Sáng, mẹ nó và bác Min-Jun đưa nó tới trước cổng nhà đại tiểu thư rồi bỏ về.

Nó rướn người lên ấn chuông, bác NaYoung
ra mở cửa, ngạc nhiên lắm.

   -"Sóc Chuột à, Sóc Chuột phải không?"

   -"Cháu mà..."

   -"Sao gầy thế con?"

Nó lặng thing, không nói gì. Nhìn thấy bác
NaYoung, quả thật là rất vui, vui lắm. Bác
NaYoung dắt nó về nhà dưới, các cô, các chị
thấy nó thì xúm xít lại hỏi thăm, nói chuyện.

   -"Sao người nóng thế Sóc Chuột?"

Chị SoHye lo lắng.

   -"Em bị ốm..."

   -"Ở nhà đó không tốt à? Có thoải mái không?"

   -"Dạ..."

Bác ChaeYeon thở dài.

   -"Hay về lại đây ở với các bác? Cả nhà ai cũng nhớ Sóc Chuột lắm..."

   -"Không được, mẹ cháu bị ốm, cháu phải ở
nhà giúp mẹ..."

Quản gia Rina nhìn cô bé, lắc đầu.

   -"Bác ơi...cô chủ..."

Nó lí nhí, dừng mãi mới dám hỏi tiếp.

   -"Cô chủ, khỏe không ạ?"

   -"À quên không nói, cô và ông bà đi chùa rồi, không có nhà con ạ, thôi nghỉ đi, bác nấu cho bát cháo..."

Nó trầm lặng hẳn, người mà nó muốn gặp
nhất, lại không được gặp. Người mà nó nhớ
nhất, thì không thấy đâu cả.

Các bác nấu rất nhiều đồ ăn ngon cho nó, các chị cùng nó cười đùa vui vẻ, lâu lắm rồi, nó mới có cảm giác hạnh phúc như vậy.

Những điều cô giáo dạy, chẳng nhẽ lại sai? Cớ sao trên đời, lại có một căn nhà, ấm áp hơn căn nhà của mẹ?

...

Buổi chiều, mẹ đón, nó lưu luyến lắm. Nó
tự hỏi mình, liệu nó đã ngoan chưa? Nếu nó
ngoan rồi, thì đáng nhẽ nó nên mong mẹ,
mong ở với mẹ chứ? Đằng này...hình như nó thích ở ngôi nhà này hơn, ngôi nhà mà nó đã lớn lên, ngôi nhà mà nó gắn bó bao nhiêu năm.

   -"Sao vậy con?"

   -"Dạ..."

Nó rơm rớm.

   -"Mẹ ơi...con...con..."

   -"Nào, con gái ngoan, chúng ta về nhà
thôi...con biết không, mẹ bệnh tật liên miên,
chỉ có con trên đời để trông cậy và thôi...con đừng rời xa mẹ nhé!"

Thì ra mẹ đã đoán trúng tâm tư của nó.

   -"Như vậy là ích kỉ lắm đấy con biết không? Mẹ sẽ buồn chết mất..."

Nó thấy có lỗi quá, nó cầm tay đi theo mẹ,
trước lúc đi ngoái đầu nhìn lại căn nhà thuở ấu thơ, ánh mắt đượm buồn.

Về tới nhà, mẹ hỏi.

   -"Tiền đâu con?"

   -"Tiền gì ạ?"

   -"Tiền ông bà chủ cho con ý!"

Người mẹ nhắc khéo.

   -"Hôm nay ông bà chủ đi chùa mẹ ạ!"

Nó thành thật, mà chẳng hiểu sao mẹ nó
lại nóng tính, mẹ sai nó đi thổi cơm rồi vào
phòng với bác Min-Jun.

...

Cún hàng ngày vẫn làm việc nhà, rất ngoan
ngoãn. Có lúc người nóng rực, nước mũi chảy, nước mắt cũng chảy theo. Nhớ cô, nhớ ông bà chủ, nhờ các bác. Nhớ ngày xưa, hình như lúc nó ốm, ai cũng yêu thương nó.

Một hôm, nhà nó có khách quý tới thăm.

