Trois jours étaient passés depuis l'Assemblée. Nuage de Jonquille avait pensé à Nuage Enflammé de nombreuses fois, mais elle avait finalement réussi à se concentrer sur son entraînement après qu'Éclat de Glace lui ait reproché son comportement dissipé. Alors l'apprentie s'était finalement appliquée, et avait appris de nouvelles techniques de combat. Elle sentait qu'elle apprenait de plus en plus de choses chaque jour, et elle adorait ça. Son mentor était très pédagogue, Éclat de Glace s'efforçait toujours de faire de son mieux pour bien expliquer afin que Nuage de Jonquille comprenne bien ce qu'elle lui demandait. La guerrière était également très à l'écoute de son apprentie, et les deux femelles avaient pu partager de longues discussions qui avaient beaucoup plu à la jeune chatte.

Nuage de Jonquille dormait paisiblement, lorsqu'elle fut réveillée par d'étranges bruits dans le camp. Elle se leva doucement, clignant des yeux et se glissa hors de la tanière des apprentis d'une démarche gauche. Le soleil commençait seulement son ascension dans le ciel, la patrouille de l'aube ne devait pas être partie depuis bien longtemps. La jeune novice s'avança vers la source de l'agitation en plissant les yeux. Un groupe de chats s'était formé autour d'une inconnue. La femelle au pelage moucheté s'en approcha pour la renifler. Elle fronça la truffe, son odeur était bien différente de celle du Clan du Sable ou du Lac, elle sentait le vent et les fleurs, mais aussi la terre et Nuage de Jonquille décelait une fragrance âcre. Elle releva le regard pour observer la nouvelle venue avec curiosité. C'était une magnifique chatte siamoise aux yeux bleus. Elle avait l'air intimidé par tous les félins autour d'elle. Œil de Faucon, Ciel Nuageux, Cœur de Colombe, Aile d'Étourneau et Nuage de Sauterelle l'entouraient. Non loin, Plume de Chouette sortait les crocs avec une posture menaçante et on entendait quelques feulements parmi la foule.

On vit Tornade de Glace apparaitre à travers le rideau de feuilles de la tanière du chef, et on distingua à sa suite Étoile de Cerise. La meneuse s'avança, l'air sévère avec une expression étrange sur son visage, ses traits semblaient bien plus tendus que d'ordinaire. 

La grande femelle au pelage roux s'avança jusqu'à l'inconnue et s'arrêta devant elle. Sa queue battait quand elle prit la parole.

« Qui es-tu ? 

— Je... Je m'appelle Perle. » répondit la siamoise d'un air peu assuré.

Nuage de Jonquille passa son regard sur les membres de son Clan. Les mâles avaient l'air subjugué. Il fallait dire que la prénommée Perle était vraiment jolie, mais de là à rester gueule bée... Ciel Nuageux avait l'air particulièrement intéressé, regardant la femelle par derrière car il la gardait, il ne se gênait pas pour la dévisager.

« Qu'est-ce qui t'amène ici ? questionna la rouquine, sa voix laissait paraitre une certaine suspicion.

— J'ai entendu parler des chats des Clans, et j'aimerais apprendre à vivre selon vos coutumes. J'aimerais connaître vos habitudes, votre mode de vie... Je souhaiterais rejoindre votre Clan... »

Mais Perle ne put finir sa phrase que déjà des miaulements de contestations se faisaient entendre dans le camp. À présent, presque tout le Clan était rassemblé autour de la femelle siamoise.

« Ce n'est qu'une bouche de plus à nourrir ! » feula Pelage de Brindille, rapidement soutenue par quelques-uns de ses camarades.

D'un signe agacé de la queue, Étoile de Cerise fit taire les protestations. La meneuse pointa Perle du bout de sa queue.

« Nuage de Sauterelle, Nuage de Jonquille et Nuage de Paon, surveillez-la. Je convoque Tornade de Glace, Cœur de Mousse, Œil de Faucon et Œil d'Émeraude dans mon antre. »

La rouquine se retourna sans un regard et disparu derrière le rideau de feuilles qui cachait l'intérieur de sa tanière. Les guerriers désignés s'empressèrent de la rejoindre et les trois apprenties se positionnèrent autour de Perle. Nuage de Jonquille était flattée que sa chef lui confie cette tâche, mais en réalité il y avait encore tellement de guerriers autour de l'inconnue qu'elle ne serait certainement pas la plus utile si Perle décidait à attaquer qui que ce soit.

