Le Clan de la Roche était en deuil d'une de ses apprenties. Nuage de Sauterelle avait beau ne pas être la chatte la plus populaire dans le Clan, personne ne pouvait oublier sa bonne humeur permanente, son envie de faire sourire les autres et la lueur qui éclairait ses yeux lorsque vous vous intéressiez à ce qu'elle disait. Nuage Sauterelle n'avait peut-être été réellement proche d'aucun chat, ceux qui avaient tenté de la comprendre à un moment donné étaient les plus touchés. Perle de Jais, bien qu'il avait tenté de le cacher, n'avait pas dormi pendant deux jours entiers. Œil d'Émeraude, qui avait passé une lune entière en la compagnie de la défunte chatte elle aussi avait mal vécu cet événement. Cette petite femelle pleine d'énergie allait lui manquer, et à présent elle craignait pour sa propre mise-bas. Plume de Feuille, qui n'avait pas réussi à sauver Nuage de Sauterelle, parlait moins que d'ordinaire, comme si elle s'en voulait de n'avoir rien pu faire pour empêcher l'inévitable. Les parents de Nuage de Sauterelle quant à eux n'avaient pas paru bouleversés ni même un peu triste que leur fille ait trépassé. Étoile de Cerise avait passé de longs moments dans la tanière de son amie et guérisseuse Plume de Feuille, sans que personne ne sache ce qu'elles s'étaient dit. La veillée avait été rude en émotions pour Nuage de Paon, qui regrettait de n'avoir pas plus passé de temps avec l'apprentie avant ceci, finalement, elle se rendait compte à quel point elle apportait au Clan. Sans elle, la tanière des novices lui paraissait bien vide.

Nuage de Jonquille avait été touchée, évidemment, mais finalement elle se surprenait à ne pas ressentir tant de peine que cela. Après tout, elle n'avait jamais été proche de Nuage de Sauterelle. À vrai dire, elle n'avait jamais supporté les longs discours décousus de la novice. Mais elle n'était pas pour autant heureuse de sa mort. C'est plutôt la tristesse des autres qui l'impactait, notamment celle de son amie Nuage de Paon. De plus, l'apprentie au pelage moucheté trouvait qu'il régnait une ambiance désagréable dans le camp depuis la mort de Nuage de Sauterelle. Il n'avait cessé de pleuvoir depuis la veillée, deux jours ininterrompus, et cela pesait sur le moral des guerriers de la Roche. Le soleil n'avait chassé les nuages que depuis ce jour.

Ce matin, Éclat de Glace avait demandé à son apprentie de changer la litière de la pouponnière. Alors la jeune femelle avait récupéré quelques boules de mousse dans la grotte de Plume de Feuille et s'apprêtait à se glisser dans la pouponnière quand une des boules roula au sol. S'arrêtant pour la récupérer, elle entendit quelques paroles sortir de la pouponnière. La novice reconnu d'abord la voix de la reine borgne, puis, plus étonnant, celle de Ciel Nuageux. Sa curiosité la poussant à écouter, Nuage de Jonquille ne bougea pas pendant quelques instants et tendit l'oreille.

« Mais ils vont avoir besoin d'un père... Tu devras être présent.

— Non Œil d'Émeraude. Je te l'avais dit, j'aime Fleur de Miel ! Tu voulais des petits mais je t'avais bien prévenue que je ne t'aimais pas autant qu'elle !

— C'est injuste, grogna la femelle au pelage crème.

— Mais c'était notre accord ! Je te fais des petits, mais c'est tout, rien de plus ! Je ne t'ai pas donné de faux espoirs, répliqua le matou.

— Je pensais que je réussirais à te faire m'aimer...

— J'aime Fleur de Miel. »

Bien qu'elle appréciait en savoir plus sur les chats de son Clan, la jeune novice eut à ce moment-là l'impression d'être arrivée en plein milieu d'une conversation beaucoup trop intime, et se rappelant les paroles de Perle de Jais, elle s'éloigna de l'entrée de la pouponnière, les boules de mousse dans sa gueule et contre son menton. C'était Nuage de Lac qui lui avait montré cette technique très astucieuse pour transporter plus de choses en un seul trajet. Nuage de Jonquille posa son regard doré sur le camp, mal à l'aise à cause de ce qu'elle avait entendu, et parce qu'elle ne savait pas comment entrer dans la pouponnière à présent. 