Lúc mở cửa, nó vui tới độ òa khóc, khóc nức
nở. Người phụ nữ cũng không kiềm được xúc động, ôm nó vào lòng, dỗ dành.

   -"Ngoan, ngoan, sao mà gầy thế này..."

   -"Đi với bọn ta!"

Ông bà chủ đưa nó ra bệnh viện. Lần này nó ốm nặng thật rồi, nó phải truyền nước.

Nó sợ lắm, mà vẫn cố chịu, nó muốn hỏi thăm về cô, mà lại không dám.

Nằm được nửa ngày, con bé đỡ, ông bà mua
cho nó rất nhiều thứ rồi đưa về tận nhà.

Mẹ đã ngồi sẵn ở phòng khách, mẹ gọi nó

   -"Ông bà tới thăm con?"

   -"Dạ!"

   -"Trông tươi tỉnh lên đấy, họ đưa đi đâu?"

   -"Dạ, ông bà cho con đi khám ạ..."
Mẹ nở nụ cười vui vẻ, rồi nhẹ nhàng kéo nó vào lòng.

   -"Đưa mẹ tiền!"

   -"Dạ?"

   -"Tiền ông bà cho con ý!"

   -"Không có ạ, ông bà không cho con tiền nữa ạ..."

Sắc mặt mẹ thay đổi ngay lập tức, mẹ quát.

   -"Bé mà dám nói dối, mày giấu ở đâu, khai
mau..."

   -"Con nói thật mà!"

   -"Tao không tin!"

Thế rồi, mẹ lục soát khắp người, hết cả đống đồ nó mang về. Chẳng tìm kiếm được gì, mẹ nổi cơn lôi đình, cầm mọi thứ ném hết ra thủng rác.

   -"Thuốc bổ này, cam này, sữa này, đồ chơi này, truyện này...có đổi ra tiền được không? Cái lũ chó chết...ngu xuẩn, mua gì mà mua, chẳng phải cho tiền là được rồi sao? Mấy thứ này thì khỏi ốm được chắc..."

Con bé sợ, mắt nó đỏ ngầu, nó lắp bắp.

   -"Mẹ...sao mẹ lại vậy..."

Bác Min-Jun từ trong chạy ra, gom lại đống
đồ, động viên, khuyên nhủ nó, thông cảm
cho mẹ, bệnh tật nóng tính. Cuộc sống của Cún cứ thế trôi qua, nặng nề, khó nhọc. Rồi mẹ nó mở quán ốc nóng, tiếc tiền thuê người, bắt nó phải ra quán phụ giúp.

Cún được cái ngọt miệng, dễ thương, nên ai
cũng quý, quán vì thế rất đông.

   -"Cho thêm bát nước chấm cô chủ nhỏ ơi!"

   -"Dạ!"

Nó bê đồ cho khách, lúc ra thì ngỡ ngàng.

   -"Chị SeJeong! chị làm gì ở đây?"

   -"Tới đây thì ăn ốc chứ sao!"

   -"Nhưng chỗ nhà mình cũng có quán ốc mà..."

   -"Chỗ này gần trường của chị, bọn chị cấp ba rồi, nên học hè sớm hơn bọn em...mà nghe nói có em bé bán hàng rất đáng yêu nên thử ghé qua, không ngờ gặp em, thế nào, về với mẹ vui không?"

   -"Cũng được ạ! Chị ăn đi ạ..."

Nó vào bếp, múc thêm bát ốc cho chị. Rồi
gặp chị vui quá, nó nói chuyện không ngừng, chẳng ngờ mẹ nó từ đâu ra, quát nạt.

   -"Con ranh kia, đi làm việc đi, ở đó mà tán
ngẫu..."

Bàn tay độc ác đang định giáng xuống gương mặt bé nhỏ thì bị ngăn lại.

   -"Bà muốn làm cái gì?"

   -"Mày là cái quái gì, nhãi ranh, tao dậy dỗ nó kệ tạo!"

   -"Thế bà là cái quái gì? Tôi nói cho bà biết, bà mà động vào nó, tôi không tha cho bà..."

Nó lí nhí.

   -"Chị...mẹ em...người này là mẹ em..."

