Nuage de Jonquille fût réveillée par le contact d'une patte contre ses côtes. Elle se tourna en ronchonnant avant que cela ne recommence. La femelle mouchetée ouvrit les yeux et constata que c'était Nuage de Paon, qui s'agitait pendant son sommeil. La jeune apprentie bailla et remarqua que déjà Nuage de Brume et sa fratrie étaient sortis. Étoile de Cerise avait demandé à ce que leurs mentors les évaluent, alors ils n'étaient pas souvent au camp. Les trois apprentis les plus âgés du Clan de la Roche avaient passé ces derniers jours à la clairière mousseuse, pour montrer leurs aptitudes au combat. Ils avaient également passé de longues journées à parcourir le territoire à la recherche de proies, pour montrer leurs aptitudes à la chasse. Leur meneuse avait également tenu à ce que Nuage de Jais participe à ces évaluations. Nul ne savait si c'était simplement pour le faire progresser, ou si la rouquine comptait le nommer guerrier en même temps que ses aînés. Quoi qu'il en soit, les quatre félins avaient vécu une semaine plutôt intense jusqu'ici.

De son côté, Nuage de Jonquille s'était beaucoup entraînée à la chasse avec Éclat de Glace. Son mentor lui avait également fait réviser les techniques de combat qu'elle avait appris lors de sa première journée d'apprentissage. La novice avait également réussi à attraper sa première proie hier, une mince souris qui s'était sûrement égarée dans la lande. De plus, le mentor de la jeune apprentie l'avait fait assister aux évaluations de combats des petits de Plume Argentée et d'Aile d'Étourneau. La petite chatte avait été impressionnée par le niveau des apprentis plus âgés.

Nuage de Jonquille sortit de la tanière en faisant attention à ne réveiller ni Nuage de Sauterelle, ni Nuage de Paon. Les deux femelles étaient les seules qui dormaient encore. Une fois dehors, elle constata que chacun vaquait à ses occupations. La novice au pelage moucheté n'eut le temps de décider où elle allait, que déjà Éclat de Glace l'apostrophait.

« Je pars en patrouille frontalière, lui appris la guerrière après avoir salué son apprentie. J'aimerais que tu rejoignes Nuage Roux à la tanière des anciens, il me semble qu'il a fini de s'occuper des tiques, mais il aura besoin d'aide pour changer les litières. »

Et, aussi vite qu'elle était arrivée, la fourrure de neige de la femelle disparu du champ de vision de la novice. Nuage de Jonquille grimaça. Changer les litières n'était vraiment pas son activité préférée. Nuage de Paon lui avait appris il y a quelques jours comment récolter la mousse et comment la disposer. Cela avait été une après-midi barbante, mais au moins elle avait passé du temps avec son amie. Là, elle devait s'occuper des litières en compagnie de Nuage Roux, et elle appréhendait d'avance. Le rouquin était réputé pour son manque de conversation, et son attitude rêveuse. Nuage de Jonquille ne lui avait encore jamais parlé, mais Nuage de Paon l'avait prévenue.

La petite apprentie s'approcha de la tanière des anciens. À l'extérieur se trouvait la doyenne du Clan, Feuille Rousse, qui discutait doucement avec Poil Blanc. Ce que Nuage de Jonquille trouvait amusant, c'était que Feuille Rousse était la mère d'Aile d'Étourneau, et donc la grand-mère de Nuage Roux. Et Aile d'Étourneau n'avait pas trouvé meilleure idée que de nommer son fils Nuage Roux, alors que sa mère s'était appelée ainsi. En apprenant ceci, Nuage de Jonquille avait beaucoup ris et c'était demandé s'il était possible qu'Étoile de Cerise oublie l'ancienne et donne comme nom de guerrier à Nuage Roux Feuille Rousse.

Nuage de Jonquille se mit à la tâche après avoir salué les deux anciens à l'entrée de la tanière. Nuage Roux ne tarda pas à la rejoindre. Ensemble, ils avançaient rapidement. La jeune novice se râcla la gorge et tenta, pour faire la conversation :

« Tes évaluations finales se sont bien passées ? »

Son ton s'était fait hésitant, et l'apprenti tigré releva la tête, comme s'il voulait être sûr que la femelle lui avait bien adressé la parole. Il répondit après quelques secondes d'un pesant silence, détournant le regard en secouant la tête.

