Joan poczuła się lepiej po kąpieli.  Oczywiście marzyła o prawdziwym prysznicu, ale nawet ten był luksusem w porównaniu z chłopakami, którzy woleli zanurzyć się w strumieniu położonym w rogu Strefy.

Następnie Medyk ocenił jej rany i odpowiednio je zabandażował.  Po raz kolejny nie padły żadne słowa na temat jej dziwnej krwi, ponieważ nie można było wymyślić żadnych wyjaśnień.

W końcu szła w kierunku sali zebrań, uważając, aby nie używać zbyt często lewej nogi.

Poza tym, kto spieszy się na spotkanie w sprawie swojej kary?

W końcu przybyła zaledwie dwie minuty przed planowanym rozpoczęciem spotkania i usiadła na jednym z krzeseł z przodu pokoju, instynktownie odchylając się nieco do tyłu.

Gally spojrzał na nią z irytacją, z założonymi rękami.

- Cieszę się, że w końcu udało ci się do nas dołączyć, Joan.

- Ciebie też miło widzieć, Gally.

Nie obchodziło jej, że za chwilę być może mogą ją wygnać, za złamanie najważniejszej zasady.  Przeżyła noc, przez co czuła się szczęśliwa.
Na jej twarzy pojawił się pełen satysfakcji uśmieszek, gdy w kąciku jej oka zobaczyła kilku Streferów.  Kilka metrów dalej Thomas usiadł na innym krześle i rzucił jej spojrzenie.

Wreszcie odezwał się Newt.

- Jesteśmy tu dzisiaj, aby omówić karę za wejście Joan i Thomasa do labiryntu.

Następnie Gally zwrócił się do Joan, po czym ją przesłuchał.

- Dlaczego wbiegłaś?

Joan, zanim się odezwała, przeniosła wzrok na Streferów.

- Widziałam, jak Minho nie dawał sobie rady z Albym i chciałam pomóc. Minho nie mógł sam zająć się nim w labiryncie.

Następnie wzrok Gally'ego spotkał Thomasa, jego oczy wiercały się w ciemniejsze oczy chłopaka.

- A dlaczego wszedłeś do Labiryntu, Thomasie? Z tego samego powodu co ona?

Joan zauważyła jak chłopak nerwowo przełyka  słone, gdy próbował znaleźć odpowiedź, na to co zrobił.

-  Nie mieszaj go w to, to ja wbiegłam pierwsza. Po prostu poszedł za mną.

- Ale on zabił Bóldożercę. Nie sądzisz, że to źle? Współegzystujemy z tymi potworami od trzech lat, a on właśnie zabił jednego. - Gally spierał się, a jego słowa skierowane były teraz do Streferów, którzy szeptali między sobą, trawiąc jego stwierdzenie, wpadając w paranoję.

- A co miał zrobić? Usiąść i napić się  nimi herbaty? Porozmawiać o pogodzie? -  Joan wtrąciła się, co spowodowało, że niektórzy chłopcy zachichotali.

Wzrok Thomasa przeniósł się na Minho, który trzymał dziwny fragment, który znalazł w labiryncie.  Chłopak szybko wstał i skinął na Minho, żeby mu ją dał, co też uczynił.

- To pierwsza prawdziwa wskazówka, jaką otrzymaliśmy. Znajdowała się wewnątrz Bóldożercy i może prowadzić do wyjścia. - Thomas argumentował, wyciągając rękę, by pokazać Streferom metalowy przedmiot.

Gally prychnął w proteście przed przemówieniem:

- To kawał metalu. A poza tym nie jesteśmy tutaj, aby omawiać teorie spiskowe. Ty i Joan złamaliście zasadę, a wszyscy dobre jemy, że muszą być przestrzegane.

Streferzy zaczęli szeptać między sobą, zanim ktoś krzyknął z tyłu sali:

- Thomas powinien być biegaczem!

Spowodowało to falę w dyskusji, powodując natychmiastowy wzrost poziomu hałasu w aali, dopóki Newt ich nie uciszył.

- Minho, byłeś tam, jak myślisz?

