This will be the last chapter of Linked Souls. Epilogue is next. Thank you for reading!

Official Hashtag: #LinkedSoulsWP

***

Chapter 55: Brace for Impact

"Lady Astra..." I heard someone call my name. It was a woman and her fragrant smells exactly the same as I smelled on the tail part of the arrow. "You need to wake up and drink to regenerate your energy."

I was too feeble to open my eyes. I just moaned as a response. I couldn't feel my arms and legs, too. Masakit din ang ulo ko na tila hinampas ng malaking bato. It could be caused by the poison on the arrow.

"Here I'll help you." Hinawakan niya ang baba ko para iangat ang aking ulo. "Just open your lips."

I sniffed when I smelled something my body needed the most. Bahagya kong binuksan ang aking mga labi. Tinulungan niya akong makainom ng dugo.

Napayuko ako uli nang bitiwan niya ako. Naramdaman ko ang pagdaloy ng dugo sa aking lalamunan. I could feel my body being energized slowly by the fluid I just drank.

Ilang segundo lang ay nagawa ko nang imulat ang mga mata ko. Umawang ang mga labi ko habang hingal na hingal saka dahan-dahang inangat ang ulo.

"Finally..." Lady Tessa smiled at me.

I was taken aback for a moment with a huge question in my head, what the hell is happening?

Lumunok ako at hindi nakapagsalita. Naguguluhan pa rin ako kung bakit si Lady Tessa ang nasa harapan ko. Bakit ang ina ni Resty? Why did she do this?

She drew a deep breath and slowly let it out. Nakaupo rin siya sa harapan ko. Yumuko ito at pinaglaruan ang mga daliri. "I know you are confused, Astra..."

I couldn't find the right word so I just shut my mouth.

"Anyway..." Umangat uli ang tingin niya. "I just came back to wake you up at para mawala na rin ang epekto ng lason. Are you feeling good now? Are you hungry?"

I swallowed. "W-why?"

"You are safe here..." she smiled at me. Nakita kong nangilid ang mga luha sa kanyang mata. "As long as you are out of the mess, you are safe... this clan is safe."

"Why?" I asked again.

Sa halip na sumagot ito ay kinuha niya ang maliit na kutsilyo sa gilid. I watched Lady Tessa sliced her right palm. Just a second after the blood leaked, my question has been answered.

My lips trembled. "Your blood. Y-you are his mother..."

Kinuyom niya ang mga kamao at pagkabukas no'n ay magaling na ang kanyang sugat. Binitiwan niya ang kutsilyo saka muling humarap sa akin. Bumagsak na ang mga luha sa kanyang mata.

"My poor son..." she mumbled, shaking. "Brix took all the curse of my recklessness. He never deserved what he has been through. It's all my fault..."

Umawang ang bibig ko. My chest tightened again. Brix is the son of Lady Tessa and Lord Severo. Siya... siya ang tinutukoy ni Ginang Melendez na ang amoy ng dugo ay hindi kumpleto.

"Lord Severo and I had a secret relationship while we were both in another relationships. Kasama ko na noon si Romualdo Escariaga at asawa na rin niya si Lady Grenda." She wiped the tears on her cheeks as she continued. "When I got pregnant, I disappeared for a year. I came back later carrying my first son... our first son, Brixton."

Sinubukan kong intindihin ang mga sinasabi niya kahit na mahirap dahil masyado akong gulat. "That means... Brixton is Resty's older brother. Is that it?"

She nodded. "They are..."

"He knew? Alam 'to ni Resty?"

She nodded. "We kept it secret since Brix and I would be in a big trouble if Nightfalls finds out. And... even Lord Escariaga doesn't even know about it."

Sa tingin ko ay nasagot na kung bakit may galit si Resty kay Brix. Kapag nabuking na anak ni Lady Tessa si Brix ay si Lady Tessa ang labis na magdudusa. Oh, God. Kaya pala minsan... nakikita ko kay Brix si Resty.