Không ngờ, chị SeJeong không những không ngạc nhiên, còn cười khẩy.

   -"Nghe danh đã lâu, thật không ngờ, tưởng quay đầu hối cải, ai dè vẫn vậy!"

   -"Mày câm miệng, con nhãi mất dậy..."

SeJeong nhìn nó, lập tức kéo tay nó lôi đi.

   -"Về với chị, không ở nhà Lisa thì ở nhà
chị, không ở đây nữa..."

Từ bé tới lớn, nó rất nghe lời cô, hôm nay
lại khóc nằng nặc một mực không đi theo.

Rốt cuộc SeJeong chịu thua, cô nói với bé.

   -"Em nghe này, bà ta không phải người tốt
đâu."

   -"Không phải đâu, là mẹ em bị bệnh, nóng
tính..."

   -"Em ngốc lắm! Thôi được rồi, trường chị ngay đằng kia, có gì phải chạy tới gọi chị ngay, nhớ chưa?"

   -"Vâng."

Từ đó, mỗi lần đi học, Sejeong thường vòng
qua quán ốc nhà nó, nhìn thấy cô bé mới
yên tâm vào lớp.

*****

Mùa hè oi bức trôi qua, đã tới lúc học sinh lớp 7 nhập trường, hai người lớn nói chuyện.

   -"Mai là ngày nhập học rồi, tính sao đây? Không có con bé thì mất khách lắm..."

   -"Có gì mà mất khách, nó đi học về vẫn phải làm chứ!"

   -"Hay cho nó nghỉ học luôn bà ạ, học hành
quái gì?"

   -"Ông ngu bỏ xừ, chẳng phải con đại tiểu thư của nó đó học cùng lớp sao, hố vàng đấy..."

Mẹ nó cười lạnh, người đàn ông bên cạnh suy nghĩ, đắc chí.

Riêng nó, ở trong bếp, vừa làm vừa hát. Háo hức, thực sự là háo hức. Vừa sắp được đi học, vừa sắp được gặp cô. Giờ mới biết, đã nhớ cô như nào. Chắc là cô sẽ nhớ nó thôi, cô trước nay chưa từng giận nó quá hai ngày.

Buổi học đầu tiên, đợi mãi chẳng thấy cô đâu. Tuần này là tập diễu hành, văn nghệ, chào mừng năm học mới, nghe mấy bạn nữ trong lớp đồn, cô đi nước ngoài còn chưa về, mọi người tới tấp hỏi thăm nó, nó chỉ biết gật đầu cho qua.

Một tuần, sao mà quá dài. Nó đếm từng giây, từng phút, cầu trời cho nhanh qua.
Rồi thì cuối cùng cũng qua. Cuối cùng cô cũng xuất hiện.

Đại tiểu thư của nó, cao hơn trước một chút, làn da cháy nắng một chút, nhưng nhìn vẫn rất là phong độ, đi đầu thu hút ánh nhìn tới đấy!

Nó tự nhìn lại mình, cũng thấy tự hào đấy chứ, hè này nó sút cân đi nhiều, trước chẳng phải cô hay chê nó béo hay sao? Giờ gầy đi, đẹp lên, chắc cô thích lắm.

   -"Cô ơi, cô ơi..."

Con bé chạy, tíu tít gọi. Cô bé vẫn đi, dường như không nghe thấy gì cả.

   -"Cô ơi, đợi em với..."

   Đại tiểu thư chả nhẽ tại làng sao? Nó cố hết sức chạy lên chắn trước cô.

   -"Đại tiểu thư, đuổi kịp được cô rồi!"

Ánh mắt nó long lanh, đợi chờ, đối ngược với ánh mắt cô lạnh lùng. Cô đẩy nó qua một bên, không nói không rằng, tiếp tục đi.

   -"Cô ơi cô không nhận ra em à? Em Sóc Chuột mà!"

   -"..."

   -"Em  đây mà cô!"

   -"..."

   -"Em gầy quá cô không nhận ra à?"

   -"..."

   -"Em xinh lên phải không? Giờ không giống lợn nữa cô nhỉ?"

   -"Cô ơi cô vẫn giận em à?"

