"A-Allen-sama... E-Em sắp..."

"Thế thôi. Cứ như vậy đi. Và cứ thư giãn; nó sẽ kết thúc trước khi em biết điều đó."

"V-Vâng ạ!"

Tiểu thư Walker co rúm người và nhắm mắt lại, mặc dù thực sự chẳng có gì phải sợ cả; không phải là người bạn nhỏ bé này sẽ làm tổn thương cô bé. Tôi cho rằng bất cứ ai cũng có thể sợ hãi trong lần đầu tiên. Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay phải đang run rẩy của cô hầu gái và hướng dẫn cô chạm vào nó. Cô bé kêu lên một tiếng nhỏ.

"Em nghĩ sao?" Tôi hỏi. "Em có cảm nhận được không?"

"Ờm, ừm, nó..."

"Không sao đâu. Anh sẽ nắm tay em cho đến khi em bình tĩnh lại."

"C-Cảm ơn rất nhiều." Sau một hồi im lặng, cô nói thêm, "N-Nó...ấm hơn em nghĩ...và em có thể cảm nhận rõ ràng dòng chảy của mana."

"Giỏi. Làm tốt lắm. Em thực sự là một cô gái ngoan, Ellie. Em tiếp thu chỉ dẫn rất tốt."

"Hể? Ồ, v-vâng, ờm... Cảm ơn anh rất nhiều..."

"À hem."

Một tiếng ho khẽ ngắt lời chúng tôi. Tôi liếc nhìn và thấy một cô gái mặc váy trắng với nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt.

Mình hiểu rồi.

Tôi ôm chặt Tiểu thư Walker.

"A-Allen-sama?!"

"Thầy! Ellie! Tách ra ngay lập tức! Hai người đã quấn lấy nhau từ khi..." Cô bé nói nhỏ dần rồi dường như bắt đầu một suy nghĩ hoàn toàn khác. "Em không quan tâm nếu đây là một thí nghiệm cảm nhận Ám Ma Pháp bằng cách chạm vào sử ma của giáo sư! Em không thấy điều đó đủ để biện minh cho việc xoa đầu hay ôm chặt vào cậu ấy như thế!"

"Chà, thì đúng là anh đang tận hưởng thôi. Ồ, nhưng nếu Ellie phản đối, anh sẽ không bao giờ làm thế nữa. Thế em có phiền không?"

"K-Không hề ạ." Sau một hồi im lặng, cô bé nói thêm, "Ờm, thực ra, em muốn được xoa đầu nhiều hơn nữa."

"Ellie?" Tina hỏi thẳng thừng.

"Â-Ấy! X-Xin lỗi!"

Tiểu thư Walker rời khỏi tôi với đôi mắt đẫm lệ. Trong khi đó, Công Nương vẫn trừng mắt nhìn tôi, nhưng tôi chẳng để ý gì đến cô bé. Phải cần nhiều hơn thế nữa mới khiến tôi hoảng sợ—không phải là chuyện đáng khoe khoang, nhưng tôi đã có rất nhiều kinh nghiệm bị những kẻ đáng sợ hơn nhiều bắt nạt.

Anko, sử ma của giáo sư, mang hình dạng một con mèo đen, đang nằm dài trên bàn. Nó mở mắt ra và nhìn tôi với vẻ không hài lòng.

Mi muốn được vuốt ve nhiều hơn à? Rồi rồi.

"Anko" rõ ràng là tên của một loại kẹo từ một đất nước xa xôi về phía đông. Tôi tự hỏi liệu nó có màu đen không.

"Anh hy vọng thí nghiệm này cho phép em trải nghiệm dòng chảy của Ám Ma Pháp." Tôi hướng dẫn hai cô gái trong khi vuốt ve Anko. "Chúng ta đừng lãng phí thời gian để thực hành điều đó. Đầu tiên, Ellie."

"Vâng ạ!"

Tiểu thư Walker đứng trước một ngọn nến trần và giơ cả hai tay ra với vẻ mặt nghiêm túc. Đáng tiếc là không có chuyện gì xảy ra.

"H-Hể...?"

"Đừng lo lắng, nếu lần đầu tiên thành công, anh ở đây cũng chẳng có ý nghĩa gì. Hãy chạm vào Anko lần nữa rồi thử lại lần nữa."

"R-Rõ ạ!"

"Tina, đến lượt em rồi đấy. Thử xem."

"Vâng ạ."

Công Nương tiến lại gần ngọn nến với vẻ mặt buồn bã nhưng dũng cảm. Chắc hẳn cô bé đang lo lắng vì cô đang bước đi theo cách kỳ lạ nhất, chuyển động tay chân một cách rập khuôn. Thật buồn cười mà—thậm chí còn buồn cười hơn khi cô nhận ra tôi đang nhìn và trừng mắt nhìn tôi.

Em ấy rất nhạy cảm với ánh mắt của mình.

Sau khi hít thở sâu vài lần, cô lấy lại bình tĩnh và tuyên bố: "Em có thể làm được!"

"Được rồi. Cứ thử đi."

Công Nương đưa cả hai tay ra và...không thể niệm được ma thuật nào.

Bản thân công thức xuất hiện trong không khí trong một khoảnh khắc, và nó thực sự tuyệt vời—rất ít người có khả năng tạo ra một ma thuật tinh tế như vậy, ngay cả trong lớp học của giáo sư. Nhưng vô ích. Công thức ma thuật sụp đổ và tan biến trước khi nó có thể kích hoạt. Tôi có thể thấy ánh sáng mờ nhạt của mana màu xanh nhạt, nhưng đó là tất cả.

Cô bé quay sang tôi, gần như sắp khóc. Tôi không hiểu tại sao cô lại buồn đến vậy—cô chắc chắn có mana, và mặc dù công thức ma thuật đúng theo sách giáo khoa, nhưng nhìn chung chúng rất tuyệt. Cô bé đã triển khai chúng... nhưng chúng không kích hoạt.

Có lẽ mình nên cân nhắc đến khả năng có yếu tố bên ngoài, như lời nguyền hay bùa chú gây nhiễu.

Tôi đặt tay phải lên đầu Công Nương. "Không sao đâu. Như anh vừa nói, nếu thành công ngay lần thử đầu tiên, anh sẽ mất việc đấy. Chúng ta hãy dành thời gian và cẩn thận thử nghiệm các lựa chọn khác nhau. Em cũng có thể cảm nhận được dòng chảy mana của Anko nhỉ, Tina?"

"Em có thể...mặc dù trước đây em chưa bao giờ cảm nhận được Ám Ma Pháp nên em không thể nói liệu em đã làm đúng hay không."

"Ám là một nguyên tố khó kiểm soát, cũng như Quang. Nhưng nếu em có thể cảm nhận được nó, thì có thể em sẽ học được cách làm điều đó, vì vậy đừng để nó làm bản thân nản lòng."

"Thầy à?" Công Nương hỏi sau một hồi im lặng.

"Có chuyện gì vậy?"

"Thầy có thể cho tụi em xem thử không? Tốt nhất là thứ gì đó khác ngoài những bông hoa thầy cho tụi em xem hôm nọ."

"Hừm... Được rồi. Anh sẽ thử xem."

Tôi bỏ tay phải ra khỏi đầu cô bé.

Cái vẻ mặt không hài lòng đó là sao vậy? Mình cần một bàn tay rảnh để làm việc này, và tay trái của mình đang bận vuốt ve Anko. Ờ thì, mình không thực sự "cần" một bàn tay rảnh, nhưng nó làm mọi thứ dễ dàng hơn.

Tôi nắm chặt tay phải thành nắm đấm rồi từ từ mở ra.

"Wow."

"K-Không thể tin được... Làm cho nó có vẻ dễ dàng quá..."

"Thế này được không?" Tôi hỏi. "Không, Anko! Đừng cố bắt nó! Ồ, hết nói nổi mà..."

Tôi dùng tay phải che cho chú mèo đen ma thuật mà tôi vừa tạo ra trước khi Anko có thể với tới. Trời ạ. Xém nữa hà. Có lẽ là do Anko là sử ma của giáo sư, nhưng nó quá tò mò rồi. Nhưng rồi, học sinh của tôi có vẻ cũng tệ như vậy.

"A-Allen-sama! C-Cho em nựng luôn nhé."

"Tớ nựng trước, Ellie."

"Hai em đừng đánh nhau nữa. Đây, mỗi người một con nhé."

Tôi tạo ra một chú mèo con thứ hai và sau đó tặng cho Công Nương và Tiểu thư Walker mỗi người một con. Họ đã tạo ra một bức ảnh thú vị—một bức ảnh mà tôi chắc chắn sẽ ghi lại thành quả cầu ma thuật.

"Nó thực sự trông giống như còn sống!" Tiểu thư Walker kêu lên.

"Nó mềm quá..." Công Nương nhận xét. "Cảm giác như đang vuốt ve một chú mèo con thực sự vậy."

"Anh rất vui vì nhận được phản ứng tốt của hai em, nhưng xin hãy nhớ rằng—những chú mèo con đó chỉ gần đạt đến mức hoàn hảo vì anh có Anko ở đây làm ví dụ. Không phải lúc nào anh cũng có thể tạo ra những sinh vật chi tiết như vậy."

"Vâng ạ," các cô gái đồng thanh trả lời. Họ là những người bạn tốt đến nỗi tôi gần như có thể nhầm họ là chị em khi họ ở bên nhau như thế này. Đó là một cảnh tượng bình yên.

Có khả năng các ma vật sẽ xuất hiện trong phần thực hành của kỳ thi tuyển sinh vào học viện, vì vậy tôi nghĩ rằng sẽ là một ý tưởng hay nếu để học sinh của mình làm quen với chúng khi tôi có cơ hội. Tôi thậm chí đã trì hoãn việc Anko trở về Vương Đô—nó đã đến đây trước tôi—để nhờ sự giúp đỡ của sử ma, nhưng rõ ràng là vẫn chưa đủ. Bỏ qua Tiểu thư Walker, Công Nương có lẽ sẽ cần khá nhiều thời gian, vì vậy tôi sẽ phải nghĩ đến những cách tiếp cận khác.

"Giờ thì, bài học tiếp theo... Những ánh nhìn đó là sao vậy? ...Được thôi. Cả hai có thể tiếp tục giữ những chú mèo con đó. Chúng sẽ không biến mất trong khoảng nửa ngày."

✦✧✦✧

Đêm đó, tôi đến thăm kho lưu trữ của Gia tộc Howard. Sau khi thực hiện nhiều thí nghiệm, tôi chắc chắn rằng Tiểu thư Walker sẽ ổn thôi. Cô bé có lẽ cũng sẽ sẵn sàng cho bài kiểm tra viết, vì cô đã nắm vững mọi kiến ​​thức cơ bản.

Ngược lại, khi nói đến Công Nương... tôi vẫn chẳng biết gì cả. Cô bé đã chuẩn bị hoàn hảo cho bài kiểm tra viết, vì vậy tôi có thể dành hầu hết thời gian cho phần thực hành, nhưng chúng ta vẫn chỉ có ba tháng. Một đứa trẻ quý tộc khá thông minh với mục tiêu vào Học Viện Hoàng Gia thường sẽ mất ít nhất một năm để chuẩn bị. Và mặc dù cô bé có thể đã có gia sư riêng trước tôi, cô vẫn không thể sử dụng ma thuật trong suốt thời gian đó.

Sau nhiều thời gian xem xét kỹ lưỡng những nỗ lực dùng ma thuật của Công Nương, tôi đã phát hiện ra rằng có thứ gì đó dường như đang ngăn cản ma thuật của cô được kích hoạt. Tuy nhiên, thứ đó là gì thì tôi không biết. Ban đầu tôi đã nghi ngờ có một lời nguyền, nhưng không có dấu vết nào cả. Ngoài ra, cô bé còn là thành viên của một trong Tứ Đại Công Tước—thật khó để tưởng tượng rằng một chuyện như thế lại có thể không bị phát hiện trong suốt thời gian qua. Dù sao đi nữa, có thể kết luận chắc chắn rằng bất cứ thứ gì cản trở ma thuật của cô đều không gây hại cho cá nhân cô bé.

Trong trường hợp đó... đây không phải là vấn đề tôi có thể giải quyết bằng kiến ​​thức hiện tại của mình. Tất nhiên, tôi sẽ không đầu hàng vì điều gì đó như thế. Chỉ có kiến ​​thức hiện tại của tôi là còn thiếu—nói cách khác, tôi chỉ cần tìm thêm. Vì vậy, sau bữa tối, khi Công Nương rời khỏi phòng, tôi đã đưa ra một yêu cầu với Công Tước.

"Cậu muốn ta cấp phép vào kho lưu trữ của Gia tộc à?"

"Vâng. Nếu có thể, tôi muốn nghiên cứu các bản thảo cũ—có lẽ là trước cả Ám Vương Chiến."

"Cậu nghĩ là theo khoa học ma thuật hiện thời không đủ khả năng giải thích tại sao con gái ta không thể dùng ma thuật à?" Công Tước hỏi một cách nặng nề.

"Thật đáng tiếc. Đây chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng có phải tất cả gia sư trước đây của Công Nương đều bỏ cuộc sau lần thử đầu tiên không?"

"...Đúng là như vậy."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Họ có để lại cho ngài kết luận của họ dưới hình thức nào đó không?"

"Điều nhiều nhất mà ta nhận được từ họ là 'Cô gái này không thể sử dụng ma thuật vì lý do nào đó không rõ; chỉ tổ lãng phí thời gian'!"

"Tôi hiểu rồi."

Tôi cần một lúc để tiêu hóa điều đó. Thành thật mà nói, tôi nghĩ đó gần như là sự bỏ bê nhiệm vụ; công thức ma thuật của Công Nương rất tuyệt vời và chỉ thiếu chút nữa là kích hoạt.

"Tôi tin rằng Công Nương có khả năng học cách sử dụng ma thuật," tôi nói rõ ràng, nhìn thẳng vào mắt Công Tước Walter. "Xin hãy cho phép tôi xem xét các tài liệu trong kho lưu trữ của ngài để giúp Công Nương làm điều đó. Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì để làm gián đoạn bài học cả, và tôi sẽ không bao giờ mơ đến việc lấy cắp bất kỳ tài liệu nào. Tôi chỉ đơn giản là—"

"Được thôi—cậu được phép. Nhưng đừng bỏ bê sức khỏe của mình nhé; ta chắc chắn Tina sẽ buồn nếu cậu làm việc quá sức," Công Tước cảnh báo. "Graham."

"Vâng, thưa Điện hạ?" quản gia trưởng hỏi.

"Hãy đưa chìa khóa ma thuật của kho lưu trữ cho Allen."

"Như ý của ngài."

Sau cuộc trao đổi đó, tôi phải cảm ơn lòng độ lượng của Công Tước.

Tôi dựa vào ánh trăng chiếu qua cửa sổ và chiếc đèn trong tay khi tôi tìm kiếm các tài liệu tôi cần. Các văn bản cổ và hiếm có đủ tiêu chuẩn là bảo vật quốc gia được sắp xếp ngẫu nhiên trên các giá sách. Quả là dinh thự Công Tước mà. Bình thường tôi sẽ rất vui mừng khi đọc chúng, nhưng tôi không có thời gian cho việc đó vào lúc này.

Tôi đã đọc hầu hết nội dung ở Học Viện Hoàng Gia và các thư viện đại học, vì vậy tôi ngay lập tức loại trừ bất kỳ cuốn sách nào mà tôi nhận ra. Tôi đang tìm kiếm thứ gì đó từ hơn hai thế kỷ trước, hy vọng là liên quan đến nghiên cứu về ma thuật.

Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng cửa kho lưu trữ từ từ mở ra.

Tôi theo bản năng tìm chỗ ẩn núp. Ai có thể đến vào giờ này? Tôi tự hỏi, nhìn theo một chiếc đèn nhấp nhô về phía tôi. Hửm? Giọng nói này và những bước chân này thuộc về...

