Ba ngày sau kể từ vụ ám sát, tại căn nhà nhỏ cũ kỹ ngoại ô thành phố Berlin, bảy người còn lại sau khi trở về bình an tìm cách cứu Mikasa và Historia.

Mọi thứ trong căn nhà nhỏ vẫn nguyên vẹn nhưng số lượng thành viên lại giảm bớt hai người. Có thể nói căn nhà đã trống trải hơn khi bớt đi hai thành viên nhưng sự trống trải trong lòng mỗi người còn lại lại lớn gấp mười lần. Họ đã gắn bó với nhau rất nhiều năm, từ khi còn là những đứa trẻ đến khi trưởng thành, cho dù có bị thương có cũng chưa từng để đồng đội mình bị bắt lại. Họ đã ở cạnh nhau như một gia đình, là chỗ dựa của nhau trong những tháng ngày chông chênh nhất.

Trong cuộc họp, sắc mặt ai cũng nặng nề, khó coi. Cứ ngỡ cuộc ám sát thành công thì sẽ giải quyết được tình hình khó khăn hiện tại, không ngờ tình hình lại trở nên phức tạp hơn.

- Chúng ta không thể dựa vào David Jones được rồi. Bây giờ, hắn ta trong tình cảnh ốc còn không mang nổi mình ốc, chúng ta lại không thể liên lạc được với hắn. Gia tộc Jones vừa xảy ra nội loạn sau cái chết của Allen Jones. Allen nghĩ rằng giết chết anh trai sẽ có thể thay thế vị trí chủ nhân gia tộc nhưng không ngờ mấy vị trưởng lão phát hiện David là chủ mưu vụ ám sát đã phản đối quyết liệt. Theo thông tin tìm được, sau vụ nội loạn gia tộc Jones hiện đang tan đàn xẻ nghé, cấu xé lẫn nhau. David hiện đang chạy trốn sự truy lùng của mấy vị trưởng lão. Có vẻ như cái chết của Allen là mồi lửa dấy lên lòng tham của những kẻ trong tộc. Bản thân David còn lo không xong huống hồ lo đến việc thù lao của vụ ám sát. – Armin nhanh chóng tóm gọn lại thông tin cậu tìm được.

Sasha ngồi cạnh Armin rầu rĩ, không còn tâm trạng. Bình thường cô ăn rất nhiều, mấy hôm nay cô lại nuốt không nổi những món cô thích.

- Chúng ta phải làm sao đây? Gia tộc Edwards vẫn không buông tha chúng ta, chị Mikasa và chị Historia vẫn còn trong tay Sói Xám. – Isabel lo lắng nói.

- Isabel, Annie, vết thương hai đứa vẫn ổn chứ? – Hans quan tâm hỏi Isabel và Annie.

Trong lúc hỗ trợ nhóm bọn họ, Isabel đã trúng một viên đạn trên cánh tay. Cũng may vết thương không quá nghiêm trọng. Những người còn lại chỉ bị trầy xước nhẹ, không đáng kể.

Annie gật đầu với Hans thay cho câu trả lời.

- Em vẫn ổn. Điều em lo nhất vẫn là hai người kia đang ở trong tay Sói Xám. – Isabel sốt ruột đáp.

- Chúng ta đi giải cứu họ thì tỷ lệ thành công là bao nhiêu? – Annie đưa mắt nhìn Armin và hỏi.

Theo thông tin nhóm họ tìm được thì Sói Xám đã trở về Berlin. Có lẽ Mikasa và Historia đang ở đó. Chỉ là không rõ sống chết ra sao.

- Rất khó nói. Xông vào lãnh địa của Sói Xám rất nguy hiểm, các cậu đã giao chiến với họ rồi nên hiểu rõ điều đó. Nếu bất cẩn cả đám sẽ bị hốt trọn ổ. – Armin thở dài.

- Nhưng chúng ta không thể bỏ mặc Mikasa và Historia được. – Ymir cũng rất lo lắng.