Nuage de Paon s'approcha de son amie.

« Tu penses qu'elle devrait nous rejoindre, toi ? souffla la féline tricolore.

— J'espère qu'elle sera acceptée, elle ne semble ni méchante ni dangereuse. Si elle est déterminée, elle apprendra vite et se fera sa place dans le Clan, je pense. Et puis, cela fait des lunes que le Clan n'a pas eu de nouveau chaton, alors que les autres Clans, eux, en ont. »

Elle se coupa, voyant que l'intéressée la fixait avec attention. Avait-elle entendu ses paroles ? Une lueur passa dans les yeux de la siamoise. La jeune chatte voulu la décrypter mais trop tard, déjà Perle détournait le regard.

« Tu penses que je peux essayer de lui faire la conversation ? demanda Nuage de Jonquille à son amie. Comme ça, si elle intègre le Clan, elle connaîtra quelqu'un.

— Oui ! Moi aussi je vais lui parler. » répondit joyeusement la femelle écaille et blanche.

Les deux apprenties se concertèrent du regard puis Nuage de Paon se tourna vers la siamoise avec un sourire avenant.

« Perle ? »

Celle-ci se retourna et cligna de ses grands yeux avec un petit sourire timide.

« D'où viens-tu ? Enfin si ça ne te dérange pas, demanda Nuage de Jonquille.

— Oh... Je ne viens pas de si loin, mais j'ai dû traverser un énorme territoire de Deux-Pattes pour arriver ici. Puis j'ai marché de longues journées pour arriver jusqu'à chez vous.

— Les Deux-Pattes ? questionna Nuage de Paon avec une curiosité non dissimulée. Ce sont ces étranges créatures à la peau rose qu'on voit parfois vers le territoire du Lac ? 

— C'est cela, ils sont très grands mais très patauds. Ils ne sont pas vraiment dangereux si on veille à ne pas trop s'approcher d'eux, leur apprit Perle avec un petit sourire.

— On les appelle les Bipèdes ! sourit Nuage de Jonquille, fière d'apprendre quelque chose à la femelle. Ce sont les anciens qui m'ont raconté ça, moi, je n'en ai encore jamais vu.

— Les anciens ? nota Perle, les oreilles droites, signe de son intérêt pour la question.

— Ce sont les guerriers devenus trop vieux pour se battre ou chasser. Ils vivent des jours paisibles ici, indiqua la femelle à la fourrure mouchetée, et ils aiment bien raconter des histoires aux chatons. »

La siamoise remercia les deux apprenties d'un signe de la tête alors que Nuage de Sauterelle venait se mêler à la conversation. Son éternelle énergie fatiguait déjà Nuage de Jonquille.

« Perle ! Tu as parlé des territoires des Bipèdes, mais est-ce que tu as déjà vu d'énormes montagnes ? Ça aussi les anciens ils nous en parlent. Et la mer ? Aile Rousse adore qu'on lui parle de la mer, si tu as vu la mer, tu devrais lui en parler ! Et qu'est-ce que tu as vu dans le territoire des Bipèdes ? Est-ce que tu as vu d'autres chats, des chats domestiques, des chats errants ? Et toi, tu es trop belle pour être une chatte errante, tu avais un Bipède rien qu'à toi, tu t'es enfuie ? Moi si j'étais une chatte domestique... »

Mais un feulement coupa la novice écaille-de-tortue dans son élan. C'était Étoile de Cerise qui revenait, flanquée de ses vétérans. C'est d'un ton impérieux qu'elle prit la parole.

« Perle. Mes vétérans et moi-même avons décidé de refuser de te laisser rejoindre notre Clan. Tu pourras rester dormir cette nuit et te nourrir, mais tu devras partir avant l'aube. Cette nuit Lune Claire sera de garde. Elle te surveillera.

— Très... Très bien. » répondit la siamoise avec une mine déçue.

Nuage de Jonquille vit Perle baisser le regard. La femelle aux jolis yeux bleus ne protesta pas, se résignant à la décision d'Étoile de Cerise. Pelage de Brindille renifla avec mépris et s'en alla, la queue haute, bientôt suivie de Ciel Nuageux. Le frère et la sœur s'arrêtèrent au niveau de Brume Argentée et les trois guerriers se mirent à discuter à voix basse, lançant de temps à autre des regards en direction de Perle. Nuage de Paon se rapprocha de la novice mouchetée.