"Công nương Tina—chúng ta không thể ở lại lâu được. Graham sẽ lại giận nếu chúng ta làm vậy. Tôi không nói với ai rằng mình đã lấy chìa khóa đâu."

"Vâng, ta biết, Shelley. Ta sẽ không—Ồ, đây rồi! Tóm Lượt Khoa Học Ma Thuật!"

Đó là Công nương và một người phụ nữ trung niên. Tôi tin rằng bà là hầu gái trưởng, dù chúng tôi vẫn chưa nói chuyện với nhau. Công nương đang nhảy lên nhảy xuống vui vẻ trong chiếc váy ngủ, cầm chặt một cuốn sách dày đến mức một cú đánh nhanh bằng nó có thể đánh gục người khác. Đó là một cuốn bách khoa toàn thư minh họa bao gồm hầu hết mọi ma thuật hiện có. Tôi không thể tin rằng bất kỳ đứa trẻ nào lại muốn đọc một thứ như vậy vào thời đại này; ngay cả ở Đại Học Hoàng Gia, tôi là người duy nhất có sở thích như vậy.

"Người thực sự giống hệt Nữ Công Tước—một người yêu sách, một học sinh chăm chỉ và say mê ma thuật," hầu gái trưởng nói.

"Thật sao? Ta giống mẹ đến vậy à? Ta mừng khi nghe điều đó. Nhưng ta không thể sử dụng ma thuật..."

"Công nương sẽ ổn thôi. Chồng tôi nói với tôi rằng gia sư mới của người là một quý ông tài giỏi! Ít nhất thì ngài ấy có vẻ tử tế."

"Thầy ấy cực kỳ xấu tính luôn á! Mặc dù ta phải thừa nhận rằng thầy cũng khá tử tế..."

"Ngài ấy hẳn là một người kỳ lạ. Giờ thì về phòng thôi. Tôi sẽ đến sau khi khóa cửa."

"Ồ, vâng. Được rồi. Cảm ơn nhé."

Tiếng bước chân của Công nương dần xa dần, rồi tôi nghe thấy tiếng cửa đóng lại. Giờ thì—

"Tôi biết ngài ở đó mà," một giọng nói nhẹ nhàng vang lên. "Xin hãy ra đi."

Mình nghĩ vậy. Bà ấy không chỉ là hầu gái trưởng. Dáng đi của bà giống hệt Graham, vì vậy tôi có thể nhận ra ngay lập tức—đây là một người phụ nữ không để lại bất kỳ sơ hở nào. Tuy nhiên, bà không có vẻ gì là thù địch, và tôi không làm gì sai cả... vì vậy tôi thò đầu ra từ phía sau giá sách.

"Tôi cho là mình không thể lừa được bà rồi."

"Tôi không nghĩ là ngài thực sự có ý định trốn đâu."

"Tôi đầu hàng," tôi tuyên bố sau một hồi im lặng, giơ tay lên. Tuy nhiên, không phải bà thực sự có ý định làm gì đó với tôi. "Tôi có thể giúp gì cho bà? Tôi cho là bà muốn thảo luận điều gì đó với tôi."

Bây giờ tôi đã nhìn rõ hơn người phụ nữ này, thực sự có điều gì đó ở bà khiến tôi nhớ đến Graham. Bà ấy phải là vợ ông ấy không?

"Xin lỗi ạ, nhưng tôi đến đây vì có một yêu cầu mà tôi phải đưa ra với ngài. Tôi là hầu gái trưởng của Gia tộc này. Tên tôi là Shelley Walker."

"Tôi là Allen. Vậy là bà không tình cờ tìm thấy tôi ở đây chứ?"

"Không ạ. Tôi định lẻn vào đây tối nay dù có hoặc không có Công nương Tina."

"Vậy à."

"Người sẽ nghi ngờ nếu tôi đi quá lâu, vì vậy tôi sẽ nói ngắn gọn—tôi muốn ngài biết Công nương Tina có ý nghĩa như thế nào đối với tất cả chúng tôi. Khi ngài hiểu điều đó, tôi muốn yêu cầu ngài một điều."

Ánh mắt của bà Walker vô cùng nghiêm túc, và thế là đủ để tôi biết bà ấy muốn gì. Vâng, người phụ nữ này rất yêu thương Công nương.

"Công nương Tina cực kỳ thông minh—việc nghiên cứu của người với các loại cây trồng và các loại thực vật khác đã chứng minh là một lợi ích to lớn cho Gia tộc Howard," bà bắt đầu. "Nhưng Công nương không thể sử dụng ma thuật. Chỉ vì lý do đó, mọi gia sư mà người có trong vài năm qua đều đã rời đi, từ chối mọi phẩm chất khác của người trong quá trình này. Mỗi lần, Công nương Tina đều khóc thầm, và mỗi lần, tôi và mọi thành viên khác trong Gia tộc đều đau buồn trước cảnh tượng đó. Đến lúc đó, chúng tôi tự hỏi—liệu người có thực sự cần phải đến Vương Đô không?"

Vậy nên, những người gia sư trước đây đã "từ chối mọi phẩm chất khác của cô bé". Họ có thực sự chú ý không? Dù có khả năng ma thuật hay không, tài năng của Công nương là báu vật quốc gia.

"Nhưng Công nương Tina vẫn không thể từ bỏ việc ghi danh vào Học Viện Hoàng Gia," bà Walker tiếp tục. "Sau đó chúng tôi biết được rằng ngài sẽ đến. Ôi, giá như ngài có thể thấy Công nương Tina vui mừng đến thế nào! Gần đây người đã buộc mình phải tỏ ra vui vẻ để chúng tôi không phải lo lắng, nhưng... ngài Allen..."

"Vâng?"

"Công nương Tina coi ngài và Kiếm Nương là nguồn cảm hứng—không, là hiện thân của hy vọng." Bà Walker nhìn thẳng vào mắt tôi trước khi đưa ra yêu cầu. "Tôi cầu xin ngài—xin hãy giúp đỡ Công nương Tina. Người không còn ai khác để nhờ cậy nữa."

Lời nói của bà vang vọng một lúc trong tâm trí tôi.

"Bà Walker," tôi nói. Nước mắt giờ đây đang chảy dài trên khuôn mặt của người phụ nữ—một biểu hiện cảm xúc đã nhanh chóng làm mới quyết tâm của tôi. "Không cần phải lo lắng đâu. Bà có thể yên tâm rằng Tina sẽ học cách sử dụng ma thuật—rốt cuộc thì đó cũng là lý do tôi ở đây mà."

"Ngài có thực sự nghiêm túc không ạ?"

"Đúng thế. Ồ, nhưng tôi có một yêu cầu."

"Là gì vậy ạ?" Bà nhìn tôi một lúc rồi nói thêm, "Nếu ngài định chạm tay vào Công nương Tina, trước tiên ngài phải bước qua xác chồng tôi và tôi đã!"

"Không đâu, là về Ellie."

"Ellie? C-Con bé có vô lễ không?! T-Tôi chân thành xin lỗi. N-Nhưng tôi đảm bảo với ngài, con bé không có ý định xấu đâu ạ. Xin ngài hãy tha thứ cho con bé. Con bé đó là đứa cháu gái duy nhất mà Graham và tôi có. Nếu có chuyện gì xảy ra với con bé... chúng tôi sẽ không bao giờ có thể đối mặt với người con gái quá cố và chồng nó được."

"Mấu chốt là ở đó."

"Ý ngài là sao?"

Tôi chỉ mới biết Tiểu thư Walker được vài ngày, nhưng tôi thấy rõ cô bé có nhiều tài năng hơn mức cần có. Nhưng cô bé lại nhút nhát và thiếu tự tin. Một số người có thể cho rằng đó chỉ là tính cách của cô bé, và có lẽ đúng là như vậy. Tuy nhiên, sau khi thấy phản ứng của Tiểu thư Walker, tôi chắc chắn rằng—những người này không nói với Tiểu thư Walker rằng cô bé có ý nghĩa như thế nào đối với họ!

"Xin hãy để Công nương cho tôi. Tôi muốn bà và ông Walker"—tôi dừng lại để nhấn mạnh—"nói cho Ellie biết hai người thực sự cảm thấy thế nào về em ấy."

"T-Tôi nghĩ chúng tôi đã làm được điều đó rồi..."

"Gần như là không đủ! Tôi có thể dạy cô gái đó ma thuật và tôi có thể dạy em ấy các môn học, nhưng tôi không thể cho em ấy tình yêu của gia đình. Những người duy nhất trên toàn thế giới có thể làm được điều đó là hai vợ chồng bà. Làm ơn hãy chuyển cả vấn đề này với ông Walker nữa."

"...Được ạ. Tôi sẽ thảo luận điều này với chồng mình. Cảm ơn ngài rất nhiều."

Nói xong, bà Walker rời khỏi kho lưu trữ.

Nhiều khó khăn đang chờ ở phía trước, nhưng có một điều tôi có thể nói chắc chắn: công việc này vượt xa phạm vi của một gia sư riêng. Ông cũng đã lên kế hoạch cho việc này nhỉ, Giáo sư? Đồ khốn kiếp! Tôi sẽ không quên điều này đâu—không bao giờ! Ngay cả mị lực của Anko cũng không xoa tan hết được!

Với quyết tâm mạnh mẽ hơn, tôi lấy một số cuốn sách trong kho lưu trữ dưới ánh trăng của dinh thự Công tước.

✦✧✦✧

Một cơn bão đã hình thành từ sáng hôm đó, cả trong nhà lẫn ngoài trời.

"Em không thể chấp nhận! Em yêu cầu một lời giải thích!"

"Là vậy à?" Tôi trả lời từ trên ghế.

Cô gái đứng trước mặt tôi và hét lên với hai tay chống nạnh là Công nương Tina Howard, cô bé 13 tuổi mà tôi đã dạy trong mười ngày qua. Cô bé mặc một chiếc váy màu xanh lá cây nhạt để thay đổi. Tủ quần áo của cô có xu hướng màu trắng, nhưng những tông màu như thế này cũng hợp với cô bé.

"Thầy! Thầy có nghe em nói không?!" cô hét lên. "Vừa rồi thầy đang nghĩ đến chuyện khác đúng không?!"

"Anh chỉ nghĩ là chiếc váy hôm nay rất hợp với em thôi."

Công nương dành một chút thời gian để xử lý bình luận của tôi. "H-Hứmm. Em đã quá lớn để sa vào lời nịnh hót cố ý như vậy rồi. Giờ thì, dù thế nào đi nữa—em yêu cầu một lời giải thích!"

"Anh sẽ trả lời nghiêm túc. Thế em muốn anh giải thích điều gì đây?"

"Điều đó hẳn là hiển nhiên rồi. Có đúng là sáng nay thầy đã đi dạo với Ellie không?!"

"Anh không nhất thiết gọi đó là 'đi dạo'. Nếu hỏi anh, thì nó giống như việc thu hoạch hơn—việc thu hoạch rau củ phủ đầy tuyết là công việc cực nhọc, mặc dù nó mang lại những thành quả ngon lành."

"Vậy thì thầy không phủ nhận việc cả hai đi riêng ra vườn rau ngoài trời sao?" Công nương thúc giục. "Thật không công bằng! Tại sao thầy luôn đối xử đặc biệt với Ellie?! Em cũng muốn đi cùng thầy!"

"Uầy, nhưng anh không thể nào..."

"Tại sao không?!"

"Em còn phải hỏi sao?"

Lý do là vì cô bé là con gái của Công tước, nhưng cô chắc chắn sẽ nổi loạn nếu tôi nói với cô điều đó. Tôi thực sự bối rối.

Vào những lúc như thế này, cách tốt nhất để giảm bớt căng thẳng là—

Cánh cửa bật mở và một người hầu gái mặc đồng phục vội vã chạy vào phòng. "T-Thứ lỗi vì đã đến muộn!" cô thở hổn hển. "Em bận giúp bà, và em đã quên... H-Hể? TC-Có chuyện gì vậy?"

Không, không phải Tiểu thư Walker! Không phải là cô bé không được chào đón, nhưng mình hy vọng kẻ đến là nhóc sử ma, vì nó đã chọn tiếp tục kéo dài thời gian ở lại.

"Ellie."

"V-Vâng, Tina-sama? V-Vẻ mặt đó của người, ừm, ờm...làm tôi sợ..."

"Ngồi ngay đó!"

"V-Vâng!"

Công nương bắt Ellie ngồi xuống trước khi tự mình ngồi xuống. Tay chân cô bắt chéo, má cô phồng lên, và mắt cô nheo lại đầy tức giận. Tôi chắc chắn đây là nỗ lực tốt nhất của cô để tỏ ra tức giận, nhưng vì lý do nào đó, nó khiến tôi mỉm cười—đặc biệt là khi kết hợp với Tiểu thư Walker đang bối rối.

"Tôi vẫn luôn muốn hỏi cậu chuyện này," Công nương nói. "Ellie nghĩ gì về giáo viên của chúng ta?!"

"Hể? Ừm, vâng, tôi cho là...a-anh ấy là một giáo viên tuyệt vời. Và rất tốt bụng..."

"Đúng vậy," Công nương thừa nhận, mặc dù sau một hồi im lặng, "n-nhưng đó không phải là ý tôi! Cậu có thích thầy không? Hay là ghét? Nếu cậu thậm chí còn không thích và vẫn ra vườn rau vào sáng sớm... Tôi sẽ không dung thứ cho kiểu hành vi đó!"

"Nhưng tôi lại thích anh ấy."

"...Hả?" Công nương thực sự sửng sốt trước câu trả lời của Ellie.

Okay, mình nghĩ mình biết đây là gì. Mình cho là sẽ phải vào cuộc và— Ồ, Anko, mi đã đi đâu vậy? Ta không thể nói là mình chấp nhận việc mi từ chối quay lại Vương Đô chỉ vì thời tiết lạnh giá. Ta nhận ra rằng mình đã giữ mi lại lúc đầu, nhưng không phải đã đến lúc mi nên rời đi rồi sao? Vậy à. Mi muốn ta vuốt ve mình sao? Rồi rồi.

"T-T-Thật á?" Công nương lắp bắp.

"Vâng. Anh ấy là người tôi yêu thích thứ hai, sau ông và bà!" Tiểu thư Walker ríu rít đáp lại.

Một sự im lặng dài và đau đớn kéo đến trước khi Công nương quay sang tôi. "Thầy ơi."

Tôi cười khúc khích. "Giờ trông em giống chị gái của Ellie lắm, Tina. Không biết tại sao nữa."

"A-Allen-sama... Chắc là anh nhầm rồi," Tiểu thư Walker sửa tôi. "Em lớn hơn Tina-sama một tuổi ạ; điều đó có nghĩa là em là chị gái cơ."

"Ờ thì, tôi không thể nhớ là cậu từng cư xử như một người chị lúc nào cả," Công nương phản bác.

"Tina-sama! Đ-Được thôi. Nếu người định nói về tôi theo cách đó, thì tôi sẽ không ngủ cùng người nữa, ngay cả vào những đêm sấm sét luôn!"

"Gì cơ?! C-Chơi bẩn thế, Ellie! Cậu cũng sợ sấm sét như tôi mà!" Công nương mất một lúc để lấy lại bình tĩnh. "Được thôi. Nếu cậu định như vậy, tôi cũng có ý tưởng của riêng mình. Thầy này, hãy nghe đây."

"Có chuyện gì thế?" Tôi hỏi.

"Đó là... em biết được câu chuyện này. Đó là câu chuyện về một cô gái lớn hơn em một tuổi."

Hừm... Mình khá chắc chắn rằng chỉ có một người trong dinh thự này phù hợp với mô tả đó.

"Có một cô gái khác ở đây lớn hơn Tina-sama một tuổi á?" Tiểu thư Walker hỏi. "Mình nghĩ mình là người duy nhất..."

Em thực sự không hiểu sao? Không phải là mình có ý định ngăn cản em ấy.

"Cô gái đó đã 14 tuổi rồi, vậy mà..."