- Tất nhiên chúng ta sẽ không bỏ mặc hai em ấy được. Những khó khăn nào chúng ta cũng đều cùng nhau trải qua, lần này cũng sẽ như thế. – Pieck nắm tay Ymir và trấn an mọi người.

- Armin, em có kế hoạch khác rồi đúng không? – Hans nghiêm túc nhìn cậu em họ thông minh nhạy bén này của cô.

Armin ôm tách trà trên bàn vào lòng hai bàn tay. Hơi ấm của tách trà giúp cậu cảm thấy dễ chịu hơn.

- Kế hoạch thì có nhưng hơi mạo hiểm. – Armin nhẹ giọng nói sau đó cậu nhìn sang Hans và nói tiếp. – Chị Hans, trước giờ đều là Mikasa và mọi người bảo vệ em, lần này em muốn cứu hai người đó.

Armin kiên định nói, cậu cũng muốn bảo vệ mọi người. Cậu biết thể chất cậu vốn yếu ớt bởi căn bệnh tim bẩm sinh. Cậu chỉ có chị Hans là chị họ, sau đó cậu gặp được mọi người ở đây. Mọi người biết cậu yếu ớt nên thường đứng ra che chở cậu. Thậm chí, họ còn mạo hiểm làm nhiệm vụ và gom tiền để giúp cậu phẫu thuật tim dù tình cảnh khi đó vô cùng khó khăn. Cậu không muốn mất thêm bất kỳ ai ở đây nữa.

- Armin, từ trước đến nay bọn tớ đều tin tưởng cậu. Chẳng phải mọi kế hoạch của chúng ta thực hiện đều do cậu sắp xếp sao? – Annie ủng hộ Armin.

Ánh mắt màu xanh Armin như sóng biển chuyển động, cậu nhìn sang Annie, ngườiđầu tiên ủng hộ cậu. Nhưng không lâu sau đó những người khác cũng không phản đối.

- Mọi người ở đây đều không ai có ý kiến. Bây giờ còn có kế hoạch để thực hiện là còn có hy vọng. Em cứ nói rõ kế hoạch lần này cho mọi người rõ thêm. – Hans không phản đối.

__________________________

Tại căn cứ Sói Xám ở Berlin, trong phòng khách chỉ còn lại bốn người. Phòng khách được trang trí sang trọng với gam màu tối cổ điển. Tấm thảm đỏ bên dưới càng làm nổi bật bộ sofa sáng màu đắc tiền. Tách trà trên bàn cũng đang thả khói mang mùi hương thanh mát, quẩn quanh như đang nhảy múa không gian lan tỏa. Erwin lão đại mặc bộ vest đen đang ngồi đối diện với chàng trai trẻ trông có vẻ thư sinh yếu đuối và người phụ nữ mang kính. Ánh mắt anh không bỏ qua bất cứ chi tiết nhỏ nào của hai người đối diện trong khi tâm tư anh thầm đánh giá tình huống hiện tại.

Mọi thứ đều như tính toán của anh, anh khẽ mỉm cười với hai người phía đối diện.

Levi ngồi cạnh Erwin, nhàn nhã bắt chéo chân, anh cũng quan sát hai người kia. Chàng trai trẻ có mái tóc ngắn màu vàng được cắt tỉa gọn gàng, đôi mắt xanh trí tuệ, trông có vẻ yếu đuối nhưng ẩn sâu trong sắc xanh ấy có thứ gì đó giống với Erwin, cậu ta tên Armin Arlert. Còn người phụ nữ mang kính, tóc nâu buộc cao trông dị dị, cô ta tự giới thiệu bản thân là Hans Zoe, là người lập ra băng nhóm vô danh này.

- Tôi cứ nghĩ băng nhóm của cô gồm tám cô gái thôi, không ngờ hôm nay tôi lại được một phen bất ngờ vì có thêm thành viên thứ chín, lại còn là một chàng trai trẻ. – Erwin mỉm cười lịch sự nói.

- Không biết gương mặt tôi được nhìn thấy của hai vị đây là thật hay là đã được dịch dung? – Levi nhấp một ngụm trà rồi hỏi. Mikasa và Historia dịch dung thì hẳn là những người còn lại cũng sẽ dịch dung.