"He was the first son of Lord Severo. Lady Grenda knew it all. She accepted the child without even knowing I am his mother. Without knowing... her best friend betrayed her." Bumuga ito ng hangin, tila hirap na hirap sa pagkwento.

"Then... Brixton is the eldest among the Cardinals." Tila nauubusan ako ng hininga dahil sa mga nalalaman. "I heard that Lady Grenda tried to kill Brix."

Tumango si Lady Tessa. "That's when she found out that I am his mother. Lord Severo used his power to shut her. Nalaman ng buong Nightfall ang ginawa ni Lady Grenda kay Brix nang hindi alam ang rason niya kung bakit. That's.... whe she was kicked out as Nightfall. To silence her."

Natulala na lang ako. Brixton is more miserable than I thought. All because of the mistake he didn't even commit.

"That's why..." Lady Tessa let out a heavy sigh. "I tried to kill you in the forest. They will use you against Brix. Now that I already got you... things will be easier for him."

"W-what?"

"They are planning to kill him..." Sumeryoso ngayon ang kanyang boses. "They think Brix is no longer controllable. The plan is to kill Brix... para mapanatag ang lahat."

That's it. That's why Lord Severo told each clan leader to bring two of their best guards. That's also the reason why the security is absurd. To protect them if all hell breaks loose.

"Pumayag ka?" I gritted my teeth.

Oh, God. I am so infuriated right now. Kung hindi lang ako nakagapos sa upuan ay malamang na nasakal ko na si Lady Tessa. They are so dumb to not get the real plan.

"It's good for him. Marami na siyang pinagdaanan, Astra. It's time for him to rest."

Natawa ako. "Pumayag si Lord Severo?"

"It's his plan..."

Mas lalo akong natawa. "Kung gano'n ay ang tanga niyong lahat. Nagpalinlang kayo kay Lord Severo. He doesn't care about the clans anymore. Fuck him!"

Kumunot ang noo ni Lady Tessa. "I don't understand. Ang gusto lang niya ay patumbahin si Brix para sa ikapapanatag ng lahat at para matapos na rin ang paghihinagpis niya."

"Really? Is that really his plan?" I furrowed my eyebrows. "To kill him or to trigger him?"

"W-what?"

"Brixton Wenz Cardinal cannot be defeated anymore, Lady Tessa." I shook my head. "Lord Severo knew it. The security is not enough to protect the Nightfall Clan against Brix."

Umiling si Lady Tessa. "I don't get it. Anyway... I need to go now. Ngayon na rin itatalaga si Oscar bilang bagong leader ng Nightfall Clan. Brix will also appear. It's over now, Astra..."

That's when I found out I have slept for a long time. Ngayon na magtatapos ang Unus. Ngayon na rin magaganap ang pagtatalaga ng bagong pinuno. Ngayon na rin magtatagumpay ang matagal na nais ni Lord Severo.

"Please let me go..." I begged.

Tumayo na si Lady Tessa at handa nang umalis. "I will also set you free, but not now. I'm sorry, Astra. This is for the better. Kapag nakita ka ni Brix na nasaktan ay mas lalo lang siyang masasaktan. Please don't make it hard for him."

"You still don't get it, do you?!" Napasigaw na ako sa sobrang pagkairita. Bakit hindi nila makita ang mas malaking parte ng kwentong ito? "I can stop Brix. Please, just let me go!"

Sumama rin ang tingin sa akin ni Lady Tessa. "You can no longer save him—"

"But I can save Nightfall Clan!" I cut her off.

"Ano ba ang pinupunto mo, Astra?" Bakas na ngayon ang pagkagulo sa kanyang mukha. "Kanino ka ba nangangamba? Kay Brix o sa Nightfall Clan?"

Madiin akong napapikit. It's time for them to know what I just realized. The S. It's not just a mark. "Brix... has an army bigger than Nightfall Clan."

