dữ dội khi mana tập trung vào mắt trái và sau đó bắn ra. Tôi nhanh chóng niệm phép. Một tia sáng đỏ sẫm bắn xuyên qua không khí—và rồi phản chiếu, xé toạc những đám mây trên đầu. Dự đoán của tôi đã đúng; miễn là tôi có thời gian chuẩn bị, tôi có thể vô hiệu hóa đòn tấn công đó bằng cách xếp chồng hàng chục chiếc Thiên Băng Kính.

Trong khi đó, Lydia đã vào được vùng tấn công tới Gerard và tung ra những nhát chém vuông góc mà cô rất giỏi. Thực tế là ít nhất ba nhát—đó là số lần mà mắt tôi có thể theo dõi. Máu đen phun ra từ khắp cơ thể của Hoàng tử.

Đen? Không phải đỏ sao? Nó thậm chí có làm thay đổi cấu tạo vật lý của hắn không? Tôi tự hỏi khi tôi sử dụng Thuỷ, Lôi và Ám để lấp đầy vết thương của Hoàng tử bằng ma pháp độc hợp chất tốt nhất mà tôi có thể tập hợp được. Lydia tiếp tục với một con Hoả Điểu khác, xé toạc lá chắn tự động của Gerard như tờ giấy để ghi một đòn trực tiếp.

Gerard hét lên một tiếng thét đau đớn không giống con người khi hắn đâm vào tường lần thứ hai và bị chôn vùi dưới đống đổ nát đang bốc cháy. Hắn tạm thời bị vô hiệu hóa, nhưng một luồng sáng đỏ sẫm đang nhấp nháy trong ngọn lửa.

"Cậu nghĩ sao?" Tôi hỏi Lydia, người có vẻ mặt không vui.

"Tớ sẽ không gặp vấn đề gì khi băm nhuyễn hay thiêu rụi hắn ta," cô nói, "nhưng... việc đó sẽ khá vất vả."

"Giữ cho hắn sống sẽ không dễ dàng", tôi đồng ý, "và tớ nghĩ hắn sẽ bất tử chừng nào mana còn."

"Suy nghĩ là việc của cậu. Tớ chỉ chém thôi."

"Tớ có một kế hoạch," tôi thừa nhận sau một lúc im lặng, "nhưng tớ không muốn sử dụng nó."

Nhiều học viên và giáo viên xung quanh đấu trường đã bỏ chạy, nhưng không phải tất cả. Tôi có thể xoay xở được mà không có khán giả, nhưng với tình hình hiện tại, tôi đã rơi vào bế tắc.

Hửm?

"Nhân tiện, Lydia... Làm sao cậu lại tới đây thế?" Tôi hỏi.

"Lão Elf thối tha đó đã gửi tớ đến," cô trả lời. "Tớ đã tình cờ gặp ông ta ở hoàng cung."

"Đợi đã."

"Để làm gì?"

Tôi tập trung tâm trí vào việc phát hiện mana. Lão hiệu trưởng chết tiệt đó. Lo liệu mớ rắc rối này đáng lẽ phải là việc của ông ta mới phải. Nhưng dù ông có méo mó đến đâu, tôi biết ông quan tâm đến học viện. Ông có thực sự để mọi thứ hoàn toàn trong tay chúng tôi không?

Biết không nhỉ? Mình sẽ hỏi ổng vậy.

Tôi triển khai những ma thương mạnh nhất mà tôi có thể sử dụng ở những chỗ ngồi khán giả độc quyền nhất, nơi có thể quan sát toàn bộ đấu trường.

"Đ-Đừng vậy chứ!" một giọng nói giật mình đáp lại.

"Nếu vậy thì," tôi nói, "tôi đề nghị ông hãy lộ mặt và giải thích!"

"Đ-Đây là lý do khiến việc hợp tác với cậu trở nên khó khăn đến vậy. Tôi mong cậu giải quyết vấn đề và xong việc luôn," hiệu trưởng càu nhàu, trông có vẻ cam chịu khi ông bay xuống chỗ chúng tôi trong bộ áo choàng phù thủy màu trắng.

"Tôi trả nguyên văn cho ông đấy," tôi đáp trả, vẫn giữ giọng điệu buộc tội. "Hay là ông sắp tiết lộ rằng mình là kẻ phản bội từ đầu?"

"Đ-Đương nhiên là không rồi," ông lắp bắp. "Đợi đã. Tôi sẽ dựng kết giới."

Một kết giới bắt đầu bao phủ toàn bộ khu vực sân đấu trong khi những học viên và giảng viên còn lại, thậm chí cả những tên tay sai bất tỉnh của Gerard, đều biến mất khỏi tầm mắt, chỉ còn lại bạn bè và gia đình chúng tôi trong đấu trường. Hiệu trưởng hẳn cũng đã niệm phép dịch chuyển tức thời.

"Vậy sao ông lại đến lâu thế?" Tôi hỏi.

"Tôi đang điều tra trong khi cậu câu giờ," ông giải thích. "Một khi quá trình biến đổi của hắn hoàn tất, hắn sẽ hoàn toàn hợp nhất với thuật thức, và việc mã hóa của nó sẽ khiến việc nghiên cứu trở nên khó khăn. Tôi hy vọng cậu sẽ tha thứ cho tôi."

"Ông có ý gì vậy?"

"Làm ơn đừng hé lộ một lời nào về chuyện này," ông miễn cưỡng trả lời. "Thuật thức được khảm trong con dao găm đó là vết tích thực sự của Đại Ma Pháp Toả Quang Thuẫn thất lạc. Hiệp Sĩ sử dụng bản gốc, là tổ tiên trực tiếp của Vương tộc Wainwright, và họ đã bảo tồn thánh tích đó như một vật gia truyền. Trong đôi tay không đủ kỹ năng, đôi khi nó nuốt chửng mana của người sử dụng và biến họ thành một con quái vật lang thang, như giờ có thể thấy. Tôi đã có một khoảng thời gian kinh khủng khi giải quyết một trường hợp tương tự cách đây khoảng một thế kỷ. Hắn bất tử miễn là mana còn, và vết tích đó vẫn là Đại Ma Pháp—mana của nó thực tế là vô tận. Nó cũng tiêu thụ một phần ma thuật để tự phục hồi."

"Lần trước ông đã giải quyết thế nào?"

"Các pháp sư lừng danh thời đó đã vất vả suốt bảy ngày bảy đêm để hạ gục," hiệu trưởng nói với tôi. "Tất nhiên, một số thị trấn đã bị tiêu diệt trong quá trình này."

"Tôi xin lỗi vì đã hỏi thế", tôi nói sau một lúc im lặng.

Chúng tôi sắp hết lựa chọn rồi. Giữa ngọn lửa, Gerard giơ tay phải vào không khí. Ánh sáng đáng ngại nhất đã thổi bay ngọn lửa địa ngục và chia nó thành hàng chục ngọn lửa nhỏ hơn. Sau đó, hắn mọc gai từ toàn bộ cơ thể khi một quả cầu xoắn hiện ra xung quanh. Vô số tinh thể bay trong không khí, bao quanh hắn một cách bảo vệ. Hắn dường như ngày càng ít giống người hơn.

Mình có một kế hoạch, nhưng...

Một con Hoả Điểu thứ ba bay lên. Các tinh thể của Gerard tạo thành nhiều lá chắn, nhưng ma thuật của Lydia đã phá vỡ sức kháng cự của chúng chỉ trong chốc lát. Tiếng thét thứ ba vang lên khi nó đẩy Hoàng tử vào một cảnh tượng luyện ngục khác.

Hắn chắc chắn đang trở nên trâu bò hơn.

Lydia nhìn qua vai và thấy Tina đang nắm chặt cây trượng của mình. Lynne và Ellie ở gần đó, tay trong tay, cũng như một Caren sẵn sàng chiến đấu và một Công nương Stella mặt tái mét. Không có dấu hiệu nào của Anna—cô ấy hẳn đã không vào được kết giới.