Trước câu hỏi của hai người đàn ông có thế lực vang dội trong hắc đạo, Hans cẩn trọng quan sát người đàn ông đứng đầu Sói Xám ở đối diện. Dưới sự dẫn dắt của Erwin, Sói Xám ngày càng lớn mạnh trong những năm gần đây. Khí chất trên người anh không lẫn vào đâu được. Từng cử chỉ cho thấy anh ta là một người đàn ông trầm ổn, sắc xanh của đôi mắt lại sắc bén và trí tuệ, mái tóc vàng và hàng lông mày rậm càng làm gương mặt anh sáng sủa và bức người hơn. Hôm nay, cô được gặp mặt quả thật cũng được xem là may mắn. Còn bên cạnh Erwin là Levi danh bất hư truyền trong hắc đạo. Anh ta tuy hơi nhỏ người nhưng gương mặt không có quá nhiều cảm xúc, đôi mắt lạnh lẽo và những cái chau mày xa cách cùng với dáng vẻ lãnh đạm của anh ta càng khiến không khí nơi này thêm âm trầm. Cô càng không biết cuộc nói chuyện này có thuận lợi không.

- Xem ra phía ngài Smith cũng đã tìm hiểu về phía chúng tôi. – Hans nhìn sang Levi - Để thể hiện thiện chí đàm phán chúng tôi không dịch dung. Tôi cũng không muốn vòng vo nhiều, hẳn là ngài thừa biết chúng tôi đến đây vì mục đích gì? – Hans nghiêm túc nói.

Kế hoạch của Armin là đàm phán với Erwin. Họ sẽ không dịch dung để thể hiện thành ý, đây cũng là bước đi nguy hiểm. Bởi việc bọn họ lộ mặt thật đồng nghĩa với việc đem chui dao cho người khác nắm. Ban đầu, cậu dự tính chỉ một mình cậu xông vào hang hổ. Nhưng những người còn lại kiên quyết phản đối, họ muốn đi theo cậu để bảo vệ cậu. Armin không muốn mạo hiểm cả nhóm như thế, nếu đàm phán thất bại, cả nhóm cậu coi như kết thúc. Tuy nhiên, mọi người vẫn quyết không để cậu đi một mình, thế là Hans đại diện đi theo bảo vệ cậu, mà Hans lại là trưởng nhóm nên đi cùng Armin cũng hợp tình hợp lý. Những người còn lại ở gần đó chờ kết quả.

Armin nghi ngờ mục đích bắt giữ người nhóm cậu mà hề truy đuổi đến cùng của Sói Xám. Cậu nghe nói Erwin Smith là một con Sói Xám thông minh, nhạy bén. Anh ta sẽ không vì lý do ngớ ngẩn mà chỉ bắt giữ Mikasa và Historia chỉ vì viên Blue Tears. Nếu muốn anh ta đã tróc nã được bọn họ và giành lấy viên đá đó. Mục đích của anh ta có lẽ là muốn băng nhóm cậu tự tìm đến anh ta. Cậu có cảm giác mọi chuyện xảy ra đều do sự thao túng của Erwin, còn cậu và mọi người chỉ là con cờ trong tay người đàn ông thâm trầm này.

- Được. Sự gia nhập của nhóm cô vào Sói Xám đổi lấy sự an toàn của một trong hai người đồng đội cô. – Erwin thẳng thắn đưa ra đề nghị.

Levi hơi kinh ngạc liếc mắt nhìn Erwin. Erwin muốn thu nạp băng nhóm của Bạch Ảnh? Đó là lý do anh ta điều động người để bắt sống băng nhóm họ. Nên biết giết người thì dễ nhưng bắt sống thì hơi khó. Đặc biệt, kỹ năng chiến đấu của băng nhóm họ rất tốt, thảo nào Erwin điều động những người giỏi đến buổi tiệc. Levi cũng lờ mờ đoán được mục đích của Erwin.