"I don't believe you."

I glared at her. "When he merged his clan, he didn't give them up at all. They swore to Brix and not to Nightfall Clan! You hear me? Isang salita lang ni Brix ay tatalikuran kayo ng mga alagad niya para protektahan siya. You know what is scarier? Every time Brix goes to a mission and every time he gets them on our side, they are never on Nightfall side. They also swore to Brixton. Do you fucking understand me now that... Brixton Wenz Cardinal has created an army that is bigger than any other clan. In fact... his army is doubled the amount of Nightfall Clan."

Horrified, I saw how shocked Lady Tessa was. That was also my reaction when I realized it. I was shocked how Brixton crafted this plan all this time. Maybe... he also knew. He knew that things won't back to normal anymore.

"Lord Severo's plan is not to kill Brix but to trigger him to unleash his army. Ibibigay niya ang Nightfall Clan kay Oscar para paglabanin ang magkapatid. That also means... mas lalong lalawak ang pangalan niya. Imagine two of your children handling two different clans. That's his dream."

Napapikit si Lady Tessa at nanginig ang kanyang mga labi. "Mapipigilan mo ba talaga si Brix?"

"I will try..."

Huminga nang malalim si Lady Tessa bago lumapit sa akin. Kinalag niya ang pagkakagapos sa akin. Nang makalaya ay hindi ako nagdalawang-isip na hawakan siya sa leeg.

"Fuck you, Lady Tessa." Mas hinigpitan ko ang pagkakasakal sa kanya. "Dapat ay si Oscar ang anak mo at hindi si Brix. Pareho kayong mag-isip. You always choose the safe side. How dare you give your son up that easily."

Pinakawalan ko na rin siya dahil kailangan ko nang umalis. I need to get there as soon as possible. Sana lang ay hindi pa huli ang lahat.

Madilim na pagkalabas ko at hindi ko alam kung nasaan kami. Shit. Saan ba ako dinala ni Lady Tessa?

"Let's go..." Napatingin ako kay Lady Tessa na nakasakay sa kabayo.

Hindi ako nagdalawang-isip na sumakay sa kanyang likod. Mabilis na pinatakbo niya ang kabayo. Kahit na kaiinom ko lang ng dugo ay tila nanunuyo uli ang lalamunan ko.

No, Brix. Stop. You will just hurt yourself even more.

Nakapunta na kami sa main ng Mansion. Bumungad sa amin ang katahimikan. Nangilabot ako dahil parang wala nang buhay ang lugar na ito. No. Is it too late?

"Sa battle arena..." bulong ni Lady Tessa.

Napatingin ako sa madilim na langit. Natatakpan ng makapal na ulap ang buwan. Ang hangin din ay parang walang bisa... ang bigat sa pakiramdam.

Shit. This isn't good.

Naabutan naming nagkukumpulan ang lahat sa battle arena. Tila may pinapanuod. Mabilis akong tumalon pababa sa kabayo at sumingit. Kapansin-pansin ang nakakabinging katahimikan sa paligid. What's happening?

Nagawa kong makita kung ano ang meron. Natigilan ako at natulala nang makita kung sino ang nakaluhod sa harapan. Nakagapos sa kanya ang maraming mga lubid na hinahawakan nina Resty, Randolf, Braun, Lord Escariaga at iba pa.

Brixton...

Sa pinakagitna ay nakatayo ang lahat ng leader na pinamumunuan nina Oscar, Lady Grenda at Lord Severo. Lahat sila ay nakatingin sa lalaking nakaluhod at nakayuko.

"It's over, Brix..." said Lady Grenda.

Namuo ang mga luha sa mata ko. Aktong lalapit ako nang may humila sa akin. Si Erikson na sinenyasan akong huwag maingay. Wala akong nagawa kung hindi ang tumingin lang kay Brix.