   -"Cô ơi xin cô đấy, đừng giận em nữa..."

   -"Em nhớ cô lắm, đừng thế mà..."

Kiên nhẫn được đền đáp, người trước mặt nó dừng lại.

   -"Em Sóc Chuột nè, cô khỏe không?"

   -"Xin lỗi bạn, tôi không quen ai là Sóc Chuột cả, tôi cũng không quen bạn, nhờ bạn tránh đường giúp!"

Nó há hốc, trợn tròn mắt, mếu máo.

   -"Cô ơi cô bị mất trí nhớ à? Sao cô không nhớ ra em à..."

Đại tiểu thư mặc kệ nó. Không đúng, cô mất
trí nhớ thì sao vẫn nói chuyện vui vẻ với các bạn trên lớp thế kia? Không đúng chút nào.

   -"Đừng đi theo tôi nữa, tôi đã nói chúng ta coi như không quen biết!"

Lúc này, nó mới giật mình nhớ ra! CÔ VẪN.
GIẬN.

Còn tồi tệ hơn nữa, cô đổi chỗ. Cô chuyển lên ngồi cùng bàn với bạn Lucy. Cô ngồi ngay bên trên, mà sao nó thấy như xa cách ngàn trùng vậy? Cô cười với bạn Lucy sao tươi thế? Với nó thì lạnh lẽo, nó thấy cô đơn lạ kì, chỉ muốn khóc thôi.

Đã buồn rồi mà cái người ngồi cạnh nó còn làm phiền.

   -"Chaeyoung..."
  
   -"Chaeyoung này!"

Nó chỉ ừ nhỏ.

   -"Chaeyoung...năm nay xinh ra, xinh ơi là
xinh..."

Nghe mà sướng hết cả người, nó thấy nó gầy xinh lắm, nhưng đây là lần đầu tiên có người khen thế, ngay lập tức quay sang toe toét.

   -"Thật à?"

   -"Ừ, bạn giảm béo à?"

   -"Không, tự nó gầy thế đấy chứ!"

   -"Ưầy, tớ cũng muốn giảm cân lắm, nhưng mà mãi không giảm được..."

   -"Thế à?"
Nó và YoonMi huyên thuyên đủ thứ chuyện, cho tới khi sắp vào lớp, nó bảo.

   -"Gọi tớ là Sóc Chuột cũng được!"

YoonMi suy nghĩ rồi trả lời.

   -"Không, thích gọi bạn là Chaeyoung cơ, tên Chaeyoung hay hơn, với lại tất cả mọi người không ai gọi bạn là Chaeyoung cả..."

   -"Thì sao?"

   -"Tớ thích chỉ mình tớ gọi bạn là Chaeyoung..."

Nó còn đang ngây ngô không hiểu thì một
cơn chấn động cực mạnh diễn ra, ai đó dùng lưng đẩy một phát, bàn học của nó xiên xiên vẹo vẹo.

   -"Hai người có sao không?"

Giọng nói vô cùng quen thuộc vang lên.

   -"Xin lỗi nhé, tôi mất đà..."

Ngồi mà cũng mất đà được hả?

   -"Em không sao cậu ạ!"

Nó khép nép trả lời, YoonMi thì cười cười lắc đầu, hai đứa quay lại nhìn nhau trìu mến, để đứa bên trên phải lên tiếng.

   -"YoonMi này, hôm nay cậu giặt giẻ lau nhé!"

   -"Lớp tưởng tuần sau mới tới phiên tớ?"

   -"Tôi vừa xếp lại lịch!"

   -"Ừ!"

Thấy nó không thân với Lisa nữa, con gái trong lớp, cũng chẳng ai thèm chơi với nó như trước. Giờ ra chơi, buồn thiu vì không có ai nói chuyện, nó nảy ra ý định, đi giặt giẻ lau với bạn YoonMi, rất vui vẻ.

Chẳng hiểu cơ sự làm sao, hôm sau YoonMi
không nói lời nào với nó, xin chuyển đi bàn
mới. Ngồi cùng Cún giờ là Rosa, nhưng toàn
bộ trí não, tâm hồn của bạn ấy đều để lên cái người bàn trên hết rồi.