« Hum... Oui. Enfin, tu as vu ma piètre performance au combat. Mais ça n'est pas grave, ça ne devrait pas m'empêcher d'être guerrier, j'ai attrapé autant de proies que Nuage de Brume et Nuage du Crépuscule réunis. »

Le ton du matou n'était en aucun cas prétentieux. Pour ce qui était du combat, la novice avait bel et bien assisté à ce que Nuage Roux avait décrit. Il s'en était effectivement plutôt mal sorti. Nuage de Jais l'avait battu, puis Nuage de Brume également. Nuage Roux avait failli renverser la situation au dernier moment, mais sa sœur avait finalement réussi à garder le dessus. Même après ce deux défaites, le rouquin n'avait pas paru déçu, ce qui avait provoqué la colère de son mentor, Fleur de Miel. Son novice ne paraissait pas atteindre ses attentes.

Pour ce qui était de la chasse, Nuage de Jonquille savait que Nuage Roux était doué, alors elle n'était pas surprise d'apprendre qu'il avait passé ce test haut la main. Nuage de Paon lui avait conté les exploits du rouquin dans ce domaine, en particulier pour la chasse à l'écureuil. 

« Tu dois être content d'enfin rejoindre la tanière des guerriers, poursuivit la femelle, son regard ambré brillant d'une lueur compatissante.

— Oh, pas spécialement, répondit le jeune chat en haussant les épaules, son regard ne quittant pas la mousse qu'il s'appliquait à bouger. J'aimais bien être apprenti, sans responsabilité, je pouvais profiter de la nature souvent. Peut-être que je n'aurais plus le temps ensuite.

— Tu n'es pas heureux de devenir guerrier ? miaula Nuage de Jonquille, surprise, c'était la première fois qu'elle entendait quelqu'un dire qu'il préférait être apprenti plutôt que guerrier.

— Si, bien sûr, mais pas plus que ça en réalité. J'aime simplement comme je suis actuellement. Et puis je n'ai pas vraiment envie de risquer ma vie au combat. » avoua le grand matou tigré sans plus s'étaler, d'une voix presque monotone. 

La jeune femelle ne répondit que par un regard perdu que le futur guerrier ne remarqua même pas. Elle ne comprenait pas Nuage Roux. Elle, au contraire, rêvait d'aller se battre pour défendre son Clan. La petite novice se dit que son camarade avait simplement plus l'âme d'un chasseur que d'un combattant.

« Nous avons finis, sourit Nuage Roux. Merci pour ton aide Nuage de Jonquille. »

La chatte au pelage moucheté n'eut même pas le temps de lui répondre qu'il était déjà sorti. Elle resta quelques secondes à contempler leur travail puis sorti de la tanière des anciens. Nuage de Jonquille prit alors la décision d'amener à manger aux anciens et surprit une conversation entre Nuage Roux et Fleur de Givre alors qu'elle déposait les proies devant la tanière.

« Fleur de Givre ? J'aimerais te poser quelques questions. Plume de Feuille m'a recommandé de venir te voir. Je voudrais bien savoir comment faire pour obtenir de la couleur pour l'étaler au sol.

— C'est une bien étrange requête que voilà, miaula la vieille chatte blanche avec un air amusé. Pourquoi cherches-tu à mettre de la couleur sur le sol ?

— Je ne sais pas... répondit l'apprenti tigré à voix basse, rêveur. J'aime bien tracer des formes dans la terre, j'aimerais bien essayer de mettre de la couleur sur le sol plutôt que de le creuser.

— Hmm... étudia Fleur de Givre. Tu devrais chercher des coquelicots. Si tu écrase les pétales de cette fleur, tu verras apparaître un très beau violet pourpre.

— Et je pourrais tenter de le mélanger à de l'eau pour rendre la couleur plus compacte ? proposa le rouquin avec un enthousiasme nouveau.

— Pourquoi pas, lui accorda la femelle. Tu me diras si ça fonctionne. »

Le jeune matou acquiesça et s'empressa de disparaître, un très large sourire aux babines. Nuage de Jonquille était surprise de voir l'ancienne discuter avec tant de sympathie avec Nuage Roux. Fleur de Givre était pourtant toujours irritée de tout, et aimait beaucoup râler.

« Je vous apporte ceci. » annonça Nuage de Jonquille aux anciens avant de les quitter après les avoir salués poliment.

Son mentor étant partie en patrouille, l'apprentie mouchetée se retrouvait à s'ennuyer. Nuage de Paon n'était même pas là, Cœur de Mousse l'avait emmenée s'entraîner.

Nuage de Jonquille remarqua quelques instants plus tard qu'un petit attroupement se formait autour de Tornade de Glace. La petite chatte décida alors de s'approcher, peut-être que le lieutenant pourrait lui donner quelque chose à faire.

« Cœur de Colombe, va chasser. Prends Nuage de Jais, Ciel Nuageux, Fleur de Miel et... Oh, tiens, Nuage de Jonquille ! Parfait. Ça te dit de rejoindre une patrouille de chasse ?