"Vậy mà?"

"Phòng của cô ấy toàn là búp bê thôi!"

"Vậy sao?"

"Cô ấy lúc nào cũng, luôn luôn như trẻ con! Em cố nói với cô ấy rằng cô ấy sẽ không bao giờ trở thành một quý cô tốt theo cách đó, nhưng cô ấy không nghe một lời nào! Thầy nghĩ sao về điều đó?"

"Hừm... Anh nghĩ Ellie khá quyến rũ đấy."

"Hể?" Tiểu thư Walker có vẻ khá ngạc nhiên. "Ô-Ồ, ờm... Cảm ơn rất nhiều."

"T-Tại sao phản ứng của thầy lại như vậy?! Jeez, thầy thật là xấu tính! V-Vậy, nếu phòng em toàn búp bê, thì—"

"Tina, em thấy ổn chứ?" Tôi hỏi, cắt ngang lời cô bé. "Anh nghĩ chúng ta nên hủy buổi học hôm nay và để em nghỉ ngơi một chút. Anh sẽ bế em lên giường nhé. Em nghĩ sao? Anh nghĩ thế là tốt nhất."

"Đồ xấu tính! Xấu tính, xấu tính, xấu tính!"

"Anh chỉ đùa thôi. Anh nghĩ cả hai đều khá quyến rũ. Hai em đúng thật rất giống chị em," tôi nói, đắm mình trong hạnh phúc khi nghe họ nói chuyện phiếm.

Công nương có một người chị gái đang theo học tại Học Viện Hoàng Gia—hay là tôi đã được nghe kể như vậy—nhưng hai người này thực sự rất thân thiết. Tôi cho rằng mối quan hệ giữa chủ và tớ là một phần lý do, nhưng có vẻ như Công nương trẻ hơn nhưng phần lớn rất có năng lực, đang dẫn dắt và hỗ trợ Tiểu thư Walker lớn tuổi hơn nhưng hơi vụng về và nhút nhát. Tôi không bao giờ chán khi theo dõi mối quan hệ kỳ lạ nhưng ấm áp của họ.

Mình nghĩ là nói chuyện phiếm thế là đủ rồi.

"Thật quyến rũ ha..." Công nương cười khúc khích trước lời khen của tôi. "Thầy không cần phải dừng lại ở đó đâu, cứ khen tiếp đi ạ."

"C-Cảm ơn rất nhiều ạ."

"Anh sẽ cân nhắc điều đó", tôi nói. "Bây giờ Ellie đã tham gia cùng chúng ta, anh nghĩ đã đến lúc chúng ta bắt đầu ngày hôm na—"

Một tia chớp bất ngờ lóe lên xuyên qua cửa sổ trời, và tiếng sấm dữ dội vang lên ngay sau đó.

Mình nghĩ trời sẽ mưa—suy cho cùng, trời khá ấm vào sáng nay—nhưng không có gì giống thế này. Mình cho là nó tốt hơn tuyết. Nhưng một lần nữa, nếu thời tiết lạnh trở lại vào ngày mai, rất nhiều thứ sẽ bị đóng băng cứng.

Điều tiếp theo tôi biết là tôi cảm thấy có thứ gì đó ấm áp trên cả hai cánh tay mình. Tôi đợi một lúc rồi hỏi, "Hai em nghĩ mình đang làm gì vậy?"

"N-N-Nhìn vậy chứ không phải như vậy đâu. E-Em không hề sợ chút nào. Thề luôn."

Công nương đang bám chặt vào cánh tay phải của tôi và không hề có ý định buông tay, dù có chuyện gì xảy ra. Trong khi đó, Tiểu thư Walker đang nắm chặt cánh tay trái của tôi một cách dè dặt hơn.

"Ô-Ồ, em cần búp bê của mình", cô bé lẩm bẩm. "Em sợ sấm sét..."

Trên đùi tôi, Anko vẫn hoàn toàn không hề nao núng. Chẳng phải mi thực sự nên là kẻ bận tâm nhất về điều này sao? Dù sao thì mi cũng có hình dạng giống một con mèo mà.

Một tia chớp khác lóe lên, tiếp theo là tiếng sấm rền.

Cả hai cô gái đều rên rỉ. Cái nắm của Công nương càng chặt hơn, và lần này, Tiểu thư Walker cũng siết chặt cánh tay trái của tôi. Cánh tay phải của tôi đau đớn như cộm xương, trong khi cánh tay trái của tôi được đệm nhẹ nhàng rất mịn màng.

Đây đúng là vấn đề. Mình không thể dạy như thế này được. Tôi nhìn các cô gái và thấy họ nhắm chặt mắt. Điều này có thể không hoàn toàn đúng nếu có bất kỳ ai khác ở đây nhìn thấy.

Tôi có thể thấy những đám mây trôi qua qua cửa sổ trời, nhưng tôi nghi ngờ rằng sấm sét sẽ sớm dừng lại. Đây là một khó khăn mà tôi không lường trước được.

Có lẽ mình nên cho họ nghỉ một ngày. Họ đã học liên tục mười ngày rồi.

Chúng tôi đã gần hoàn thành khâu chuẩn bị cho bài kiểm tra viết, và Tiểu thư Walker thậm chí còn thành công trong việc tạo ra một bông hoa gió. Tuy nhiên, Công nương vẫn còn một chặng đường dài phía trước, và không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục thử nghiệm những cách tiếp cận mới.

Được rồi! Bây giờ mọi chuyện đã ổn thỏa, mình sẽ hộ tống họ đến phòng và—

Tiểu thư Walker lắc đầu một cách dứt khoát rồi dựa gần như một cách điệu đà vào vai tôi. "Chúng ta sẽ học," cô bé tuyên bố. "Trong tư thế thế này."

"Nhưng anh thực sự không nghĩ rằn—"

Trước khi tôi kịp nói hết lời phản đối, Tiểu thư Walker lại ngắt lời tôi. "Tina-sama, xin hãy quay về phòng của mình đi."

"K-Không đâu!" Công nương phản đối. "C-Cậu chỉ muốn một cái cớ để hai người ở riêng với nhau thôi!"

"Tôi không phải là một học sinh giỏi như Tina-sama; tôi không đủ khả năng để nghỉ ngơi. Tôi muốn đến Học Viện Hoàng Gia với người. Tôi không muốn chúng ta bị chia cắt!"

"Ellie... Thưa thầy, em cũng có thể ở lại học bài... miễn là chúng ta cứ như thế này."

Tôi dừng lại một lúc lâu trước khi nói ra quyết định của mình. "Không. Nghỉ ngơi là điều quan trọng. Cả hai nên nghỉ ngơi hôm nay và—"

"Công nương Tina! Ellie!"

Người quản gia trưởng xông vào phòng. Ông hẳn đã ở ngoài trời—vì đồng phục của ông ướt đẫm và đôi ủng của ông ấy dính đầy bùn.

Ông ấy làm mình nhớ đến cô hầu gái trước đó, cách ông ấy—Woa. Tôi nhanh chóng niệm phép lơ lửng lên hai cô bé và sử ma, giải phóng cả hai tay để đỡ đòn tấn công bằng dao của ông Walker. Ôi trời. Ánh mắt ông ấy thật đáng sợ.

"Tôi không chắc mình có chấp nhận những cuộc tấn công bất ngờ không", tôi nhận xét sau một lúc im lặng căng thẳng.

"Ngài Allen." Người quản gia trưởng dừng lại để nhấn mạnh. "Tôi yêu cầu ngài giải thích tình hình mà tôi vừa chứng kiến. Tùy thuộc vào câu trả lời của ngài...!"

Quả nhiên có người đã hiểu lầm! Tuy nhiên, trước khi tôi có cơ hội giải thích, hai cô gái vừa mới bám vào tay tôi đã đồng loạt kêu lên.

"G-Graham! Ông nghĩ mình đang làm gì thế?!"

"D-Dừng lại đi ông! Anh Allen không làm gì sai cả!"

Ông Walker im lặng.

"Đúng như hai cô bé nói," tôi xác nhận.

Người quản gia trưởng từ từ rút tay lại và dập tắt sự thù địch của mình. Khi làm vậy, ông cúi đầu thật sâu. "T-Tôi thành thật xin lỗi. Tâm trí tôi trở nên trống rỗng, và... Việc tấn công khách mà không báo trước là một hành vi phạm tội không thể tha thứ! Làm ơn ạ, tôi xin ngài hãy trừng phạt tôi theo cách ngài thấy phù hợp."

"Ồ không, đừng để tâm nhé. Dù tốt hay xấu, tôi đã quen với những sự kiện diễn ra như thế này. Ông hẳn đã phát điên vì lo lắng cho các tiểu thư khi trời đột nhiên sấm sét. Đó là lý do tại sao ông đến thẳng đây từ bên ngoài mà thậm chí không thèm bận tâm đến quần áo của mình. Tôi cho rằng đó là công việc của ông—hoặc của bà Walker và những người khác khi ông đi vắng—là an ủi họ vào những lúc như thế này nhỉ?"

"Tôi thực sự xấu hổ," ông Walker thừa nhận sau một hồi im lặng.

"Các em có nghe thấy không?" Tôi nói với các cô gái. "Hai em thực sự được yêu thương."

Điện hạ và Tiểu thư Walker, những người đã nín thở theo dõi khi họ lơ lửng giữa không trung, vẫn tỏ ra ngạc nhiên. Anko đã tự mình giải trừ ma thuật của tôi và đáp xuống sàn.

"Thật đáng tiếc cho thời tiết hôm nay, nhưng sấm sét này không có dấu hiệu dừng lại—đó là lý do tại sao anh nghĩ chúng ta nên hủy bài học hôm nay. Anh sẽ giải phép ngay bây giờ."

Tôi từ từ gỡ bỏ phép lơ lửng và nhẹ nhàng đặt cả hai cô gái xuống sàn. Họ vẫn cứng đờ như những tấm ván, mặc dù tôi thậm chí không thể tưởng tượng được tại sao. Tôi vẫy tay trước mặt họ.

"Cả hai ổn chứ?"

"Thầy."

"Allen-sama..."

Cả hai cô gái bắt đầu nói sau một lúc rồi đồng thanh hỏi: "Vừa rồi là sao thế?!" Họ nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi.

Làm ơn, hãy để lại cho anh chút không gian riêng tư đi.

"Giải thích mau!" Công nương ra lệnh. "Tại sao anh lại ra sức chặn đòn tấn công của Graham?! Nếu anh có thời gian để niệm phép lơ lửng lên tụi em, thì anh nên dành thời gian đó để lo lắng cho bản thân mình đi! Và dù sao thì anh vẫn có thể chặn được đòn tấn công của Graham bằng cách nào hả?!"

"Đ-Đúng vậy!" Tiểu thư Walker đồng ý. "Ông mạnh đến mức không thể tin được! Ông ấy là bậc thầy võ thuật! Anh định làm gì nếu mình bị thương?! Cả ông nữa đấy!"

"V-Vâng, ờm..." Ông Walker lắp bắp. "Cháu thấy đấy, Ellie..."

"Đừng có mà bào chữa!" cả hai cô gái đồng thanh hét lên.

Ông Walker đang rất nóng lòng muốn trả lời. Đây có phải là một cảnh tượng quý giá không? Anko, mi đi đâu thế? Ồ, mi đến bên mấy cô bé.

Chỉ một tiếng kêu "Nyah" khiến cả hai đều im lặng.

"Hai em có nghe thấy không?" Tôi hỏi họ. "Ngay cả Anko cũng bảo cả hai dừng lại đi. Anh không bị thương gì cả, nên hãy quay về phòng đi nhé. Sẽ có nhiều sấm sét hơn nữa đấy."

Ngay khi tôi cảnh báo thì có một tia chớp thứ ba và một tiếng ầm ầm lớn. Cả hai cánh tay của tôi lại bị tóm lấy, lúc đó ông Walker rít lên một tiếng gần như không nghe thấy.

"Hai vị tiểu thư ơi..." Tôi nhắc nhở họ sau một lúc.

"Chúng ta sẽ học như thế này!"

Họ hoàn toàn đồng bộ.

Mình rất vui vì cả hai là bạn tốt của nhau, nhưng đừng cố bắt chước 'nhỏ đó' nhé.

Nói đến chuyện đó...mình nghĩ lá thư của mình hẳn đã đến tay nhỏ rồi.

✦✧✦✧

Kính gửi Kẻ bỏ trốn,

Tớ đã nhận được thư của cậu kèm theo tin tức, nhưng đã quá muộn rồi. Cậu cố tình gửi nó qua đường bưu điện quốc gia nhỉ?

Có rất nhiều điều tớ muốn nói với cậu, nhưng hãy để tớ bắt đầu bằng điều này: tại sao lại là Gia tộc Howard?! Cậu ghét lạnh lắm mà! Nhà tớ ở phía nam ấm áp, cộng thêm cậu đã đến đây nhiều lần rồi, nên cậu biết đường đi lối lại.

Cậu có thể có lý do gì để đi đến phía bắc? Quan trọng nhất là, cậu có thể chỉ dạy kèm em gái ớ ở đây mà! Jeez!

Tớ đã gặp Tina vài lần tại các dạ tiệc ở Vương Đô. Theo như tớ biết, cô ấy hẳn là một người khó tính, ngay cả với cậu. Tất nhiên, có một điều cậu có thể thử mà tớ chắc chắn sẽ hiệu quả... nhưng tớ tin cậu biết điều đó bị cấm. Đừng dùng nó với bất kỳ ai khác ngoài tớ nhé. Tớ biết cậu không thể chịu trách nhiệm về điều đó. Nếu cậu kết thúc bằng cách nói điều gì đó như, "Mwa hah hah. Ta đã nắm trong tay mạng sống của một cô bé 13 tuổi", thì tớ sẽ "tha thu" và thiêu rụi cậu thực sự vào lần tới gặp nhau đấy.

Thôi, bỏ qua điều đó đi... chuyện gì đã xảy ra ở địa điểm thực hành vậy? Cậu có vẻ bình thường sau kỳ thi. Tớ thực sự không thể tin rằng cậu lại trượt một kỳ thi đơn giản như kỳ thi tuyển chọn Pháp Sư Hoàng Gia. Bộ ngày mai sẽ có tuyết rơi dày ở phía nam? Hay mưa giáo trút xuống à?

Cậu đã viết rằng kỳ thi thực hành của cậu là vấn đề. Buồn cười quá nhỉ? Cậu có nghĩ tớ tin rằng cậu sẽ thua ai đó trong một không gian hạn chế như sân tập không? Ngay cả giáo sư với nỗi ám ảnh xà lơ của ông ấy là làm phiền tụi mình hoặc hiệu trưởng của Học Viện Hoàng Gia với tính cách méo mó cũng không thể làm điều đó.

Tớ biết cậu đang giấu tớ một bí mật lớn. Tớ khuyên cậu nên nhanh chóng khai ra nếu cậu biết điều gì tốt đẹp cho mình; tớ sẽ bắt cậu nói cho tớ biết bất kể thế nào. Tớ không khỏi thắc mắc—từ khi nào cậu lại ở vị trí có thể giữ bí mật với Công nương của mình vậy?

Thôi được. Tớ hiểu là cậu sẽ không trở về Vương Đô trong một thời gian. Trong trường hợp đó, tớ sẽ tận hưởng kỳ nghỉ của riêng mình ở đây. Chúng ta hãy gặp nhau trước kỳ thi tuyển sinh của Học Viện Hoàng Gia nhé. Nếu cậu dám chạy, tớ sẽ truy lùng đuổi tận cậu đến tận cùng thế giới, băm nhuyễn cậu, rồi thiêu rụi cậu thành tro. Nên nghĩ cho kỹ vào nhé.

Thân ái,

Công nương của cậu và (sẽ-sớm-là) kẻ truy đuổi cậu

Lydia

Tái bút: Tớ sẽ không yêu cầu cậu viết thư cho tớ mỗi ngày, nhưng hãy nhớ viết hằng tuần nhé! Và gửi thư của cậu bằng Thư Griffin ấy!