Soleil Levant s'approcha alors de sa fille, un de ses sourires maternel sur le visage. La guerrière vint se frotter affectueusement contre sa fille. Leur pelage, presque identique, se touchaient si bien qu'on ne pouvait différencier quelle touffe de poils appartenait à qui.

« Bonjour ma petite, comment vas-tu ? »

Un sourire sincère vint étirer les babines de la novice. Elle adorait discuter avec sa mère. La reine avait une aura apaisante qui calmait toujours instantanément Nuage de Jonquille.

« Très bien et toi ? 

— Tu attends quelque chose ? Je vois toutes ces boules de mousse à tes pattes.

— Oh, ça, oui, répondit la petite chatte, un poil gênée. Je dois aller changer la litière de la pouponnière mais Ciel Nuageux y discute avec Œil d'Émeraude, je ne veux pas les déranger.

— Tu as bien raison, miaula Soleil Levant avec un regard compatissant. Je suis sûre qu'ils n'en ont plus pour longtemps. 

— J'espère ! »

Nuage de Jonquille ronronna. Elle espérait pouvoir bientôt remplir sa mission. Plus tôt ceci était fini, plus tôt elle pourrait vaquer à des activités plus intéressantes. Si possible, pas les tiques des anciens. 

« Ton apprentissage se passe bien ? reprit la reine avec intérêt.

— Vraiment très bien ! Éclat de Glace est la meilleure mentor de tout le Clan ! Elle m'a appris de nombreuses techniques de combat et grâce à elle je sais bien chasser ! 

— Je suis heureuse de l'entendre, répondit Soleil Levant avec un sourire bienveillant. Et tu t'entends toujours aussi bien avec Nuage de Paon ?

— Oui, c'est ma meilleure amie ! On est plus proche depuis que je suis apprentie, sourit la jeune femelle.

— C'est très bien, je suis contente de savoir que tu as une amie chère dans le Clan. »

Le fin sourire accroché aux babines de Soleil Levant disparu quelques secondes avant que, plus rayonnant cette fois, il réapparaisse. Sa fille suivit son regard jusqu'à la pouponnière. Ciel Nuageux venait d'en sortir, d'un pas lourd, les traits de son visage contractés. 

Nuage de Jonquille sourit, salua sa mère qui lui lécha les oreilles avant de se détourner pour rejoindre une patrouille. La novice au pelage moucheté saisit les boules de mousse délicatement entre ses crocs pour les transporter jusqu'à la pouponnière. Elle se glissa entre les parois étroites de l'entrée de la tanière et déposa ce qui deviendrait des litières sur le sol mousseux de la pouponnière.

« Bonjour Œil d'Émeraude, fit la novice à la reine borgne qui abordait un air abattu. Je vais devoir te déranger quelques instants, le temps de changer les litières. »

La concernée acquiesça simplement et se leva, la queue entre les jambes, pour laisser toute la place à Nuage de Jonquille. Celle-ci ce mit rapidement à la tâche, qui ne fut pas ardue, puisque Œil d'Émeraude étant la seule reine occupant la pouponnière actuellement, sa litière fut vite changée. L'apprentie au pelage mouchetée se demandait quand la reine allait mettre bas, probablement assez prochainement étant donné la proéminence de son ventre ! Plusieurs guerriers du Clan s'étaient réjouit de l'arrivée prochaine de sang neuf dans leurs rangs, cela faisait des lunes qu'aucun chaton n'était né.

Une fois la nouvelle litière propre bien étalée, Nuage de Jonquille tâcha de prévenir Œil d'Émeraude qu'elle pouvait retourner dans la pouponnière. Elle trouva la reine au pelage crème assise, les épaules basses. 

« Tu connaissais bien Nuage de Sauterelle ? demanda spontanément la chatte borgne, d'une voix mélancolique qu'on lui connaissait peu.