« J'aurais vraiment voulu qu'elle reste. Elle avait l'air gentille.

— Moi aussi... miaula Nuage de Jonquille en poussant un petit soupir.

— Nous ne connaissons rien d'elle, il est assez logique qu'ils refusent de l'intégrer au Clan, fit remarquer Perle de Jais, se glissant dans la discussion. Et puis elle n'est pas maigrichonne, elle s'en sortirait sans notre aide. »

La plus jeune chatte commençait à lisser son pelage en discutant avec Nuage de Paon quand Éclat de Glace s'approcha des apprenties, à ses côtés se trouvaient Aile d'Étourneau et Cœur de Mousse. C'est la femelle au pelage presque entièrement blanc qui prit la parole en premier.

« Aujourd'hui nous avons décidé que toutes les apprenties allaient s'entraîner ensemble. Mangez et retrouvez nous le plus rapidement possible. Je vous charge également de prévenir Nuage de Lac et Nuage de Sauterelle. »

Et les deux guerrières les plus âgées s'en allèrent. Nuage de Sauterelle, qui avait entendu qu'on avait prononcé son nom, s'approcha en bondissant des trois femelles.

« Quelqu'un m'a appelé ? Parce que si quelqu'un m'a appelé, je suis là ! Vous me voyez, n'est-ce pas ! Nuage de Sauterelle au rapport ! J'ai entendu mon nom, j'en suis sûre, alors, c'est pour quoi ? »

Éclat de Glace eut un ronronnement amusé alors que les deux autres novices levaient les yeux au ciel, blasées.

« Oui, Nuage de Sauterelle. Cœur de Mousse disait qu'il fallait que Nuage de Jonquille et Nuage de Paon te préviennent de quelque chose, mais tant que tu es là je vais le faire, sourit la guerrière au pelage immaculé. Avec vos mentors, nous avons décidé qu'aujourd'hui nous allions entraîner toutes les apprenties ensemble. On fera différents combats, dans la clairière mousseuse, et on travaillera le combat synchronisé pour les plus avancées d'entre vous. Il faut que vous mangiez rapidement, je me charge de prévenir Nuage de Lac ne vous en faites pas. »

Éclat de Glace partit donc à la recherche de la novice noire et blanche.

« Oh mais c'est super ça ! Ça fait longtemps que je ne me suis pas entraînée au combat avec d'autres apprentis ! Enfin, Aile d'Étourneau me faisait affronter mon frère et il gagnait toujours ! C'est sûrement pour ça qu'il est devenu guerrier avant moi, parce qu'il était toujours plus fort que moi, parce que si j'avais été aussi douée que lui, Étoile de Cerise m'aurait donné mon nom de chasseuse en même temps, non ? Mais j'oublie ! Éclat de Glace nous a dit de manger avant d'aller s'entraîner. Moi j'ai déjà mangé, parce que ce matin je devais participer à la patrouille de l'aube mais vu qu'on a trouvé Perle sur notre territoire on l'a ramenée au camp avant même d'aller inspecter les frontières ! Puis Tornade de Glace a envoyé d'autres guerriers parce que moi Étoile de Cerise m'avait dit de garder Perle, comme une prisonnière, vous imaginez ! Mais bien sûr que vous imaginez, vous étiez là ! »

Nuage de Sauterelle éclatait de rire alors que Nuage de Paon et Nuage de Jonquille échangeaient un regard perdu. La novice écaille-de-torture reprit doucement son souffle pour reprendre aussitôt : 

« On a fait une bonne équipe, vous ne trouvez pas ? Enfin, vous n'avez pas mangé ? C'est bien ce qui me semblait, vous aimeriez que je vous apporte quelque chose, une proie, un mulot, un lièvre ?

— Je pense qu'on va se débrouiller, répondit sèchement Nuage de Jonquille.

— Oui, je vais aller nous chercher quelque chose à partager, ne t'en fais pas. » renchérit Nuage de Paon avec un très léger sourire.

Et la novice tricolore se détourna pour aller vers le trou à gibier. Pendant ce temps-là, Nuage de Jonquille se dandinait, reportant son poids d'une patte à l'autre, gênée. Nuage de Paon rejoint les deux apprenties et elles se partagèrent un lapin, tandis que Nuage de Sauterelle s'était éloignée pour trouver quelqu'un d'autre à qui parler. 

