Dans le silence de la bibliothèque, la respiration saccadée de la soumise me brouillait les sens. Elle se retourna plusieurs fois avec des regards affolés dans ma direction, mais je ne distinguai pas son visage. Ses mains tremblantes tâtaient les tranches des couvertures. Elle finit par trouver le volume recherché, un petit format, fin et doré, que je n'avais jamais exploré.

Quelle ne fut pas ma surprise lorsqu'un panneau coulissa et laissa apparaître l'entrée d'un tunnel au ras du sol. 

La soumise se retourna une dernière fois vers moi, la lumière blafarde de la lune éclaira soudain son visage terrorisé. 

Xianmei ! 

Avant qu'elle ne disparaisse dans le souterrain, je bondis hors de ma cachette.

― Liù, c'est toi ? souffla la vieille servante.

― Que fais-tu ? demandais-je en l'attrapant par ses vêtements.

Deux besaces gonflaient sa cape et ses habits superposés lui déformaient la silhouette.

― Ils arrivent, chuchota-t-elle. Les hommes de l'Empereur.

Je restai muette de stupéfaction. Elle poursuivit.

― Ils détiennent mon petit-fils, ils m'ont obligée...

L'horreur s'insinuait dans mes veines.

― Quel petit-fils ? Obligée à quoi ?

Le désespoir brûlait dans ses yeux. Je refusais d'y croire, mais l'évidence s'imposait doucement à moi. Les idées se bousculaient dans ma tête.

― Tu as trahi Taïzu ?

— Il refusait de fuir...

— L'accident de Calaf, c'était toi aussi ?

― L'empereur chinois voulait affaiblir notre armée et annexer le Nanzhao avant que Taïzu ne laisse le trône à Ping. Tu connais la soif de pouvoir du fils héritier, de toute façon, la paix touchait à sa fin.

À ce moment des hurlements retentirent, suivis du fracas des armes qui se rapprochait. Xianmei me tira par la manche.

― Viens avec moi, le Nanzhao est mort. Ici plus rien ne nous protège. Tu es presque ma fille...

Je me dégageai avec colère.

― Je n'abandonnerai pas Taïzu. Il m'a sauvé la vie à la naissance. Pour moi, il est comme un père.

Je me détournai d'elle, puis murmurai.

— Adieu.

Ma voix tremblait, mais je n'y prêtai pas attention. 

Je courus rejoindre les appartements du Roi.