— Pas vraiment, avoua l'apprentie en s'asseyant aux côtés de son aînée. Je n'étais pas très proche d'elle, mais elle n'avait pas l'air méchante.

— Je ne l'ai connue qu'une lune, et elle m'a beaucoup touchée. Elle n'avait pas vraiment d'amis, non ? Personne ne venait lui rendre visite à la pouponnière, son frère, parfois, ses parents pas une fois. Est-ce parce que personne n'a su l'apprécier qu'elle a abandonné, qu'elle n'a pas tenté de se battre jusqu'au bout ? » 

Nuage de Jonquille resta tout à fait silencieuse face aux questions de la reine, qui n'appelait à aucune réponse.

« Je ne sais pas si je saurais me battre, moi non plus, avoua Œil d'Émeraude, je n'ai moi non plus personne, personne qui ne veuille de moi, qui ne veuille me soutenir, m'aider, si jamais la mise-bas se passe mal, personne pour m'aider à élever mes chatons, personne... sa voix se brisa.

— Œil d'Émeraude... fit la novice d'une voix douce, bien que toutefois surprise par cette situation : elle ne connaissait pas vraiment la femelle crème et de ce fait se voyait mal la rassurer. Je ne pense pas que tu ai besoin de quelqu'un pour t'aider, tu es assez forte pour élever tes chatons, le Clan des Étoiles t'en crois capable s'il t'en a donné la responsabilité. C'est peut-être à toi de te battre pour que cela se passe le mieux possible, et c'est tout ce qui comptera pour tes chatons. Que tu les aimes. 

— Je devrais peut-être en parler à Plume de Feuille... » marmonna la reine crème tout en se détournant de la novice.

Nuage de Jonquille n'avait pas l'impression d'avoir réussi à apaiser les tourments d'Œil d'Émeraude, mais elle avait fait de son mieux face à un problème dont elle ne savait pas grand chose. Enfin, Soleil Levant avait dû faire face à une situation plutôt similaire...

La jeune apprentie poussa un petit soupir avant se mettre en marche. C'est vers Tornade de Glace, qui organisait les patrouilles en cette mi-journée, qu'elle se dirigea. Éclat de Glace avait décidé de laisser Nuage de Jonquille profiter d'une journée sans entraînements particuliers, c'est pourquoi la novice s'approcha du lieutenant et des chats qui l'entouraient.

Le lieutenant trônait au centre du camp de la Roche. Plusieurs chats étaient déjà rassemblés autour de l'imposant matou. Nuage de Jonquille enviait cette prestance qu'avait Tornade de Glace. Personne ne remettrait jamais en cause son autorité ni sa légitimité. Le Clan tout entier l'appréciait, autant pour son efficacité que sa personnalité. La novice voulait elle aussi qu'on l'aima, se sentir appartenir toute entière à ce Clan, et que certains cessent de lui reprocher son inconnu paternel.

Sortant de ses pensées, la jeune femelle reconcentra son attention sur Tornade de Glace, qui annonçait la première patrouille. 

« Lune Claire j'aimerais que tu prennes la tête d'une expédition de chasse, Œil de Faucon et Nuage de Lac t'accompagneront, ainsi que Perle de Jais.» 

La guerrière au poil blanc et gris se dandinait d'une patte à l'autre, visiblement peu à l'aise quant au fait de diriger une patrouille. Nuage de Paon avait déjà appris à Nuage de Jonquille que Lune Claire peinait à donner des ordres à ses camarades, ce qui expliquait son attitude. Mais la femelle ne discuta pas les ordres de son lieutenant et se mis en marche, en appelant d'un miaulement peu affirmé ceux qui devaient l'accompagner.