"Đến đây, Tiny!" Lydia ra lệnh. "Những người còn lại, đứng yên! Lão Elf thối tha, chúng tôi sẽ tìm ra cách giải quyết, vậy nên hãy cầm chân hắn cho đến khi tìm ra cách!"

"Này nhá," hiệu trưởng đáp lại sau một sự im lặng bị xúc phạm, "Tôi là một người khá quan trọng. Là Archmage, trong trường hợp quên. Nhưng, được thôi. Tôi cho là mình có thể làm chậm hắn lại."

"T-Tiny?!" Tina lắp bắp. "Tôi phải nói với chị bao nhiêu lần nữa tên tôi là Tina?!"

"Chỉ cần qua đây!" Lydia hét lên với cô bé. "Và nhanh lên!"

Hiệu trưởng rời khỏi vị trí của chúng tôi và Tina tức giận chạy đến thay thế ông, cây trượng của cô vẫn còn trên tay. Lydia cũng cau mày—cô rõ ràng không mấy nhiệt tình.

"Tớ cho là cậu biết phải làm gì rồi ha?" Lydia hỏi tôi.

"Tớ muốn tránh liên lụy đến Tina, nếu có thể," tôi trả lời sau một lúc.

"Không," Lydia phản pháo ngay lập tức. "Tớ không muốn phí thêm thời gian với tên Hoàng tử bại não kia nữa. Nếu lão Elf thối tha đó không thể đối phó với hắn thì chúng ta phải tự làm thôi. Tiny."

"T-Tôi đã nói rồi," Tina lắp bắp, "tên tôi không phải là—"

"Nhóc đã liên kết mana với người hầu của chị nhỉ?"

Tina có vẻ giật mình trong giây lát, rồi quay lại nhìn tôi với vẻ phẫn nộ, "Sensei!"

Một khoảng lặng dài sau đó, nhưng không ích gì khi cố gắng che giấu điều đó. "Xin lỗi nhé," tôi nói, phủ phục xuống. Thật không may, Lydia luôn đi trước một bước. Chỉ riêng việc tôi đã cố gắng giữ bí mật những sự kiện của đêm đó đã là một thành tựu đáng kể.

"Ôi, đồ nói dối!" Tina kêu lên. Má cô bé phồng lên vì tức giận hơn bao giờ hết. "Anh đã nói đó sẽ là bí mật của hai ta! Em... Em đã tin anh vậy mà!"

Anh đã không có một thời gian dễ dàng khi nhỏ phát hiện ra. Anh thực sự ngạc nhiên khi mình vẫn còn sống.

"Ờ thì, điều đó không quan trọng," Lydia tiếp tục, thản nhiên bác bỏ tiết lộ này. "Chị sẽ chấp nhận. Chị nghĩ rằng đây không phải là tin tức mới với nhóc, nhưng chị cũng đã liên kết với cậu ấy. Đó là cách chị có được khả năng sử dụng ma thuật đúng cách—giống như nhóc đấy, Tiny."

"Cái gì cơ?" Tina nói. "T-Thật vậy sao?!"

"Đúng vậy," Lydia xác nhận. "Và đó là lý do tại sao chị sẽ nhờ nhóc một việc."

"T-Thế á? Tôi có thể giúp gì cho chị?" Tina hỏi, mắt mở to.

Nghe có vẻ như Lydia cũng đang nghĩ như tôi, mặc dù điều đó không làm tôi vui hơn về điều đó. Sau cùng—

Được rồi. Ổn thôi. Đừng nhìn tớ bằng ánh mắt đó.

"Nhóc là người duy nhất có thể làm điều này," Lydia nói với Tina. "Nhóc sẽ làm chứ?"

"T-Tất nhiên rồi!" Tina hăng hái đồng ý. Tôi hoan nghênh sự nhiệt tình của cô bé, nhưng tôi vẫn mong có một phương án thay thế nào đó—không phải là bất kỳ phương án nào xuất hiện trong đầu. Chỉ cần đánh bại Gerard sẽ không phải là một thách thức lớn; mà là đảm bảo sự sống sót của hắn mới khiến mọi thứ trở nên khó khăn. Lydia có thể dựa vào Chân Xích, một thanh hoả ma kiếm và là kho báu lớn nhất của Leinster... nhưng nếu cô rút nó ra và tung ra toàn bộ sức mạnh kiếm thuật cùng với Hoả Điểu, cô sẽ có nguy cơ giết chết Hoàng tử. Tuy nhiên, cô cũng không thể kiềm chế được—những đòn tấn công thiếu cân nhắc sẽ chỉ khiến Gerard mạnh hơn. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của Tina.

"Nghe này," Lydia bắt đầu, "Chị muốn nhóc liên kết mana với Allen và niệm Băng Ma Pháp mạnh nhất có thể làm được. Đừng lo cho tên Hoàng tử đần độn đó—hắn rõ ràng là bán bất tử."

"B-Bất tử ư?!" Tina kêu lên.

"Sau khi xong việc đó, hãy để phần còn lại cho tụi chị," Lydia tiếp tục. "Hiểu chưa?"

Tina im lặng một lúc. "Sensei," cô bé nói với tôi.

"Tina," tôi đáp, "Anh chắc chắn điều này sẽ không dễ chịu với em, nhưng—"

"N-Nó sẽ không khó chịu chút nào đâu!" Tina ngắt lời tôi. "C-Cứ làm thôi!"

"Cảm ơn nhé." Tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô bé rồi chạm vào dải ruy băng quấn quanh quyền trượng. Tôi có thể cảm thấy trái tim chúng tôi gần nhau hơn khi tôi từ từ, cẩn thận tạo nên liên kết.

Tina rên rỉ và nhắm mắt lại với một sự rùng mình.

"Em ổn chứ?" Tôi hỏi.

"K-Không sao," cô bé nói, "nhưng cảm giác, ờm, hơi lạ—giống như em đang trôi vậy. Lần trước em quá mất bình tĩnh để nhận ra, nhưng em đoán đây chính là cảm giác khi liên kết mana. Ấm áp, và anh có vẻ rất gần. Thích thật đó. Em rất thích nó."

"K-Không cần nói ra thế đâu," tôi lắp bắp.

"Khi đã kết nối xong, hãy nhanh lên và chuẩn bị đi," Lydia ngắt lời, phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng khi cô kéo Tina và tôi ra xa nhau. Vẻ mặt cô cho thấy rõ ràng là không hề vui vẻ.

Nhỏ làm như là vô tâm. Nhưng rõ ràng là để tâm nhiều lắm.

Tina tức giận thở mạnh. "Sensei, em sẽ cố gắng hết sức!" cô bé nói.

"Bình tĩnh nào," tôi cảnh báo. "Anh sẽ giúp em hết mình."

"Vâng ạ!"

"Nhớ nhé," Lydia nói, "đừng kiềm chế."

"Tôi không cần chị phải nói với tôi điều đó", Tina đáp, bước một bước dài về phía trước và giơ cây trượng lên khi cô bé bắt đầu chuẩn bị ma thuật. "Tôi sẽ không bao giờ dễ dãi với một người như hắn ta!"

Đây là nơi trận chiến thực sự bắt đầu. Tiếp theo...

"Ờm, Lydia?" Tôi nói.

"Cái gì?" cô quát lại.

"...Cậu nghiêm túc về chuyện này sao?"

"Tất nhiên rồi," cô nói, giơ hai tay ra trước mặt và ra hiệu cho tôi bằng một tiếng gầm gừ nhẹ.

"Đợi đã," tôi phản đối. "Tớ chưa chuẩn bị tinh thần."

Cô chỉ rên rỉ mạnh mẽ hơn. Có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi ôm lấy cơ thể mảnh mai đó và xoa đầu cô nàng, tạo nên một liên kết nông. Cô có vẻ hạnh phúc trong vòng tay tôi.

"Không hôn à?" cô phản đối, mím môi.

"Làm thế thì liên kết sâu lắm," tôi nói với cô nàng.

