La domestique lissa mes cheveux avec de l'huile d'amande, puis m'aida à revêtir un hanfu de soie noire, l'uniforme des esclaves, barré de la ceinture or qui marquait le service personnel du roi. Un pinceau de poudre à la main, elle sembla hésiter, puis finalement se contenta d'estomper la tache de naissance en forme de lune qui ornait mon décolleté.

— J'aimerais t'enlaidir, mais ta fraîcheur supplante toutes mes ruses, marmonna-t-elle.

Avant de soupirer :

— Si tu avais pu rester enfant, loin des convoitises...

Je la rassurai d'un sourire. Elle me croyait si pure. J'avais beau être vierge, pour rien au monde je n'aurai renoncé au désir qui me brûlait le ventre. Sentir mes seins s'épanouir, le regard des hommes se voiler, leur élocution se troubler alors que je servais le thé. Il fallait pourtant que tienne mon rang. Le roi Taïzu, en probe souverain, n'admettait pas qu'on distraie ses ministres et ses généraux. Quant au prince Ping, j'aurai mieux fait de lui ébouillanter la jambe au passage. J'avais manqué de prudence en jouant de mes charmes naissants, et j'en payais le prix fort.

L'idée que ce gommeux pose les yeux sur moi me révulsait. Mais pas assez pour éteindre le feu entre mes cuisses. Je les serrais l'une contre l'autre, pour entretenir l'illusion de mon rêve. Les paroles de Xianmei ne me parvenaient plus que de loin. Je laissais ses mains préparer mon corps. À la cour du roi Taïzu, j'avais toujours été une esclave bien traitée, alors pourquoi m'inquiéter ?