Minho wstał, a jego wzrok spoczął na Thomasie.

- Nie wiem, czy ten kretyn jest albo odważny, czy głupi, ale cokolwiek to jest, potrzebujemy. - Jego ciemne oczy przesunęły się na Joan, a jej jasne oczy spotkały się z jego zaskoczeniem. - Joan też jest odważna i zasługuje na to by być biegaczem. Kiedy ją zwiałem, ci dwaj uratowali nie tylko siebie i Alby'ego. Chcę, żeby zajęli miejsce moje i Alby'ego jako Biegacze.

Spowodowało to kolejną eksplozję rozmów wśród Streferów, wielu zszokowanych, a innych sceptycznych.

W międzyczasie oczy Joan opadły na ziemię, gdy jedna z jej pięści zacisnęła się na rąbku jej koszuli.

Nie mogła być biegaczem.

Nie chodziło o to, że się bała lub nie chciała codziennie biegać, po prostu nie czuła się dobrze.

Strefa była jej domem.  W labiryncie czuła się obca.

Poza tym Minho przesadził, chcąc zrezygnować ze swojego "stanowiska".  Był niesamowitym biegaczem, a Thomas zasługuje na to, by to właśnie Minho pokazał mu tajemnice Labiryntu.

- Nie zgadzam się - Wyrzuciła z siebie, co spowodowało, że Streferzy niemal natychmiast ucichli.

- Poczekaj, poczekaj, nikt jeszcze nie uznał cię za biegacza. - Gally wtrącił się, ale Joan nie skończyła.

- Minho zasługuje na to, by zostać Biegaczem. Ja jestem potrzebna w Strefie. - Wyjaśniła pokornie.

Gally skrzyżował ramiona i Joan poczuła na sobie wzrok Thomasa.

Newt także miał skrzyżowane ramiona, myśląc, i wreszcie podniósł głowę, gdy podjął decyzję.

- W takim razie zróbmy to oficjalnie. Thomas i Joan spędzą dziś wieczór w Ciapie bez jedzenia. Ale od jutra Thomas jest biegaczem.

Niemal natychmiast Gally nie zgodził się.

- Nie do wiary. - Szydził, zanim wypadł z sali, ignorując próbę uspokojenia go przez Patelniaka.

Joan odetchnęła z ulgą, zanim wstała z miejsca, czując się zadowolona, ​​że ​​to spotkanie się skończyło.

- Dzięki, Newt. - Powiedział cicho Thomas z wdzięcznością, na co Newt skinął głową w odpowiedzi.

Chuck szybko znalazł się obok Joan, gdy wychodziła z sali.

- Nie mogę uwierzyć, że odrzuciłaś bycie Biegaczem! - Krzyczał zmieszany i pełen podziwu.

Joan wzruszyła ramionami, jej nastrój był inny niż na początku spotkania.  Gdy tylko wspomniano o tym dziwnym kawałku metalu, jej zarozumiałość zmalała.

A jeśli znajdziemy wyjście?  A jeśli to, co powiedział Peter, było słuszne, a ja jestem za to odpowiedzialna?

A co, jeśli dowiedzą się i wyrzekną się mnie?

Karciła się za takie samolubne myślenie.  Gdyby Streferzy mogli uciec, byłoby to niesamowite, nawet jeśli oznaczałoby to, że dowiedzą się o niej prawdy, której nawet ona nie wiedziała.

Usłyszała, jak podchodzi za nią kolejna para butów i zanim nawet spojrzała, wiedziała, kto to jest.

- Joan? - Zapytał cicho Thomas, marszcząc brwi z niepokoju.

- Hej - Odpowiedziała, zwalniając tempo.  Chuck chyba wyczuł, że chcą porozmawiać i poszedł zająć się czymś innym.

- Dlaczego nie chcesz zostać biegaczem? -  Thomas wypalił, a jego ciekawość po raz kolejny go zdradziła.

Joan wzruszyła ramionami, idąc, decydując się udzielić takiej samej odpowiedzi jak poprzednio.

- To nie dla mnie. Jestem potrzebna tutaj, w Strefie.