✦✧✦✧

Trong giờ nghỉ giải lao, tôi đọc lá thư của cô nàng rắc rối đã gửi đến vào sáng hôm đó rồi gấp nó lại một cách gọn gàng cùng một tiếng thở dài.

Mình tiêu rồi... Cậu ấy giận lắm rồi.

Tôi cần phải chuẩn bị cho lần gặp mặt tiếp theo, nếu không mạng sống của tôi sẽ bị đe dọa—suy cho cùng, nhỏ gần như vô song trong Vương quốc khi chỉ nhắc đến kiếm thuật, và giờ nhỏ đã thêm ma thuật vào kho vũ khí của mình. Nhỏ thậm chí có thể bắn nhanh vô niệm Hoả Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu mà không đổ một giọt mồ hôi. Tôi phải làm gì đây? Tôi nghĩ mình biết lý do tại sao lại trượt kỳ thi, nhưng tôi không bao giờ có thể giải thích cho nhỏ được.

"Có chuyện gì vậy ạ? Đ-Đừng nói với em là..." Công nương ngập ngừng. "Thầy sẽ trở về Vương Đô sao?!"

"A-Allen-sama! A-Anh, ờm, ừm..." Tiểu thư Walker cố gắng tìm từ ngữ. "A-Anh không được đi!"

Cả hai cô gái đều nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

Điều này không ổn; mình quên mất rằng bản thân không đơn độc. Mình không thể chỉ ngồi đó thở dài hoặc họ sẽ bắt đầu lo lắng. Đây là điều mình cần phải giải quyết.

"Ồ, anh thực sự xin lỗi." Tôi trả lời họ với một nụ cười gượng gạo. "Không sao đâu. Lydia chỉ cằn nhằn với anh thôi."

"Cằn nhằn á? C-Cô ấy gửi cho thầy thư bằng Griffin chỉ vì điều đó sao?!"

"T-Thư Griffin không phải rất đắt sao...?"

"Vâng, mặc dù tốc độ đáng kể. Anh đã gửi cho cậu ấy một lá thư bằng dịch vụ bưu chính thông thường ngay sau khi anh đến đây, nhưng có thể mất tới một tuần để đến được lãnh thổ Leinster ở phía nam. Đánh giá qua lá thư này, thực tế có thể mất gần mười ngày. Anh chắc chắn thời tiết xấu đã góp phần vào điều đó. Nhưng với một người không có nhiều tiền để chi tiêu như anh, thường không đủ khả năng gửi bằng Griffin hoặc Wyvern." Tôi dừng lại một nhịp rồi nói thêm, "Anh không nghe nói có nhiều người sử dụng cả hai loại này cho một lá thư đơn giản."

Dịch vụ bưu chính quốc gia là một phần không thể thiếu trong cuộc sống thường ngày của Vương quốc, nhưng lại chậm; ngay cả dịch vụ chuyển phát nhanh cũng không nhanh hơn là bao. Do đó, đã có sự cạnh tranh khốc liệt giữa các dịch vụ chuyển phát tư nhân khiến tốc độ trở thành điểm bán hàng của họ. Cả thư Griffin và Wyvern đều là loại tốt nhất, và chúng không hề rẻ... nhưng nhỏ tiểu thư giàu có đó đã sử dụng chúng mà không hề nao núng và muốn tôi cũng làm như vậy.

Luôn đưa ra những yêu cầu vô lý như vậy. Cậu ấy muốn mình lấy tiền từ đâu—Hửm?

Tôi kiểm tra phong bì có đính huy hiệu Gia tộc Leinster mà lá thư đã được gửi đến. Bên trong là một chồng séc được lập ra với chi phí chính xác cho thư Griffin gửi về phía nam; nhỏ thậm chí còn dành thời gian để đảm bảo rằng có một lá thư cho mỗi tuần. Nằm cùng với chúng là một tờ giấy ghi chú, trên đó có những từ sau được viết bằng nét chữ mà tôi đã quá quen thuộc trong bốn năm qua:

"Còn có ý kiến ​​ý cò nào nữa không?"

Ồ, đúng vậy... Cậu ấy vẫn luôn như thế này...

Vai tôi chùng xuống. Tôi cho rằng đây là ý tưởng của nhỏ để trả thù tôi. Cô nàng khá bất cẩn hầu hết thời gian, nhưng không bao giờ để bất cứ điều gì xảy ra ngẫu nhiên khi tôi lo lắng.

"Wow." Công nương sửng sốt một lát. "Em thấy Công nương Lydia không hề thay đổi. Em chắc chắn rằng cô ấy cô đơn đến mức không thể chịu nổi khi phải xa thầy. Tuy nhiên, bây giờ thầy vẫn là giáo viên của tụi em!"

"C-Công nương hẳn có tình cảm sâu sắc với Allen-sama lắm..."

Vì một lý do nào đó, hai cô gái đã có những phản ứng hoàn toàn khác với tôi. Tôi không nghĩ là nó ngọt ngào như họ đã nói, nhưng...

Tôi nhét lá thư và séc trở lại phong bì và chuyển sang công việc khác.

Hiện tại, những cô gái này là ưu tiên của tôi! Tôi đã kèm cặp họ trong hơn hai mươi ngày và tiến triển đều đặn...chủ yếu là nhờ Tiểu thư Walker.

Về phần chuẩn bị cho bài kiểm tra viết, Công nương luôn trong tình trạng tốt. Tôi mới nhờ Tiểu thư Walker giải quyết một số câu hỏi trong bài kiểm tra thử mà tôi đưa ra, nên cô bé chắc chắn sẽ đạt điểm đậu. Tôi cũng mong đợi điều đó từ người thừa kế Gia tộc Walker, những người ủng hộ lâu đời của Gia tộc Howard—cô bé đã được đào tạo bài bản, và trình độ học vấn của cô bé không có gì đáng chê trách.

Tôi đã báo cáo điểm của cả hai cô gái trong mỗi kỳ thi thử cho Công tước Walter và ông Walker, cả hai đều rất vui mừng với sự tiến bộ của họ. Hai người đó hẳn đã thực sự yêu mến các cô gái, nhưng thật không may là không thể hiện điều đó. Tôi cho rằng đó là một trong những khó khăn của việc trở thành gia đình, mặc dù tôi không ở vị trí để chỉ trích—tôi vẫn chưa thông báo cho cha mẹ hoặc em gái mình rằng tôi đã trượt kỳ thi tuyển chọn Pháp Sư Hoàng Gia. Tôi sẽ cần viết thư cho họ sau khi tôi lập kế hoạch rõ ràng hơn.

Trong mọi trường hợp, bài kiểm tra viết sẽ không phải là vấn đề, còn cuộc phỏng vấn thì sao? Phải là một sự thất bại nghiêm trọng về mặt nhân cách mới có thể trượt. Dù sao thì ngay cả Lydia còn đậu nữa mà. Vấn đề là ở phần thực hành.

"Được rồi," tôi nói. "Chúng ta tiếp tục bài học nhé."

"Vâng ạ!" Hai cô gái vui vẻ đáp lại—thực ra, Công nương có vẻ hơi do dự. Cô bé vẫn chưa thể rũ bỏ được sự nghi ngờ về khả năng ma thuật của mình, mặc dù tôi chắc chắn rằng nếu cô có thể thành công chỉ một lần, thì những lần tiếp theo sẽ dễ dàng.

Đến lúc đó tôi mới nhớ đến một câu trong bức thư của Lydia: "Tất nhiên, có một điều cậu có thể thử mà tớ chắc chắn sẽ hiệu quả".

Tôi có nên thử không...? Không, không thể nào! Nó bị cấm mà, và không chỉ vì Lydia đã viết như vậy. Thật là một phép màu khi nó có tác dụng với nhỏ; Lydia chỉ học cách sử dụng ma thuật nhờ vào thiên bẩm đáng kinh ngạc của chính mình. Tôi không thể cố gắng lặp lại thành công đó. Nó đơn giản là quá nguy hiểm. Và tôi chắc chắn không thể định hình số phận của một đứa trẻ 13 tuổi bằng—

"Thầy? Có chuyện gì vậy?"

"N-Nếu không khỏe, ờm, em có thể biến thành y tá của anh!"

"Ellie," Công nương bắt đầu sau một hồi im lặng, "gần đây cậu không phải rất mau lẹ tiếp cận giáo viên của chúng ta sao? Kể từ vụ sấm sét đó."

"K-Không hề! N-Nếu có thì là Tina-sama ấy, người đã đảm bảo ngồi cạnh anh ấy vào bữa sáng, bữa trưa và cả bữa tối trong vài ngày qua—mặc dù có những ngày tôi không thể tham gia cùng vì công việc..."

"E-Ellie!" Công nương mất một lúc để lấy lại bình tĩnh. "C-Cậu hiểu sai rồi. Đó chỉ là trùng hợp thôi—một sự tình cờ đơn giản. Tôi chỉ cảm thấy tội nghiệp cho giáo viên vì thầy ấy không có ai để ăn tối cùng."

"Vậy sao?" Tôi hỏi. "Và anh rất vui khi được ngồi cạnh em, Tina..."

"Hả?" Công nương đứng hình, dường như bị choáng váng trước câu trả lời của tôi.

"Sẽ không có ai ngồi cạnh tôi khi Công tước Walter vắng mặt ngoại trừ hai em... Anh không khỏi có cảm giác rằng mọi người đang tránh mặt mình. Thậm chí có những ngày Anko là người bạn đồng hành duy nhất. Nhưng anh thấy mọi chuyện bây giờ như thế này. Anh không thể làm phiền Côn nương mãi được, nên chỉ có một người duy nhất—Ellie, từ nay trở đi em có vui lòng ngồi cạnh anh khi không làm việc không?"

"V-Vâng ạ! Em rất hân hạnh."

"Thầy đúng thật là xấu tính mà!" Công nương bĩu môi. "Và cả Ellie nữa!"

Tôi cười khúc khích. "Tất nhiên chỉ là đùa thôi. Nào, chúng ta bắt đầu nhé? Thử từng công thức ma thuật mà anh đưa cho hôm qua xem."

✦✧✦✧

"Cái này cũng không được."

Quyển sách cũ mà tôi vừa xem trong ánh đèn mờ không phải là thứ tôi đang tìm kiếm. Thật không may, tôi đã quen với những thần chú chữa chứng say rượu. Tôi đã quên mất mình đã cần đến chúng bao nhiêu lần kể từ khi cô nàng rắc rối kia phát triển sở thích uống rượu—à nhắc luôn, tuổi trưởng thành trong Vương quốc là 16.

Tôi đang ở trong kho lưu trữ của Gia tộc Howard, nơi tôi đã tìm kiếm những tài liệu như thế này mỗi đêm kể từ khi nhận được sự cho phép của Công tước Walter.

Công nương đã không thể kích hoạt ma thuật của mình thêm lần nữa trong buổi luyện tập ngày hôm đó, mặc dù thực tế là Tiểu thư Walker vẫn tiếp tục tiến bộ qua từng bài học. Tiểu thư Walker đã thành công trong việc khiến ba bông hoa nở—Hoả, Thổ và Phong—và trong khi các nguyên tố còn lại đang gây ra cho cô một chút rắc rối, thì đó chỉ là vấn đề thời gian. Ngay cả Ám nguyên tố khó hình dung nhất, cũng có thể kiểm soát được với sự giúp đỡ của Anko.

Tôi mừng vì Anko tiếp tục kéo dài thời gian ở lại của nó—rất ít người trong toàn Vương quốc sử dụng sử ma Ám hệ. Có lẽ giáo sư đã nghĩ xa đến thế khi ông ấy... Không, ông ấy không thể. Ông ấy gọi Anko là sử ma, nhưng ngay cả điều đó cũng đáng ngờ, xét đến mức độ tự do mà ông ấy cho phép nó.

Tiểu thư Walker thậm chí có vẻ đã tự tin hơn vào bản thân, đến mức cô bé bắt đầu trở nên quyết đoán hơn. Tôi tự hỏi liệu ông bà Walker có nói gì với cô không; tôi cũng thấy cô vui vẻ hơn nhiều so với khi tôi đến. Tôi thích cô bé mỉm cười hơn là cúi đầu.

Vấn đề là ở Công nương. Người đã thử và thất bại với Hoả, Thuỷ, Thổ, Phong, Lôi, Quang và Ám. Lúc đầu, tôi có thể thoáng thấy công thức ma thuật của người triển khai trong chốc lát, nhưng gần đây chúng biến mất trước khi đạt đến điểm đó. Gần giống như... sự từ chối. Cô bé làm tốt hơn một chút với Băng, chuyên môn của Gia tộc Howard—công thức của cô sẽ triển khai trong vài giây nhưng cuối cùng vẫn từ chối kích hoạt. Những nỗ lực này không để lại gì ngoài những mảnh băng vô cùng nhỏ trong không khí, nhỏ đến mức tôi nghi ngờ Công nương thậm chí còn không để ý đến chúng. Cô bé chưa bao giờ thành công với những ma thuật hiện có trong sách giáo khoa của mình, và cũng không làm tốt hơn với công thức ma thuật của tôi. Ngay cả một công thức ma thuật để tạo ra một ngọn lửa nhỏ, mà tôi đã kết hợp các nguyên tố khác vào dưới dạng đơn giản nhất có thể, cũng tỏ ra là không thể đối với cô bé.

Nhưng mà, Tiểu thư Walker đang tiến triển nhanh hơn nhờ công thức của tôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, có thứ gì đó đang cản trở ma thuật của cô bé. Nhưng đó không phải là lời nguyền, vậy thì nó có thể là gì?

Chúng tôi còn ít hơn tám mươi ngày trước kỳ thi tuyển sinh của Học Viện Hoàng Gia, tính cả thời gian đi lại và nhiều khâu chuẩn bị khác, và con số đó đang giảm dần đều. Tình hình khó khăn, nhưng không hoàn toàn vô vọng—Công nương chỉ còn cách kích hoạt một bước nữa, ít nhất là khi nói đến Băng Ma Pháp.

Mình chỉ cần xác định những mảnh băng quá nhỏ để có thể nhìn thấy bằng mắt thường đó, tôi nghĩ khi tôi khóa cửa kho lưu trữ với một số cuốn sách cũ trên tay, thì mình chắc chắn mình có thể đột phá. Giờ thì quay lại phòng và đọc qua những thứ này. Mình hy vọng rằng một trong số chúng là thứ mình đang tìm kiếm.

"Allen-sama?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau tôi, cắt ngang dòng suy nghĩ về những bước tiếp theo của tôi. Tôi quay lại và thấy một cô bé hầu gái tóc vàng đang cầm một chiếc đèn.

"Chào buổi tối, Tiểu thư Walker. Em đang đi đâu à?"

"V-Vâng ạ! Em vừa mới hoàn thành chúng, và em đang trên đường trở về phòng thì nhìn thấy anh. Anh đang làm gì ở—Ồ, em mém quên mất."

Tôi đợi Tiểu thư Walker nói tiếp, tự hỏi cô bé sẽ nói gì.

"Ờm, ờm... Em biết là mình thực sự không nên, nhưng em có thể xin một chút thời gian của anh không?"

✦✧✦✧

Tôi chắc chắn rất vui khi thấy Tiểu thư Walker trở nên quyết đoán hơn. Tôi cũng vui khi thấy cô bé vui vẻ hơn. Tuy nhiên...

"Cảm ơn ngài đã đợi. Tôi mang trà nóng đến. Có chuyện gì vậy?"

"Cảm ơn Tiểu thư Walker rất nhiều. Xin mời em ngồi ở đây."

"Vâng ạ."

Cô bé hầu gái trông có vẻ bối rối nhưng vẫn ngồi xuống. Nhìn cô như thế này, tôi nhận ra rằng cô đẹp không kém gì Công nương. Và ngực cô bé, chà... đầy đặn so với tuổi này. Tôi nghi ngờ rằng cả hai người họ sẽ đầy người cầu hôn trong vài năm nữa.