"Keo kiệt..." cô càu nhàu. Liên kết đã được thiết lập, nhưng cô không hề có động thái nào để tránh xa tôi. Đồng thời, tôi cần phải cẩn thận; cô sẽ yêu cầu chúng tôi bắt đầu lại nếu tôi phá vỡ vòng tay của mình quá nhanh, vì vậy—

Oái! Đừng cắn tay tớ nữa.

"Đây là khoảnh khắc mà tớ đã chờ đợi", cô tuyên bố. "Giờ thì, hãy nói cho tớ biết mọi bí mật cuối cùng mà cậu vẫn giữ!"

"Hả?" Tôi kêu lên, giật mình. "Đ-Đừng nói với tớ rằng đó là tất cả những gì cậu muốn nhé!"

"Còn có thể là về chuyện gì nữa?" cô đáp trả. "Tớ biết cậu vẫn đang che giấu điều gì đó!" Sau một lúc, cô nói thêm, "Hơn nữa, dạo này cậu không liên kết với tớ."

G-Giờ thực sự là lúc để bày trò này sao?!

Tina quay lại nhìn chúng tôi và hét lên. "S-Sensei!" cô bé kêu lên. "Tránh xa chị ấy ra! Anh không dành nhiều thời gian cho em đến thế, và anh cũng không ôm em nữa! Thật không công bằng! Thật bất công! Em yêu cầu làm lại!"

"Im lặng đi, Tiny," Lydia nói với cô bé. "Chị vẫn mạnh hơn nhóc gấp mười nghìn lần, ngay cả ở vị trí này. Nếu điều này làm nhóc khó chịu, thì chị đề nghị nhóc hãy vượt qua chị đi—nhưng chị không bao giờ để nhóc làm được đâu."

Tina tức giận không nói nên lời.

Thật sự, Lydia quá trẻ con đi. Mặt đó của cô không hề thay đổi chút nào kể từ lần đầu cả hai gặp nhau bốn năm trước. Cô chỉ mài giũa kiếm thuật và ma thuật, cao hơn và nuôi tóc dài ra. Đợi đã... Tại sao cô lại nuôi tóc dài ra?

"C-Cậu vừa đọc được t-tâm trí tớ đúng không?!" cô lắp bắp, đỏ mặt như quả táo dưới sự giám sát của tôi. "K-Không thể tin được! V-Và đừng có tưởng bở! Tớ không nuôi tóc dài vì anh thích thế đâu nhé; chỉ tình cờ vì—"

"Tôi ghét phải làm gián đoạn cảnh chim chuột nho nhỏ của cả hai," hiệu trưởng ngắt lời, "nhưng tôi đã đến giới hạn rồi." Mana của ông đã giảm đáng kể.

Cảm ơn nhé. Ông đã làm đủ rồi. Và đó 'không phải' là "chim chuột" nhé.

Tôi bước ra khỏi Lydia và quan sát tình hình. Hiệu trưởng đang giữ Gerard lại bằng một kết giới nhiều lớp, nhưng đà tiến của Hoàng tử đang tăng lên.

Hửm?

Một cú giật ở bên phải áo khoác của tôi làm tôi mất tập trung. "Sensei," Tina hỏi một cách rụt rè từ bên cạnh tôi, "anh có thích những cô gái tóc dài không?"

"Ờm, em đã xinh đẹp hoàn hảo rồi mà," tôi đánh bạo nói.

"Có lẽ mình cũng nên nuôi tóc dài," cô bé trầm ngâm sau một hồi im lặng.

"Không được," Lydia ngắt lời. "Đụng hàng nhau đấy. Hãy thử một phong cách khác đi."

"N-Nhưng khi nhập học, chị cũng để tóc ngắn mà!" Tina phản đối. "Tôi thấy khi bảo Lynne cho mình xem quả cầu ghi hình cũ của hai người hôm nọ!"

Thật là một cuộc trò chuyện khó chịu. "Quả cầu ghi hình cũ" nào? Bản ghi thực sự có từ lâu như vậy sao?

"Cả hai nhìn về phía trước nhé," tôi hướng dẫn họ trong khi trấn tĩnh lại. "Tina."

"V-Vâng ạ!" Tina đáp lại. "Em đã chuẩn bị đầy đủ. Thực ra, em nghĩ rằng thứ này thậm chí còn tốt hơn cả kỳ thi cuối kỳ của em ở nhà. Không gì mà em không làm được."

"Lydia."

"Cậu nghĩ mình đang nói chuyện với ai vậy?" Lydia quát lại. "Tiếp tục đi."

"Hiệu trưởng," tôi nói, "hãy phá bỏ kết giới theo tín hiệu của tôi."

"Đã hiểu," hiệu trưởng trả lời.

Tôi nắm lấy tay trái của Tina và của Lydia ở bên còn lại. Sau đó, tôi nhắm mắt và tập trung hoà nhịp ma pháp với hai người họ.

Điều đó nhắc mình nhớ—mình không nghe thấy giọng nói đó. Mình ước nó sẽ cho chúng ta thấy khả năng của nó, vì đang đối đầu với Toả Quang Thuẫn, một Đại Ma Pháp khác.

"Giọng nói? Giọng nói nào?" Lydia hỏi.

"Sensei?" Tina nói thêm.

Uầyy. Tuy chỉ mới liên kết mỏng nhưng hình như họ vẫn nghe thấy tâm trí mình.

"Hiệu trưởng!" Tôi hét lên, mở mắt ra.

"Được rồi!" ông gọi lại và huỷ kết giới.

Chất lỏng nhớt nhớt từng là Gerard trào về phía chúng tôi. Nếu phải so sánh với các sinh vật đương thời thì nó giống như slime vậy. Thứ mà tôi cho là khuôn mặt của nó vẫn nhìn chằm chằm vào Lydia trong một màn thể hiện sự ám ảnh đáng kinh ngạc.

"Tina!" Tôi hét lên.

"V-Vâng ạ!" Tina vung cây trượng về phía trước.

Và rồi, tôi nghe thấy "giọng nói".

"HÃY SỬ DỤNG SỨC MẠNH CỦA TA NẾU MUỐN THẾ. CHÌA KHÓA Ở TRONG TAY CÔ. HÃY TIÊU DIỆT THỨ GIẢ MẠO."

Tina và Lydia... có vẻ không biết gì về điều đó. Có lẽ mối liên kết của chúng tôi quá nông. Tôi rất vui khi thấy Hàn Lãnh Hạc rất tận tâm—hay nó chỉ đồng ý giúp đỡ vì chúng tôi đang đối mặt với một trong những Đại Ma Pháp khác? Dù thế nào đi nữa, tôi cũng rất muốn được gặp trực tiếp nó.

Thuật thức mà tôi thấy ở Dinh thự Howard đã thành hình, ghi đè lên Tuyết Lang và được kích hoạt.

"Ồ, đẹp quá..." Tina khen ngợi màn trình diễn.

"C-Chuyện này có nghĩa là gì?!" hiệu trưởng hỏi, nét mặt căng thẳng vì ngạc nhiên.

"Được rồi." Lydia nheo mắt.

Con sói của Tina, sức mạnh của nó được khuếch đại rất nhiều, hú lên và bắt đầu lao tới, đóng băng mọi thứ trong tầm với của nó khi nó tiến tới. Những chiếc gai ngoài cùng của Gerard tấn công nó trên đường đi, nhưng chúng ngay lập tức vỡ tan và không tái sinh. Ma thuật của Tina luôn mạnh mẽ, nhưng ma thuật này thì vượt trội hơn hẳn.

"Howaaard!" Gerard lấp đầy sân đấu bằng tiếng kêu phẫn nộ, kèm theo âm thanh sủi bọt, khi một tấm khiên khổng lồ, nham hiểm cùng màu đen như máu của hắn hình thành trước mặt.

Sói và khiên va chạm, giải phóng luồng mana mạnh đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Chúng ta có thể gặp rắc rối rồi!