Une fois leur repas fini, Nuage de Jonquille et Nuage de Paon avaient rejoint Nuage de Lac, qui discutait avec son mentor. Nuage de Sauterelle et les autres guerriers s'approchèrent rapidement du petit groupe et Cœur de Mousse donna le départ.

Le trajet jusqu'à la clairière mousseuse se fit dans le silence. Éclat de Glace avançait aux côtés de son apprentie, et il était de même pour chaque duo de novice et de mentor. Une fois arrivés à l'endroit où ils allaient s'entraîner, les quatre guerriers s'alignèrent face à leurs apprentis. 

« Nous sommes donc ici pour vous entraîner au combat, commença Œil de Faucon. Dans un premier temps, nous vous observerons vous battre les unes contre les autres, puis en fonction de ce que nous aurons vu, nous corrigerons vos défauts. »

Le ton du mâle au pelage gris tigré n'était pas vraiment encourageant, il paraissait dur et c'est presque si Nuage de Jonquille se sentait déjà jugée par le guerrier. Sa posture droite reflétait bien son sérieux et sa rigueur, ce qui impressionnait la jeune novice. 

« Après cela, vous vous entraînerez au combat synchronisé. » compléta Cœur de Mousse avec un petit sourire.

Nuage de Jonquille angoissait, elle avait peur de se ridiculiser devant ces quatre mentors et ses camarades de tanière. Elle plantait machinalement ses griffes dans la mousse qui recouvrait le sol de la clairière.

« Nuage de Sauterelle, Nuage de Lac, vous allez commencer. » décréta le vétéran de sa voix grave.

Les deux novices se mirent en place et leurs camarades s'assirent non loin pour les observer. Nuage de Lac était plus petite que Nuage de Sauterelle, de presque une tête. La femelle bicolore était de petit gabarit, cependant elle était plus musclée que l'apprentie au pelage écaille-de-tortue. Celle-ci se tenait en posture défensive.

Nuage de Lac attaqua la première. Elle se glissa adroitement sous son adversaire, qui poussa un petit cri de surprise avant de se retrouver la truffe dans la poussière. La femelle noire et blanche voulu sauter sur le dos de Nuage de Sauterelle, mais celle-ci roula sur le côté pour l'éviter avant se remettre rapidement sur pattes. Mais Nuage de Lac n'en avait pas fini avec elle, la petite chatte se jeta sur la novice écaille, elle feinta, faisant mine de vouloir lui toucher le visage, mais finalement elle s'attaqua à son flan, et une nouvelle fois Nuage de Sauterelle fut prise au dépourvu. Mais au lieu d'esquiver, elle encaissa pour venir ensuite se cabrer et reposer se tout son poids sur le dos de la petite chatte, tout en rapprochant ses crocs des oreilles de Nuage de Lac. On entendit la femelle bicolore souffler bruyamment avant de se retourner superbement pour faucher les pattes arrière de son adversaire et la plaquer au sol. Nuage de Sauterelle tenta de la repousser en martelant le ventre de Nuage de Lac de coups en utilisant ses postérieurs, en vain. La chatte noire et blanche était victorieuse, elle maintenait fermement son adversaire au sol.

« Nuage de Lac gagne ce combat. » déclara Aile d'Étourneau.

La novice bicolore laissa Nuage de Sauterelle se relever.

« Tu t'es bien battue, miaula Nuage de Lac avec un petit sourire, reprenant son souffle. »

Les mentors s'approchèrent de leurs apprenties et Nuage de Jonquille fut assez proche pour entendre leurs commentaires.

« Ce n'était pas trop mal, lâcha Œil de Faucon, mais tu aurais pu mieux faire. Tu as seulement gagné car ton adversaire était faible, elle n'était pas à la hauteur de ce combat et tu l'as largement surpassée. Mais on aura quelques détails à revoir, lors de ta dernière attaque, tu étais vulnérable face à un bon ennemi. »

Cœur de Mousse, tout comme son compagnon, regardait Nuage de Sauterelle avec un certain mépris. Cela faisait de la peine à Nuage de Jonquille, elle avait beau ne pas vraiment apprécier la novice écaille-de-tortue, personne ne méritait un tel traitement de la part de ses parents. La novice au pelage moucheté n'avait jamais vu les deux guerriers porter d'attention particulière à leurs deux petits. Elle ne les avait pas connus à la pouponnière, mais elle supposait que cela avait été ainsi depuis toujours. Nuage de Jonquille, elle, savait qu'elle ne supporterait pas que sa mère le comporte ainsi avec elle. Cette distance, cette manière de ne jamais être satisfait, ce devait être dur.