"Tiểu thư Walker," tôi cảnh báo cô gái ngồi trước mặt mình, cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc, "em phải nhận ra rằng bản thân là một cô bé rất quyến rũ, và—"

"Làm ơn chờ chút ạ."

"Chuyện gì thế? Điều quan trọng là em phải nghe điều này."

"Ờ, điều này quan trọng hơn nhiều, nhiều, nhiều lắm!" Tiểu thư Walker dừng lại trước khi tiếp tục. "Allen-sama..." Giọng cô trầm hơn và ánh mắt nghiêm nghị hơn thường lệ. Tôi chưa bao giờ thấy cô căng thẳng như vậy.

"V-Vâng?"

"Tại sao anh lại gọi em là 'Tiểu thư Walker'? Anh luôn gọi em bằng tên, và... Đừng nói với em rằng đó chỉ là trong giờ học của chúng ta thôi nhé? Đó có phải là lý do không ạ?"

"C-Chà...tất nhiên là không."

"Anh nói dối. Thật kinh khủng... Chỉ vì thế thôi sao, Allen-sama? Quá đáng lắm."

"K-Không đúng đâu."

"Nếu là như vậy, kể từ bây giờ hãy gọi em là 'Ellie' mọi lúc mọi nơi nhé!"

"...Được thôi. Anh hứa đó, Ellie." Tôi giơ tay tỏ ý đầu hàng; cô bé quá kiên quyết để tôi từ chối. Có lẽ vô số con búp bê ở đầu giường đã tiếp thêm dũng khí cho cô bé chăng?

Tiểu thư Walker cười khúc khích. "Cảm ơn anh rất nhiều. Giờ thì Allen-sama muốn nói gì với em vậy?"

"Ồ, đúng rồi. Nghe này, Ellie. Anh sẽ nói điều này nhiều lần nữa: em là một cô bé rất quyến rũ. Em không được mời đàn ông vào phòng mình vào lúc đêm muộn thế này, ngay cả khi có một vấn đề riêng tư quan trọng cần thảo luận, và ngay cả khi người đàn ông đó là anh. Em sẽ làm gì nếu có chuyện gì xảy ra?! Tự vệ là một trong những môn anh dự định dạy em trước kỳ thi tuyển sinh... nhưng từ giờ trở đi, hãy dành điều này cho người mà em để tâm nhé."

"Nếu vậy thì," Ellie trả lời bằng giọng thì thầm gần như không nghe thấy, "sẽ không có vấn đề gì đâu ạ."

"Xin lỗi, em vừa nói gì vậy?"

"K-Không. Đã hiểu ạ. Nhưng, ờm, ừm...em có thể vào phòng anh vào những đêm em sợ, như khi trời có sấm sét không ạ?"

"C-Chà..."

"Làm ơn ạ?" Cô bé trông như thể có thể bật khóc bất cứ lúc nào.

"Được thôi," tôi trả lời sau một lúc. "Em được phép vào những đêm như thế."

"Yay! Cảm ơn Allen-sama."

"Đừng nói với Công nương...mặc dù anh chắc chắn rằng em ấy sẽ sớm biết thôi."

"Vâng ạ!" cô bé reo lên. "Công nương ư...?"

Con gái đôi khi thật đáng sợ. Ellie thường cư xử như em gái của Công nương—mặc dù tôi nhớ đã nghe nói rằng cô bé lớn hơn một tuổi—nhưng đôi khi cô bé có vẻ trưởng thành một cách đáng lo ngại như thế này.

"Bây giờ, em thực sự muốn thảo luận về điều gì?" Tôi nhắc cô bé trong khi bình tĩnh nhấp một ngụm trà. "Anh thực sự không thể ở lại quá lâu. Ông bà Walker sẽ khó chịu với anh nếu họ tìm thấy đấy."

"Ồ, đ-đúng rồi. Allen-sama—cảm ơn rất nhiều." Ellie đột nhiên đứng dậy rồi cúi đầu chào tôi. Biểu cảm của cô bé nghiêm túc, nhưng không giống như trước đó.

"Ờ, đột ngột quá. Vì sao thế?" Tôi hỏi. Thực sự tôi không biết gì cả.

"Em đã nói dối khi nói rằng mình đang đi tuần," cô thú nhận sau một hồi im lặng. "Em đang đợi anh ạ. Bà đã chỉ cho em biết nơi tìm anh. Em nghĩ là anh đã gặp bà trong kho lưu trữ hôm nọ nhỉ?"

"Anh đã gặp bà ấy, dù cả hai chỉ đứng đó nói chuyện một lúc."

"Giờ anh lại nói dối. Ông và bà đã bất ngờ gọi em đến gặp họ và nói với em rằng, 'Ông bà yêu cháu hơn bất kỳ ai khác trên toàn thế giới này, và không chỉ như một kỷ vật của hai vợ chồng nó. Ông bà yêu con như một gia đình với tình cảm trong sáng và giản dị.'"

"Thật tuyệt vời, mặc dù anh nghĩ điều đó là hiển nhiên khi xét đến hành vi của ông Walker trong cơn giông bão hôm nọ."

"Nhưng họ chưa bao giờ nói với em điều gì như thế trước đây. Khi em hỏi họ về điều đó, bà nói rằng anh đã tức giận với bà ấy—rằng anh bảo bà phải thể hiện rõ cảm xúc của mình bằng lời nói và hành động."

"Anh không có giận đâu; anh chỉ gợi ý bà ấy nên nói ra cảm xúc của mình để tránh mọi hiểu lầm."

Mình rất vui khi nghe họ đã có hành động quyết đoán.

Ellie nhút nhát hơn nhiều so với Công nương, và cô bé cũng có xu hướng phụ thuộc vào lòng tốt của người khác. Tôi đã có cảm giác rằng điều này sẽ trở thành nguồn gốc của nhiều sự thất vọng cho cô bé đến Học Viện Hoàng Gia nếu cứ như vậy. Tuy nhiên, nếu cô bé chắc chắn rằng gia đình yêu thương mình, tôi chắc chắn rằng cô bé sẽ sử dụng sự hỗ trợ đó để tiến về phía trước—giống như tôi đã từng làm.

Tôi đứng dậy, đưa tay ra, rồi từ từ xoa đầu Ellie. "Thật tuyệt vời."

"V-Vâng ạ. Anh có phiền không nếu...em kể cho anh nghe một chút về bản thân mình?"

"Không phiền đâu."

"Cha mẹ em đã qua đời trước khi em đủ lớn để nhớ về họ. Ông bà kể rằng họ là bác sĩ và làm việc để chữa bệnh dịch hạch ở Vương Đô... nơi họ đã mất mạng."

Vậy là, sốt mười ngày—một căn bệnh được cho là đã cướp đi sinh mạng của nhiều người sau một đợt bùng phát đột ngột ở Vương Đô cách đây hơn 10 năm. Trước đó hoặc kể từ đó, căn bệnh này chưa từng xuất hiện và vẫn không thể chữa được. Nó được biết đến rộng rãi như một căn bệnh hiếm gặp, nhưng nguyên nhân bùng phát và lý do nó thuyên giảm rõ ràng vẫn chưa được biết. Vào thời điểm đó chắc hẳn nó rất thảm khốc—giả sử, thậm chí còn có tin đồn rằng một nhóm người không hài lòng với Vương Tộc đã phải chịu trách nhiệm về việc này.

"Vậy... Vậy, em thực sự không biết gì về cha mẹ mình. Em không biết giọng nói của họ như thế nào, hay sở thích của họ là gì, hay họ đã yêu nhau như thế nào, hay... Em nghĩ ông bà phản đối việc họ sống ở Vương Đô, vậy nên..."

Ellie dụi đầu vào tay tôi một lúc trước khi tiếp tục.

"Em mồ côi từ nhỏ và được đưa đến đây. Ký ức lâu đời nhất của em là về tuyết trắng và lạnh như thế nào. Và một cô bé đã cố gắng hết sức để bám sát em. Cô bé cũng vừa mất mẹ, vì vậy cô bé hẳn đã rất lo lắng. Cả hai là những con chim cùng lông."

Ellie cười khúc khích và tựa đầu vào vai tôi.

"Em thực sự từng giống như một người chị lớn của Tina-sama đó? Giờ thì có vẻ như, ờm, ừm... giống như Tina-sama mới là người chăm sóc em..." Ellie nói nhỏ dần về cuối câu, rồi cô bé nói thêm, "Mặc dù em lớn tuổi hơn."

"Điều đó chắc chắn là đúng."

"...Allen-sama. Tina-sama nói đúng—anh chỉ hơi xấu tính một chút thôi. Nhưng..." Cô bé thả lỏng và để mình ngã vào tôi. "Anh rất, rất, rất tử tế và ấm áp. Em thực sự vui mừng khi được gặp anh. Gần đây, em lo rằng mình có thể đã dùng hết toàn bộ may mắn của cuộc đời mình rồi."

"Anh rất vinh dự khi nghe em nói vậy. Tuy nhiên, Ellie..."

"Vâng ạ?"

Tôi khom người xuống để có thể ngang tầm mắt cô bé và mỉm cười với niềm tin chân thành rằng cô sẽ ổn thôi. "Em có tất cả tài năng mà mình cần. Nếu em nhớ cố gắng và tiếp tục cải thiện từng chút một, em sẽ có thể trở thành bất cứ ai bản thân muốn. Em không đơn độc—em có những người yêu thương mình. Ít nhất, em phải nắm tay cô em gái đó và hướng dẫn em ấy!"

Ellie cười khúc khích. "Cô em gái ạ?"

"Đúng vậy. Dù sao thì em cũng là chị gái của cô em gái đó mà."

Ellie im lặng một lúc rồi nói, "Allen-sama..."

"Anh nghe?"

Lần này, cô bé ôm tôi thật chặt. Tôi nghĩ đây có lẽ là lần đầu tiên tôi nhận được cái ôm từ Ellie. Cô bé hơi run rẩy.

"Em đã rất sợ. Em luôn được bảo rằng mình là người kế vị của Gia tộc Walker, nhưng em chắc chắn rằng mình không bao giờ có thể trở thành như ông bà. Ngay cả Tina-sama, người mà em thầm coi là em gái, cũng đã vượt qua em về mặt học vấn chỉ trong chốc lát, vì vậy em cảm thấy như không còn chỗ nào dành cho mình nữa." Ellie để lời nói của mình nhỏ dần rồi tiếp tục sau một hồi im lặng. "Đó là lý do tại sao, khi em nghe nói rằng Tina-sama sẽ có một gia sư mới, em đã lấy hết can đảm và yêu cầu người đó cho em học cùng."

Tôi cần một giây để xử lý điều đó. "Có phải mọi chuyện diễn ra như vậy không?" Tôi hỏi.

Thật bất ngờ. Mình đã chắc chắn rằng chính ông Walker đã đề xuất điều đó. Tuy nhiên... Vậy à. Cô gái này đã lấy hết can đảm để tự mình bước lên phía trước. Trong trường hợp đó, mình không thể làm em ấy thất vọng.

"Ellie." Tôi vuốt ve lưng khi nhẹ nhàng gọi tên cô bé.

"Vâng?"

"Em thật tuyệt vời. Em là một cô gái dũng cảm đã tự mình tạo ra con đường của riêng mình bằng chính ý chí của bản thân. Và nhờ lòng dũng cảm đó, anh đã được gặp em. Cảm ơn nhé. Cả hai chúng ta hãy tiếp tục cùng nhau cố gắng hết sức nào."

"Cùng với Allen-sama?"

"Cùng với anh và Công nương."

Ellie dừng lại một lúc trước khi hỏi: "Em có thể đưa ra một yêu cầu được không?"

"Em muốn gì?"

"N-Nếu...em vào được Học Viện Hoàng Gia cùng với Tina-sama...anh cũng sẽ ôm em c-chứ?!"

Một lát sau, cô bé thốt lên một tiếng kêu nhỏ vì xấu hổ. Nghe như đã nói lắp bắp. Nghe như không hề lo lắng rằng Công nương sẽ không được nhận vào. Tôi không thể nhịn được cười.

Được rồi. Tốt hơn là mình nên làm hết sức mình vì em ấy.

"Ờ, ờm... Thế là 'không' ạ?" Ellie rụt rè hỏi tôi với đôi mắt ngước lên.

"Được thôi—anh hứa. Giờ anh nên quay về phòng của mình."

"Hể? Ồ, ờm, ý em là, ừm... A-Allen-sama?"

Tôi bế Ellie lên, rồi đi đến giường đắp chăn cho cô bé. Cô bé ngay lập tức chui xuống dưới chăn. Có lẽ xấu hổ về yêu cầu của mình? Tôi nhặt những cuốn sách cũ mà tôi đã đặt xuống bàn cô bé.

"Cảm ơn vì tách trà nhé," tôi nói. "Hãy tiếp tục cố gắng trong bài học ngày mai."

Trước khi tôi đóng cửa, tôi nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng vang lên: "V-Vâng ạ. C-Chúc anh ngủ ngon..."

Chúc ngủ ngon, Ellie. Và bây giờ...

Một cặp bóng đen gặp tôi ở ngoài cửa. "Ông và bà Walker."

"Ngài Allen," họ đồng thanh trả lời, "nếu ngài muốn động tay vào Ellie, trước tiên ngài phải bước qua xác chúng tôi đã!"

Tình yêu của họ có phần hơi thái quá ha.

Nhưng như hai người thấy đấy, một tay tôi đang bận với sách, và—Cái gì? Vẫn sẽ làm thế sao? Vậy à. Được thôi. Trời ạ...

Thì ra, cả hai đều là bậc thầy về cận chiến ở trình độ hiếm có ngay cả ở Vương Đô.

✦✧✦✧

"Allen-sama. Chào buổi sá—C-Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?! Mặt anh bị thương rồi! T-Thật kinh khủng. Ờm, ờm, thuốc mỡ ở đâu rồi...?"

"Hả? À, anh ổn mà. Chỉ là vết xước ngoài da thôi; thậm chí không đáng để niệm phép hồi phục nữa."

"K-Không được! Xin hãy ở yên đó ạ. Em sẽ lấy thuốc mỡ cho anh."

Ellie vừa chạy đến chỗ tôi thì đã lao ra khỏi phòng.

Có chuyện gì đã xảy ra với em ấy vậy, Công nương ơi?

"Thầy à," Công nương hỏi sau một hồi im lặng, "có chuyện gì xảy ra giữa thầy và Ellie không?"

"Không, không có gì đặc biệt cả."

Lại một khoảng lặng nữa.

"Thầy chắc chứ?"

"Anh không có lý do gì để nói dối."

Rốt cuộc thì điều duy nhất chúng tôi làm vào đêm hôm trước là trò chuyện một chút. Tôi cho rằng cả hai có thể đã trở thành bạn tốt hơn một chút. Mặc dù vậy, tôi vẫn có thể cảm thấy một đôi mắt trách móc đang nhìn tôi khi tôi đóng cuốn sách đang đọc.

Cái này cũng không được nhỉ?

"Allen-sama! Em đã mang theo— Écc!"

À. Déjà vu. Tôi đứng dậy khỏi ghế và bắt lấy Ellie. "Em ổn chứ? Anh nghĩ em nên làm mọi việc chậm hơn một chút."

"C-Cảm ơn anh rất nhiều... Nhưng, ờm, anh sẽ bắt em như thế này bất cứ khi nào anh ở gần nhỉ?"

"Ờ thì, anh cho là vậy, nhưng..."

"Vậy thì, trong trường hợp đó—"

"Thầy. Ellie..."

Uầy. Thế này không được. Giờ thì, Ellie, thả ra và—Tại sao em lại bám vào anh thế?

"Ellie?" Công nương xen vào. "Thầy không thích điều đó đâu. Thả thầy ra ngay!"

"Allen-sama có phiền không ạ?"

"Không hề."

"Tina-sama đã nghe rồi đấy. Nghĩa là tôi có thể được ôm bao nhiêu tùy thích."