Khuôn mặt của Gerard trên bề mặt khối chất lỏng chuyển động dữ dội rồi cố định ở một vị trí khi mana tập trung vào mắt trái của hắn ta. Nó lớn hơn trước gấp bội lần, và tôi sẽ phải dùng nhiều hơn là các mánh khóe để chống lại nó. Lydia, người đang chuẩn bị bên cạnh tôi, tiến lên một bước, nhưng tôi nhìn cô với ánh mắt như muốn nói, "Đừng lo; tớ có thể làm được. Tớ không đơn độc."

"Tina! Chuẩn bị tinh thần đi!" Tôi hét lên, niệm một ma thuật mới ngay cả khi tôi đang điều khiển Tuyết Lang.

"Tiến lên!" Tina gọi lại, siết chặt tay phải của tôi. "Em sẽ ổn thôi! Cứ sử dụng nhiều mana của em như anh cần; em có thể chịu được!"

Thật an tâm.

Ánh sáng của viên đá quý trên quyền trượng của Tina tăng lên khi nguồn cung cấp mana của nó tăng nhanh. Khu vực xung quanh chúng tôi bắt đầu đóng băng như một tác dụng phụ, nhưng tôi không cảm thấy lạnh chút nào.

"Alleeen!" Khuôn mặt Gerard reo lên. Tôi rất vinh dự khi hắn nhớ tên tôi, mặc dù tôi hy vọng rằng hắn sẽ không bao giờ thốt ra tên tôi nữa.

Mắt trái của hắn hướng về phía tôi khi có thứ gì đó đen tối tụ lại trong mắt và sau đó bùng nổ thành một luồng sáng đen kịt. Tôi niệm phép với mana từ Tina, tạo ra một số Thiên Băng Kính siêu mỏng ở phía trước tôi, mỗi chiếc được nạp mana với cường độ lớn hơn nhiều so với những lần thử trước đó. Những chiếc gương khuếch tán và phản chiếu chùm tia... và sau đó chuyển tất cả các tia kết quả trở lại nguồn của chúng!

"Alleeen!" Gerard lại gào lên.

Ta tưởng mình đã yêu cầu ngươi dừng việc đó lại rồi cơ mà!

Tia sáng bắn vào tấm khiên với độ chính xác không thể sai lầm, sau đó Tuyết Lang hú lên một tiếng nữa và cuối cùng đã xuyên thủng! Ma thuật đã mắc kẹt cơ thể chính của Gerard, đổ ra một dòng máu đen đóng băng khi nó phân tán. Hoàng tử ngã xuống bất động khi một thế giới màu trắng nhấn chìm mọi thứ xung quanh hắn ta. Tôi đã cố gắng hết sức để kiềm chế các hiệu ứng—nếu chúng lan rộng hơn nữa, chúng sẽ vượt ra ngoài kết giới. Tâm trí và cơ thể tôi đang hét lên dưới áp lực kiểm soát ma thuật của Tina và xây dựng ma thuật cho Lydia, nhưng tôi đã bỏ qua chúng.

"Lydia!" Tôi hét lên.

"Đây là tất cả những gì ta có!" cô hét lên. "Mang nó theo xuống địa ngục đi!"

Một con Hoả Điểu khổng lồ hiện ra trên đầu thanh kiếm của cô nàng. Nó có bốn cánh—gấp đôi số lượng thông thường. Hàn Lãnh Hạc hẳn đã giúp đỡ thông qua tôi.

"HỠI HOẢ ĐIỂU NON NỚT, CHÌA KHÓA Ở TRONG TAY CÔ," giọng nói vang lên. "HÃY TIÊU DIỆT THỨ GIẢ MẠO."

"Non nớt" à? Tôi cho rằng đây hẳn là trò trẻ con đối với Đại Ma Pháp, ngay cả khi nằm ngoài nguyên tố ưa thích của nó. Hay là sự căm ghét "bắt chước" đã thúc đẩy nó đi xa đến vậy?

Con chim lửa được thả ra đã thiêu rụi toàn bộ khu vực đóng băng. Tôi dồn hết năng lượng vào việc kiểm soát ma thuật, để một số phần cháy và để những phần khác nguyên vẹn để đưa con dao găm hợp nhất với Gerard lên bề mặt.

Tôi hiểu rồi!

"Bây giờ là bước hoàn thiện." Tôi ra hiệu cho mẹ trẻ, thả tay cô và Tina ra.

"Tớ cho là vậy," Lydia trả lời với một nụ cười không sợ hãi. Tôi không muốn theo cách nào khác. Cô trông thật đẹp trong những bộ váy lạ mắt, nhưng chính khía cạnh hào hiệp này của cô khiến tôi ngưỡng mộ đến vậy—

Ồ. Tôi gần như quên mất rằng chúng tôi vẫn còn liên kết. Sự hay quên của tôi khiến tôi bị trừng mắt và bị khiển trách "Sensei" từ bên phải.

"Thật đáng tiếc, Tiny," một giọng nói đắc thắng vang lên từ bên trái tôi. "Nghe như thể cậu ấy là của chị vậy. Nhóc không biết rằng ứng cử viên hàng đầu luôn đến muộn sao?"

"C-Chị vẫn chưa thắng mà!" Tina tức giận.

"Vâng vâng. Cứ tự nhủ như vậy đi," Lydia đáp.

Sau một lúc im lặng, tôi mạo hiểm nói, "Chỉ một—"

"Tớ sẽ băm nhuyễn cậu nếu cậu dám nói hết câu đó," Lydia nói, vui vẻ ngắt lời tôi.

"V-Vô lý quá đó."

Cơ thể của Gerard hiện ra. Ngọn lửa đã thiêu rụi hầu hết khối u sưng tấy của hắn ta, đưa hắn trở lại hình dạng gần như của một con người. Bàn tay phải đã hợp nhất với con dao găm, và làn da lốm đốm những tinh thể hình bát giác cháy đen. Lửa và ánh sáng đấu tranh để giành quyền thống trị trên khắp cơ thể—có vẻ như quá trình phục hồi của hắn không theo kịp với những thương tổn.

"Mục tiêu của chúng ta là gì?" Lydia hỏi, chuẩn bị lại thanh kiếm của mình.

"Chính con dao găm," tôi trả lời.

"Hiểu rồi. Tớ sẽ cho cậu thấy Kiếm Nương được tạo nên từ đâu. Chẳng có gì trên thế giới này mà tớ không thể chém nát khi có cậu bên cạnh!"

Biểu tượng trên thanh kiếm của Lydia nhấp nháy ánh sáng, như thể đang đồng cảm với chủ nhân của nó. Tôi bắt đầu dệt nên ma thuật tốt nhất mà tôi có thể sử dụng mana của Lydia.

"HỠI CHÌA KHÓA, CHÌA KHÓA CỦA TA," giọng nói reo lên đầy thích thú. "HÃY CHO TA THẤY SỨC MẠNH CỦA CẬU."

Mi không cần phải nói với ta hai lần đâu, tôi nghĩ khi tôi cảm thấy một cái siết nhẹ vào tay phải của tôi và những cảm xúc mà nó truyền tải. Cảm ơn nhé. Tớ sẽ cố gắng hết sức. Tớ biết—sao hai ta không cùng nhau làm điều này nhỉ? Tớ không có cơ hội khi ở một mình, nhưng cùng nhau, chiến thắng có thể nằm trong tầm tay đôi ta.

"Ngay bây giờ!" Lydia hét lên và chạy đi như gió.

Mặc dù chúng tôi đang trong tình thế khó khăn, Tina vẫn bình tĩnh lạ thường khi cô bé giơ cây trượng lên cao quá đầu. Viên đá quý và dải ruy băng trên đầu trượng rung lên với ánh sáng tuyệt đẹp của mana. Hàng nghìn—có thể là hàng chục nghìn—bông hoa băng giá hiện ra và sau đó biến thành những chùm lửa.

"Ồ," Tina ngạc nhiên, "nó thật tuyệt đẹp."

Một con Hoả Điểu đã xuất hiện trên đầu chúng tôi. Nó nhỏ hơn con trước, nhưng nó có sáu cánh trên lưng và gần như trắng như tuyết. Tất cả những điều này với quyền trượng thiên về Băng nguyên tố? Tôi tự hỏi khi Tina hạ cây trượng xuống và thả con chim đáng sợ đó, nó bay thẳng vào lưng Lydia.