— Bien sûr ! répondit la jeune novice avec un petit sourire timide.

— Parfait, dans ce cas vous pouvez partir dès maintenant. »

La jeune novice s'approcha de la patrouille. Cœur de Colombe paraissait sur le qui-vive, prête à partir, tandis que Nuage de Jais était assis non loin, l'air calme, comme à son habitude. Fleur de Miel et Ciel Nuageux ne tardèrent pas à rejoindre leurs camarade, Cœur de Colombe prit alors la parole :

« Nous allons chasser près de la frontière avec le Clan du Lac. Faites attention à ne pas franchir la frontière, sous aucun prétexte. »

Et à cette dernière phrase l'apprentie senti les prunelles vertes de la guerrière se planter dans  les siennes. Elle était certes novice depuis peu, maisNuage de Jonquille n'était pas stupide et savait pertinemment qu'il ne fallait pas aller en territoire ennemi. Le jeune femelle ne répondit rien, prise au dépourvu. Alors Cœur de Colombe s'élança à la tête de la patrouille. C'était une chatte musculeuse et imposante, mais au caractère d'ordinaire bien plus doux que son apparence, surtout avec ses filles, Nuage de Paon et Nuage de Lac. 

Alors que la patrouille avançait à allure régulière, Nuage de Jonquille, qui se trouvait derrière Cœur de Colombe et Nuage de Jais, entendit un feulement de venir de l'arrière. Elle ralentit sa cadence et tendit l'oreille pour entendre Ciel Nuageux et Fleur de Miel, curieuse. La belle femelle paraissait rouspéter. 

« Cervelle de puce ! Pourquoi as-tu fait ça ? 

— Elle voulait des chatons ! Je les lui ais donnés ! Ce n'est pas ma faute !

— Si ! C'est ta faute ! rugit la belle femelle tachetée. Un jour tu me dis que tu m'aimes, et le second qu'une autre chatte attends des petits, tes petits ! Te rends-tu compte ? »

Les deux chats à l'arrière s'étaient arrêtés, Nuage de Jonquille ne les entendait plus.

« Ne t'a-t-on jamais dit qu'il était mal d'écouter les conversations des autres ? miaula une voix.

— Nuage de Jais ! » répondit la novice avec surprise.

Elle baissa les yeux, honteuse et prise sur le fait. Elle sentait le regard inquisiteur de l'apprenti sur son pelage, les oreilles brûlantes.

« Tu sais, je ne te reproche rien. Moi-même de temps à autre j'écoute mes camarades quand il ne faudrait pas. Mais veille à t'arrêter au bon moment. C'est leur vie privée. »

La jeune femelle hocha la tête en déglutissant avec difficulté. Nuage de Jais avait un regard qui la mettait très mal à l'aide. Elle avait l'impression que les prunelles ambrées de l'apprenti pouvaient tout savoir d'elle, qu'il voyait en elle. Et puis, il avait toujours l'air si calme et concentré. Le mâle au pelage de nuit l'impressionnait aussi, il était doué dans tous les domaines, il serait un excellent guerrier. 

La meneuse de la patrouille s'arrêta pour donner les instructions.

« Nous allons nous séparer, indiqua Cœur de Colombe. Nuage de Jais, tu peux aller avec Nuage de Jonquille. Fleur de Miel avec... »

L'imposante guerrière passa son regard sur sa patrouille et remarqua l'attitude de Fleur de Miel. Sa queue battait rageusement et ses yeux lançaient des éclairs. Ciel Nuageux quant à lui avait le regard fuyant et se faisait petit.

« Avec moi ! compléta la femelle noire aux pattes blanches. Ciel Nuageux, tu accompagneras les apprentis. Rentrez directement quand vous avez assez de proies, et veillez à ne pas vous gêner, plutôt à vous entraider. »

Cœur de Colombe et Fleur de Miel se dirigèrent vers le ruisseau et les trois autres chats se retrouvèrent seuls.

« Où voulez-vous aller ? demanda Nuage de Jais en agitant les oreilles.

— Heu... Comme tu veux, répondit Nuage de Jonquille, l'air un peu perdu.

— Faites comme vous voulez, je vais chasser seul, j'ai besoin de me changer les idées. » 

Le rouquin n'attendit pas de réponse des novices et s'éloigna, ventre à terre. Nuage de Jais haussa un de ses sourcils puis reprit la parole : 

« Ça te dit qu'on aille plus dans les rochers ? On pourrait s'entraider et essayer de coincer des proies.