"T-Thầy," Cong nương phản đối sau một thoáng im lặng đầy cay cú.

Zời ạ. Có vẻ như đây lại là một ngày bận rộn nữ—Ellie?

"Ờm..." Ellie thì thầm với tôi, "Thi thoảng hai ta có thể trò chuyện tiếp không ạ?"

Tất nhiên là được rồi. Dù sao thì anh cũng là gia sư của em mà.

✦✧✦✧

Gửi Lydia thân mến,

Vâng, cũng đã mười ngày trôi qua kể từ lá thư cuối cùng của tớ gửi. Xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian để viết thư trả lời cậu; tớ có rất nhiều việc phải làm khiến mình chậm trễ.

Trước hết: dù có chuyện gì cũng làm ơn đừng gửi séc nữa. Tớ có thể không giàu có như cậu, nhưng cha mẹ đã dạy rằng vay mượn tiền là điều cuối cùng tớ nên làm. Tớ đã chọn sử dụng một vài trong số chúng chỉ một lần này, nhưng tớ sẽ trả lại cậu bằng tiền lương dạy kèm sau. Đừng quên điều đó nhé.

Tình hình ở đây không thay đổi nhiều—lý do khiến Công nương Tina không thể sử dụng ma thuật vẫn chưa được biết. Tuy nhiên, cô bé chỉ phản ứng với Băng trong một khoảnh khắc, vì vậy đó có thể là chìa khóa để giúp cô bé. Tớ hiện đang điều tra kho tài liệu cũ của Howard.

Còn hầu gái của Công nương, Ellie, là một người đặc biệt—cô bé có năng khiếu bẩm sinh vô niệm. Nếu tiếp tục tiến bộ với tốc độ hiện tại, tớ nghĩ cô bé có cơ hội đạt thứ hạng cao trong kỳ thi tuyển sinh của Học Viện Hoàng Gia.

Ờ thì, hôm nay thế là hết. Tớ sẽ sớm viết thư lại cho cậu.

Thân ái,

Allen

(Đang vùi đầu vào sách cũ.)

✦✧✦✧

Ellie đứng trước tám ngọn nến đặt trên bàn. Cô bé hít vào thật sâu vài lần, rồi khi hơi thở đã ổn định, cô tuyên bố, "Em có thể làm được!"

"Tốt," tôi trả lời. "Cứ làm đi."

Cô bé giơ tay ra và triển khai nhiều công thức ma thuật cùng một lúc. Một bông hoa lửa nở đầu tiên, tiếp theo là hoa gió, hoa nước và cuối cùng là hoa đất.

Em ấy lại tiến bộ rồi. Hẳn phải tự tập luyện khá nhiều. Mình sẽ phải cảnh báo em ấy không nên ép mình quá sức.

"Làm tốt lắm", tôi nói. "Anh rất ấn tượng khi thấy em có thể dùng ma pháp vô niệm như vậy. Em vẫn đang vật lộn với Lôi và Quang sao?"

"C-Cảm ơn rất nhiều... Ờm, ừm... Anh thấy đấy..." Ellie lắp bắp một lúc trước khi cố gắng giải thích. "Chúng làm em hơi sợ... nhưng em nghĩ mình sẽ sớm xử lý được Băng và Ám thôi! Em đã nhờ A-Anko giúp mình xử lý chúng trong vài ngày qua."

"Anh chỉ nghĩ rằng dạo này mình không thấy Anko đâu. Vậy nên nó đã ở trong phòng em à. Xin lỗi nếu em thấy bất tiện nhé."

"K-Không có vấn đề gì đâu ạ." Hầu gái cười khúc khích. "Ý em là, nó rất, ừm, mềm mại lắm."

Cô bé đang làm tốt—tốt đến mức tôi nghĩ đã đến lúc bắt đầu dạy cô giả chiến. Vấn đề là cô gái mặc váy xanh chỉ đứng trước một ngọn nến. Cô bé rên rỉ; tôi có thể thấy sự thất vọng, bực bội và tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt cô bé.

"Tại sao? Tại sao nó lại không thành công...?"

"Không sao đâu, Tina. Chúng ta vẫn còn thời gian. Em đã phát hiện ra những mảnh băng nhỏ đúng không?"

"Giờ em có thể nhận ra rồi. Nhưng Ellie thì đã..." Cô bé lại rên rỉ.

Tôi đặt tay lên đầu cô bé. "Em sẽ ổn thôi. Chúng ta hãy thử một công thức ma thuật khác nhé?"

"Vâng ạ..." cô bé ngập ngừng đáp lại. Từ những gì tôi có thể thấy, cô sắp khóc rồi.

Hừm... Tại sao chuyện này lại xảy ra? Tôi tự hỏi. Mình không thể hiểu nổi. Mình nên xấu hổ vì đã để cô gái này trông thảm hại như vậy.

Công nương chỉ tiến triển được một chút—Băng Ma Pháp của cô bé chỉ vừa đủ để tạo ra phản ứng, trong khi ma thuật của bất kỳ nguyên tố nào khác đều biến mất bất kể tôi thay đổi công thức của chúng như thế nào. Do đó, tôi quyết định tập trung hoàn toàn vào Băng, và về vấn đề này, nhiệm vụ đầu tiên của tôi là giúp cô cảm nhận những mảnh băng cực nhỏ mà tôi đã phát hiện ra. Lúc đầu cô còn nghi ngờ, nhưng một tuần trước, cô cuối cùng đã thành công. Lần đầu tiên Công nương nhìn thấy những mảnh băng đã khiến cô sửng sốt; rồi bật khóc.

"Đây là lần đầu tiên trong đời..." cô bé nức nở. "Lần đầu tiên em có thể nhìn thấy ma thuật của chính mình..."

Nước mắt như một lời nhắc nhở khắc nghiệt rằng cô bé đang gặp rắc rối hơn tôi nghĩ. Tôi đã tự trách mình vào ngày hôm đó, chắc chắn rằng tôi phải làm nhiều hơn thế nữa cho cô bé.

Từ đó, tôi dồn hết tâm huyết vào công việc của mình—từ sáng đến tối, tôi tập trung vào việc dạy học, trong khi từ bữa tối đến nửa đêm, tôi miệt mài nghiên cứu tài liệu và thiết kế công thức ma thuật mới. Nhưng ngay cả như vậy, tôi vẫn không đạt được tiến triển đáng kể nào. Tôi vẫn dậm chân tại chỗ.

Ellie đang tiến bộ với tốc độ đáng kinh ngạc, như vừa chứng minh. Với tốc độ hiện tại đó, có vẻ như cô bé thậm chí có thể thành thạo cả tám nguyên tố. Cô hấp thụ công thức ma thuật của tôi như đất khô thấm nước, và hoàn cảnh dường như cho thấy cô thậm chí đã bắt đầu được huấn luyện cận chiến từ Ông và Bà Walker.

Tôi đau đớn nhận ra rằng việc chứng kiến ​​sự tiến triển liên tục của Ellie chỉ khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn đối với cô gái đang gặp rắc rối trước mặt tôi—suy cho cùng, Ellie vừa là bạn thân nhất vừa là hình mẫu chị gái và em gái của cô bé. Vấn đề này vẫn nằm ngoài tầm mắt và tâm trí cho đến tận bây giờ, vì cả hai đều không thể thực hiện được nhiều điều với ma thuật, nhưng giờ đây khi sự khác biệt về khả năng của họ đã quá rõ ràng...

Giả thuyết, thử nghiệm và lặp lại. Tôi không tin rằng có bất cứ điều gì sai với cách tiếp cận đó, và vì tôi vẫn chưa biết nguyên nhân gây ra sự suy yếu của Công nương, những kinh nghiệm trước đây của tôi cho tôi biết rằng tôi không thể làm gì khác. Nhưng khi tôi thấy cô bé đau khổ rõ ràng như vậy... Tôi phải thừa nhận rằng, niềm tin của tôi đã dao động.

Lydia chắc chắn sẽ dỗi tôi—nhỏ thậm chí có thể chấm dứt tình bạn của chúng tôi—nhưng tôi không thể để điều đó chi phối quyết định của mình. Nếu cần thiết, tôi sẽ liên kết mana với Công nương—

"Thầy?"

"Allen-sama?"

Cả hai cô gái đều nhìn tôi chằm chằm với vẻ lo lắng rõ ràng.

"Ồ, xin lỗi nhé. Anh chỉ hơi lạc vào suy nghĩ một chút thôi. Đến giờ rồi nhỉ? Hôm nay chúng ta dừng ở đây thôi. Tina, đừng để chuyện này làm em chán nản quá—luôn có lần sau mà. Ellie, làm tốt lắm. Chúng ta hãy cùng cố gắng vào ngày mai nhé."

Sau bữa tối, tôi đến văn phòng của Công tước để cập nhật tình hình.

"Nói cách khác," Công tước Walter bắt đầu, giọng nói pha lẫn sự thất vọng và cam chịu, "dạy Tina cách dùng ma pháp vẫn nằm ngoài khả năng của cậu. Giúp con bé cảm nhận những mảnh băng đó là một chiến công ấn tượng, nhưng theo tình hình hiện tại..."

Tôi chắc chắn rằng ông đã nhận được cùng một báo cáo nhiều lần trước đó, và tin tức đã đánh gục ông mỗi lần. Tuy nhiên, ông vẫn tiếp tục tìm kiếm một giáo viên có thể đáp ứng mong muốn của cô con gái yêu quý của mình. Tôi không thể trách ông vì đã ở trong tình trạng này sau khi đã dành nhiều thời gian và công sức như vậy nhưng lại chẳng thu được kết quả gì.

"Và những bài học tương tự đang giúp tài năng của Ellie nở rộ?" Công tước dừng lại một lúc rồi nói thêm, "Thật là trớ trêu."

"Công nương có nguồn mana dồi dào, và khả năng tạo ra ma thuật của người thì không thể chê vào đâu được."

"Nhưng như cậu đã nói với ta, ma thuật của con bé không kích hoạt. Điều đó vẫn đúng ngay cả với công thức mới mà cậu đã nghĩ ra sao?"

"Đúng ạ. Chúng mang lại kết quả tốt hơn những gì tôi mong đợi với Ellie, nhưng..."

Khoảng một tháng đã trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu các bài học ma thuật thực tế với hai học sinh của mình, và như dự đoán, người thể hiện sự phát triển đáng kể trong thời gian đó... là Ellie. Tôi đã dạy cô bé những ma thuật đơn giản mà tôi đã xây dựng—những ma thuật mà tôi đã dựa trên các ma thuật hiện có được thiết kế để buộc kích hoạt một nguyên tố duy nhất nhưng với lượng "khoảng trống" tăng lên để các nguyên tố có nhiều không gian hơn để làm theo ý muốn—và giờ đây cô đã gần thành thạo chúng.

Tôi không còn lo ngại gì về màn trình diễn của Ellie trong buổi tập thực tế nữa; bây giờ vấn đề chỉ là cô bé có thể đạt được vị trí cao đến mức nào. Có lẽ đã đến lúc bắt đầu dạy ma thuật với mục đích nghiên cứu tại học viện—cô bé có động lực rất cao.

Ngược lại, Công nương... vẫn chưa tạo ra bất kỳ kết quả thuận lợi nào. Cô bé chưa bao giờ có thể niệm những ma thuật hiện có, và cô cũng chẳng khá hơn với công thức ma thuật của tôi. Tôi đã cân nhắc rằng có thể là do lượng mana dư thừa và thiết kế lại các ma thuật để giảm nguồn cung cấp, nhưng đúng như dự đoán, chúng không kích hoạt được. Sau đó, tôi đã thử tăng nguồn cung cấp mana để buộc các ma thuật kích hoạt, nhưng kết quả vẫn như vậy. Vậy thì vấn đề nằm ở chính lượng mana sao? Không, nó hoàn toàn bình thường. Và không có khả năng nào là lời nguyền, bất kể tôi có tìm kiếm bao nhiêu lần đi chăng nữa.

Tôi không thể không ngưỡng mộ cách xây dựng các ma thuật hoàn hảo của Công nương—nó thậm chí còn vượt qua cả Ellie và giờ thậm chí còn tinh vi hơn nhờ luyện tập hàng ngày. Nhưng...điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho cô bé cả. Tôi chắc chắn rằng việc học cách nhận biết những mảnh băng đó là một bước tiến lớn đối với cô bé, nhưng đơn giản là cô không thể tiến bộ hơn nữa. Cô đã đạt đến điểm bế tắc.

Chúng tôi vẫn còn thời gian, nhưng tôi bắt đầu mất kiên nhẫn. Điều gì khiến cô bé không thể sử dụng ma thuật?

"Cậu nghĩ sao về tình hình?" Công tước thúc giục tôi. "Chỉ còn hai tháng nữa là đến kỳ thi tuyển sinh."

"Tôi có được tự do nói lên suy nghĩ của mình không?"

"Tất nhiên rồi."

"Công nương sẽ học cách sử dụng ma thuật—tôi không nghi ngờ gì về điều đó. Tôi chỉ không chắc chắn điều đó sẽ xảy ra trước kỳ thi tuyển sinh."

Ông cân nhắc lời tôi nói. "Vậy thì cậu sẽ cố gắng thuyết phục con bé từ bỏ như ta đã yêu cầu chứ?"

"Tôi sẽ không. Nếu Công nương muốn ghi danh vào Học Viện Hoàng Gia, thì tôi tin rằng người nên làm vậy, ngay cả khi không có khả năng dùng ma pháp."

Công tước nhắm mắt lại, thở dài nặng nề: "Ý của cậu là bọn họ sẽ tạo ra ngoại lệ sao?"

"Công nương có đủ tư cách. Tôi sẽ nghi ngờ sự tỉnh táo của Học Viện Hoàng Gia nếu họ từ chối cho người tham dự."

"...Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, ta sẽ rất vui khi nghe rằng cậu đánh giá cao con bé như vậy."

"Tôi thành thật khi nói với ngài rằng tài năng của Công nương ngang ngửa với Lydia. Chẳng phải giúp người mài giũa kỹ năng cũng là một lợi ích lớn cho Gia tộc Công tước Howard sao?"

"Ta hiểu điều đó—ta hiểu! Nhưng cậu hẳn đã tận mắt chứng kiến ​​cảnh giới quý tộc phiền phức đến thế nào. Con gái ta sẽ phải đi trên con đường khó khăn."

Khuôn mặt của Công tước Walter tràn ngập sự đau khổ. Tôi chắc chắn ông không nói với tư cách là một Công tước, mà là một người cha lo lắng cho con gái mình. Con gái thứ hai của một trong Tứ Đại Công Tước không thể sử dụng ma thuật và chỉ được chấp nhận theo ngoại lệ đặc biệt thì rõ ràng sẽ thu hút sự chú ý, và không nơi nào không có những người háo hức nói ra những điều vô nghĩa.

"Dù sao đi nữa, ta muốn cậu cố gắng hết sức." Công tước tuyên bố kết luận của mình với đôi mắt nhắm nghiền và hai tay khoanh trên bàn. "Nhưng nếu sau một tháng nữa vẫn không có thay đổi gì, thì hãy làm theo yêu cầu của ta."

"Nhưng thưa ngài!"

"Ta xin lỗi, nhưng... Làm ơn. Như cậu thấy đấy."

"...Tôi hiểu. Tôi có thể không nhìn ra, nhưng tôi đã từng làm được điều vô lý trước đây. Tôi sẽ tìm ra cách."

Vẫn không thấy có hy vọng gì, nhưng tôi quyết tâm phải làm gì đó. Mana của Công nương hoàn toàn bình thường và không có gì sai với cách cô bé xây dựng ma thuật của mình—sự suy yếu của cô hẳn phải có nguyên nhân.

Manh mối duy nhất của mình là những mảnh băng nhỏ thoáng qua. Mình sẽ phải bắt đầu từ đó.