"You killed an entire clan!" yelled one of the leaders. "Hindi sapat na pinalayas ka lang sa Nightfall Clan. Lord Severo should have given the most crucial punishment. Death!"

"Hindi kami mapapanatag hanggat hindi ka nawawala," sabi pa ng isa sa mga leader. "Dapat ay matagal na namin itong ginawa. Brixton Wenz Cardinal... just accept the fact that no clan will accept you anymore."

"I-I don't get it..." Umangat ang tingin ni Brix pero kay Lady Grenda nakatingin. His weary eyes looked hopeless. "M-mom. I still don't get it. Why do you hate me so much?"

Lady Grenda shook her head. "I don't need to explain, Brix. But one thing is for sure... we can't accept you as leader of Nightfall Clan. The throne has always been for Oscar. You are not capable of ruling."

"J-just give up, Brix..." said Oscar. "Please?"

Ignoring Oscar, Brix turned to his father, Lord Severo. "D-did I ever make you proud?"

He didn't get a response.

"Papa..." Sinubukang kumawala ni Brix sa mga lubid pero mabilis itong hinigpitan ng mga nakahawak. Napangiwi ito at tila nasaktan. "Do you all really see me as a threat?"

"Yes!" Nabingi ako nang magsigawan ang mga Nightfalls. Nanlumo ako sa mga masasakit na sinabi nila kay Brix. Gusto ko na lang takpan ang tainga ko para hindi marinig.

"We need to escape now, Astra..." bulong sa akin ni Erikson. "It's all over."

I refused to move. Nakatitig lang ako kay Brix. Gustong-gusto ko siyang lapitan ngayon at yakapin. Gusto kong takpan ang mga tainga niya para hindi marinig ang mga insultong binabato sa kanya.

"It's time." Lady Grenda gave the sign.

Lumapit ang tatlong kawal kay Brix. May mga hawak itong matutulis na espada. Gusto kong gumalaw pero hindi ko magawa. Tama si Ginang Melendez... nakatayo lang ako.

"M-mom..." Humarap si Oscar kay Lady Grenda. "Please, don't. He's also your son—"

"He's not my son!"

Nagkaroon ng katahimikan matapos sabihin 'yon ni Lady Grenda. Maging si Brix ay tila natulala at hindi makapaniwala. Stop, please? Just let him go.

May sinenyas si Lady Grenda sa gilid. Pinasok nila si Lady Tessa na ngayon ay nakagapos sa lubid. Tinabi nila ito kay Brix at pinaluhod din sa kanilang harapan.

"Wait—" Binitiwan ni Resty. Sinubukan niyang lumapit kay Lady Tessa pero pinigilan siya agad ng mga kawal. "Stop! Fuck you! Don't get my Mom involved!"

Tinali rin nila si Resty at inupo sa silya. Nagpumiglas ito pero hindi niya nagawa. "Huwag niyong idamay si Mama! It should be Brix only! Siya na lang ang parusahan niyo!"

"I-I'm sorry, Brix..." Lady Tessa whispered.

"I understand now..." Brix whispered.

Kinuha ni Lady Grenda ang espada sa isang kawal. Sa isang iglap ay nakalapit ito kay Lady Tessa. She stabbed her on the chest. Tumagos ang tulis ng espada hanggang sa likod ni Lady Tessa. Lumabas ang dugo sa kanyang bibig at ilang segundo pa ay tumumba na. She tried to reach for Brix but she didn't make it.

"M-mom!" Resty managed to escape from the grip of ropes. Sinubukan nitong lapitan si Lady Grenda pero huli na. Oscar stopped him by piercing the sword on his chest.

"B-Brix will always be better than you, Oscar. N-no matter..." Hinugot ni Oscar ang espada kaya napaluhod si Resty. "No matter what you do... you will never be as strong as my brother..."

Tumulo ang mga luha sa mata ko. Tila napako ako sa kinatatayuan dahil sa nasaksihan.

"Astra... please?" bulong ni Erikson.