« Pelage de Brindille, Poil du Crépuscule et Nuage de Jonquille, vous suivrez Plume de Chouette pour une patrouille frontalière du côté du Clan du Sable, repris le lieutenant. J'attendrais que la patrouille partie inspecter la frontière avec le Clan du Lac revienne pour envoyer Aile Rousse, Fleur de Miel, Ciel Nuageux et Cœur de Colombe chasser aussi. »

Nuage de Jonquille afficha un sourire sur ces babines et chercha du regard la guerrière qui dirigeait sa patrouille. Celle-ci était lovée contre son compagnon, Poil Blanc, à l'entrée de la tanière des anciens, et c'est son ancien apprenti Poil du Crépuscule qui alla la chercher, flanqué de Pelage de Brindille. Ainsi la novice s'approcha de ses compagnons de patrouilles, bien qu'assez hésitante puisque c'était la première fois qu'elle sortait du camp sans son mentor. Une tête familière aurait été rassurante, il est vrai que les trois chats désignés par Tornade de Glace ne lui inspiraient aucunement confiance, dans le sens où elle craignant de faire une bêtise et de se faire durement réprimandée.

Plume de Chouette bailla à s'en décrocher la mâchoire lorsque le mâle brun-roux lui annonça qu'elle dirigeait une patrouille frontalière.

« On ne peut même plus rester tranquille ! miaula la vétérante.

— Tu parles ! J'aimerais bien vous accompagner, moi, ronronna Poil Blanc. 

— Elle dit ça, mais dans quelques lunes elle se plaindra de ne plus partir en patrouille, elle sera coincée chez les anciens. » railla Poil du Crépuscule.

La guerrière au pelage grisonnant eu un feulement qui surpris Nuage de Jonquille, mais qui traduisait de son amusement face à l'affront que lui faisait son ancien apprenti. Une lueur fière brillait même peut-être dans ses prunelles brunes. Elle lui avait transmis son inclination pour la moquerie. Plume de Chouette donna une dernière léchouille à son compagnon avant de se tourner vers les plus jeunes.

Poil Blanc avait rejoint la tanière des anciens de manière précoce, suite à une blessure à la patte qui l'empêche de pouvoir se mouvoir correctement. Même s'il devait être frustré de cette situation, il ne le montrait pas. Nuage de Jonquille n'en savait pas plus ; elle n'avait jamais été très proche des anciens. Puisque Plume de Chouette y passait beaucoup de temps, la fille de Soleil Levant l'évitait. Elle avait compris très vite que la compagne de Poil Blanc ne l'appréciait que très peu. Ainsi, Nuage de Jonquille connaissait à peine Fleur de Givre et Poil Blanc.

« Bon allez, suivez-moi. » fit Plume de Chouette, toutefois avec plus d'entrain que précédemment. 

Poil du Crépuscule et Pelage de Brindille emboitèrent le pas à la guerrière brune tigrée et blanche, proches l'un de l'autre. Nuage de Jonquille se sentait un peu perdue, sans repère, mais suivit les trois chats à l'extérieur du camp. Elle regardait frénétiquement autour d'elle. Elle n'était pas de nature anxieuse, mais la compagnie des trois guerriers ne la rassurait pas vraiment.

La patrouille avançait à une allure raisonnable, ce qui rassura la novice qui craignait d'être distancée. Malgré son entraînement, et bien qu'elle ait gagné en endurance, Nuage de Jonquille était dotée du fait de son jeune âge de pattes bien plus courtes que celle de ses camarades ; elle devait redoubler d'effort pour suivre leur cadence habituellement.

Quelques instants seulement s'étaient écoulés lorsqu'un miaulement familier se fit entendre. C'était la patrouille qui rentrait de la frontière du Clan du Lac. L'apprentie au pelage moucheté reconnu rapidement la fourrure blanche immaculée de son mentor, qui la salua d'un ronronnement amical. Son amie Nuage de Paon suivait, ainsi que Cœur de Mousse. Soleil Levant et Plume Argentée en faisait également partie.

« Nul besoin de stresser, miaula à voix basse Éclat de Glace qui avait remarqué l'oreille frémissante de son apprentie. Si je t'ai autorisée à faire ta première patrouille sans ma présence, c'est que je te fais confiance. Ça va aller. »

Nuage de Jonquille déglutit difficilement, mais accepta d'un hochement du menton les encouragements de la guerrière au pelage de neige. D'un regard, elle la remercia, et déjà les chemins deux patrouilles se séparaient. La novice se remit en route derrière les trois guerriers, qui se mirent à discuter. C'est d'abord d'une oreille distraite que l'apprentie écoutait, mais un nom évoqué retenu son attention. Dressant les oreilles en avant, Nuage de Jonquille parvient à capter les phrases suivantes.