Mỗi lần hai người bán trên thân thiện bàn
luận cái gì đó là bạn ấy lại điên lên, mà đâu
chỉ mình bạn ấy điên, nó cũng từng tức ý,
đáng nhẽ chỗ ngồi cạnh cô phải là của nó mà!

Ở nhà cũng chán, đi học cũng chán, nó bây
giờ...chán muốn chết à! Đại tiểu thư, bao giờ
thì hết giận chứ?

...

Hai tuần sau, cô giáo thông báo các khoản
tiền cần đóng, nó bảo mẹ, mẹ nó mắng cho
một trận, nói nó xin ông bà chủ, nói sau đó
xin thêm một khoản nữa, để đưa mẹ nó mua sách vở, còn không thì nghỉ học.

Nó khóc lóc một hồi, đi học tuy hơi chán,
nhưng vẫn rất thích. Vò đầu bứt tai, chẳng
còn cách nào khác, đành lấy bút, viết một
mẩu giấy nhỏ.

   -"Cô ơi mẹ em không cho em tiền đóng học, cô có thể chuyển cái này tới ông bà chủ được không, làm ơn cho em vay một ít tiền, cả thêm một chút mua sách vở nữa, bao giờ lớn em kiếm được việc em trả, nhất định em sẽ trả. Năn nỉ cô đấy, nếu không thì mẹ em bắt em nghỉ học mất."

Đợi cô đi uống nước ở căng tin mới dám nhét vào balô cô.

Cuối buổi, bạn Sóc Chuột bị lớp trưởng gọi ở lại.

   -"Thế này là sao?"

   -"Em...em...tại cô không nói chuyện với em, nên em mới phải làm thế!"

Lớp trưởng đưa nó mẩu giấy.

   -"Trả bạn, lần sau đừng làm vậy!"

   -"Cô...cô giúp em đi mà..."
Nó năn nỉ ỉ ôi, mà cô thì lạnh lùng quá đáng.

   -"Xin lỗi, nhà tôi không thừa tiền."

Chẳng nhờ được ai cả, tối đó nó về khóc
sưng cả mắt, lẽ nào nó phải nghỉ học thật ư?

Sáng hôm sau, mắt gấu trúc tới lớp, định tới
bàn xin khất cô giáo tiền học, thì cô lại bảo nó đóng rồi. Về chỗ ngồi, lấy sách ra học, lại thấy trong ba lô có phong bì lạ, mở ra...toàn tiền là tiền.

Đôi mắt bé con, sáng long lanh!

Là ai? Là quý nhân nào đã giúp nó vậy?
Nhìn lên nhìn xuống, nhìn trái nhìn phải...chỉ có thể là...

Con bé cười mỉm, cả giờ học lâng lâng sung
sướng. Lúc về, nó chặn đường lớp trưởng.

   -"Đại tiểu thư !"

   -"Mời bạn tránh đường..."

   -"Cô cho em tiền phải không?"

   -"Bạn nói gì tôi không hiểu?"

   -"Cô đừng trả vờ nữa, em biết là cô cho em
tiền mà..."

   -"Cô hết giận em rồi phải không? Cô quay lại ngồi với em đi!"

   -"Giờ học ngày càng khó, không có cô em thấy khổ lắm!"

Rõ ràng là nó thấy cô hơi mỉm cười, mà sao
cái mặt cô nó nghiêm túc nhanh tới vậy được.

   -"Đi mà, cô đẹp gái, cô yêu quý...bỏ qua cho em nhé...em năn nỉ đấy..."

Ánh mắt to tròn, bọng nước chực rơi ra rồi,
trông yêu muốn chết, tưởng như cô sắp đồng ý rồi, thế mà từ đâu, bạn Lucy đi tới.

   -"Lisa ơi, đi chưa?"

Hả? Đại tiểu thư, định đi đâu với bạn ấy vậy? Rốt cuộc cô có tha thứ cho nó không?

Nó nôn nóng, kéo tay cô cầu xin dẻo miệng, bạn Lucy thì e lệ hơn, chỉ là.

   -"Lisa, mình mau đi không muộn mất!"