« Nuage de Paon, Nuage de Lac, à vous, ordonna le vétéran au pelage rayé.

— Mais Nuage de Lac vient à peine de se battre ! remarqua Éclat de Glace, une lueur surprise dans son regard de glace.

 — Elle doit apprendre à être endurante et se préparer à enchaîner les adversaires. Dans une vraie bataille, ses ennemis n'attendront pas qu'elle fasse une pause avant de l'attaquer. » rétorqua sèchement Œil de Faucon, ne laissant aucune place à la contestation.

Les deux sœurs se firent face alors que la guerrière à la longue fourrure de neige rejoignait son apprentie. 

« Tu affronteras Nuage de Sauterelle ensuite, tu l'as vue se battre, rappelle-toi ses techniques, ses faiblesses, exploite-les et tu pourras espérer gagner. » lui souffla à voix basse Éclat de Glace.

Le combat entre les deux sœurs fut plutôt rapide. Nuage de Paon avait semblé prendre l'avantage au début, mais ça n'avait été qu'une illusion passagère quand Nuage de Lac réussit à maintenir la femelle tricolore au sol. Celle-ci avait tenté de se débattre, avait presque réussit, mais Nuage de Lac avait finalement remporté ce combat.

Les deux apprenties rejoignirent leurs mentors pour qu'ils leur donnent des conseils et Éclat de Glace se tourna vers Nuage de Jonquille avec un sourire encourageant.

« C'est à ton tour. Souviens-toi du combat de Nuage de Sauterelle avec Nuage de Lac et utilise ce que tu as vu. »

Avec un soupçon d'appréhension en travers de la gorge, Nuage de Jonquille s'avança au centre de la clairière mousseuse. La novice au pelage noir et roux s'approcha à son tour. Le bout de sa queue se balançait distraitement de gauche à droit alors qu'elle se positionnait en posture défensive. La jeune chatte ne voulait pas attaquer la première, alors elle aussi adopta une position de défense. Elle préférait que son adversaire frappe la première et réagir plutôt qu'inciter l'action et que celle-ci se retourne contre elle. Les deux apprenties mirent un temps à se regarder, à se tourner autour, jusqu'à ce qu'on entende un feulement impatient dans la clairière. C'est à ce moment précis que Nuage de Sauterelle décida d'attaquer. Elle visa le visage de Nuage de Jonquille, qui ferma les yeux pour encaisser les coups en essayant au dernier moment de se décaler sur le côté. Mais déjà la novice écaille-de-tortue s'était dressée sur ses pattes arrière pour frapper encore le délicat museau de la féline à le fourrure mouchetée. Nuage de Jonquille plissait son visage sous la douleur et réfléchissait à toute allure pour se sortir de cette situation. Puis, comme une évidence, elle comprit ce qu'elle devait faire. Elle se rappela son premier entraînement avec Éclat de Glace : il fallait baisser la tête, rouler, puis se remettre debout pour contre-attaquer. Et c'est ce qu'elle fit, se retrouvant ainsi en position offensive, elle visa les pattes arrière de Nuage de Sauterelle, elle voulait la faire tomber rapidement pour la plaquer au sol comme l'avait fait Nuage de Lac contre elle auparavant. Mais alors qu'elle plongeait pour faire tomber son adversaire, la novice aux yeux jaunâtres croisa le regard de sa rivale, qui bien plus rapide qu'elle, l'esquiva et lui marcha sur la queue pour la déstabiliser. Cela fonctionna à merveille, Nuage de Jonquille relâcha son attention le temps d'un instant et la novice écaille-de-tortue en profita pour se jeter sur elle et l'envoyer valser plus loin. Sonnée, la jeune chatte ne put rien faire quand elle se retrouva plaquée au sol. Comme dernier recours l'apprentie au pelage moucheté mit toute son énergie dans ses pattes arrière pour tenter de se libérer de l'emprise de son ainée. Elle martela de coups le ventre de Nuage de Sauterelle, qui, étonnamment, se recula vivement avant de se tordre sur elle-même en poussant un cri aigu. Clignant des yeux de surprise, Nuage de Jonquille se releva et s'ébroua alors qu'Aile d'Étourneau se précipitait vers son apprentie.