— Oui, ça me va, répondit la petite femelle avec un sourire. »

Cette technique de lui proposait le jeune mâle, d'acculer des proies, elle ne l'avait tentée qu'une fois, avec son mentor Éclat de Glace quand cette dernière avait appris à la novice les différentes manières d'attraper une proie. C'était récent et Nuage de Jonquille appréhendait un peu, elle avait peur de rater devant Nuage de Jais et de passer pour une incapable.

Les deux apprentis s'arrêtèrent bien vite et se mirent en position. D'un naturel stupéfiant et sans échanger un mot, ils se répartirent les tâches. Nuage de Jonquille était chargée de rabattre les proies vers Nuage de Jais, et celui-ci les tuait avec habileté. Le chat au pelage de nuit se chargeait de compenser les faiblesses de la femelle et de s'adapter à son inexpérience. 

Ils avaient réussi à attraper deux souris et un mulot, un beau butin pour les deux novices. Alors qu'ils rentraient au camp, la chatte à la fourrure mouchetée se fit la réflexion que c'était la première fois qu'elle avait été en dehors du camp sans guerrier. Les jeunes chats déposèrent leurs prises dans le trou à gibier où se trouvait déjà un lapin dodu et un campagnol. Nuage de Jais quitta sa cadette sans un mot pour retrouver son mentor. 

Nuage de Jonquille regarda autour d'elle, cherchant un visage familier. Au lieu de quoi, elle percuta un pelage brun tigré.

« Bouge de là, t'es en plein dans le passage ! » 

Ce feulement colérique provenait de Pelage de Brindille. Celle-ci avait les crocs découverts et l'air menaçant. Voyant que l'apprentie n'osait esquisser un geste, elle continua, l'ai méprisant cette fois.

« Allez, bouge je t'ai dit ! Fille d'un chat errant. » cracha la guerrière avant de filer rejoindre Nuage de Brume devant la tanière des apprentis.

Nuage de Jonquille n'avait répondu à la remarque de Pelage de Brindille, mais celle-ci l'avait profondément blessée. Elle n'avait jamais connu son père et sa mère avait décidé de ne jamais lui en parler. Plus jeune, elle avait bien tenté d'amener Soleil Levant à révéler l'identité de son paternel, mais la décision de cette dernière était catégorique et jamais elle n'avait cédé. Cela avait alimenté beaucoup de commérages dans le Clan, et certains, comme Pelage de Brindille, affirmaient sans douter que Soleil Levant avait trahi son Clan. Sinon, pourquoi cacherait-elle le nom de son compagnon ? 

Et l'absence de ce père avait toujours coûté à Nuage de Jonquille. Déjà parce que le Clan la percevait différemment, comme si elle n'était pas complétement des leurs. Ce n'était pas une attitude que tous les chats de la Roche avait à son égard, mais un petit nombre tout de même. Cela avait surtout été compliqué lorsqu'elle n'était qu'un jeune chaton, lors de ses premières sorties, alors qu'on ne la connaissait comme une rumeur : la fille de Soleil Levant et d'un solitaire, probablement, ou la jeune Clan-mêlée, peut-être. Ainsi, beaucoup avaient été méfiants envers elle et avait rejetée sa mère, bien qu'à présent la situation se soit améliorée, elle recevait encore ce genre de remarques. 

Ensuite, cette absence pesait à la novice car elle n'avait jamais eu de figure paternelle, pour jouer avec elle, pour lui enseigner, pour la défendre. Nuage de Jonquille avait grandi dans une certaine solitude, avec comme seule pilier sa mère, et un peu plus tard son amie Nuage de Paon. 

La jeune apprentie secoua la tête. Elle ne voulait pas penser aux paroles de la vile guerrière. Elle leva les yeux vers le ciel. La mi-journée était déjà passée. Éclat de Glace n'était pas dans les parages alors la novice s'ennuyait. C'est à ce moment précis que Nuage de Jonquille sentit un poids s'abattre sur ses épaules. Elle roula sur le côté et se retrouva clouée au sol par une masse de poils blancs, roux, et noirs.

« Nuage de Paon ! hoqueta la novice, ses yeux ambrés écarquillés.

— Tu fais une de ses têtes ! se moqua son amie en se décalant pour la libérer.

— Tu m'as prise par surprise, grogna la jeune femelle avant de s'ébrouer avec un petit sourire. »

Nuage de Jonquille donna une petite tape amicale avec sa queue à Nuage de Paon. L'apprentie tricolore s'assit auprès de son amie et cette dernière pris la parole d'un ton enjoué.

« Alors ta matinée, tu es allée t'entraîner ? demanda la plus jeune.