"Cái gì cơ?" cô bé kêu lên. "S-Sensei?!"

"Không có gì phải lo lắng đâu", tôi trấn an cô bé. "Hãy quan sát thật kỹ. Em sẽ không có nhiều cơ hội để thấy điều này đâu."

Hoả Điểu nuốt chửng cô gái tóc đỏ từ phía sau—và sau đó biến mất, chỉ để bị hút vào cô một lúc sau. Thanh kiếm của cô chuyển sang màu đỏ thẫm, và sáu đôi cánh rực rỡ của ngọn lửa nhợt nhạt mọc ra từ lưng cô nàng. Lydia đập vào không khí bằng chúng và tăng tốc.

"Hể? Cái gì?!" Tina hét lên, bám chặt vào tay phải của tôi và nhảy lên nhảy xuống. "C-Cái gì thế kia?! Chuyện gì thế kia?!"

"Đó là bí thuật của Gia tộc Leinster: Chân Xích Kiếm," tôi giải thích. "Anh chỉ biết hai cá nhân trên thế giới có thể ngăn chặn Lydia trong trạng thái đó. Một là Kiếm Nương tiền nhiệm, Nữ Công tước Lisa Leinster, và thứ hai là Dũng Giả hiện tại. Nói như vậy thôi, Lydia bây giờ ấn tượng hơn nhiều so với trước đây."

Mắt Tina mở to.

"Cậu ấy sẽ thành công thôi," tôi nói thêm.

Những chiếc khiên đen tuyền hiện ra trên đường đi của Lydia, bề mặt của chúng phủ đầy những khuôn mặt, khuôn mặt và nhiều khuôn mặt hơn nữa. Lượng mana chứa trong chúng thật đáng kinh ngạc—tôi có thể tin rằng thứ này đã từng san phẳng các thành phố. Đây có thực sự là tàn dư của Đại Ma Pháp Toả Quang Thuẫn, một vật gia truyền của Vương tộc không? Tôi thấy nó giống một thứ gì đó nham hiểm hơn.

Thứ "giả mạo" nhỉ...?

"Lydia Leinsteeer!" Gerard rên rỉ.

"Câm mồm!" mẹ trẻ quát lại. "Ta méo thuộc về ngươi nhé, vậy nên hãy tôn trọng nhau một chút đi! Ta... ta chỉ dành cho—" Tôi không thể nghe được hết câu đó giữa tiếng hét chói tai của Gerard, nhưng nghe có vẻ như Lydia cũng trong sáng và thẳng thắn như—

Một cơn nhói do móng tay cào vào cánh tay phải của tôi làm gián đoạn dòng suy nghĩ. Đừng lo lắng, Tina. Mọi người đều trải nghiệm cảm xúc theo cách khác nhau. Không cần cạnh tranh nhau đâu.

Thanh kiếm của Lydia phát ra một tia sáng đỏ thẫm xé toạc khiên của Gerard và khiến máu đen phun ra từ khắp cơ thể hắn ta. Những luồng sáng biến thành những ngọn giáo giữa không trung và tấn công Lydia, nhưng ngọn lửa từ đôi cánh của cô đã ngay lập tức tiêu diệt chúng.

Nhỏ cắt xuyên qua khiên luôn? Những chiến công phi lý của nhỏ không bao giờ khiến mình ngừng kinh ngạc.

"Đây là kết thúc!" Với một nhát chém hướng lên trên của lưỡi kiếm và một tiếng nứt khô khốc, Lydia đã chém phăng cánh tay phải của Gerard bay vút lên không trung. Một tia sáng khác từ thanh kiếm của cô đã cắt nó thành từng mảnh, tiếp theo là ngọn lửa nhợt nhạt chỉ còn lại tro tàn. Bị tước mất nguồn sức mạnh, Gerard bắt đầu gục ngã.

Lydia tra kiếm vào vỏ với một tiếng rít. Đôi cánh biến mất khi cô quay lại và bắt đầu bước về phía chúng tôi. Tôi cũng theo đó giải trừ liên kết với cả hai—Tôi đã đến giới hạn của mình rồi, và việc cố gắng che giấu sự căng thẳng thực sự đã khiến tôi kiệt sức.

Làm tốt lắm.

Lydia mỉm cười với tôi và định nói thì có thứ gì đó quằn quại phía sau cô nàng. Một luồng mana đen tuyền quấn quanh Gerard và tập trung vào cánh tay trái còn lại của hắn ta. Hắn đã sẵn sàng tấn công Lydia... cho đến khi hắn đông cứng lại thành màu trắng tuyết và những khối băng xuất hiện khắp mọi phía, khóa chặt hắn tại chỗ. Lần này, Gerard vẫn hoàn toàn bất động.

Và cũng chúc mừng nhé.

"Nghe này, Tiny," nàng tiểu thư ngang ngược càu nhàu sau một hồi im lặng ngắn ngủi. Tay cô đã đặt trên chuôi kiếm. "Lần sau, sao nhóc không tự lo chuyện của mình đi?"

"C-Cái gì cơ?!" Tina kêu lên. "Tôi đã cứu chị, và tôi thậm chí còn không nhận được một lời cảm ơn?! Sensei, đó là lỗi của anh khi chị ấy cư xử như thế này!"

"Theo anh thấy, cậu ấy vẫn có vẻ như trước giờ vậy," tôi nói.

"Em không tin. Em chắc chắn rằng đó là vì anh đã chiều hư chị ấy!" Tina dừng lại một lúc rồi nói thêm, "Em luôn luôn, luôn luôn có thể biết được Lydia đang cảm thấy và suy nghĩ gì—có lẽ là vì cả hai đều là phụ nữ. Anh có nhận ra rằng chị ấy không bao giờ đi giày cao gót với váy của mình chỉ để thấp hơn anh không?! Và chị ấy chỉ gia nhập đội pháp sư hoàng gia vì anh cũng làm thế! Mục tiêu thực sự của chị ấy là trở thành—"

"T-Tiny!" Lydia ngắt lời, đặt tay lên miệng Tina. "K-Không ai dạy nhóc từ khi còn nhỏ rằng nói về những điều như thế là sai sao?!" Một lát sau, cô quay sang tôi với đôi má ửng hồng và cái nhìn sắc lẹm. "Gì hả? Cậu có vấn đề gì với điều đó sao? N-Nếu muốn đánh nhau, tớ sẽ cho cậu một trận ngay bây giờ!"

Mình không có vấn đề gì với bất cứ điều gì cả, tôi nghĩ khi đặt tay lên đầu mỗi người. Này, đứng yên nào. Thằng này không muốn tóc cả hai bị rối đâu.

Nhiều dải ánh sáng chạy nhanh qua sân đấu để củng cố lồng giam của Gerard.

Ồ. Vẫn chưa kết thúc à?

"Làm tốt lắm! Tôi xin cảm ơn cả hai với tư cách là hiệu trưởng của học viện này và là Archmage." Hiệu trưởng cười khúc khích. "Hai người đã thêm một trang mới vào truyền thuyết của—Mà thứ lỗi. Tôi có thể mạo muội hỏi một câu không?"

"Được thôi," tôi nói.

"Tại sao cậu lại thi triển những ma thuật nguy hiểm nhắm vào tôi trong khi Kiếm Nương chuẩn bị vũ khí của mình? Những người khác cũng đang nhìn tôi với ánh mắt không mấy thân thiện."

"Ờ thì..." Tôi bắt đầu.

"Không phải là điều hiển nhiên sao?" Lydia nói xong.