« Tu étais en train de gagner ! Qu'est-ce qu'il t'arrive ? »

Le dos courbé, la femelle écaille-de-tortue releva la tête avec un air crispé.

« J'ai mal au ventre ! Très mal ! »

Les quatre mentors dévisagèrent la novice avec un air d'incompréhension.

« Ce type de coup à l'entraînement n'a jamais fait de mal à personne, elle exagère... siffla Œil de Faucon.

— Ça va ? questionna Nuage de Paon en s'approchant.

— Tu vas aller voir Plume de Feuille, l'entraînement est terminé, ça va aller. Ce n'est rien j'en suis sûre, tu as dû trop manger et mal digérer, tenta Aile d'Étourneau pour rassurer la novice.

— J'ai mal ! » se plaignit Nuage de Sauterelle.

La guerrière au pelage noir commença à escorter son apprentie quand Nuage de Jonquille, qui se remettait à peine de son combat, entendit qu'on l'appelait.

« Oui ?

— Accompagne Nuage de Sauterelle et Aile d'Étourneau jusqu'à la grotte de Plume de Feuille. Je vais rester ici, Cœur de Mousse et Œil de Faucon veulent entraîner leurs apprenties au combat en duo, ils ont besoin de mon aide, miaula Éclat de Glace. On parlera de ton combat quand je rentrerais au camp ne t'en fais pas, c'était plutôt bien. »

La novice secoua son épaisse fourrure et hocha la tête de bas en haut pour signifier son accord à son mentor. En quelques bonds, elle rattrapa les deux femelles et se posta à côté de Nuage de Sauterelle, qui se retrouvait ainsi encadrée par son mentor et la jeune apprentie. 

Une fois arrivées devant la grotte de la guérisseuse, Nuage de Sauterelle se plia en deux sous la douleur. Nuage de Jonquille ne comprenait pas vraiment, elle y était peut-être allée un peu trop fort, mais au point de faire si mal à une apprentie deux fois plus âgée qu'elle ? Elle n'y croyait pas vraiment, c'était sûrement autre chose, elle ne se pensait pas capable de faire autant de dégâts.

Aile d'Étourneau fila à l'intérieur de la grotte pour expliquer la situation à Plume de Feuille, et cette dernière fit entrer les deux apprenties. La gérisseuse demanda aux deux femelles de rester avec sa patiente pour la rassurer. La chatte au pelage gris rayé et prit la parole d'un air calme.

« Alors Nuage de Sauterelle, que s'est-il passé ?

— Je gagnais le combat et... et... Nuage de Jonquille m'a frappé dans le ventre, et j'ai commencé à avoir très, très mal, d'un coup... articula la novice, alors qu'elle luttait contre la douleur.

— D'accord, je vois, et tu as déjà eu des douleurs semblables ?

— Non, jamais...

— Très bien, je vais venir te toucher le ventre pour voir si cela peut s'expliquer par une bosse ou quelque chose comme ça. »

La soigneuse avait l'air soucieuse de l'état de la novice. Elle s'approcha de la chatte écaille-de-tortue et lui demanda de s'étaler. Elle posa ensuite une patte sur son ventre pour la tâter. Nuage de Jonquille détourna le regard, elle avait l'impression de gêner et de n'être pas à sa place à observer cette consultation. Elle remarqua que la guerrière au pelage noir avait tourné la tête vers la sortie de la grotte.

Quand l'attention de la novice mouchetée se reporta à nouveau sur Plume de Feuille, l'expression sur le visage de cette dernière avait totalement changé. Il s'était assombri et plus une once de bienveillance s'y trouvait. Nuage de Jonquille avait beau ne presque pas connaître la soigneuse, elle vit bien que celle-ci était préoccupée.