Zanim zdążył odpowiedzieć, zabrzmiał alarm oznaczający przyjazd Pudła.

Wszyscy zwrócili uwagę na dźwięk, otwierając usta.

- Co to jest? - Zapytał Thomas, a na jego twarzy pojawiło się zmieszanie.

- To Pudło! - Powiedziała Joan, biegnąc w jego kierunku, a Thomas i pozostali Streferzy podążali za nią. - Za szybko... Powinno być za miesiąc - Dodała, zatrzymując się przed otworem, z Thomasem u jej boku kilka chwil później.

Gally i kilku innych Streferów otworzyło drzwi i serce Joan zamarło w piersi.

Inna dziewczyna leżała nieprzytomna na dnie Pudła, a jej kruczoczarne włosy silnie kontrastowały z bladą skórą.

Czy ona nie żyła?

Oszołomieni Streferzy patrzyli, jak Newt ostrożnie opada na dno skrzyni.  Ostrożnie pochylił się i wyjął z jej dłoni pognieciony kawałek papieru.

- Ona jest ostatnia… - Newt przeczytał głośno, jego zmieszane spojrzenie spotkało się z podobnymi spojrzeniami chłopaków i Joan.

Niektórzy Streferzy subtelnie spojrzeli na Joan, aby ocenić jej reakcję na przybycie innej dziewczyny.  Widzieli tylko ten sam wyraz twarzy, który widzieli na ich własnych twarzach;  oszołomienie.

Westchnienie sprawiło, że niektórzy Streferowie podskoczyli, szybko zorientowali się, że pochodziło to od dziewczyny poniżej.

- Thomas? - Odetchnęła, zanim jej uderzająco niebieskie oczy zamknęły się leniwie, a jej ciało ponownie zwiotczało.

Naturalnie, wzrok Streferów skierował się na Thomasa, który tylko zamrugał, zdezorientowany.

Do żołądka Joan wkradło się obce uczucie, ale szybko je odrzuciła, zagłębiając się we własnych myślach.  Głosy Streferów rozlegały się wokół.

Kim ona była?  Ostatnia?  Skąd znała Thomasa?  Czy ma swoje wspomnienia?  Po co ją teraz wysłali?

Thomas patrzył, jak Medycy nieśli dziewczynę do swojej chaty, jego myśli również go opanowały.

Skąd mnie znała?  Dlaczego ją wysłali?  Kim ona była?

********

Później tego samego dnia Joan usiadła na jednym z zwalonych kłód wokół pustego paleniska.  Słońce zaczynało zachodzić i wkrótce będzie musiała spędzić czas w Ciapie.

Podskoczyła, gdy jednen z chrząszczy przemknął obok niej, a jego maleńkie metalowe nóżki trzepotały po twardym drewnie.

Zignorowała stworzenie, zamiast tego skupiła się na poczerniałych stosach gruzu w palenisku.  Normalnie, gdy przyjeżdżał nowy, rozpalano ognisko.

Jednak Newt i Gally zamiast tego siedzieli teraz​ w sali zebrań, omawiając przybycie nowej dziewczyny.  W międzyczasie inni Streferzy kręcili się wokół, zbyt rozproszeni i zdezorientowani, by pracować.

Joan zdecydowała się usiąść sama przy ognisku, aby zebrać myśli.  Nadal nie wierzyła, że ​​przeżyła noc w labiryncie i jakaś jej część żałowała, że ​​nie może spać w swoim łóżku, a nie na innej twardej powierzchni.

Graj w głupie gry, wygrywaj głupie nagrody.

Została wyrwana z zamyślenia, kiedy jeden z Medyków krzyczał w oddali, szukając Newta lub Gally'ego.

- Alby nie śpi! Jeszcze nie przeszedł przez przemianę!

Nagle Joan zapomniała o sytuacji i zamiast tego skupiła się na Albym.  Szybko jej stopy zaniosły ją do chaty Medyków i sądząc po odgłosach za nią, nie była sama.