Hiệu trưởng đã giật dây. Tôi nghi ngờ rằng ông đã lên kế hoạch cho mọi thứ đã xảy ra, và tôi biết rằng ông không phải là một người xấu xa. Nhiều khả năng, ông đã cố tình tiết lộ thông tin rằng mình và các giảng viên theo tư tưởng cải cách ủng hộ ông sẽ vắng mặt trong một âm mưu thanh trừng những kẻ bảo thủ khỏi học viện. Ngay cả việc bổ nhiệm giảng dạy tạm thời của tôi cũng là mồi nhử cho cái bẫy của ông ấy. Đối với những người coi trọng địa vị, một thường dân hướng dẫn những học viên quý tộc tài năng nhất của học viện cũng giống như bầu trời sụp đổ. Không có gì có thể kéo họ ra ngoài hiệu quả hơn. Đó không phải là một kế hoạch tồi—dù tôi nghi ngờ rằng hiệu trưởng đã mong đợi bắt chính Gerard vào bẫy của mình—nhưng điều đó sẽ không đủ để bào chữa cho ông ấy.

"Làm sao ông có thể lôi kéo học sinh của tôi vào trò chơi của mình và khiến những học viên mà ông quản lý gặp nguy hiểm?" Tôi hỏi. "Tôi nghĩ đã đến lúc giải quyết những gì chúng ta còn dang dở bốn năm trước. Bên cạnh đó, chúng tôi cần phải khiến ông phải nôn ra—xin lỗi, hãy dạy chúng tôi mọi thứ ông biết về Toả Quang Thuẫn, Hiệp Sĩ và một loạt các chủ đề khác. Thực tế là, mọi thứ ông biết, chấm hết!"

"Cậu ấy nói đúng. Ông đã chuồn khỏi chúng tôi trước khi kết thúc mọi chuyện bốn năm trước." Lydia cười khúc khích. "Đối đầu với lão Elf thối tha này ở nơi chúng ta lần đầu hợp tác nghe có vẻ không phải là ý tồi chút nào. Và chỉ để ông biết thôi, sẽ không có bất kỳ sự thay đổi nào như việc chúng tôi trở nên yếu hơn trước đây đâu. Giờ thì chuẩn bị đi."

"K-Khoan đã! B-Bình tĩnh nào!" hiệu trưởng cầu xin. "Tôi không có lựa chọn nào khác trong vấn đề này! Những biện pháp này là cần thiết! Số phận của Học viện Hoàng gia và học viên—không, của toàn bộ Vương quốc—nên bắt buộc tôi phải làm thế!"

Tôi cười. "Đó không phải là chuyện chúng tôi quan tâm? Nghe có vẻ như đó là vấn đề mà những trưởng lão nên giải quyết một cách lặng lẽ."

Ông có thể rất khó khăn. Tôi quyết định sẽ thông báo cho giáo sư về điều này sau, điều đó làm tôi nhớ đến một điều đã xảy ra trước đó. Theo như tôi nhớ lại, đó là, ờm...

"Cái vẻ mặt kỳ lạ đó là sao vậy?" Lydia hỏi tôi.

"Ồ, ờm..." Tôi nói. "Cậu nhớ chứ?"

"Hể? Cậu đang—" Lydia bỗng nhiên im bặt khi nhận ra điều tôi đang muốn nói. "Đồ Elf thối tha. Tôi sẽ chém ông ra từng mảnh!" Cô quay sang hiệu trưởng và rút kiếm ra.

"Đ-Đừng có lố bịch thế!" ông kêu lên. "C-Cô thực sự sẽ chĩa lưỡi kiếm vào tôi chỉ để che giấu sự xấu hổ của mình sao?!"

"Cố gắng hết sức để giải trí cho tôi rồi chết đi," Lydia nói ngọt ngào khi cô bắt đầu bước về phía hiệu trưởng với nụ cười trên môi. Trông nghiêm túc ghê. Tôi chúc hiệu trưởng may mắn nhất—không phải là điều đó sẽ giúp ích cho ông ấy nhiều.

Được rồi. Mình sẽ tham gia và—

Tiếng bước chân nhanh chóng tiến đến gần khiến tôi mất tập trung. Điều tiếp theo tôi biết là có cánh tay quấn quanh eo và cánh tay trái của tôi.

"A-Allen-sama, anh... anh không bị thương chứ?!" Ellie lắp bắp. "X-Xin hãy ở yên; em sẽ khám toàn diện cho anh." Một lát sau, cô bé nói thêm, "Em đã rất, rất lo lắng."

"Nii-sama, e-em thực sự xin lỗi," Lynne xen vào. "Em đã kìm chân anh và...và khiến anh gặp nguy hiểm."

"Ellie, Lynne," tôi chào họ. Họ chỉ là khán giả trong hầu hết trận chiến, nhưng có vẻ như điều đó đã khiến họ khá sốc. Và tại sao lại không chứ? Đây có lẽ là lần đầu tiên họ trải nghiệm nguy hiểm đến tính mạng. Tôi hối hận vì đã không xử lý tình huống tốt hơn. Lần sau... Không, tôi hy vọng sẽ không có lần sau nữa.

Tôi nhìn lên khán đài khi an ủi hai cô gái mắt đẫm lệ đang bám chặt lấy mình. Công nương Stella đã ngã, mặc dù tôi không nghĩ rằng cô ấy đã phải chịu ảnh hưởng của đạn lạc hay bất cứ điều gì tương tự. Caren đang đỡ cô ấy dậy và nói chuyện với cô ấy.

"Stella," Tina thì thầm, nắm chặt tay áo bên phải của tôi. Cô bé có vẻ lo lắng.

"Chúng ta không nên làm phiền họ."

"N-Nhưng..."

Tina là người đầu tiên nhận ra tình trạng bất thường của chị gái mình. Sự quan tâm đó chứng tỏ rằng cô bé sở hữu lòng tốt, phẩm chất quý giá nhất mà một người có thể có. Tuy nhiên, cô gái lo lắng thực sự bên cạnh tôi rất có thể cũng là nguyên nhân gây ra tình trạng của chị gái cô ấy, cũng như nàng hầu gái bám chặt lấy tôi và cô gái tóc đỏ xoăn không ngừng khóc. Mẹ trẻ—người đã trong quá trình dồn hiệu trưởng vào chân tường một mình—và tôi có lẽ cũng đáng trách.

Caren nhìn lên tôi.

Anh xin lỗi vì đã làm em lo lắng. Chúng ta sẽ nói chuyện sớm thôi.

Tôi sẽ phải bắt cô im lặng về kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia. Tôi không thể chịu đựng được ý nghĩ cha mẹ chúng tôi phát hiện ra.

"Chúng ta hãy để Công nương Stella cho em gái anh," tôi nói với Tina, đặt một tay lên đầu cô bé. "Em ấy đáng tin cậy, không giống như anh."

Tina có vẻ bối rối trong giây lát. "Cái gì cơ?" cô bé nói. "Hội phó là em gái của anh ạ?"

"Hể? Anh chưa nhắc đến chuyện đó sao?" Tôi trả lời. "Anh biết là mình chưa từng giới thiệu trực tiếp, nhưng anh chắc chắn là mình đã nhắc đến."

"Anh không hề làm thế!" cô bé hét lên rồi bắt đầu lẩm bẩm một mình. "Ô-Ôi không. M-Mình đã để chị ấy nhìn thấy mình trong tình trạng đáng xấu hổ như vậy... Và nghĩ rằng chị ấy có thể là chị dâu của mình một ngày nào đó."

"Tina?" Tôi hỏi. Hầu hết tiếng lẩm bẩm của cô bé đều quá nhỏ để tôi nghe thấy.

"Không có gì đâu ạ!" cô bé kêu lên, trở lại với hiện tại.

"Nii-sama," Lynne xen vào, "Quý cô Thủ khoa đã đưa ra một số nhận xét cực kỳ thiếu suy nghĩ. Cậu ấy nên tự biết xấu hổ. Vì vậy, em đề nghị anh đưa tay lên đầu em."

"L-Lynne, đừng nói với tôi là cậu nghe thấy nhé!" Tina kêu lên.

"Hãy cư xử đúng mực, Tina-sama," Ellie xen vào. "Allen-sama không bị thương đâu. Anh có thể vui lòng tặng em phần thửn—phần thưởng không ạ?"

"E-Ellie!" Tina hét lên.

Ôi trời. Mối nguy hiểm vừa mới qua mà họ đã làm vậy rồi.