« Nuage de Jonquille, Aile d'Étourneau, vous pouvez sortir ? »

Les deux femelles s'exécutèrent sans un mot. La jeune féline était un peu confuse, mais elle n'eut le temps d'interroger Aile d'Étourneau que déjà la guerrière avait couru rejoindre Plume Argentée, son compagnon. Nuage de Jonquille observa les deux chats se couvrir de coups de langue avant de détourner le regard, un peu dégoûtée d'avoir vu cette scène. Elle chercha sa mère dans le camp mais elle ne s'y trouvait pas. Soleil Levant était sûrement partie en patrouille. Pourtant, le camp de la Roche n'était pas vraiment vide. Brume Argentée et Pelage de Brindille se racontaient des ragots en partageant un lapin, Fleur de Miel et Ciel Nuageux discutaient gaiement et les anciens profitaient du soleil, en compagnie de Plume de Chouette.

La jeune novice vit également Plume de Feuille faire un aller-retour entre sa tanière et celle d'Étoile de Cerise, sortant du rideau de feuilles accompagnée de la meneuse. Mais elle ne se posa pas plus de questions et partit s'asseoir à l'ombre.

L'attente avant le retour d'Éclat de Glace fut longue et Nuage de Jonquille avait manqué de s'endormir à deux reprises. La première fois elle s'était rendu compte d'elle-même qu'elle s'assoupissait, la seconde elle avait entendu les gloussements de Pelage de Brindille et son acolyte.

Nuage de Paon s'approcha de la femelle à la fourrure mouchetée alors que les trois mentors discutaient encore. La novice tricolore paraissait fatiguée mais elle gardait un sourire.

« Alors, c'était comment l'entraînement au combat en duo ? demanda la cadette.

— C'était génial ! Nuage de Lac et moi on est complémentaire apparemment ! C'était vraiment très intéressant.

— La chance ! J'aurais tellement aimé vous regarder, miaula Nuage de Jonquille, une pointe de déception dans la voix.

— Une prochaine fois ! Et tu pourras prendre part à l'entraînement cette fois, tu seras plus avancée dans ton apprentissage, sourit Nuage de Paon.

— Tu as raison, j'ai hâte !

— Au fait, Nuage de Sauterelle va bien ? questionna la chatte au pelage écaille-de-tortue et blanc.

— Je ne sais pas vraiment, avoua la jeune novice. Plume de Feuille l'examine toujours je crois. »

Les deux apprenties hochèrent la tête et le mentor de Nuage de Jonquille les approcha, elle avait l'air satisfait alors qu'un léger sourire flottait sur ses babines. La jeune novice fut surprise de ce que dégageait son mentor, la guerrière à la fourrure blanche paraissait plus à l'aise, plus heureuse peut-être que d'habitude.

« Nuage de Jonquille ! Je suis vraiment désolée que tu n'aies pas pu assister à ce cours sur le combat synchronisé, c'était vraiment très instructif, même pour moi ! Mais ne t'en fais pas, tu auras d'autres occasions de voir Nuage de Lac et Nuage de Paon s'entraîner, et je t'enseignerais le combat en duo plus tard. »

La petite chatte sourit comme simple réponse alors que son mentor s'asseyait en enroulant sa queue touffue autour de ses pattes.

« Il fallait également que je te parle de ton combat avec Nuage de Sauterelle, je n'ai pas pu tout à l'heure. Tu t'en souviens bien ? »

Nuage de Jonquille acquiesça d'un mouvement de la tête et Éclat de Glace poursuivit.

« Tu as mis beaucoup de temps à réagir à son attaque frontale, il faudra qu'on travaille tes réflexes, tu n'aurais pas dû avoir à réfléchir autant pour répondre à ce genre de mouvements de la part d'un adversaire. Mais ensuite ta contre-attaque était très bien ! Ce n'est pas si grave si tu n'as pas réussi à battre Nuage de Sauterelle, elle est beaucoup plus expérimentée que toi. On s'entraînera plus au combat dans les jours à venir. »

L'apprentie au pelage moucheté écouta avec attention son mentor et hocha d'un signe du menton. Elle avait compris les commentaires d'Éclat de Glace et tâcherait de les mettre en place lors de son prochain entraînement au combat. Elle avait hâte d'en apprendre plus et de devenir plus puissante. Elle voulait être reconnue comme utile et pouvoir se défendre et défendre son Clan si besoin. De surcroît, elle voulait rendre son mentor et sa mère fières. 

Éclat de Glace sourit à son apprentie et l'abandonna pour aller discuter avec Aile Rousse. Nuage de Jonquille se tourna face à son amie à ses côtés, et alors qu'elle allait entamer une discussion avec elle, le cri de rassemblement du Clan retentit dans la combe. C'est Étoile de Cerise qui convoquait une Assemblée. La jeune novice se demanda si la rouquine allait aborder l'état de Nuage de Sauterelle.