Powoli wyszła do chaty, jej wzrok padł na przygarbioną sylwetkę starszego chłopaka.  Alby siedział na skraju łóżka, ze zdjętą koszulą, a jego niegdyś miłe oczy wyglądały teraz na zagubione.

Jego oczy przypominały jej oczy Petera, co powodowało ból przeszywający jej klatkę piersiową.  Musiała być ostrożna, ale musiała też wiedzieć, czy wszystko z nim w porządku.

Powoli usiadła naprzeciw niego na innym łóżku, jej dłonie zaczęły się pocić.  Za nią Newt, Thomas i Gally stali w drzwiach.

- Alby? Wszystko w porządku? -  Zapytała cicho i powoli oczy chłopaka napotkały jej.

Milczał przez chwilę, zanim łzy napłynęły mu do oczu.

- Czemu...

Joan spojrzała na niego zmieszana, nie rozumiejąc.

- Alby?

Patrzyła, jak jego wzrok powędrował do Thomasa, a potem z powrotem do niej.  Potem zrobili się zimni jak kamień.

Rozpoznała to spojrzenie.

Zanim zdążyła wstać, Alby złapał ją za nadgarstek, a łzy spływały mu po twarzy, jego szczęka zacisnęła się tak mocno, że zgrzytały zębami.

- Dlaczego?! Dlaczego mnie tu umieściłaś?!

Oczy Joan zalśniły łzami, gdy próbowała odciągnąć jej ramię, a chłopcy za nią szybko podeszli, by powstrzymać Alby'ego.

- Nie! Nie! Puść mnie! Umieścili nas tutaj! - Krzyknął, jego uścisk w końcu zwolnił Joan, gdy Gally pchnął go na pryczę.

Szybko podbiegł Medyk i związał Alby'ego, powodując, że Gally powoli go puścił.

Thomas spojrzał na Alby'ego w szoku.  Sposób, w jaki na niego patrzył, pełen nienawiści.  To go przestraszyło.

Co on miał na myśli?  Co ja i Joan zrobiliśmy?

Joan cofnęła się, czule obejmując dłonią nadgarstek, gdy pojawiły się wspomnienia Petera i jego podobnych słów.

Thomas spojrzał na Alby'ego i Joan.  Ostatnie kilka godzin było dla niego co najmniej drażniące.  Jednak jego wzrok odnalazł Joan i poczuł ból w klatce piersiowej, kiedy zobaczył jej stan.

Łzy sprawiły, że jej oczy błyszczały, gdy trzymała się za ramię, i wyglądała, jakby była bliska płaczu.  Jej wzrok nie wpatrywał się w nic, a jej oddech był nierówny.  Chciał wyciągnąć rękę i dotknąć jej ramienia, żeby dać jej znać, że wszystko w porządku.

Nigdy nie widział, żeby płakała, a widząc ją taką, nigdy więcej nie chciał tego zobaczyć.

- Joan… - Zaczął Newt, ale Joan mu przerwała;

- Muszę pobyć sama. - Po czym wyszła z chaty.

Thomas poszedł za nią, ale powstrzymało go szarpnięcie za ramię.  Gally położył dłoń na jego bicepsie i prowadził go teraz w stronę Ciap z pochodnią w drugiej ręce.

Thomas szybko spojrzał na chatę Medyka, gdy Strefę zaczęły okrywać ciemność.

Następnie Gally umieścił go w  celi i zamknął drewniane drzwi.

- Gally, jaki masz problem ze mną? Dlaczego mnie tak nienawidzisz?  - Zapytał Thomas, zanim chłopak zdążył odejść.  Gdyby mógł dziś wieczorem uzyskać przynajmniej jedną odpowiedź, czułby się trochę lepiej.

Chłopak po chwili odwrócił się, a pochodnia która trzymał, oświetliła jego twarz, a usta zacisnęły się w cienką linię.

- Nie nienawidzę cię, po prostu dzieje się zbyt wiele wokół ciebie. Słyszałeś, co powiedział Alby.

Zanim Thomas zdążył odpowiedzieć, chłopak odwrócił się i poszedł po Joan, pozostawiając Thomasa we własnych myślach.

O co chodzi?