« C'est quand même dommage qu'elle n'ai pas survécu, miaulait Poil du Crépuscule.

— Elle était trop jeune de toutes façons, renifla Pelage de Brindille d'un air méprisant.

— La seule bonne chose qu'aurait apporté sa survie aurait été du sang neuf pour notre Clan, renchérit Plume de Chouette, et encore, sa jeunesse ne le lui a pas permis... Au moins on a une cervelle de moineau en moins dans nos rangs. 

— C'est vrai qu'elle était carrément stupide, ricana la guerrière brune tigrée. En plus, certains pensaient que c'était toi le père, Poil du Crépuscule, toi ! Tu imagine, toucher cette... »

Un  bruit imitant le dégoût sorti de la gueule de Pelage de Brindille, sous les rires mauvais de Poil du Crépuscule et Plume de Chouette. Éberluée, Nuage de Jonquille ne pipa mot. Elle était choquée d'entendre ses camarades parler si mal de la défunte. Si elle-même ne l'avait que peu appréciée, elle témoignait tout de même du respect à Nuage de Sauterelle qui avait rejoint le Clan des Étoiles. 

« Enfin, comme si tu aurais pu approcher une autre femelle que moi... » miaula Pelage de Brindille en battant des cils à l'intention de Poil du Crépuscule.

Mais les trois guerriers ne purent continuer leur discussion puisqu'une odeur nauséabonde vint frapper leur truffe alors qu'ils arrivaient sur la frontière avec le Clan du Sable, apercevant l'Arbre Mort. Si l'odeur était plutôt ténue, c'est à mesure qu'ils s'approchaient du côté du Sable qu'elle devenait plus prenante. 

« Des chats errants ? supposa Poil du Crépuscule.

— Je détecte deux odeurs, peut-être trois, fit la vétérante en hochant du menton à l'adresse de son ancien novice.

— C'est étrange, on en voit rarement. » miaula Pelage de Brindille d'un air intrigué.

Nuage de Jonquille, une nouvelle fois, n'ouvrit pas la gueule pour leur répondre, uniquement pour tenter de mieux identifier les odeurs. Il est vrai que cela ressemblait à Perle, la solitaire qui avait voulu rejoindre leur Clan il y a une lune de cela. Alors tous les chats en dehors des Clans portaient cette odeur caractéristique ? Ceux-ci percevaient-ils les chats des Clans ainsi ?

« L'odeur est plutôt de leur côté, ils ont rodé autour mais peu sur notre territoire, déclara Plume de Chouette. Le Clan du Sable devrait venir refaire le marquage... En attendant, renouvelons le nôtre, après tout ce n'est pas vraiment notre problème. »

Les trois chats qui accompagnaient la vétérante acquiescèrent et se mirent au travail. Nuage de Jonquille se demandait ce que venaient faire des chats errants ici. Les Clans en voyaient rarement, encore moins du côté du Clan du Sable, le territoire de ce dernier étant assez peu praticable pour les chats qui n'y étaient pas habitués. Le Clan du Lac en rencontrait plus souvent, du fait de sa proximité avec des habitations de Bipèdes au bout de leur territoire. Pour Nuage de Jonquille, les chats errants étaient presque des légendes avant que Perle ne fasse son apparition. 

Ces odeurs intriguaient donc la jeune chatte. Elles portaient un fumet âcre dont elle ne décelait la provenance, et son odorat, encore peu entraîné, ne parvenait pas à distinguer les odeurs de différents chats, même si Plume de Chouette avait annoncé en sentir deux ou trois.

Lorsque les quatre chats de le Roche eurent finit de marquer la frontière, Plume de Chouette donna le signal pour repartir. Nuage de Jonquille n'avait toujours pas prononcé un mot, décidément cette patrouille était bien étrange. 