Tôi mỉm cười với ba người, nhưng rồi—

Mặt đất rung chuyển dưới chân tôi.

Hử? Sao mình lại cảm thấy mệt thế này?

"Sensei?"

"Allen-sama?"

"Nii-sama?"

Tôi vừa định nói với họ rằng mình ổn thì Lydia liếc nhìn chúng tôi và hét lên một tiếng không thành lời. Một lát sau, tôi bất tỉnh.

✦✧✦✧

Tôi tỉnh dậy và thấy trần nhà quen thuộc. Sau khi ngồi dậy và nhìn xung quanh, tôi phát hiện ra mình đang ở một mình trong căn phòng có vẻ như là Dinh thự Leinster. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ.

Gừ, mình cảm thấy tệ quá.

Tôi uể oải, đầu đau nhức, và mana cạn kiệt. Tôi cho rằng đây là cái giá tôi phải trả khi liên kết với hai người cùng một lúc. Tuy nhiên, nếu tôi chỉ liên kết với Lydia, Hoả Điểu sẽ giết chết Gerard mất. Nó gần như đã làm được điều đó với băng của Tina để làm giảm bớt.

Có người để lại bình nước và đồng hồ bỏ túi của tôi trên bàn cạnh giường. Tôi với lấy chúng... rồi nghĩ lại. Thật khốn khổ. Tôi chưa bao giờ tệ đến thế kể từ lần đầu tiên liên kết mana với Lydia.

Cánh cửa mở ra để đón mẹ trẻ trong bộ đồ ngủ.

"Ồ," tôi nói. "Chào buổi sáng."

Cô không trả lời.

"Lydia?" Tôi thử lại.

Im lặng hơn nữa. Cô tiến đến gần tôi mà không nói một lời, ngồi xuống chiếc ghế bên giường tôi, sau đó rót đầy một cốc nước và đưa cho tôi.

"C-Cảm ơn nhé," tôi lắp bắp.

"Nè," cuối cùng cô nói, phá vỡ sự im lặng kéo dài.

"Vâng?"

"Cậu có biết chuyện này sẽ xảy ra không?"

"Ờ thì..." Tôi ngập ngừng.

"Trả lời tớ đi," cô yêu cầu với đôi mắt đẫm lệ.

Việc này sẽ không dễ dàng đâu, tôi nghĩ khi nuốt một ngụm nước. Nó ngon lắm.

Tôi đã lường trước được kết cục này, dù có vẻ như cô không nhận ra điều đó—liên kết của chúng tôi rất hời hợt, và tôi đã cố gắng hết sức để không nghĩ đến hậu quả trong suốt trận chiến. Lydia có nhiều kinh nghiệm liên kết với tôi hơn bất kỳ ai khác, nhưng tôi vẫn chạm đến giới hạn của mình mỗi lần. Ngay cả việc kiểm soát một Siêu Cấp Ma Pháp cũng rất vất vả và tốn nhiều mana. Và nếu đó là trường hợp chỉ một cộng sự liên kết, thì kết quả của hai cộng sự là điều hiển nhiên.

Giải pháp thật bất ngờ, đơn giản. Tôi chỉ cần bổ sung mana. Nói cách khác... Tôi có thể tránh được tình trạng đáng thương này bằng cách lấy mana từ Lydia hoặc Tina, mặc dù tôi chưa bao giờ làm vậy và cũng không có ý định làm vậy.

"Vâng. Tớ biết mà," tôi trả lời Lydia với một nụ cười.

"Vậy tại sao cậu lại làm thế?" cô hỏi sau một hồi im lặng.

"Đó là cách duy nhất."

"Không phải thế," cô phản đối. "Tớ có thể chỉ cần chém tên Hoàng tử ngốc nghếch đó và—"

"Lydia, cậu không được nghĩ như vậy."

"Cậu biết đấy," cô nói tiếp sau một lúc lâu, "Tớ là một người tồi tệ. Nếu phải lựa chọn giữa mạng sống của cậu và của người khác, tớ sẽ luôn chọn cậu."

"Cảm ơn nhé, nhưng đừng lo. Tớ sẽ khoẻ lại sau khi đánh một giấc ấy mà. Ờm, Lydia"

"Có cách nào tốt hơn không?"

"L-Lydia?"

Những ngón tay thanh tú của cô lần theo đường nét trên má tôi và cuối cùng tìm đến đôi môi tôi. Tôi cảm thấy một sức nặng mới trên giường. Cô dường như sắp khóc bất cứ lúc nào; thực tế, tôi tin rằng cô đã khóc rồi. Cô hẳn đã lo lắng cho tôi—càng lo lắng hơn nữa vì trận chiến đã diễn ra rất căng thẳng.

Mình đáng lẽ nên nói với nhỏ, tôi nghĩ khi vòng tay qua đầu Lydia và ôm chặt vào ngực mình.

"Nó đang đập..." cô khẽ nói một lát sau. "Tớ có thể nghe thấy nó."

"Đúng vậy. Tớ vẫn còn sống mà."

"...Cậu nghĩ là mình lừa được tớ sao?"

"Không hề. Đó là lựa chọn tốt nhất của chúng ta."

"Nói dối." Sau một hồi im lặng, cô nói thêm, "Tớ sẽ nói điều này bao nhiêu lần tùy thích, Allen—tớ muốn trở thành thanh kiếm của cậu."

"Tớ thích những cô gái dễ thương, thích trò đùa của tớ và để tóc dài vì tớ."

"T-Tớ không làm thế vì cậu nhé," cô lắp bắp. "Mẹ tớ chỉ... Xin lỗi. Tớ đoán mình cũng là đồ nói dối." Cô cọ đầu vào ngực tôi. Cả hai chúng tôi đều có thể khó khăn như vậy.

Tiếng lách cách yếu ớt của chốt cửa xâm nhập vào suy nghĩ của tôi. Tôi vỗ vai Lydia và liếc nhìn cô một cách đầy ẩn ý. Cô hiểu rõ ngay ý tôi.

"Vậy, sau đó như nào?" Tôi hỏi, buông cô ra. "Chuyện gì đã xảy ra với hiệu trưởng?"

"Tớ đã đánh ông ấy một trận tơi bời, nhưng ổng đã trốn thoát trước khi tớ có thể bắt ổng khai ra," cô trả lời. "Điều đó nhắc tớ nhớ—ma thuật mà Tiny niệm là gì? Ý cậu là sao khi nói đến 'giọng nói'? Hoả Điểu của tớ cũng khác. Và nếu cậu còn giữ bất kỳ bí mật nào khác, hãy mau lẹ khai mau. Nếu cậu thú nhận—"

"Cậu sẽ tha thứ hoàn toàn cho tớ chứ?" Tôi đánh bạo hỏi.

"Tất nhiên là không. Tớ cho rằng cấu sẽ được khoan hồng."

"Tớ hứa sẽ nói với cậu khi mọi chuyện ổn thỏa," tôi nói. "Tớ nhận thức sâu sắc rằng mình không thể tự mình giải quyết chuyện này. Xin lỗi nhé, nhưng tớ muốn cậu giúp."

Lời thú nhận thẳng thắn của tôi khiến Lydia bất ngờ, dù tôi không hiểu tại sao cô lại thấy sốc đến vậy. "C-Cậu nên nói thế ngay từ đầu, đồ ngốc!" cô lắp bắp. "Để trừng phạt..."

"Vâng vâng."

"Chỉ có một tiếng 'vâng' thôi!"

Tôi kết thúc cuộc trao đổi thông thường của cả hai bằng một cái ôm khác. Lydia cười khúc khích và ngọ nguậy như một đứa trẻ trong vòng tay tôi khi tôi xoa đầu cô nàng.

