En varias mitologías asiáticas, especialmente en China, Corea y Japón, el zorro de nueve colas (chino: 九尾狐 pinyin: Jiǔwěihú, japonés: 九尾狐 kitsune, coreano 구미호 Gumiho) es una criatura mitológica que aparece en muchas culturas del Asia oriental.

En la mitología japonesa, los kitsune (九尾の狐, "zorros de nueve colas") son kitsune que tienen mil años de edad. Físicamente, los kitsune sobresalen por su cantidad de colas, pues llegan a tener hasta nueve. Generalmente, un gran número de colas distingue a un zorro más longevo y más poderoso; de hecho, algunas narraciones populares mencionan que un zorro adquirirá colas adicionales cuando haya alcanzado los mil años. En las historias son comunes los kitsune de una, cinco, siete y nueve colas. Cuando un kitsune obtiene su novena cola, su pelaje se vuelve blanco o dorado. Los kitsune tienen la habilidad de ver y oír cualquier suceso que ocurra en el mundo. Otras historias le atribuyen sabiduría infinita, esencialmente omnisciente, además de los poderes tradicionales de los kitsune.

Las historias folclóricas chinas relatan acerca del huli jing, un espíritu de zorro parecido al kitsune y que posee nueve colas. En Corea existe el kumiho (zorro de nueve colas), una criatura mitológica que llegaba a vivir los mil años. Existen diferencias, como por ejemplo el kumiho es visto como un ser maligno, opuesto a su contraparte japonesa.

Origen

Las historias que tratan sobre el mito del kitsune provienen tanto de fuentes extranjeras como de ideas nativas japonesas que datan aproximadamente del siglo V a. C. Los mitos relacionados con zorros también aparecen en la cultura china, coreana, griega o de la India. Muchas de estas historias están registradas en el Konjaku Monogatari (今昔物語?), una colección de narraciones chinas, indias y japonesas del siglo XI. Mientras los relatos folclóricos chinos tratan sobre el huli jing, un espíritu de zorro parecido al kitsune que posee nueve colas, en Corea existe el kumiho (zorro de nueve colas), una criatura mitológica que podía vivir hasta mil años. En cada cultura pueden observarse diferencias; por ejemplo, en el caso del kumiho, esta criatura es vista como un ser maligno, opuesto a su contraparte japonesa. No obstante, eruditos como Ugo A. Casal sugieren que las similitudes entre las distintas versiones permiten concluir que los mitos de los zorros tuvieron su origen en fuentes indias como el Hitopadesha (siglo XII d. C.). Otros análisis coinciden en que el kitsune está basado en el Pañcha tantra (India, siglo III a. C.), que a su vez deriva de una adaptación de las Fábulas de Esopo (Grecia, siglo VI a. C.), las cuales fueron difundidas a China y Corea, y en última instancia a Japón.

En contraste, el folclorista japonés Kiyoshi Nozaki argumenta que el kitsune japonés adquirió atributos positivos alrededor del siglo IV, y que solamente en China y Corea se presentaron atributos negativos. Basándose en una colección de libros del siglo XVI titulada Nihon Ryakki, Nozaki averiguó que los zorros y los humanos vivían muy correlacionados en el antiguo Japón, dando como resultado la aparición de leyendas indígenas sobre los kitsune. La investigadora Karen Smyers, especialista en el mito del dios Inari, menciona que la idea del zorro como un ser seductor ante el ser humano, y la conexión de los mitos del zorro en el budismo, fue incorporada al folclore japonés por medio de los relatos chinos, aunque sostiene también que algunas historias de zorros contienen elementos únicos de la cultura japonesa.

Versiones asiáticas

Japón

La palabra japonesa kitsune (狐) significa «zorro», animal que constituye un elemento de singular importancia en el folclore japonés, hasta el punto en que dicha palabra se utiliza tradicionalmente para nombrar a aquel espíritu del bosque con forma de zorro, cuya función clásica es la de proteger bosques y aldeas. Según la mitología japonesa, el zorro es un ser inteligente que posee habilidades mágicas, las cuales se ven incrementadas con la edad y la adquisición de conocimientos. Por lo demás, la edad, la sabiduría y el poder de un kitsune son también mayores a medida que aumenta el número de colas, siendo el más poderoso el kitsune de nueve colas.

Además, el kitsune está estrechamente asociado al dios sintoísta (kami (神)) Inari, dios de la fertilidad, de la agricultura, del arroz y de los zorros, tanto como mensajero o sirviente del mismo; estas funciones refuerzan su poder sobrenatural.

Entre sus poderes más sobresalientes se encuentra la capacidad de adoptar la forma humana, concretamente como mujer joven. En algunos cuentos tradicionales, y en general en el folclore, el kitsune se desenvuelve como un ser que aprovecha su metamorfosis para hacer travesuras con las personas; en otras ocasiones, el animal desempeña funciones de fiel guardián, amiga, amante o esposa.

Como consecuencia de todos estos atributos mágicos, al kitsune se le ofrecen ofrendas como si fuera una deidad.

El origen histórico de este papel central del zorro en el folclore japonés está en su convivencia armónica con el ser humano en Antiguo Japón, de la que se derivó un creciente corpus de leyendas al respecto.

China

Huli jing (Chino: 狐狸精; Pinyin: húli jīng; huli significa «zorro», y jing significa «espíritu») en la mitología china son espíritus-zorro, equivalentes a las hadas europeas. Los huli jing pueden ser tanto buenos espíritus como malos espíritus.

En el contexto de la mitología china, una creencia común es la de que cualquier animal o cosa es capaz de adquirir forma humana, poderes mágicos, inmortalidad o incluso divinidad, si recibe suficiente energía en forma de aliento humano o esencia lunar o solar.