Le retour fut plus rapide que l'aller, le slalom entre les pierres plus fluide. Un léger vent s'était levé et Nuage de Jonquille l'accueilli avec plaisir. Elle n'appréciait vraiment pas cette patrouille. Elle ne se sentait pas à sa place, elle se trouvait mal à l'aise face à ces guerriers qui ne lui portaient aucune attention et qui préféraient commérer sur leur défunte camarade. Elle aurait pensé qu'une première patrouille sans Éclat de Glace aurait été plus agréable, qu'elle se serait sentie libre. Mais peut-être que les chats de cette patrouille n'étaient pas ceux dont elle se sentait proche ; si Nuage de Paon avait été là, alors Nuage de Jonquille aurait certainement passé un bon moment.

Un sentiment de soulagement traversa la jeune femelle alors que sa patrouille pénétrait dans le camp. Les hautes parois rocheuses réconfortaient Nuage de Jonquille, qui retrouvait un lieu familier et plus accueillant. Un léger soupir d'aisance parvint même à sortir de la gueule de la chatte au pelage moucheté.

Sans même lui adresser un mot, Plume de Chouette pris la direction de la tanière de la meneuse du Clan de la Roche tandis que Poil du Crépuscule et Plume de Brindille rejoignirent Brume Argentée qui faisait sa toilette.

Nuage de Jonquille se dirigea vers le trou à gibier et choisi un petit mulot qu'elle transporta dans sa gueule jusqu'à l'entrée de la tanière des apprentis. Elle s'assit et commença à déguster la proie, tout en baladant son regard sur le camp. Mais sa contemplation fut bientôt interrompu par un miaulement amical alors qu'elle se léchait les babines, finissant à peine de manger.

« Nuage de Jonquille ! »

C'était Éclat de Glace.

« Alors, cette patrouille ? 

— Je ne sais pas trop, fit la jeune femelle après avoir pris quelques instants de réflexion. C'était... bizarre. Personne ne m'a parlé pourtant ils discutaient entre eux. Je ne savais pas quoi dire. Et on a trouvé l'odeur de chats errants sur la frontière avec le Clan du Sable. Ensuite on est revenu, sans dire un mot. 

— Des chats errants ? répondit la guerrière au poil blanc tout en dressant ses oreilles.

— Oui, deux ou trois, selon Plume de Chouette.

— Tiens c'est étrange... Mais c'est la période. 

— La période ? questionna l'apprentie, curieuse.

— Oui, c'est souvent à la saison des feuilles nouvelles que les chats errants se risquent à approcher les territoires des Clans. Mais c'est vrai qu'ils n'arrivent que rarement du côté du Clan du Sable... Il faut dire que leur territoire ne donne envie à personne n'y étant pas né ! C'est plutôt le Clan du Lac qui a affaire à ces chats, nous ce n'est que très rare, et ils viennent plutôt des hauteurs. »

La guerrière fit battre sa queue touffue après une courte pause.

« Mais je ne t'ai encore jamais fais voir les hauteurs de notre territoire ! remarqua Éclat de Glace en se levant d'un bond. Je ne t'ai montré que la partie qui menait à la Clairière aux Rocs Alignés ou aux frontières, mais jamais d'où les ruisseaux coulent ! »

L'enthousiasme de son mentor était contagieux et Nuage de Jonquille se leva à son tour, prêt à découvrir ce qu'Éclat de Glace évoquait. La mi-journée était bien passée, mais il restait encore du temps avant que le soleil ne laisse place à la lune, c'est pourquoi l'apprentie proposa : 

« Et pourquoi ne pas y aller maintenant ? »

La guerrière au pelage de neige prit quelques instants pour considérer sa décision, regardant rapidement autour d'elle. Puis d'un hochement du menton et d'un frétillement des moustaches, elle confirma à son apprentie qu'elle allait l'emmener voir le territoire de la Roche plus en profondeur.

« Attends-moi à l'entré du camp, je vais prévenir Tornade de Glace. » lui demanda-t-elle.