Armin nghe xong cũng bất ngờ trước yêu cầu của Erwin. Erwin muốn nhóm cậu gia nhập vào Sói Xám? Tuy nhiên, điều kiện này không tệ nhưng chỉ cứu được Mikasa hoặc Historia. Xem ra Erwin còn điều kiện khác, hẳn là viên Blue Tears.

- Ngài Smith, điều kiện thứ hai là gì? Có phải điều kiện là viên Blue Tears? – Armin thẳng thắn suy đoán.

Erwin có vẻ không bất ngờ trước suy đoán của Armin. Anh khẽ nhướng mày và từ tốn đáp:

- Đúng vậy. Tôi biết hiện giờ các cô đang gặp rắc rối với người của gia tộc Edwards, tôi vẫn chưa tính vụ các cô ám sát Allen Jones khiến bên tôi buôn bán thất bại, thiệt hại không ít. Còn nữa, khi nào vẫn chưa tìm được David Jones thì nhóm các cô cũng gặp phiền phức nếu gia tộc Jones truy tìm và đổ tội lên đầu các cô.

Armin quan sát Erwin ở phía đối diện. Cậu biết anh ta đang uy hiếp nhóm cậu. Thực tế, Erwin đang nắm cán dao, còn cậu và mọi người đều nằm trên lưỡi dao của anh ta. Tuy vậy, Armin cũng không muốn chịu yếu thế, cậu trầm giọng lên tiếng:

- Có thật như ngài nói là ngài chịu tổn thất không ít khi Allen Jones chết? Tôi nghĩ ngài Smith đây chính là kẻ thu được nhiều lợi ích nhất sau vụ đó.

Erwin hơi ngạc nhiên, anh nhìn chàng trai trẻ trước mắt, đôi mắt sắc sảo, trí tuệ không hề nao núng, sợ hãi trước lời uy hiếp của anh. Đáy mắt xẹt qua tia hứng thú, anh im lặng chờ Armin nói tiếp.

- Ngài Smith, tôi xin được phép suy đoán một chút. Hai năm qua, ngài tạo mối quan hệ tốt với Allen Jones, vờ như vô tình giúp anh ta lên vị trí chủ gia tộc. Ngài thừa biết gia tộc Jones luôn rối ren, đặc biệt khi Allen nắm vị trí chủ nhân sẽ khiến David, kẻ luôn bị gia tộc ruồng bỏ, nảy sinh thêm ghen ghét và căm phẫn. Allen dĩ nhiên không bao giờ yên tâm việc đứa em trai ngoài giá thú này còn tồn tại. Allen muốn trừ khử David đang ngày càng lớn mạnh, ngài đây lại hào phóng buôn bán với Allen một số lượng vũ khí lớn, càng khiến David thêm cảnh giác. Allen vốn là một kẻ thận trọng, hắn ta rất ít xuất đầu lộ diện. Vì lần buôn bán quan trọng này hắn trực tiếp thương lượng với ngài. Bên cạnh đó, sự xuất hiện của Bạch Ảnh trong buổi đấu giá vô tình khiến ngài mất viên Blue Tears, đồng thời khiến ngài chú ý đến băng nhóm nhỏ bé chúng tôi. Với danh tiếng của Bạch Ảnh, việc David sẽ thuê chúng tôi là điều nằm trong dự đoán của ngài. Bởi David cũng chẳng muốn ủy thác một nhiệm vụ đòi hỏi sự thành công cao cho một kẻ không nắm chắc.

Armin ngừng giây lát quan sát vẻ mặt của Erwin. Sắc mặt Erwin có chút trầm ngâm khiến bầu không khí cũng ngưng đọng theo. Nhưng cậu nhận ra, đằng sau sự trầm ngâm đó là sự thưởng thức trước lời nói của cậu. Cậu biết cậu đã đoán đúng nên tiếp tục nói ra suy đoán của mình:

- Ngài lợi dụng David thuê Bạch Ảnh ám sát Allen. Có thể gọi đây là mượn dao giết người. Đồng thời, ngài sắp xếp những Sói Xám tinh nhuệ bắt giữ người phía chúng tôi. Allen chết dẫn đến cuộc chiến tranh giành nội bộ của gia tộc, với cái cớ David chủ mưu ám sát Allen, ắt hẳn người trong gia tộc Jones sẽ viện cớ không đồng ý để David lên nắm quyền. Tin tức David giết Allen hẳn là do ngài âm thầm lan truyền. Các thế lực ngầm trong gia tộc Jones âm thầm cấu xé nhau, David dù có lớn mạnh nhưng cũng không thể chịu được việc bị "đánh hội đồng". Còn ngài, chỉ việc ngồi ngoài cuộc nhìn bọn họ nội loạn đến tơi tả, sau đó ngài sẽ như một vị thần xuất hiện đàn áp cuộc nội loạn và nuốt trọn thị trường nhà Jones đang nắm giữ. Đó mới chính là mục đích chính của ngài. Ngài dùng hai người phía chúng tôi bị ngài bắt giữ được để trao đổi với chúng tôi viên Blue Tears mà bố mẹ ngài để lại và sự tự nguyện gia nhập Sói Xám của băng nhóm bọn tôi. Hay nói chính xác hơn là những kỹ năng riêng mà từng thành viên của bọn tôi sở hữu. Đây có thể coi là nhất tiễn tam điêu. Tôi nói có đúng không, thưa ngài Smith?

Erwin khẽ kinh ngạc trước sự phán đoán của Armin, một sự dao động nhỏ nhoi nơi đáy mắt. Sự thông minh và sáng suốt đó càng khiến anh muốn chàng trai này về dưới trướng anh. Erwin bật cười, lần đầu tiên anh bị người khác đoán trúng tâm tư.

- Chàng trai trẻ, cậu nói không sai. Trong nhóm cậu giữ vị trí lên kế hoạch cho những nhiệm vụ đúng không?

Hans ngồi cạnh trông thấy tâm trạng Erwin không tồi, còn tán thưởng Armin. Điều này khiến cô thầm vui mừng.

- Sao nào? Cậu ấy là cố vấn của chúng tôi, ngài cảm thấy sao? – Hans vỗ vai Armin tự hào nói.

- Rất khá. Người như cậu ta ở Sói Xám không được mấy người. – Erwin thật lòng khen ngợi.

Thật ra, Hans cũng không biết Armin suy đoán được nhiều như vậy. Cậu chỉ nói kế hoạch đàm phán với Erwin thôi còn những nguyên nhân sâu xa cậu không đề cập đến. Thì ra bọn cô chỉ là con cờ trong tay Erwin Smith. Đúng như lời đồn thổi về anh ta, một kẻ lắm mưu nhiều kế. Ai bị anh ta tính kế hẳn là xấu số vô cùng. Bỗng nhiên cô cũng không muốn đối đầu với Erwin.

- Hai điều kiện ngài đưa ra chúng tôi chấp nhận. Tuy nhiên, chúng tôi cần sự bảo hộ của ngài trước kẻ thù. – Armin đề nghị, tranh thủ lúc lão đại Sói Xám có tâm trạng tốt.

- Được. Không thành vấn đề. – Erwin thoải mái đồng ý.

- Khoan đã, sự bảo hộ của ngài nghe mơ hồ quá. - Hans lên tiếng.

- Ý cô là sao? – Erwin nghi hoặc hỏi.

- Nghe nói mấy năm trước ngài thu mua và trùng tu một dinh thự của một quý tộc tại thành phố Munich. Đại bản doanh của Sói Xám chính xác là được đặt ở đó chứ không phải ở Berlin như nhiều người lầm tưởng. Ngài xem, chúng tôi hiện giờ bị truy lùng khắp nơi, tôi nghĩ không nơi nào an toàn như ở đại bản doanh của Sói Xám đâu. Còn nữa, những nghiên cứu của chúng tôi phải được thực hiện ở nơi bảo mật. Người chúng tôi tuy ít nhưng toàn là người tài. Mà với thực lực của lão đại đây, chẳng lẽ ngài lại không nuôi nổi mấy cô gái chân yếu tay mềm chúng tôi hay sao? Viên Blue Tears kỷ vật của bố mẹ ngài và những đóng góp trong tương lai của chúng tôi không đủ để chúng tôi có một tổ ấm an toàn? – Hans hết ra vẻ đáng thương rồi lại không ngừng quảng bá nhóm cô, thương lượng liên tục một hơi dài với Erwin.