I heard another stab of sword. Nakita ko na lang na tumumba rin si Lord Escariaga. Sinaksak niya ang sarili.

I stared at Oscar. He doesn't seem to care at all. Nagawa niyang patayin ang isa sa kanyang mga kaibigan pero parang wala lang sa kanya ito. It feels I don't know him anymore. He's not the Oscar I used to know.

"I see..." Ngumiti si Oscar kay Brix. "You are just my half brother, Brix. I should stop being sympathetic towards you anymore. It's over now. I will be the leader of Nightfall Clan."

Brix smirked at him. "A coward like you has no power to rule something, Oscar. I feel sorry for Nightfall Clan. What are you going to do in war? Ask a battalion of guards to protect you while hiding under your mother's skirt?"

Nagtangis ang bagang ni Oscar. Bago pa niya sugurin si Brix ay napigilan na siya ni Lady Grenda. "Don't waste your time, Son. Hindi ikaw ang kailangan gumawa niyan."

"Kill me now..." said Brix.

Nakita kong tinaas ng mga guards ang mga espada nila. No. They can't do that. Lord Severo won't let this happen—and I am right. Lord severo raised his hand to halt the guards.

"Let someone else do that job," Lord Severo said. I could see the excitement on his face. He waited for this moment. "I have a present for you, son."

Napatingin kami sa isang lalaking pumasok. Tulala lang ito at parang walang buhay. May hawak siyang espada. Hindi ko siya kilala pero masama ang kutob ko.

In just a matter of second... Brix managed to escape from the ropes. Walang nagawa ang mga nakahawak sa kanya. Umigting ang pagkakapula ng kanyang mga mata habang nakatingin sa lalaki.

No. Don't tell me—

"E-Eskelle..." Brix whispered, fists balled up.

"S-shit..." Erikson whispered.

No. It's happening...

"Have you ever thought why Eskelle was in that clan, son?" Tumawa si Lord Severo. "Hindi ba may usapan kayong magkikita roon? Hindi ka agad sumipot."

"Fuck. It's Lord Severo..." Erikson whispered.

Naramdaman kong lumamig ang ihip ng hangin.

Nanlabo ang mga mata ko dahil sa luha. Fuck you, Lord Severo! You really know how to push him! You are so cruel! How dare you do this to your son!

"Oh. You don't know yet?" Mas lalong lumaki ang ngiti sa labi ni Lord Severo. "Pumunta sa clan na 'yon si Eskelle dahil akala niya ay makikipagkita ka sa kanya. Kaya siya namatay ay dahil sa 'yo. Hindi ka agad nakarating."

"No," Erikson whispered. Ramdam ko rin ang galit sa kanya. "Hindi alam ni Brix. Sinadya ni Lord Severo na papuntahin doon si Eskelle. Siya ang may pakana kung bakit namatay si Eskelle."

"Y-you turned him into a vampire..." mahinang sambit ni Brix.

Lumakas ang hangin. "Brix..."

Hindi siya galit dahil si Lord Severo ang may pakana kung bakit nawala si Eskelle. Nangangalaiti siya sa galit dahil ginawang bampira ni Lord Severo si Eskelle. He never wanted to be a vampire. Not even Brix broke that promise.

That's it. This is the end.

"Tapusin na natin ito," sabi ni Lady Grenda. Halatang kabado rin ito sa nangyayari. "Kill him now! Masyado nang lumalakas ang hangin. Baka umulan pa."

"Why don't you hug your old friend—" Sa isang iglap ay nakalapit si Brix kay Lord Severo. Sa halip na matakot ito ay mas lalo lang siya napangiti. "Oh. Are you going to thank me?"

"Guards!" sigaw ni Lady Grenda. "Stop him!"

When Brix closed his eyes. Nanlambot ako. He's about to do it.

And I am right. Finally, he unleashed his army.

"Severus..." he whispered.