Et Nuage de Jonquille s'exécuta sans broncher, trépignant d'impatience. Elle se positionna juste à côté de l'entrée, afin de ne pas gêner les chats qui voudraient sortir ou entrer. 

C'est pile à ce moment-là que la jeune novice aperçu la familière fourrure tricolore de Nuage de Paon, qui vint à sa rencontre d'un air joyeux.

« J'en ai vu de toutes les couleurs ! annonça Nuage de Paon à son amie, l'air encore toute enjouée. Après notre patrouille, Cœur de Mousse m'a fait un entraînement intensif au combat, c'était trop chouette ! Et elle m'a dit que je m'étais super bien débrouillée. 

— Éclat de Glace va m'emmener voir les hauteurs du territoire ! répondit la jeune novice après avoir félicité son amie.

— Tu verras, c'est immense, fit la femelle tricolore en ronronnant, c'est très impressionnant la première fois. »

Puis Nuage de Paon salua son amie avant de rejoindre sa sœur pour partager une proie. Nuage de Jonquille patienta encore quelques courts instants avant que son mentor ne la rejoigne. Celle-ci était flanquée d'un grand chat roux, ce qui surprit la novice. 

« Notre lieutenant est prévenu, on peut y aller ! Et Aile Rousse, qui m'a entendu en parler, a proposé de nous accompagner. » expliqua la reine au pelage de neige.  

L'apprentie salua le matou d'un signe timide et celui-ci lui rendit pareillement. Aile Rousse était un chat assez discret, qui paraissait apprécier la solitude, c'est pourquoi la jeune femelle était surprise de le voir se joindre à eux. 

« C'est parti ! fit ensuite Éclat de Glace. Ne tardons pas trop, nous devons être rentrés avant que le soleil ne soit couché. »

Sur ce, la reine à la fourrure blanche s'élança hors du camp, Aile Rousse sur ses talons. Nuage de Jonquille leur emboîta le pas.

Éclat de Glace donna une allure plutôt raisonnable, probablement consciente que son apprentie avait déjà fait une patrouille plus tôt dans la journée. Assez naturellement, les trois chats se mirent à courir en se suivant un a un : Éclat de Glace menant la petite troupe, Nuage de Jonquille à sa suite, puis Aile Rousse qui fermait la marche. Le matou au pelage roux avait l'air rêveur, il suivait les deux femelles presque mécaniquement, son esprit étant ailleurs.

Le petit groupe slalomait aisément et naturellement entre les roches parsemées sur ces chemins, Nuage de Jonquille se sentait bien plus à sa place entourée de son mentor et d'Aile Rousse qu'elle ne l'avait été dans sa patrouille menée par Plume de Chouette. Elle se sentait comme en symbiose avec les deux guerriers, ils se déplaçaient comme un seul corps, un serpent qui ondulait gracieusement.

C'est la femelle au pelage blanc qui brisa le silence, au bout tout de même d'assez longtemps, alors qu'elle ralentissait la cadence.

« Nous arrivons sur la partie la moins aisée de notre petit périple. » déclara Éclat de Glace.  

En effet, le paysage herbeux vallonné laissait place à des roches de plus en plus compactes, la pente se faisait de plus en plus forte et Nuage de Jonquille se demandait comment ils allaient parvenir à escalader ce qui lui paraissait être aussi immense qu'une montagne.

« Aile Rousse, tu vas mener le chemin, reprit la femelle d'un air assez sérieux. Nuage de Jonquille tu le suivras, et je serais derrière toi. On ne va pas risquer d'avancer trop vite, ou on craindrait de glisser, d'accord ? »

Le guerrier opina et fit un premier bond avant de continuer sur un chemin escarpé. Nuage de Jonquille dévisageait la pente. Ça n'était pas si haut, ni si pentu, mais jamais l'apprentie n'avait jamais vécu pareille expérience. Elle avait plutôt l'habitude du paisible slalom ou des courses effrénées dans les plaines du territoire du Clan de la Roche.

