Con đường đến trường như thường lệ đông đúc với hàng dài xe hơi, các bậc phụ huynh đưa con mình đến trường kịp giờ vào lớp. Koi, đã quen với nhịp điệu hằng ngày này, nhanh chóng đạp xe băng qua đường, lách qua những chiếc xe đang chờ đèn tín hiệu. Từ xa, một chiếc xe chậm lại khi nhận ra chiếc xe đạp của Koi vụt qua. Quyết tâm, Koi đạp mạnh hơn và nhanh chóng tiến vào sân trường.

Xung quanh, các bạn học sinh bước xuống xe, cười nói và chào hỏi nhau.

"Sara, ở đây nè!"
"Cậu xem Eternity tối qua chưa? Tớ khóc sưng mắt ở cảnh đó luôn. Sao lại kết thúc như thế chứ?"
"Ba tớ lại rủ đi cắm trại nữa. May quá đi!"

Koi dựng xe ở khu vực dành riêng, bước qua dòng người đông đúc trong buổi sáng sôi động. Học sinh tụ họp khắp nơi, nói chuyện rôm rả, nhưng chẳng ai chào hỏi Koi. Sự thờ ơ đó đã trở nên quá quen thuộc. Không mấy bận tâm, Koi mở tủ, lấy sách vở cho năm tiết học đầu tiên rồi đóng cửa tủ lại.

Đúng lúc đó, một tiếng ồn lớn bất ngờ vang lên khiến Koi quay đầu theo phản xạ. Ở phía bên kia hành lang, sáu thành viên đội khúc côn cầu trên băng đang bước vào, tiếng cười nói của họ vang khắp nơi.

"A!"

Koi hét lên trong một khoảnh khắc và khẽ co người lại. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Một người khác trong nhóm đã cố tình làm rơi cuốn sách mà Koi đang cầm. Cậu vội vàng cúi xuống để nhặt lại, nhưng không may, cuốn sách chỉ sượt qua đầu ngón tay và rơi xuống đất một cách vô vọng.

"Thằng hèn."
"Bình tĩnh đi, đồ hèn."

Nelson và nhóm của hắn cười phá lên, tiếng cười của họ vang vọng trong hành lang. Koi chỉ nhìn chằm chằm vào cuốn sách đang nằm trên sàn, thở dài rồi nhanh chóng gom đồ đạc của mình. Giờ học sắp bắt đầu.

Cậu vội vã bước nhanh qua hành lang và vào lớp học. Nhìn quanh, Koi nhận ra rằng gần như tất cả chỗ ngồi đều đã kín. Ở giữa lớp, không ai khác ngoài Ashley và các bạn của anh ta đang ngồi đó. Thông thường nhóm này có sáu người luôn đi cùng nhau, nhưng hôm nay chỉ có ba người, bao gồm cả Ashley, có lẽ vì ba người còn lại học ở lớp khác. Dù vậy, chỉ cần sự hiện diện của họ cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn.

Koi, như mọi khi, lặng lẽ bước về góc lớp, tránh xa mọi sự chú ý. Trong khi cố giữ khoảng cách, cậu không thể không nghe được cuộc trò chuyện của họ.

"Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra đây? Giờ thì chúng ta có thể thay thế ai?"
"Tớ không nghĩ việc thay đổi bài diễn sẽ giúp ích gì. Nghe nói họ đang cố tìm ra ai không phù hợp."
"Cậu chưa nghe gì à, Ash?"

Ashley nhún vai trả lời câu hỏi của bạn mình.
"Họ cũng đã hỏi tớ, nhưng việc tìm người mới có thể tham gia đội cổ vũ và ngay lập tức hòa hợp để thi đấu cả mùa giải không hề dễ. Tốt hơn là đổi bài diễn thôi."
"Thế thì sao? Cậu đâu có thích Ariel?"
"Họ cần cái bài diễn đó mà."

"Cái gì? Có gì hay ở bài diễn đó?"

Ashley mỉa mai trả lời câu hỏi của người bạn khác:
"Tớ cũng chẳng biết nữa. Dù sao, nếu không giải quyết được thì Ariel cũng sẽ từ bỏ thôi."

Nói đến đó, Ashley quay đầu nhìn về phía Koi. Koi, vừa đi ngang qua họ, thoáng giật mình khi bắt gặp ánh mắt của Ashley. Nhưng cũng như lần trước, tất cả chỉ dừng lại ở một ánh nhìn. Ashley mỉm cười nhạt nhẽo như một cử chỉ xã giao, rồi nhanh chóng quay đi.

"Thì ra là vậy."

Koi cảm thấy thất vọng, nhưng cố kìm nén cảm xúc. Nhóm của Ashley tiếp tục nói chuyện, những lời bâng quơ không có gì quan trọng, trong khi Koi lặng lẽ ngồi xuống góc lớp, chuẩn bị sẵn sàng cho tiết học.

Chẳng mấy chốc, giáo viên bước vào lớp. Không khí nhanh chóng yên lặng, và cô bắt đầu buổi học như thường lệ. Một buổi sáng như bao ngày khác.

4o