— C'était génial ! Cœur de Mousse m'a montré de nouvelles combinaisons pour le combat. Je suis très contente ! J'ai hâte qu'on puisse s'affronter, toi et moi, alors dépêche toi d'apprendre à te battre ! »

Sa cadette eut un ronronnement amusé qui se transforma rapidement en rire, suivit par un esclaffement bruyant de la part de la chatte tricolore. Puis une fois leurs gloussements tus, Nuage de Paon se tourna vers son amie, l'air taquin.

« Bon, apparemment tu as pas mal parlé avec Nuage de Jais aujourd'hui... Tu as des vues sur lui ? »

Les oreilles de Nuage de Jonquille la brûlèrent, gênée. Elle savait de quoi parlait Nuage de Paon, et cela ne lui plaisait pas vraiment. Tout d'abord parce qu'elle n'avait aucune envie de devenir la compagne de Nuage de Jais, ni de quiconque, et qu'enfin elle ne parlait jamais de ce genre de choses ! 

« Non ! Je... Pas du tout ! Qui t'a dit ça ?

— Je rigole ! C'est Nuage de Brume qui s'est moquée de lui... la rassura Nuage de Paon.

— Qu'a-t-elle dit ? demanda la femelle mouchetée, inquiète, elle savait à quel point la novice au pelage argenté aimait les commérages, et déformait parfois les faits pour sustenter son appétit de ragots.

— Qu'il devait vraiment être désespéré pour aller essayer de séduire la plus jeune des apprenties... Mais comme à son habitude, il a soupiré et n'a pas répondu.

— Tu m'as fait peur ! couina Nuage de Jonquille. Nuage de Brume n'est vraiment pas maligne, Nuage Roux a dû seulement lui dire qu'on s'était retrouvé ensemble en patrouille, et elle a dû tout exagérer, comme d'habitude... Surtout que je ne suis aucunement intéressée ! Et puis, je n'ai jamais vraiment eu ce genre d'expérience, tu vois...

— Oui, je vois, ronronna l'apprentie écaille de tortue. Je comprends, tu sais, après tout, moi non plus, je n'ai jamais eu de compagnon.

— C'est vrai ça. Et tu n'as pas quelqu'un qui t'intéresse ? la questionna Nuage de Jonquille, l'air tout aussi espiègle que Nuage de Paon quelques instants plutôt.

— Non... soupira Nuage de Paon. J'aimerais bien qu'on s'intéresse un peu à moi... Mais j'ai l'impression que tous les mâles sont inaccessibles dans le Clan ! enfin, il pourrait y avoir Ciel Nuageux mais je crois qu'il est le compagnon de Fleur de Miel... Ou d'Œil d'Émeraude... Je ne sais plus, mais il n'est pas disponible quoi. Ensuite, Nuage Roux, il est bien gentil, mais il n'est pas bavard, à moins qu'il te parle de la nature, des fleurs qu'il récolte pour les écraser pour je ne sais plus quelle raison... Et puis, il a beau paraître sensible, il parle peu de ses sentiments. À moi du moins, mais je ne suis pas vraiment son amie. Et pour Nuage du Crépuscule, Pelage de Brindille et Nuage de Sauterelle se battent déjà pour lui. Je n'aurais aucune chance et je n'ai aucune envie de faire la guerre pour un mâle. En plus, il a beau être charmant, il a ses jours, et quand il est désagréable, il devient insupportable. Puis le reste des mâles, ils sont trop vieux ! »

La femelle mouchetée répondit par une grimace de dégoût. Nuage de Paon avait raison, à part Nuage de Jais, Nuage Roux et Nuage du Crépuscule, il n'y avait pas vraiment de mâles approximativement du même âge qu'elle, ils avaient même pour la plupart l'âge d'être le père des deux apprentis ! Bien que Nuage de Jonquille ne s'intéressait pas encore à ce genre de choses, cette discussion avec son amie la faisait réfléchir.

« Mais tu vois, mes parents, bien qu'ayant une grande différence d'âge, s'aiment, remarqua Nuage de Paon, tirant ainsi son amie de ses pensées.

— C'est vrai ça ! Je ne m'étais jamais faite la réflexion.

— Et oui, ronronna fièrement l'apprentie tricolore. On ne t'a jamais raconté comment ils sont tombés amoureux ? Je vais m'en charger alors ! »

Prenant son rôle de conteuse très au sérieux, Nuage de Paon s'allongea lestement à côté de son amie. C'est avec un ton très sérieux qu'elle commença : 

« Quand Nuage de Colombe était apprentie, son mentor était Tornade de Glace, alors simple guerrier. C'était sa première apprentie, même s'il était guerrier depuis de nombreuses lunes. Ma mère l'a toujours admiré, quand il lui montrait des techniques ou qu'il l'entraînait. Lui, était impressionné par son esprit vif et sa soif d'apprendre. Ils se plurent très rapidement. Une fois Cœur de Colombe devenue guerrière, leur relation a été officialisée, et plus tard ma sœur et moi sommes nées. »

Nuage de Jonquille glissa un regard attendri à son amie. On ne lui avait jamais raconté de telles histoires d'amour. Elle ronronna bruyamment alors que Nuage de Paon affichait un sourire fier.