Éclat de Glace fit un signe encourageant à son apprentie, qui malgré un peut d'appréhension, se décida à sauter à son tour, pour se retourner au même niveau que le rouquin. Un pas après l'autre, son regard ambré rivé sur ses pattes, la novice avançait prudemment derrière Aile Rousse. Nuage de Jonquille ne tarda pas à retrouver la présence rassurante de son mentor derrière elle.

Le matou au pelage roux tigré avançait doucement, mais paraissait sûr de lui, il était prudent mais n'hésitait pas. Après deux autres petits bonds, les trois félins arrivèrent au bout de leur ascension.

Et c'est avec des étoiles dans les yeux que la jeune apprentie se retourna face à l'étendue qu'ils avaient parcouru. Perchés sur une sorte de promontoire, les trois chats pouvaient contempler tout leur territoire, ainsi qu'une partie de ceux de leur voisin. Le monde semblait immense. Nuage de Jonquille n'aurait jamais imaginé les territoires des Clans aussi grands.

Le soleil qui entamait sa descente sublimait le tout, donnait au ciel tout une nuance de couleurs orangées.

« C'est tellement beau ! s'extasia la novice. On peut tout voir d'ici !

— C'est vrai, c'est magnifique, ronronna Éclat de Glace. Certains, comme Aile Rousse, aiment s'adonner à sa contemplation, d'autres trouvent que c'est un point stratégique. Si tu veux mon avis, c'est surtout un endroit où le calme règne. Les autres Clans ne connaissent pas l'étendue précise de notre territoire. Ici, personne ne viendra jamais te déranger.

— Ils ne savent pas jusqu'où notre territoire s'étend, mais nous non plus à vrai dire... repris Aile Rousse, l'air pensif. On ne marque jamais cette frontière, ou rarement, et on n'explore jamais bien plus haut. Pourtant, peut-être qu'on pourrait y trouver des atouts. On raconte que plus haut encore, il y a une grotte remplie de cristaux de toutes les couleurs. C'est un mythe que racontent les anciens dans le Clan de la Roche et qui est connu de quelques chats d'autres Clans, mais c'est plus rare. J'aimerais bien un jour vérifier si cette grotte existe réellement. »

Nuage de Jonquille fixait le rouquin avec un air surpris. Une grotte remplie de pierres précieuses ? Cela faisait rêver. Elle aussi aimerait bien voir ça de ses yeux, si seulement c'était vrai.

Les trois chat étaient assis côte à côte, et contemplaient l'étendue devant eux. C'est la femelle au pelage de neige qui brisa le silence, pointant du bout de sa queue touffue l'est.

« Regarde, ici, on aperçoit même une partie du Lac qui se trouve au centre du territoire du Clan du Lac, d'où son nom. »

La novice suivit du regard ce que son mentor lui indiquait. Une vaste étendue bleue se devinait à travers les pins et d'autres arbres, dans un somptueux contraste. Elle voyait aussi, bien que moins nettement, les dunes qui peuplaient le territoire du Clan du Sable. Elle n'avait jamais imaginé avoir une telle vision, elle en avait le souffle coupé. 

Après un moment, Éclat de Glace repris la parole. 

« Nous ne devrions pas tarder, le soleil se couchera bientôt et il est plus sûr de rentrer maintenant. »

Ses deux camarades acquiescèrent et se mirent à descendre prudemment. Une fois leurs pattes ayant retrouvé l'agréable texture herbeuse, ils se mirent à courir. À mi-chemin, Aile Rousse les prévint qu'il allait essayer de chasser sur le retour, et il prit une direction différente. 

Les deux femelles rentrèrent sans encombre au camp de la Roche. Nuage de Jonquille ne sentait plus ses coussinaient et n'avait qu'une envie : dormir.  

Elle remercia son mentor de lui avoir montré un si bel endroit, et celle-ci la félicita de l'avoir suivi et d'avoir escaladé pendant la partie la plus escarpée de leur périple. Sans se faire prier, la jeune novice souhaita à Éclat de Glace une bonne nuit, et se dirigea vers la tanière des apprentis, les paupières déjà à moitié fermées. Elle se lova dans sa litière, enroulant sa queue autour de ses pattes, et s'endormi immédiatement.