✦✧✦✧

Tôi cố kìm lại cơn ngáp vào sáng hôm sau khi tôi đi vào phòng trong nhà kính; một lần nữa, không có tài liệu nào tôi đã đọc xong vào đêm hôm trước có ích. Tôi đã thức đến gần rạng sáng trong nhiều ngày liên tiếp, và sự kiệt sức đang đuổi kịp tôi. Tôi thậm chí còn không thể tự mình thức dậy kịp giờ ăn sáng.

Đây đúng là vấn đề. Với tốc độ này, mình sẽ khiến các cô gái lo lắng mất.

"Chào buổi sáng."

Tôi mở cửa và bước vào trong để thấy Công nương dường như đang ngủ gật với đầu tựa vào bàn. Chắc hẳn cô bé đã mệt mỏi—gần đây cô đã bắt đầu điên cuồng luyện tập ma thuật từ sau bữa tối cho đến tận khuya. Tôi quyết định để cô ngủ cho đến khi Ellie đến.

Tôi cẩn thận không đánh thức cô bé khi tôi bước tới, ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, rồi mở cuốn sách cũ về khoa học ma thuật mà tôi mang theo. Nó liên quan đến ma thuật có từ trước Ám Vương Chiến. Tôi đã xác nhận rằng ít nhất không có triệu chứng nào trùng khớp với Công nương được báo cáo trong hai thế kỷ qua, và vì lý do đó, tôi đã chuyển hướng sang những dữ liệu cũ hơn. May mắn thay, kho lưu trữ của dinh thự Công tước có đầy đủ các tác phẩm cũ.

Thời gian trôi qua trong im lặng. Có vẻ như Ellie đã đến hơi muộn. Cuốn sách hóa ra lại là tiểu sử của một kiếm sĩ—thật hấp dẫn, nhưng tiếc là đó không phải là thứ tôi cần. Tôi định lấy cuốn sách tiếp theo từ trong túi ra, và đó là lúc mắt tôi gặp ánh mắt của Công nương.

"Thầy."

"Anh có làm em tỉnh giấc không? Anh thực sự xin lỗi."

"Không sao. Đó là một cuốn sách rất cũ nhỉ?"

"Anh tin rằng nó có từ trước Ám Vương Chiến."

"Thầy đang đọc vì em sao?" Công nương dừng một chút, giọng điệu nghiêm túc, rõ ràng là đang căng thẳng.

Em ấy hơi quá chăm chỉ, tôi nghĩ khi tôi xoa đầu cô bé. "Không hề. Đây là sở thích của anh, và—"

"Thầy nói dối! Em biết thầy đã thức khuya đọc sách. Em cũng không thấy thầy ăn sáng sáng nay nữa." Cô bé nhìn tôi một cách sắc sảo trước khi tiếp tục hỏi. "Thầy đã đọc mấy trăm cuốn sách trong tháng qua? Thầy tìm kiếm kho lưu trữ mỗi tối đúng không? Và thầy cũng tạo ra những ma pháp mới cho em ngày này qua ngày khác... Thầy thậm chí còn bị ép phải giúp luyện tập buổi tối."

"Tất cả đều đúng, nhưng làm ơn đừng để điều đó làm phiền em—anh thích đọc và thích cải thiện công thức ma thuật. Anh xin lỗi về sáng nay. Anh không thường ngủ nướng đâu, nên thực sự khá xấu hổ..."

"...hơn."

Công nương lẩm bẩm điều gì đó mà tôi không nghe rõ. Tôi nhìn cô bé với vẻ dò hỏi, lúc đó cô bật dậy, run rẩy dữ dội, và thốt lên:

"Thầy nên khó chịu hơn! Nên đổ lỗi cho em nhiều hơn! Em không thể dùng ma pháp được vì...vì em không có năng khiếu về việc đó..."

Có những giọt nước mắt trong mắt cô bé; có vẻ như cô còn khắt khe với bản thân hơn tôi ngờ. Việc nhìn thấy Ellie tiến bộ rất nhiều ngay bên cạnh hẳn đã đóng một vai trò lớn trong việc đó.

"Anh xin lỗi." Tôi cúi đầu trước cô bé. "Anh không xứng đáng làm giáo viên nếu đã khiến em nói những điều như vậy. Điều đó có nghĩa là—"

"Em đã...em chịu đựng đủ rồi...Em tôn trọng và thích thầy rất nhiều... Và em cũng yêu Ellie, nhưng...mỗi lần thầy khen ngợi cậu ấy—mỗi lần em nhìn thấy cậu ấy cải thiện từng ngày—những cảm giác khó chịu dâng trào trong em... Thế nên—!"

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng mana màu xanh lam dữ dội tràn ngập toàn bộ căn phòng. Khu vực xung quanh Công nương chuyển sang màu trắng và sau đó bắt đầu đóng băng hoàn toàn.

"Đây có phải là...Băng Ma Pháp của Gia tộc Howard không?!"

Trong tháng qua, chúng tôi đã thử các ma thuật của mọi nguyên tố. Tôi đã cảm nhận được một số tiềm năng với Băng Ma Pháp, nhưng nó chỉ đơn giản là từ chối kích hoạt. Vậy tại sao bây giờ?

Việc điều tra nguyên nhân có thể đợi. Công nương chưa từng dùng ma pháp bao giờ—mình không nghĩ em ấy có thể sử dụng được nhiều mana như vậy.

Cô bé mất kiểm soát, giống như một đường ống nước mở hoàn toàn. Cho dù nguồn cung cấp mana có lớn đến đâu, nó cũng sẽ sớm cạn kiệt nếu sự tuôn trào này tiếp tục. Trong trường hợp tệ nhất... cô bé sẽ chết.

"Tina!"

Công nương hét lên điều gì đó để đáp lại, nhưng tôi không nghe thấy. Tôi cố gắng tiếp cận, nhưng cơn bão tuyết đã trở thành rào cản giữa chúng tôi—một rào cản khó có thể phá vỡ. Tôi chỉ có thể làm chậm sự lan truyền của Băng Ma Pháp. Tôi đã cố gắng triển khai Hoả Ma Pháp trong một thời gian, nhưng chúng không phản ứng một cách đáng kinh ngạc.

Cảm giác này là gì? Như thể có thứ gì đó đang bóp nghẹt trái tim tôi. Có thứ gì đó ở đó. Thứ gì đó không rõ. Thứ gì đó mà tôi biết mình không nên đối mặt. Đó là cảm giác giống như khi Lydia và tôi chiến đấu với con Hắc Long đó, ngoại trừ lần này, tôi không còn cô nàng rắc rối không thể ngăn cản đó ở bên mình nữa. Còn gì tệ hơn nữa chứ?!

Tôi đang cố gắng nắm bắt tình hình, thậm chí tôi còn không thể nghe thấy tiếng của Công nương—cơn bão tuyết dữ dội đã dập tắt hoàn toàn tiếng kêu của cô bé.

Mình bị dồn vào chân tường... Cứ thế này, mana của mình sẽ hết trước Công nương mất. Giờ sao đây? Mình nên làm gì? Nghĩ đi. Nghĩ đi. Nghĩ đi!

Đột nhiên, cánh cửa bật mở. "A-Allen-sama—Écc!"

"Ngài Allen, chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?!"

"Ellie, hãy lùi lại! Ông Walker, hãy cô lập tòa nhà này bằng một kết giới kháng băng! Trận bão tuyết này sẽ nhấn chìm mọi thứ nếu không được kiểm soát! Hãy để Công nương cho tôi!"

"Allen-sama...!"

"Rõ rồi. Xin hãy lo phần Công nương."

Ông Walker bắt đầu rút lui cùng với Ellie bồn chồn theo sau. Đó là quản gia chính của Gia tộc Công tước—may mắn thay, quyết định của ông ấy rất nhanh chóng.

Sự tấn công dữ dội của Băng Ma Pháp đang diễn ra và ngày càng mạnh mẽ và cuồng nộ. Khu vực xung quanh tôi đã chuyển sang màu trắng nên không thể sử dụng Hoả Ma Pháp—nhưng với tôi chắc có thể, nhưng dù thế nào đi nữa, tôi nghi ngờ rằng chúng sẽ tồn tại được lâu. Các Quang Ma Pháp, Thổ Ma Pháp và Lôi Ma Pháp cũng chậm chạp. Thuỷ Ma Pháp và Phong Ma Pháp phản ứng...nhưng có điều gì đó ở chúng khiến chúng cảm thấy kỳ lạ, giống như những sinh vật sống? Tôi đã buộc chúng kích hoạt để làm chậm cuộc xâm nhập, nhưng chúng trở nên kém hiệu quả hơn một cách đáng kinh ngạc. Và về phần Ám Ma Pháp... Ám quá dày đặc nếu tôi sử dụng Băng Ma Pháp trong tình huống này, tôi nghi ngờ mình cũng sẽ mất kiểm soát.

Niềm tin trước đây của tôi đã bị lung lay nghiêm trọng. Rõ ràng có thứ gì đó ở đây đã tác động mạnh mẽ đến Thuỷ, Phong và Ám Ma Pháp trong khi khiến các nguyên tố khác không thể sử dụng được. Sẽ không thể nào phá vỡ được trận bão tuyết này bằng kỹ năng và mana của tôi; tôi thậm chí còn không chắc mình có thể duy trì ma thuật kiểm soát nhiệt độ của mình trong bao lâu.

Có lẽ mình nên chấp nhận điều đó...

Đó là điều tôi không bao giờ muốn làm nữa, và tôi chắc chắn không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đưa ra quyết định như vậy ở đây, chứ không phải ở bất kỳ nơi nào khác.

Tôi đã dùng những Thuỷ và Phong Ma Pháp mạnh nhất mà tôi có thể tập hợp được để can thiệp vào trận bão tuyết. Tôi biết rõ rằng chúng sẽ ngốn mana, vì vậy tôi đã giảm khả năng kiểm soát nhiệt độ xung quanh mình xuống mức tối thiểu để bù đắp.

"Tina! Tina!" Tôi gọi Công nương bằng ma thuật. "Nếu em có thể nghe thấy anh, xin hãy trả lời đi!"

"—nh!"

Giọng nói của cô bé hầu như không nghe thấy được, nhưng tôi vẫn can thiệp vào đó để dẫn đường.

Việc này sẽ khó khăn hơn nhiều khi làm với Lydia...mặc dù lúc đó mình cũng có khả năng hơn một chút.

Bằng cách nào đó, tôi đã thiết lập được một mạch đến Công nương. Nó sẽ không kéo dài lâu, xét đến lượng mana mà tôi có.

"Tina!"

"—nh! Có—thứ—gì—đó—đến—em."

"Mana của em hiện tại đã mất khống chế, nếu không ngăn cản, tệ nhất là em có thể mất mạng."

"—nên làm gì?"

Giọng nói của Công nương vang lên không đều, nhưng vẫn đến được tai tôi.

Bây giờ nếu cô bé đồng ý... Tôi đã dồn mana và tăng cường mạch nối. Tôi chỉ có vài chục giây là cùng.

"Anh sắp liên kết mana của chúng ta. Như vậy, anh có thể khống chế mana của em."

"C-Chuyện đó có thể xảy ra sao?!"

"Đây là cách anh thành công khi Lydia mất kiểm soát. Anh biết đó không phải là một suy nghĩ dễ chịu, nhưng xin hãy cho phép anh làm điều này!"

"Được rồi! Em không phiền đâu! Không có vấn đề gì cả! Em tin tưởng thầy mà!"

Sự đồng ý ngay lập tức của cô bé khiến tôi không nói nên lời—giao phó mana của mình cho một người khác không phải là tình huống mà cô có thể lường trước được, và nó cũng giống như việc đặt mạng sống của mình vào tay người đó. Đó là điều khiến bất kỳ ai cũng phải dừng lại. Ngay cả tôi cũng không muốn làm điều đó, và tôi là người tạo ra liên kết. Trên hết, Công nương chỉ mới biết tôi chưa đầy một tháng. Liệu điều đó có thực sự đủ để cô đặt cược mạng sống của mình vào không?

Sau khi giải quyết xong việc này và hoàn thành nhiệm vụ, mình sẽ hỏi tại sao em ấy lại tin tưởng mình đến vậy. Lần này, mình sẽ thực hiện cho bằng được.

"Cảm ơn nhé. Giờ thì hãy chuẩn bị đi."

"Vâng ạ!"

Tôi đã kết nối mạch và—

Một cơn đau dữ dội chạy dọc người tôi. Cơ thể yếu ớt của tôi kêu gào dưới sức nặng của một lượng mana không thể tin được. Não tôi đe dọa sẽ cháy rụi. Nguồn mana tiềm ẩn của cô gái này ngang bằng với Lydia...hoặc thậm chí có thể còn lớn hơn. Nếu tôi không hành động nhanh, tôi sẽ không trụ được lâu.

Những thứ khác tràn vào tôi cùng với mana của cô bé—giận dữ, chán nản, tuyệt vọng, thiếu kiên nhẫn và niềm vui mãnh liệt. Đây có phải là cảm xúc của Công nương không? Cảm xúc của cô bé tuôn trào không kiểm soát, có thể là do chúng tôi gắn kết sâu sắc với nhau. Đương nhiên, tôi cũng vậy.

Trong khoảnh khắc, tôi thoáng thấy thứ gì đó ẩn sâu bên trong Công nương. Tôi nghe thấy giọng nói của nó. Đó là gì...?

Tôi đã kiểm soát được mana của cô bé và làm dịu cơn bão tuyết. Lửa đã trở lại khi tôi làm như vậy, nhưng... thứ mà tôi đã cảm nhận được trong một thời gian vẫn còn sống và khỏe mạnh. Nỗ lực của tôi vẫn chưa hoàn toàn xua tan được Băng Ma Pháp đang hoành hành.

Tôi kết hợp lượng mana gần cạn kiệt của mình với lượng mana đã thoát khỏi Công nương và niệm một ma thuật sao chép Hoả Siêu Cấp Ma Pháp - Hoả Điểu.

"Thế này là được rồi!"

Với Hoả Ma Pháp trong tay, tôi lao vào trận bão tuyết. Con chim giả của tôi không thể sánh được với Lydia—nó tan rã gần như ngay lập tức—nhưng thế là đủ rồi. Tôi đã biết Công nương ở đâu. Tôi đưa tay về phía cô bé.

Hãy để mình tới chỗ em ấy!

"Tina!"

"Thầy!"

Tôi nắm lấy tay Tina và kéo cô bé đáng yêu vào vòng tay mình. Cơ thể nhỏ bé của cô run rẩy như một chiếc lá; cô hẳn đã rất sợ hãi. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô khi tôi hướng sự chú ý của mình đến thứ đang cố gắng biểu hiện. Nguồn cung cấp mana của nó đã bị cắt đứt, và nó đang lặng lẽ biến mất.

Có phải đó là một trong những Đại Ma Pháp đã thất truyền không...

"Hàn Lãnh Hạc?"

"T-Thầy..."

Tôi cúi đầu nhìn, phát hiện Công nương đang đỏ mặt. Mạch liên kết vẫn còn kết nối. Tôi vội vàng ngắt kết nối.

"À hem. Anh mừng là em an toàn. Anh thực sự mừng đấy."

"C-Cảm ơn rất nhiều." Cô bé dừng lại một chút, rồi nói thêm, "Ngoài ra..."

"Có chuyện gì thế?"

"Xin hãy gọi em là 'Tina đáng yêu' từ bây giờ ạ. Và tại sao thầy lại gọi em là 'Công nương' trong suy nghĩ thế?! Điều đó bị cấm! Tuyệt đối, tuyệt đối bị cấm! Và, thầy đã vào phòng Ellie đúng không? Em yêu cầu một lời giải thích!"

"A-Anh rất ấn tượng khi em có thể hiểu được nhiều điều như thế trong một thời gian ngắn như vậy... Chúng ta hãy đi gọi Ellie và ông Walker nhé."

"Không ạ. Cứ giữ em như thế này đi. Lúc này—chỉ lúc này thôi—thầy là gia sư của em và không phải của ai khác."