Levi ngồi cạnh Erwin hết ngạc nhiên vì sự thông minh của Armin lại kinh ngạc vì độ mặt dày của Hans. Ý của cô ta là muốn dọn đến đại bản doanh? Dọn đến chỗ của bọn anh ở? Lại còn nói đại bản doanh của Sói Xám là tổ ấm nữa chứ. Khóe môi anh khẽ co giật. Nghĩ đến chuyện Bạch Ảnh, không, phải gọi là Mikasa, thường xuyên chạm mặt anh cảm thấy sắp có gió lớn nổi lên.

Tuy nhiên, Erwin lại sảng khoái đồng ý. Đặt họ dưới mí mắt của anh cũng không phải không tốt.

- Được. Tuy nhiên, nhóm của các cô phải dưới sự điều lệnh của chúng tôi. Cô yên tâm, tôi sẽ để cô đứng đầu phòng nghiên cứu.

Hans biết nhóm của cô hiện là phía yếu thế hơn. Nếu đòi quyền lực ngang ngửa anh ta tất nhiên là không được. Từ đầu đến giờ anh đều nói là "thu nạp" nhóm cô chứ không phải là "hợp tác" với nhóm cô. Ý nghĩa đã quá rõ ràng.

- Tôi cũng không phản đối, cứ theo ý của ngài. Để công bằng cũng như thể hiện thành ý, tôi sẽ giao Blue Tears cho anh đồng thời tôi muốn gặp mặt hai đồng đội của chúng tôi. – Hans đề nghị.

Erwin cũng không từ chối, kết quả hôm nay tuy có hơi khác biệt một chút nhưng vẫn nằm trong tính toán của anh. Anh bảo Levi mang Mikasa và Historia đến. Hans cũng giao Blue Tears cho Erwin. Erwin cầm viên kim cương trên tay xác nhận là đồ thật, gật đầu nhìn Hans.

- Khi nào các cô dọn đến? – Erwin hỏi.

- Ngay bây giờ. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc này rồi. – Hans không khách khí đáp. Không đợi Erwin có đồng ý hay không cô nhìn sang Armin nói tiếp. – Armin, em mau gọi cho nhóm của Pieck chuẩn bị dọn đến nhà mới đi.

Nói xong, Hans trông thấy Mikasa và Historia lành lặn bước đến còn Levi đi sau lưng họ. Quần áo trên người đều được thay, trông hai cô không có vẻ gì bị ngược đãi hay tra tấn. Armin và Hans vội đi đến trước mặt Mikasa và Historia hỏi thăm.

- Mikasa, cậu không sao chứ? – Armin nắm vai Mikasa ngó nghiêng. Vết thương trên gương mặt Mikasa cũng được băng bó kỹ lưỡng.

- Tớ không sao. – Mikasa gật đầu đáp.

- Historia bé nhỏ của chị, em có bị họ hành hạ, tra tấn, đánh đập không? – Hans xoay xoay người Historia kiểm tra.

- Chẳng ai làm gì bọn em cả, chỉ là suốt ngày ăn với ngủ rất nhàm chán. – Historia thành thật đáp.

- Không sao thì tốt. Chúng ta đi thôi. Chuẩn bị dọn đến nhà mới nào. Chị đã bảo Sasha dọn đồ của hai em sẵn rồi. – Hans hào hứng nói.

- Nhà mới? – Mikasa và Historia bất ngờ và đồng thanh lên tiếng.

- Đúng vậy. Đại bản doanh của Sói Xám sẽ là nhà của chúng ta. – Hans cười đắc ý nói.

Mikasa mở to mắt ngạc nhiên, cô nhìn sang Armin. Armin cũng gật đầu xác nhận. Historia cũng mù mờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.