« Clan de la Roche ! » clama la meneuse perchée sur le Rocher Pointu.

Les chats se rassemblèrent au milieu de la combe, museaux levés vers la grande femelle dans l'attente de ses annonces. Plume de Feuille était assise non loin du Rocher Pointu, la mine plus sombre que d'ordinaire. Tornade de Glace s'était rapproché de la guérisseuse.

« J'ai plusieurs choses à vous dire. Tout d'abord, Perle, la chatte errante qui avait demandé à nous rejoindre est partie d'elle-même peu de temps après lui avait signifié notre refus. Nous ne devrions pas avoir de problème avec elle. »

Quelques miaulements satisfaits se firent entendre dans la foule de félins.

« De plus, j'ai une excellente nouvelle à vous annoncer, même deux. Nul Clan ne peut survivre sans nouveau chaton, et aucune reine n'avait rejoint la pouponnière depuis la naissance de la petite de Soleil Levant, Nuage de Jonquille. Plus de six lunes sans nouveau membre du Clan. Mais aujourd'hui, Œil d'Émeraude va rejoindre la pouponnière ! Ses petits naîtront bientôt, et nous savons tous que Plume de Feuille fera son possible pour qu'ils soient en pleine santé. »

Des vivats fusèrent de tous les côtés, quelques ronronnements heureux également. Mais Nuage de Jonquille remarqua également que Fleur de Miel paraissait mécontente, elle fusillait Ciel Nuageux du regard, et la petite chatte fit le lien avec la bride de discussion qu'elle avait entendu il y a quelques jours ; cela faisait sens à présent.

« Mais Œil d'Émeraude ne sera pas seule, reprit Étoile de Cerise une fois les acclamations tues. Nous avons appris tout à l'heure la grossesse de Nuage de Sauterelle. »

On entendit quelques hoquets dans l'assemblée, que Nuage de Jonquille ne comprit pas, c'était une excellente nouvelle, non ?

« Vous savez tout comme moi qu'attendre des petits si tôt est très rare, mais vous savez aussi que nous avons une merveilleuse guérisseuse. »

Personne n'acclama Nuage de Sauterelle. Nuage de Jonquille chercha le pelage écaille-de-tortue dans la foule mais ne le trouva pas. La jeune novice vit la meneuse au poil roux sauta élégamment du Rocher Pointu alors que la foule se dispersait.

« Nuage de Sauterelle attend des petits ! Qui l'eut cru ! s'exclama Nuage de Paon en se tournant vers son amie.

— Et moi qui pensais que je lui avais fait mal... En fait ce n'était pas ma faute, et c'est même une bonne nouvelle ! 

— Après, c'est très risqué une grossesse à cet âge-là... Mais je pense que tout se passera bien ! Et puis ça va alimenter les potins, j'adore ! J'ai hâte de voir comment Pelage de Brindille va réagir... 

— Tu penses que Poil du Crépuscule est le père ? s'étonna Nuage de Jonquille.

— Qui d'autre ? répondit la chatte écaille et blanche en haussant les épaules. On sait bien que Nuage de Sauterelle est amoureuse de lui depuis des lunes, j'ai toujours pensé qu'elle n'avait aucune chance mais peut-être qu'il a finalement cédé. 

— Peut-être tu as raison, après tout je ne vois pas qui d'autre pourrait être le père. »

Après ces hasardeuses suppositions, les deux apprenties se partagèrent une proie. Elles continuèrent à discuter gaiement puis fatiguées par leur entraînement de combat de tout à l'heure, elles allèrent se coucher. Nuage de Jonquille se demanda ce que faisait Perle en ce moment, après avoir été refusée dans le Clan de la Roche. La jeune novice roulée en boule dans la tanière se questionnait ; elle trouvait cela dommage d'avoir rejeté la siamoise, elle avait l'air très sympathique et aurait peut-être été un très bon élément. La petite femelle avait été témoin des protestations de certains guerriers du Clan, et de la haine de Pelage de Brindille et Plume de Chouette envers les chats errants. Nuage de Jonquille ne comprenait pas. Sur ces questionnements, elle s'endormit paisiblement, sans savoir que dans la grotte de la guérisseuse, quelqu'un souffrait.