Và thế là, tôi tiếp tục ôm Tina trong vòng tay mình—ít nhất là cho đến khi Ellie chạy vào phòng, mặt đẫm nước mắt. Cô bé không vui lắm khi thấy chúng tôi như vậy, nên tôi nhanh chóng buông ra, nhưng rồi Tina trở nên không vui, và...

Gần đây mình có làm gì sai không?

✦✧✦✧

Tôi có thể liên kết mana của mình với mana của người khác. Tôi vẫn nhớ khi lần đầu tiên nhận ra điều đó—tôi đã bị lạc với em gái mình khi chúng tôi đang chơi trò đuổi bắt trong rừng. Về mặt thể chất, tôi không phải là đối thủ của cô bé và chỉ có thể cảm nhận được mana của cô một cách mơ hồ, vì vậy tôi đã cho rằng cô vẫn ổn và tiếp tục di chuyển... nghĩa là, cho đến khi tôi phát hiện ra cô bị thương ở chân. Với lợi thế của sự sáng suốt, tôi nhận ra rằng có lẽ đó chỉ là bong gân mắt cá chân, nhưng lúc đó, tôi thực sự hoảng loạn. Em gái tôi khóc đến sưng mắt, và lúc đó tôi chỉ biết cách niệm phép hồi phục.

Tôi không biết tại sao, nhưng tôi đã nắm chặt tay em gái mình và muốn chữa lành nỗi đau... và ngay lúc đó, tôi cảm thấy có điều gì đó kết nối. Điều tiếp theo tôi biết là em gái tôi đang chạy khắp nơi một cách đầy năng lượng, hét lên rằng chân mình không còn đau nữa. Thực ra tôi đã kể cho cô nghe câu chuyện này khi cô ghi danh vào Học Viện Hoàng Gia. Theo như tôi nhớ, cô bé đã có vẻ xấu hổ trong giây lát rồi nói, "Em nhớ điều đó mà. Anh luôn là người lo lắng thái quá."

Tôi đã nghiên cứu khả năng của mình kể từ ngày đó, nhưng mọi nỗ lực khám phá bất cứ điều gì về thông tin chi tiết của nó đều kết thúc trong thất bại hoàn toàn. Ngay cả các thư viện của Vương Đô, nơi ở rất xa quê nhà, cũng không có manh mối nào. Tôi hoàn toàn mất phương hướng, dù chí ít tôi cũng học được vài điều về cách sử dụng:

Thứ nhất, tôi và người được liên kết sẽ chia sẽ tâm tư và cảm xúc với nhau.

Thứ hai, tôi có thể điều khiển mana của người mà tôi liên kết, nhưng họ không thể điều khiển mana của tôi.

Thứ ba, lượng mana mà tôi có thể sử dụng phụ thuộc một phần vào ý chí của người mà tôi liên kết.

Thứ tư, sau khi đã hình thành mối liên kết với một người một lần, tôi sẽ dễ dàng tạo dựng lại mối liên kết đó lần nữa.

Ngay cả những điều đó cũng đủ khiến tôi phải dừng lại. Tất nhiên, tôi không có khả năng vật lý để xử lý lượng mana khổng lồ—điều này có nghĩa là tôi chỉ có thể sử dụng khả năng này trong thời gian cực kỳ ngắn và nó không phải là câu trả lời cho mọi vấn đề của tôi.

Tôi đã tạo ra mối liên kết với chỉ ba người trong cuộc sống của mình cho đến nay, và mối liên kết của tôi với người thứ ba chỉ mới được thiết lập vào ngày hôm trước. Ngoài bốn điểm của tôi, còn có một điều nữa tôi đã học được về khả năng của mình—một thứ gì đó giống như tác dụng phụ. Đó là...

"Em đã chuẩn bị chưa, Tina?" Tôi hỏi cô gái đang đứng sẵn sàng. Sau một lúc, cô bé trả lời.

"Không thể chấp nhận được. Thầy không thêm 'đáng yêu' vào trước tên em! Em yêu cầu làm lại."

"Ellie, em nghĩ sao về một chút luyện tập kèm riêng? Anh nghĩ đã đến lúc chúng ta hoàn thành bài tập này rồi."

"V-Vâng ạ!" Cô hầu gái sau đó cười khúc khích một mình. "Kèm riêng."

"Thầy! Ellie! J-Jeez!"

"Anh chỉ đùa thôi... Công nương đáng yêu," tôi trêu chọc.

"Đ-Đồ xấu tính! Hứmm! Vậy thì tùy hai người thôi. Em có Anko để chơi—Aaa!"

"Aaa! L-Làm gì thế này? N-Nhột lắm."

Anko, đang cuộn tròn trên ghế, đã bật dậy và nhảy đến Ellie với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. Điều đó thật bất thường. Có lẽ nó cảm nhận được nguy hiểm—đủ nguy hiểm để có phản ứng đó.

"Thầy..." Bất chấp mọi chuyện đã xảy ra ngày hôm trước, Tina vẫn tràn đầy năng lượng.

"Anh đang nhìn đây." Tôi động viên cô bé trong khi chuẩn bị một kết giới băng. "Cứ bung hết sức. Ellie, ra sau anh."

"V-Vâng ạ!"

"Em có thể làm được!" Tina tuyên bố và đưa tay về phía ngọn nến.

Cô bé đã triển khai một công thức ma thuật tuyệt đẹp và...

Ma thuật của cô đã được kích hoạt.

Ôi trời. Cái này còn hơn cả những gì mình mong đợi.

Ellie nhảy lên nhảy xuống, liên tục reo lên "Yay!".

"...Tina."

"V-Vâng ạ?"

"Chúng ta hãy cùng nhau cải thiện khả năng kiểm soát đầu ra của em trong tương lai."

Trước mắt tôi là một bông hoa băng khổng lồ. Nó cao không chỉ xuyên qua trần phòng mà còn xuyên qua cả mái nhà kính. Ngay cả những mảnh kính vỡ, đáng lẽ phải rơi xung quanh nó, cũng đã đông cứng lại, và không khí thì đóng băng mặc dù có kết giới kháng băng của tôi. Tôi buộc phải triển khai thêm nhiều lớp kết giới nữa để cuối cùng đưa mọi thứ trở lại nhiệt độ có thể chịu được.

Về quy mô, mình cho rằng nó ngang bằng với Trung Cấp Ma Pháp.

Có lẽ sẽ tốt hơn một người nào đó đã bắt đầu vui vẻ bắn Hoả Điểu vào ngày thứ hai sau khi tôi liên kết mana với nhỏ, nhưng đó chỉ là vấn đề về mức độ. Khả năng niệm chú ở mức độ này thường là cơ sở để được nhận ngay vào Học Viện Hoàng Gia; trên thực tế, đó sẽ là cơ sở để được nhận vào Đại Học Hoàng Gia luôn cơ. Nếu đó chỉ là thành quả của sự chăm chỉ, tôi đã không có nhiều sự e ngại như vậy, nhưng—

Tina bất ngờ vòng tay ôm lấy tôi. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cô bé, nhưng có điều gì đó mách bảo tôi rằng đó là những giọt nước mắt vui mừng.

"Dù vậy, anh có thể thấy em đã cố gắng thế nào." Tôi ôm nhẹ nhàng và từ từ xoa đầu cô bé. "Làm tốt lắm. Làm rất tốt. Em thực sự là một cô gái tuyệt vời, Tina."

Tina lắc đầu, mái tóc cô bé đung đưa trong niềm vui rõ ràng khi cô ôm chặt tôi hơn mà không nói một lời. Không có gì ngạc nhiên khi cô tràn ngập niềm vui như vậy—cô vừa mới niệm phép thành công lần đầu tiên trong đời. Ellie hẳn cũng cảm thấy như vậy, bởi vì cô bé đang nhìn chúng tôi với đôi mắt đẫm lệ.

"Tina-sama! Allen-sama!" Cô bé chạy tới và vòng tay ôm lấy cả hai chúng tôi, ép Tina vào tôi.

"Ellie," Tina trách cô bé một lúc sau, "đau đấy."

"M-Mừng quá," cô hầu gái nức nở. "T-Tôi mừng cho người lắm, mừng lắm..."

"Jeez. Cậu đúng là đứa hay khóc nhè... Nhưng cảm ơn... Ellie, thầy nữa."

Ellie hẳn cũng lo lắng, đặc biệt là khi cô bé đã tiến triển đều đặn trong khi người bạn thân thiết từ nhỏ của mình phải vật lộn. Mặc dù cảnh tượng hai người họ làm tôi ấm lòng, tôi vẫn hướng sự chú ý trở lại thực tại—đến bông hoa băng khổng lồ.

Theo như tôi thấy, công thức ma thuật của Tina đã nằm trong ranh giới của ma pháp cơ bản—và là một công thức hiện hữu. Nhưng mà, đây chính là kết quả. Không thể nghi ngờ rằng bất cứ thứ gì ẩn núp bên trong Tina đều đang phát huy ảnh hưởng của nó. Và rồi có những lời tôi đã nghe khi chúng tôi được kết nối:

"Ồ, CHÌA KHÓA. CUỐI CÙNG, CHÚNG TA ĐÃ GẶP NHAU."

Tôi thực sự không hiểu; từ duy nhất tôi có thể hiểu rõ là "chìa khóa". Tuy nhiên, có vẻ như bất kể thứ gì đó đã ngừng cản trở nỗ lực kích hoạt ma thuật của Tina. Mạch điều khiển của tôi dường như cũng vẫn nằm trong cô bé, giống như trong những trường hợp trước.

Kết quả là, Tina đã có được khả năng làm chủ một phần lượng mana dư thừa của mình bằng các kỹ thuật kiểm soát ma thuật của tôi. Kỹ thuật xây dựng của cô bé đã khá tinh tế, vì vậy tất cả những gì còn lại là cô phải điều chỉnh cảm giác niệm phép. Một khi cô đã làm được điều đó, cô sẽ có thể tự do sử dụng mana của mình... mặc dù tôi có lẽ sẽ cần chuẩn bị các kết giới kháng băng thậm chí còn mạnh hơn và hiệu quả hơn trong thời gian đó. Tôi cho rằng chúng ta nên dành thời gian để làm việc về các chi tiết sau. Còn hiện tại, đã đến lúc vui mừng. Ồ, và còn nữa...

"Tina," tôi thì thầm vào tai cô bé.

"Aaa!" Tina hét lên. "T-Thầy đang...?"

"Em không được nói với ai rằng chúng ta đã liên kết mana đâu nhé? Đó sẽ là bí mật của hai ta."

"Bí mật của hai ta..." cô thì thầm đáp lại sau một hồi im lặng. "Chỉ giữa thầy và em thôi ạ..."

"Đúng vậy."

Tina khúc khích thích thú.

"Tina-sama. Allen-sama. T-Tại sao hai người lại thì thầm với nhau và bỏ rơi em?! T-Thật không công bằng mà!"

"Tôi không thể nói cho cậu biết," Tina líu lo nói. "Đó là BÍ MẬT. Thầy nhỉ?"

"Tina, đừng trêu chọc Ellie như thế nữa. Ellie, đừng lo lắng—không có gì đâu. Giờ thì, anh đề nghị chúng ta dọn dẹp đống lộn xộn này trước khi ông Walker nổi giận."

Tôi nhìn lại bông hoa khổng lồ. Bỏ qua sức mạnh, độ chính xác thật đáng kinh ngạc—nó thậm chí còn tốt hơn của tôi. Tina đã vô tình làm điều đó? Hay là...

Có rất nhiều điều tôi không biết. Niềm tin của riêng tôi đã bị lung lay nghiêm trọng, nhưng hai cô gái trước mặt tôi vẫn mỉm cười với nhau.

Tuyệt. Chỉ cần họ vui vẻ, những chuyện còn lại có thể đợi. Bao gồm cả lời bào chữa của mình với cô nàng rắc rối kia nữa.

✦✧✦✧

Kính gửi Giáo sư (đáng ngạc nhiên là ông được xếp hạng là "giáo sư có khả năng thua bạc nhiều thứ sáu" tại Đại Học Hoàng Gia),

Cũng lâu rồi nhỉ. Một tháng rưỡi trước, một âm mưu của ai đó đã khiến tôi bị đưa đến một vùng đất tuyết này. Có rất nhiều điều tôi muốn nói với ông... nhưng tôi sẽ gác chúng sang một bên trong lúc này.

Tôi viết thư cho ông vì cần ông gửi cho tôi một thứ gấp. Tôi tin là ông có mối liên hệ ở các viện nghiên cứu quân sự. Vui lòng gửi cho tôi nhiều cuộn giấy kết giới kháng băng cấp quân sự ngay khi có thể. Thời tiết lạnh giá ở đây quá sức chịu đựng. Theo tình hình hiện tại, học trò thân yêu của ông sẽ trở thành một tác phẩm điêu khắc băng trước khi cậu ấy trở về với ông vào mùa xuân đấy.

Xin hãy giúp tôi. Sinh mệnh của tôi nằm trong tay ông.

Thân ái,

Allen

(Không chịu được nóng luôn cả lạnh.)

Tái bút: Tôi đã thông báo với Lydia rằng tôi ở đây... nhưng nếu cậu ấy hỏi chuyện gì đã xảy ra trong kỳ thi tuyển chọn Pháp Sư Hoàng Gia, xin đừng nói gì hết. (Tôi cho rằng ông hiểu vì sao.) Nhân tiện, Anko có vẻ không muốn quay lại Vương Đô. Giáo sư ơi, ông có ép buộc nó quá không...? Nếu có, tôi tin là ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho hậu quả rồi.

✦✧✦✧

Học trò thân mến của tôi (người có vẻ là người chăm chỉ nhưng thực chất lại muốn trở thành kẻ lười biếng),

Xin chào, Allen. Tôi rất cảm kích lá thư của cậu. Tôi rất vui khi thấy cậu có vẻ thích thú với thời gian ở miền Bắc. Thực ra tôi rất muốn tham gia cùng, nhưng như cậu biết đấy, tôi là một người đàn ông bận rộn; tôi nghi ngờ mình sẽ không có cơ hội vào mùa đông năm nay, điều đó thực sự đáng tiếc. Tất nhiên, dù sao thì tôi cũng không thể đi được—tôi đã hứa với người mẹ thân yêu đã khuất của mình rằng tôi sẽ chỉ đến thăm Gia tộc Howard vào mùa hè. Nhắc đến mẹ tôi, bà ấy đã từng muốn được gặp cậu đấy.

Giờ thì, về yêu cầu của cậu... Tôi thấy cả cậu và Lydia đều mất dần sự tôn trọng đối với tôi theo từng năm. Tôi chỉ đang tưởng tượng thôi sao?

Tôi chắc chắn có mối liên hệ—cậu sẽ không biết điều đó, nhưng tôi là thủ lĩnh trước đây của Pháp Sư Hoàng Gia. Tuy nhiên, việc chuyển hướng công nghệ quân sự để sử dụng riêng không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Lần này tôi sẽ ngoại lệ và gửi cuộn giấy cho cậu, nhưng hãy thận trọng hơn trong tương lai.

Những lời ám chỉ của cậu về Anko hoàn toàn không có cơ sở. Tôi có thể không trông giống vậy, nhưng tôi là thư ký của Hiệp hội những người yêu mèo ở Vương Đô đó. Tuy nhiên, tôi sẽ không phủ nhận rằng tôi đã dành cho nó quá nhiều tình cảm. Anko có phải là mèo hay không cũng là vấn đề cần tranh luận.

Ngoài ra, xin hãy tự sửa lại—tôi đứng thứ năm ở Đại Học Hoàng Gia nhé.

Tôi rất vui khi biết rằng công việc của cậu có vẻ đang tiến triển tốt. Và hãy nhớ gửi thư cho Lydia, ngay cả khi cô ấy không trả lời.

Thân ái,

Người đàn ông thực sự chăm chỉ và đáng thương bị học trò của mình đe dọa.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)