Los espíritus zorro que encontramos en los cuentos y leyendas son generalmente hembras y poseen la apariencia de jóvenes y bellas mujeres. Uno de los más infames espíritus zorro en la mitología china es Daji (妲己), representado en la novela de la Dinastía Ming Fengshen Yanyi. La bella hija de un general es obligada a casarse con el cruel tirano Zhou Xin (紂辛 Zhòu Xīn). Un espíritu zorro de nueve colas que sirve a Nüwa (que había sido ofendido por Zhòu Xin) penetra y posee su cuerpo, expulsando el verdadero espíritu de Daji.

Generalmente los espíritus zorros son representados como seres peligrosos, pero en algunas historias se narran tramas amorosas entre un zorro con forma de mujer y un hombre joven.

Corea del Sur

Un kumiho (pronunciación coreana: [kumiho]Hangul: 구미호; Hanja: 九尾狐, literalmente "zorro de nueve colas") es una criatura que aparece en los cuentos orales y las leyendas de Corea, y son, al igual que las versiones chinas, similares a las hadas europeas o a los hombres lobo. De acuerdo a tales cuentos, un zorro que vive miles de años se convierte en un kumiho, al igual que sus homólogos japoneses y chinos. Se puede transformar libremente, entre otros, en una hermosa mujer a menudo dispuesta a seducir a los hombres, y puede comerles el hígado o corazón (dependiendo de la leyenda). Hay numerosos cuentos en los cuales el kumiho aparece, varios de los cuales se pueden encontrar en la enciclopédica Compendio de Literatura Oral Coreana (한국 구비 문학 대계). Además, hay diferentes recursos cinematográficos basados en este mito, por ejemplo la serie Naruto o el personaje de Ahri, del juego online League of Legends.

Todos explican a los espíritus zorro como el resultado de una gran longevidad o la acumulación de energía, y se dice que los kumiho son zorros quienes han vivido durante miles de años; esto les da el poder de cambiar de forma, por lo general aparecen bajo el aspecto de una mujer. Sin embargo, mientras el huli jing y el kitsune se representan a menudo con una moral ambigua, sean buenas o malas, el kumiho casi siempre es tratado como una figura maléfica que se alimenta de carne humana. Es incierto en qué punto en el tiempo los coreanos comenzaron a ver al kumiho como una criatura puramente malvada, dado que muchos textos antiguos mencionan a kumiho benévolos ayudando a los seres humanos (e incluso hacen menciones de humanos malvados engañando a kumiho amables pero ingenuos). En literatura más reciente, los kumiho fueron representados a menudo como criaturas mitad zorro, mitad hombre sedientas de sangre que vagaban por los cementerios de noche, excavando corazones humanos fuera de las tumbas. El cuento de hadas La Zorra Hermana representa a un espíritu zorro acechando a una familia por sus hígados.

La mayoría de las leyendas afirman que a pesar de que un kumiho sea capaz de cambiar su aspecto, todavía persiste algo semejante a un zorro, (es decir, una cara con facciones de zorro, un par de orejas o sus nueve colas) o una manera mágica de obligar cambios en su expresión facial, pero su naturaleza no cambia. En la historia Transformación de la Kumiho (구미호 의 변신), un kumiho se transforma en una imagen idéntica de una novia en una boda y sólo se descubre cuando le quitan la ropa. Bakh Mun-su y la Kumiho (박문수 와 구미호) registra un encuentro que Pak Munsu tuvo con una chica, que vive sola en el bosque, y tiene un aspecto similar al de un zorro. En La doncella que descubrió un Kumiho a través de un Poema Chino (한시 로 구미호 를 알아 낸 처녀), el kumiho es finalmente revelado cuando un perro de caza capta la esencia de un zorro y le ataca. A pesar de que tienen la habilidad de cambiar de forma, se decía que la verdadera identidad de un kumiho era celosamente guardado por el kumiho mismo.

Algunos cuentos dicen que si un kumiho se abstiene de matar y comer seres humanos durante mil días, puede convertirse en humano. Otros, como el drama Kumiho: Historia de una hija zorra, dicen que un kumiho puede llegar a ser humano si el hombre que ve su verdadera naturaleza la mantiene en secreto durante diez años; o como se relata en el drama El Milésimo Hombre: se dice que si un kumiho come un total de 1000 hígados humanos en un período de 1000 años, puede convertirse en humano, de lo contrario se disuelve en burbujas. En el último drama que ha protagonizado a un kumiho, El libro de la familia Gu, se dice que el kumiho puede volverse humano si éste puede durar 100 días sin comer o matar, sin mostrar su verdadera identidad a un humano, y éste debe ayudar a cualquier humano que necesite de ayuda o éste se convertirá en demonio por mil años.

Al igual que los hombres lobo o vampiros en el folclor occidental, siempre hay variaciones sobre el mito en función de las libertades que cada historia tiene con la leyenda. Una versión de la mitología, sin embargo, sostiene que con suficiente voluntad, un kumiho podría distantemente ascender desde su estado yokwe (monstruo) y volverse permanentemente humano y perder su carácter malvado. Explicaciones de cómo esto podría lograrse varían, pero a veces incluyen aspectos tales como abstenerse de matar o degustar carne durante mil días, o la obtención de un chintamani y asegurarse de que el Yeoiju (여의주)​ haya visto la luna llena por lo menos cada mes durante la prueba. A diferencia de los dragones portadores de Yeoijus, no se pensaba que los kumiho fueran capaces de ser omnipotentes o crear cosas a voluntad, por ser criaturas inferiores.