« J'aurais tellement vivre une histoire semblable ! poursuivit l'aînée. Mais ce n'est pas de Cœur de Mousse que je peux tomber amoureuse, en plus d'être la compagne d'Œil de Faucon, c'est une femelle ! 

— Rien ne t'empêche de tomber amoureuse d'une femelle ! rit Nuage de Jonquille d'un ton insouciant.

— Oui, mais si c'est le cas, je ne pourrais jamais avoir de chatons ! répondit-elle avec une lueur paniquée dans ses yeux ambrés. 

— Tu veux avoir des chatons ? questionna la femelle à la fourrure mouchetée en penchant la tête sur le côté.

— Oui, miaula Nuage de Paon, l'air de s'apaiser. J'adorerais. Enfin, il faudrait déjà que je trouve un compagnon qui m'aime et qui veuille autant que moi élever une famille. Comme mes parents ! Ils sont tous les deux d'excellents guerriers, en toute objectivité, et pourtant, ils passent une grande partie de leur temps avec Nuage de Lac et moi, ou tous les deux. Et puis, être mère, ça doit être une expérience superbe, non ? Ce qui doit être encore mieux, c'est d'avoir plein de mini-moi partout ! »

Nuage de Paon fut prise d'un rire tendre, que son amie ne partagea pas. En effet, cette dernière n'envisageait pas la perspective d'avoir des chatons de la même manière. Elle avait du mal à s'imaginer retourner à la pouponnière pour plus de six lunes alors qu'elle venait seulement de la quitter. Elle aimait s'entraîner, courir, apprendre à se battre, et elle n'appréciait pas l'idée d'être à nouveau cloîtrée alors qu'elle goûtait aux plaisirs de la liberté. Avoir des chatons, être mère, ça n'était pas vraiment pour elle, pour l'instant, se disait-elle.

Les deux femelles continuèrent à discuter longuement et Nuage de Lac s'était jointe à elles, écoutant sa sœur et l'amie de celle-ci la plupart du temps, participant à la conversation de temps en temps. Elles avaient partagé un repas, un lapin pour trois, et le temps commençait à se rafraîchir et le soleil à descendre dans le ciel. Soleil Levant était venue brièvement parler à sa fille puis l'avait laissée discuter avec les deux apprenties, ravie que sa fille se fasse des amies. 

Nuage de Jonquille vit enfin Éclat de Glace s'approcher d'elle. Sa fourrure de neige paraissait emmêlée, la femelle avait l'air essoufflé et ses yeux brillaient.

« Désolée de t'avoir laissée aujourd'hui, souffla la guerrière qui avait une mine heureuse. Après ma première patrouille de chasse ce matin, je suis allée dans la lande avec Tornade de Glace, et on a réussi à bien regarnir le garde-manger ! Il m'a ensuite donné quelques techniques pour mieux t'apprendre à te battre. Demain ce sera entraînement intensif, pour me rattraper ! »

Le mentor de Nuage de Jonquille était tout sourire. Elle semblait avoir passé une très bonne journée, elle était plus joyeuse qu'à son habitude, ce qui réchauffa le cœur de la jeune novice.

« J'ai hâte ! se réjouit la petite chatte avec sincérité. J'ai chassé avec Nuage de Jais, j'ai mis en place les techniques que tu m'as apprise, et on a réussi à attraper beaucoup de prises, en coopérant. 

— Il me l'a dit, répondit la reine avec un sourire. Je l'ai croisé brièvement et il m'a raconté que vous vous étiez entraidés à la chasse. Il m'a dit que tu t'étais bien débrouillée, je suis fière de toi ! »

La jeune novice ronronna, son visage était illuminé par un large sourire sincère.

« Demain j'aimerais t'emmener à la patrouille de l'aube, reprit la guerrière au long pelage blanc. Veille donc à te lever tôt. »

Éclat de Glace eut un dernier regard bienveillant pour son apprentie avant de se détourner vers le trou à gibier un peu plus loin. Nuage de Paon allait reprendre la parole quand elle vit Étoile de Cerise sauter sur le Rocher Pointu, signe qu'elle allait prendre la parole face au Clan. La novice tricolore referma sa gueule, et juste après, la meneuse clama d'une voix forte, qui s'entendait dans toute la combe : 

« Que tous les chats en âge de chasser s'approchent du Rocher Pointu pour une Assemblée du Clan ! »

Les trois apprenties avancèrent jusqu'au pied du Rocher Pointu sur lequel se tenait fièrement leur chef. Ce rocher, comme son nom l'indiquait, était excessivement pointu. La légende racontait qu'un lieutenant fou aurait assassiné son chef en lui empalant la tête dessus, il y a de ça bien des saisons. Nuage de Jonquille se rappelait encore ce conte de Poil Blanc, et du rire glaçant de Fleur de Givre quand elle avait entendu l'ancien narrer cette histoire à la chatonne.