"Nhột quá," cô phản đối. Sau đó, sau một lúc, cô nói thêm, "Khả năng kiểm soát của cậu thật hoàn hảo. Hoàng tử đần độn đó vẫn còn sống, và con dao găm chỉ bị hư hại. Sau tất cả những điều đó, ngay cả cánh tay phải của hắn cũng tái tạo lại. Tin được không chứ? Tớ nghi hắn sẽ không bao giờ hồi phục hoàn toàn, nhưng ai quan tâm đâu? Hắn đáng bị như vậy! Giáo sư và anh trai ngu ngốc của tớ đã xuất hiện cùng đội cận vệ hoàng gia ngay sau khi cậu bất tỉnh để bắt hắn—có vẻ như Anna đã cho họ biết. Hắn không thể bại chuyện để thoát khỏi chuyện này, và tớ sẽ đảm bảo hắn không làm vậy. Ý là, hắn gần như đã mang một thảm họa xuống toàn bộ Vương đô. Dù họ vẫn chưa công bố hình phạt cho hắn ta."

Vậy là chúng tôi đã không giết hắn ta. Ơn trời. Tôi không muốn làm vấy bẩn tay của Lydia hay Tina bằng máu của một gã như Gerard.

"Cậu chỉ đang nghĩ điều gì đó tự phụ thôi đúng không?" Lydia hỏi với vẻ cáo buộc.

"Tất nhiên là không rồi," tôi nói. "Còn hiệu trưởng và giáo sư thì sao? Còn Caren và các cô bé thì sao?"

"Hiệu trưởng và giáo sư yêu cầu cậu đến thăm họ ngay khi khỏe lại," cô trả lời. "Caren cũng muốn nói chuyện với cậu. Stella... có thể mất một thời gian."

"Có ai trong số chúng ta bị phạt không?"

"Không," Lydia nói với tôi, "và cũng chẳng sao nếu có. Tớ sẽ từ bỏ đất nước này."

Nếu họ bắt Lydia và các cô bé phải chịu trách nhiệm cho mớ hỗn độn này, tôi có thể cân nhắc tham gia cùng cô nàng. Tuy nhiên, quy mô của các vấn đề đang bị đe dọa là quá lớn. Đại Ma Pháp Toả Quang Thuẫn, giọng nói đã gọi nó là "giả mạo", Hoả Điểu khác lạ đó—những vết tích của Đại Ma Pháp mà tôi đã dành bốn năm qua để tìm kiếm vô ích ở Vương đô đột nhiên bắt đầu lộ ra. Hiệu trưởng cũng đã đề cập đến một sự cố cách đây 100 năm; chắc chắn có những ghi chép về điều đó. Các cô gái giống như những nàng tiên ban phước, hay nên gọi là thiên thần với tôi nhỉ—

"Nè." Lydia ngắt lời tôi, ấn một ngón tay lên môi tôi. "Cậu nên biết rằng không nên nghĩ đến những cô gái khác vào lúc này."

"Phải rồi ha," tôi thừa nhận. "Vậy tụi mình hôn nhau nhé?"

"Vâng," cô trả lời sau một hồi im lặng.

Khuôn mặt chúng tôi hướng về nhau, và ngay khi môi cả hai sắp chạm vào nhau... cánh cửa bật mở với một tiếng động lớn. Tina, Ellie và Lynne chen chúc vào phòng, tất cả đều mặc váy ngủ. Họ thật dễ đoán.

"Dừng lại ngay đó, Lydia!" Tina tuyên bố, chỉ cây trượng của mình về phía chúng tôi. "Chị đã gian lận trong trò ngẫu nhiên để quyết định ai sẽ được ngắm anh ấy ngủ trước đúng không?! Thật là một sự ô nhục đối với danh tiếng của Kiếm Nương! V-Và chị nghĩ mình đang làm gì vậy?!"

"Hôn Allen," Lydia đáp.

Tina im lặng, nhưng cuối cùng cô bé cũng nói được một câu đơn giản, "Có tội."

"Chị biết là nhóc cũng đã làm thế, Tiny," Lydia nói. "Nhóc không thể lừa chị đâu được."

"L-L-Làm sao mà—" Tina bắt đầu lắp bắp một câu hỏi, mắt mở to vì ngạc nhiên, nhưng bị cắt ngang bởi một bàn tay đặt lên vai phải mình.

"Tina, chúng ta cần nói chuyện," Lynne nói với một nụ cười.

"Đ-Đợi đã," Tina phản đối. "C-Chị ấy đang cố dắt mũi thôi. Phải đó, đ-đừng để bị lừa!"

"Allen-sama," Ellie xen vào, "E-Em không nghĩ việc anh hôn Tina-sama và Lydia-sama là đúng, nhưng anh lại không muốn hôn em."

"Ellie!" Tina và Lynne quay sang nàng hầu trong cơn sốc, và cả ba bắt đầu cãi vã. Tôi mừng khi thấy họ tràn đầy năng lượng như vậy.

Đợi đã. Nếu Lydia biết về nụ hôn đó, tại sao nhỏ không trách mình? Mình có cảm giác 'đặc biệt' tệ về chuyện này...

Một người đàn ông đẹp trai, trông mệt mỏi đi theo các cô bé vào phòng. Trông như thể anh vừa mới trở về nhà.

"Chào Allen," anh nói. "Tôi thấy cậu đã tỉnh rồi ha."

"Richard," tôi trả lời. "Xin lỗi vì đã khiến anh phải trải qua tất cả những rắc rối này."

Sức nặng của Lydia rời khỏi giường. Không có ánh sáng trong mắt cô nàng.

C-Chạy ngay đi, tôi tuyệt vọng ra hiệu cho Richard. Anh phải ra khỏi đây! Nhưng dù tôi có cố gắng thế nào, anh cũng không để ý. Thật vô vọng. Nếu anh đến gần hơn nữa, thì có lẽ đã—

"Đồ ngốc Richard," Lydia nói, "anh chịu trách nhiệm sao về mớ hỗn độn mà tên Hoàng tử ngốc nghếch gây ra không?"

Ô-Ôi trời ơi. Sự khát máu của cô có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Vị phó đội trưởng đáng kính phải lùi lại một bước và cố bỏ chạy, nhưng lại bị các cô bé chặn đường. Anh đã bị bao vây hoàn toàn.

"K-Khoan đã!" anh kêu lên. "Anh thừa nhận rằng có thể để mắt đến hắn tốt hơn; không ai nghĩ hắn sẽ làm trò ngốc nghếch như thế ngay khi được thả khỏi án treo giò. Xin lỗi nhé, đặc biệt là về những gì đã xảy ra với Allen. Thành thật mà nói, tôi không thể tin rằng cậu từ bỏ chức pháp sư hoàng gia vì những kẻ như hắn ta, ngay cả khi đó là vì gia đình mình và Lydia—"

Richard! Đừng nói thêm lời nào nữa! Tôi vẫn chưa kể với Lydia và Lynne về... Đ-Đợi đã. Tại sao họ lại phản ứng thế này? K-Không... K-Không thể nào!

"Đồ ngốc," Lydia nói với Richard.

"Richard-niisama..." Lynne nói thêm.

Cả hai chị em nhà Leinster đều bắt đầu thi triển Hoả Điểu, trong khi Tina và Ellie cũng chuẩn bị ma pháp của riêng mình.

"Có chuyện gì vậy?" Richard hỏi. "Mọi người hẳn đã nghe về chuyện đó từ lâu rồi; đó là chuyện của... Allen?"

"Ước gì mình chết đi..." Tôi lẩm bẩm, ngã phịch xuống giường và lấy tay che mặt. Vậy nên, câu hỏi của Lydia đã quá hời hợt vì...

Mình nghĩ sẽ nằm trên giường và hờn dỗi. Vâng, nghe có vẻ là một ý tưởng tuyệt vời. Mình sẽ thức dậy vào sáng mai và phát hiện ra rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

"L-Lydia, Lynne, và cả bên Howard nữa..." Richard nói. "L-Làm ơn! Nghĩ đến vị hôn thê đáng yêu của anh đi! C-Cứu với!"

"Không..." Lydia và Lynne bắt đầu.

"Từ chối!" Tina và Ellie kết thúc.

Khi căn phòng tràn ngập tiếng hét của Richard, tôi nhắm mắt lại và chìm vào trạng thái bất tỉnh.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)