All of a sudden, we were surrounded by the army that supposed to protect Nightfalls. Binawi na ni Brix ang mga pag-aari niya. He's now claiming as The S and the leader of Severus Clan.

"W-what's happening?" asked Oscar, tensed. "Mom? What's this?"

Umalingawngaw ang sigaw ni Lady Grenda. Natulala ang lahat nang makitang gumulong pababa ang katawan ni Lord Severo habang hawak ni Brix ang kanyang ulo.

Napaupo si Lady Grenda at tila hinang-hina. Maging ang mga leaders ay natulala na lang. Nakaprotekta sa kanila ang mga guard nila pero alam nilang wala na silang laban.

Sunod na nilapitan ni Brix ay si Eskelle. Napapikit ako nang ipasok niya ang kanyang kamay sa loob ng dibdib nito. Pagkamulat ko ay bagsak na rin ito.

Napatitig ako kay Brix. Emotionless. Parang wala na ito sa kanyang sarili.

Ang sunod na nilapitan ni Brix ay Lord Trojan. Walang bakas ng pangamba sa mukha ni Lord Trojan.

"You won..." Lord Trojan whispered.

Ilang sandali pa ay tumamba na rin si Lord Trojan.

Balot ng ang katawan ni Brix ng dugo.

Napatingin ako sa lalaking tumatakbo papunta kay Brix. May hawak itong espada. Bago pa man makalapit si Mr. Billy kay Brix ay si Brix na ang lumapit. Napaubo ng dugo si Mr. Billy at hindi kalaunan ay tumumba rin.

Katahimikan ang sumunod na nangyari.

Sunod na nilapitan ni Brix ay Lady Grenda. Hinawakan nito ang kanyang mukha. Nanginginig sa takot si Lady Grenda. Napapikit na lang ito nang sugatan ni Brix ang kanyang mukha.

Hinanap ko si Oscar pero wala na ito. Naramdaman ko na lang ang matulis na bagay na nakatutok sa dibdib ko. Hinila ako ni Oscar at dinala sa gitna.

Tatangkain sana akong lapitan ni Erikson pero umiling ako sa kanya.

"Umalis ka na Brix o papaslangin ko si Astra!" Napasinghap ako nang mas idikit niya sa dibdib ko ang espada. "Stop this shit right now! How dare you!"

Bumali ang leeg ni Brix habang nakatingin sa akin. Mas lalong umigting ang pagkakapula ng kanyang mga mata.

"Leave us alone you monster!" sigaw uli ni Oscar. Pumiyok na ito at halatang naiiyak na sa takot. "Leave and don't come back anymore! Leave and I will let Astra live, too!"

Napatingin ako sa mga binti ko. Pataas na nang pataas ang hamog na malamang ay kagagawan ni Brix. He is just starting. It will be more bloody once the fog filled the surrounding.

I heard coughs. "T-the fog..." someone said. "I-It's suffocating."

My tears froze. "B-Brix..." I called his name.

He just stared at me.

"Stop now, please?" I begged.

Habang nakatitig ako sa kanya ay tuluyan nang binalot ng hamog ang buong paligid. Nabitiwan ako ni Oscar at napaluhod habang hawak-hawak ang leeg.

"I will let you all live..." Brix said. Umaalingawngaw sa mga ulap ang kanyang boses. "Starting now... your day won't pass without remembering me. One day... I will come back."

Mas lalong lumakas ang pag-ubo sa paligid.

"Make a strong shield that will protect you and gather allies as many as you can because when I come back... brace for impact."

Napapikit ako nang may maramdaman na malamig na hangin sa pisngi ko.

Pagkamulat ko ng mga mata ay wala na ang hamog. Wala na ang mga kawal. Wala na si Brix. Doon ko napagtantong... tuluyan nang nalusaw ang kandila.

Napatingin ako kay Oscar na nakatulala lang. "L-Lord Severo lost..."

I smiled as I looked up.

No. He won.