Le Clan de Roche rassemblé vit trois pelages roux, brun, et gris se détacher de la masse pour se placer bien près du Rocher Pointu. Même de dos, on pouvait voir la fierté du brun et du gris. Le roux, comparé à eux, paraissait bien plus petit. Pourtant, c'était simplement qu'il ne bombait pas le torse.

« Aujourd'hui est un grand jour pour le Clan de la Roche. Nul Clan ne peut survivre sans nouveau guerrier, commença Étoile de Cerise, d'un ton impérial mais le regard brillant. Lune Claire, Nuage de Brume est-elle prête ? »

— Oui, elle s'est entraînée avec ardeur, répondit-elle, la voix teintée d'émotion.

— Fleur de Miel, Nuage Roux est-il prêt ?

— Oui, il l'est, déclara la guerrière avec fierté.

— Plume de Chouette, est-ce que Nuage du Crépuscule est prêt ?

— Oui, confirma la vieille chatte.

— Moi, Étoile de Cerise, chef du Clan de la Roche, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces trois apprentis, ils ont travaillé dur pour comprendre les lois de votre noble code et ils sont désormais prêts à devenir guerriers. Nuage de Brume, Nuage Roux, Nuage du Crépuscule promettez-vous de respecter le Code du Guerrier, de protéger et défendre votre Clan, même au péril de votre vie ?

— Oui ! répondirent en cœur les trois chats.

— Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles je te donne ton nom de guerrière, comme tu l'as demandé et en honneur de ton père, Nuage de Brume tu t'appelleras désormais Brume Argentée, nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. Nous rendons hommage à ta détermination et ta loyauté. »

La meneuse au pelage roux vint effleurer le bout du museau de la jeune guerrière et Brume Argentée donna un coup de langue à l'épaule de son chef, comme le voulait la tradition. La femelle tigrée rayonnait de fierté, son regard embrassait la foule, qu'elle rejoint avant qu'Étoile de Cerise reprenne la parole.

« Nuage Roux, désormais tu t'appelleras Aile Rousse. Nous rendons hommage à ton ingéniosité et tes talents de chasseur. Nuage du Crépuscule, à présent tu t'appelleras Poil du Crépuscule. Nous rendons hommage à ton sens de l'entraide et de l'effort. »

D'une seule et même voix, les guerriers de la Roche se mirent à acclamer leurs camarades. Brume Argentée et Poil du Crépuscule se délectaient de ces clameurs, l'air fier. Aile Rousse quant à lui souriait bêtement, mais il avait les yeux dans le vague. Les parents des jeunes guerriers s'époumonaient à crier les nouveaux noms de leur progéniture plus fort que le reste du Clan.

« Je n'ai pas finis. »

La voix claire de la rouquine, perchée sur son rocher, avait résonné dans la clairière. Elle n'était d'ordinaire pas autoritaire, mais d'un claquement de la queue elle invita ses guerriers à se taire. Son air sérieux disparu bien vite quand elle prit la parole, se transformait en un sourire fier.

« Nuage de Jais, approche. »

Tous les regards se tournèrent vers le novice appelé, ce dernier avait un air surpris qu'on ne lui connaissait pas. Mais il se leva tout de même, et rejoignit son mentor. Sa queue couleur de jais ondulait et ses oreilles s'agitaient.

« Nuage de Jais, reprit Étoile de Cerise d'une voix plus tendre. Pendant des lunes, tu t'es entraîné comme aucun apprenti ne s'est déjà entraîné, tu as travaillé dur pour devenir le chat que tu es aujourd'hui. Ce chat, dont je suis fière, et qui, je le pense, mérite de devenir guerrier. »

L'assemblée était muette, comme accrochée aux lèvres de leur meneuse.

« J'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cet apprenti. Nuage de Jais, promets-tu de respecter le Code du Guerrier, de protéger et défendre ton Clan, même au péril de ta vie ? »

Nuage de Jonquille ne quittait le jeune matou des yeux. Son habituelle attitude calme était changée, Étoile de Cerise l'avait pris au dépourvu, cela sautait aux yeux. Mais il ne paraissait pas paniqué pour autant, il se tenait droit, et répondit d'une voix qui laissait paraître toute son assurance : 

« Oui, je le jure.

— Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, Nuage de Jais je te donne ton nom de chasseur, à partir de ce jour tu t'appelleras Perle de Jais. Le Clan de la Roche rend hommage à ton intelligence et à tes talents de combattant. Tu es un guerrier très prometteur pour le Clan, je compte sur toi. »

Après avoir léché l'épaule de son ancien mentor et partagé quelques mots dont eux seuls connurent la nature, le nouveau guerrier releva la tête pour entendre son Clan scander son nom de chasseur. Perle de Jais, Nuage de Jonquille trouvait ce nom très joli. La novice mouchetée passa son regard sur ses camarades, elle était euphorique, partager un moment de joie avec son Clan, c'était incroyable. À la grande surprise de la jeune apprentie, les parents du nouveau guerrier ne l'acclamaient pas tant que ça, au contraire de sa sœur. Nuage de Sauterelle scandait du plus fort qu'elle le pouvait le nom de son frère. Ses traits étaient presque tordus tellement elle se donnait à la tâche. Mais une fois les clameurs tues et son souffle repris, le regard de l'apprentie laissait paraître une lueur déçue et triste qu'on aurait facilement pu capter si on avait fait attention à elle, si on avait essayé de la connaître. Mais Nuage de Jonquille avait déjà détourné son regard depuis longtemps.

Entraînée par une Nuage de Paon excitée comme une puce, Nuage de Jonquille s'était retrouvée au milieu du cercle de chats qui félicitaient les nouveaux guerriers. Submergée par tout cela, la petite chatte chancela et s'écarta du groupe en titubant. Elle cligna plusieurs des yeux pour se remettre les idées en place et s'assit un peu plus loin. Un léger sourire était toujours accroché à ses babines, entendre son Clan acclamer ses quatre nouveaux guerriers l'avait transporté. Se retrouver ainsi, faire partie de ce groupe, c'était magnifique. Ça n'était pas quelques chose qu'elle avait ressenti pendant son baptême d'apprentie.

C'est une Nuage de Paon rayonnante qui tira Nuage de Jonquille de ses pensées.

« Waouh ! Quatre guerriers en une journée, c'est énorme ! Et puis, Perle de Jais, qui est-ce qui s'y attendait ? 

— Il avait fait les évaluations lui aussi, remarqua la novice mouchetée avec un ton amusé.

— C'est vrai, mais tu connais Étoile de Cerise, ça aurait très bien pu faire partie de son entraînement.

— Tu marques un point, sourit la jeune apprentie.

— Et puis, c'est quand même étonnant qu'Étoile de Cerise n'ait nommé que Perle de Jais guerrier, et pas Nuage de Sauterelle. À sa place, j'aurais été vraiment triste si Nuage de Lac avait été promue guerrière avant moi... Même si Perle de Jais le mérite plus, continua Nuage de Paon, elle l'avait fait avec Fleur de Miel et Lune Claire. Je ne sais pas si tu es au courant, mais jamais Lune Claire n'aurait dû être mentor, elle n'était pas prête, mais Étoile de Cerise a tout de même décidé de la faire mentor, pour qu'elle ne soit pas jalouse de sa sœur. Enfin, c'est un peu absurde, surtout que Lune Claire est la chatte la moins jalouse que je connaisse... 

— Comment tu sais tout ça, toi ? Tu étais jeune à l'époque, non ? questionna sa cadette en levant un sourcil. 

— Je ne me rappelle même pas de leur baptême ! rit la femelle tricolore. C'est Nuage- Brume Argentée qui me l'avait raconté, Lune Claire était son mentor. Enfin, tout le monde pense que sur ce coup, Étoile de Cerise s'est bien trompée, Lune Claire aurait dû être le mentor d'Aile Rousse, ils se seraient mieux entendus, tout comme Fleur de Miel et Brume Argentée. Ça, c'est Aile d'Étourneau qui me l'a dit. »

Nuage de Paon abordait un air tout fier qui arracha un sourire amusé à son amie. Mais cette réflexion tenait la route. Nuage de Jonquille bailla inélégamment, ce qui fit rire la novice tricolore. 

« Enfin, il y aura moins d'action dans la tanière des apprentis, miaula Nuage de Paon. En plus, on sera moins nombreux pour s'occuper des anciens et des litières. Le seul point positif, c'est qu'on aura plus de place dans notre tanière ! »

Les rires des deux jeunes chattes s'évanouirent dans l'obscurité. La lune prit la place du soleil et un vent frais se mis à souffler. Les chats de la Roche se couchèrent, excepté les quatre plus jeunes guerriers, qui veillaient le camp silencieux, sans échanger un mot.